Ночь На берегу океана, дальше от порта
Сирше доводилось видеть титанов вживую, но одно дело четырехметровая Пик, и совсем другое – Колоссальный титан. Вместе с Атакующим их действия в океане выглядели впечатляюще. Однажды после ночной прогулки по берегу, Сирша направлялась к лагерю, где обосновалась для контролирования строительных работ. Неожиданно окружающее пространство озарила яркая вспышка, на пару секунд ослепившая девушку, а затем последовал страшный грохот, окативший эхом огромную территорию и заставивший землю задрожать, как при землетрясении. Послышался громкий плеск воды, а затем по земле прошла горячая волна ветра, обдавая жаром марлийку. Птицы в испуге вылетели из ближайшей рощи. Девушка взбежала на склон холма и пошла по нему вперед, пробираясь сквозь чащу деревьев ближе к месту происшествия, откуда послышались человеческие крики. На дальнем конце гребня, на самой вершине, там, где виднелись ограждения из кустов, сквозь ветви деревьев просматривалась фигура титана, источающая клубы пара. Чем ближе Сирша продвигалась к нему, тем становилось жарче. Страшная догадка осенила девушку, и как-то сразу ослабев, она медленно добралась до вершины и посмотрела на развернувшуюся перед ней картину. К берегу приплыли еще пять военных кораблей, один из них трещал по швам на плечах Атакующего титана, а затем был брошен на берег, как в день прибытия на Парадис Елены с первым отрядом. А рядом с Эреном прошествовал Колоссальный титан, своим жаром заставляя воду практически кипеть, от чего она толстыми столбами пара поднималась вверх, еще гуще обволакивая белесым туманом силуэт Колоса. Сирше не довелось увидеть всех титанов вживую, когда шифтеры учились еще в кадетском корпусе, поэтому сейчас ей представилась прекрасная возможность во всей красе узреть мощь 60-метрового гиганта. Один из кораблей, оказавшийся ближе всех к Армину, внезапно загорелся. Языки пламени быстро вытягивались, охватывая палубу и забираясь на вершины мачт. Солдаты в страхе бросались в кипящую воду, кажется, несколько человек погибло, но большинству удалось добраться до берега в относительной целостности, где их ожидали разведчики во главе с капитаном Леви, держащие наготове оружие. Огонь добрался до топливного отсека и на корабле произошел взрыв, заглушивший плеск воды и людские голоса. А затем гигантское судно начало медленно оседать на дно, образуя над собой черное облако дыма. Да, не все корабли, приплывающие из Марлии, удалось сохранить, некоторые из-за повреждений от столкновения с рифом или контакта с титанами отправлялись на дно. Но развернувшаяся ночная картина выглядела поистине ужасно. Недалеко от берега Сирша заметила Ханджи и Елену. Женщины наблюдали за происходящим с абсолютным спокойствием, словно только что не погибли люди, не взорвался корабль и вообще ничего не произошло. Переведя взгляд на Колоссального титана, девушка заметила, как он буквально «таял», все больше обнажая скелет. Сложно было поверить, что сейчас этим монстром руководил мягкий юноша, который своими руками спокойно топил корабли, даже убивал людей. Почему-то сейчас Сирше трудно было признать данный факт, слишком уж не вязался образ светлого юноши с колоссальной машиной для убийств. Впрочем, вскоре события текущей ночи забылись, вытесненные работой в порте и обучением нырянию Армина. Помимо общения с разведчиками из 104-ого отряда, интересно было помогать Николо, пока его не отправили работать в ресторан в столицу Митру. Девушка сразу отметила, как поменялось отношение парня к элдийцам после того случая с Сашей. И хотя он отрицал всякие намеки на какие-то отношения между ними, его реакция и стремление порадовать главную снайпершу Разведкорпуса чем-то вкусным говорили сами за себя, а по слухам он вообще практически каждую ночь рассказывал своему помощнику о ней, чем изрядно того начинал раздражать. И нет, они не прятались по углам, не сидели в сторонке. Все было куда скромнее: Николо здоровался с Сашей, готовил ей иногда персональный обед, который она, брала с собой, оправляясь по поручениям в глубь острова, так как возвращаться было слишком далеко, и отнимало много времени и сил. Браус же всегда бурно расхваливала стряпню марлейца, при случае рассказывала об интересных происшествиях, а порой и приносила пойманную на охоте добычу, которую Николо тут же превращал в очередной кулинарный шедевр. «Кухонная романтика» - называла это Сирша и искренно радовалась за теперь уже друга. Николо был приятным молодым человеком, в чем-то похожим на Армина, поэтому Сирша быстро нашла с марлейцем общий язык и охотно помогала ему. Правда, с наступлением зимы его все-таки перевели в столицу, где он начал обслуживать высокопоставленные лица. Иной раз еще в начале их пребывания на острове в освободившийся вечер девушка вместе с Николо, Сашей и еще парой-тройкой солдат собиралась у костра, где они играли в карты или домино – одно из любимых занятий моряков. Порой к ним присоединялись ребята из 104-ого, и к удивлению присутствовавших, Жан и Армин обыгрывали всех. Как выяснилось, Кирштейну просто часто «везло», а Арлерт умел отлично скрывать удачные карты и вводить в заблуждение игроков, подсовывая в конце большую и жирную «свинью». Конечно, что еще можно было ожидать от главного стратега разведчиков, которому они были обязаны многими удачными планами и многоходовочками в отношении противников! Теперь в глазах Сирши он не выглядел таким невинным тихоней, напротив, с каждым разом ей открывались новые грани его личности. Это вызывало еще больший интерес. Тот случай с кораблями был забыт, и девушка была близка к тому, чтобы признаться себе, что ее заинтересованность имеет все шансы, чтобы перерасти в нечто большее, хотя она упорно избегала даже призрачные намеки на возможность формирования подобной связи. Сирше не чужда была романтика и все с ней связанное, но как такового интереса она к ней не проявляла. Да, уже не девочка, познавшая особенности отношений между мужчиной и женщиной, единственной, однако, ее любовью был и оставался океан, а за возможность просто плавать ради удовольствия, а не ведения войны, она бы отдала многое. Очень многое. Но близилась зима. Строительство вскоре пришлось отложить до весны. Большую часть времени девушка работала на суднах, поддерживая их работоспособность в зимний сезон, но иногда удавалось выбраться и в океан. Время пролетело незаметно.***
Зима На линкоре в океан
Зимой, когда мороз постепенно крепчает, в океане не встретишь шторма, который бывает теплое время года. Примерно в это же время можно встретить целые миграционные стаи морских обитателей – одно из лучших времен для охоты на крупную дичь. Из-за холодов и обильных осадков железнодорожные работы, начатые в середине осени, а также строительство порта пришлось временно отложить, поэтому у военных появилось много свободного времени. В один из таких дней небольшая команда моряков собралась на берегу океана, готовясь совершить плавание на север, в надежде поймать акулу или даже кита, чье мясо особенно ценилось на континенте. Конечно, у них не было китобойного судна, поэтому пришлось задействовать один из военных кораблей. Сирша также собиралась в плавание, помогая загружать сети, рыболовные крючья на палубу. Снег пушистыми хлопьями вот уже второй день осыпал землю, образуя плотный белый покров, стирающий границы между полями, дорогами, песчаным побережьем. Жизнь словно застыла, подчиняясь воле природы. - Ну и мороз! Совсем как на севере, - проговорил моряк, привыкший к более мягкому климату Марлии. - А ты там был, чтобы судить? – вопрошал другой. - А как же, еще по молодости, когда помогал отцу с торговлей. Ох и славные были деньки. Сирша погрузила последнюю коробку и подошла к борту корабля – недвижимый океан стал еще более насыщенным, окрасившись в благородный темно-синий оттенок с примесью зеленого. Круглый год он открывал пути мореплавателям, не замерзая даже при самых низких температурах. Величественный, он словно терпеливо ждал, когда его холодные воды рассекут горячие корабли. - Спасибо, что позвала нас с собой. Нам еще не доводилось плавать в открытом океане, - Армин тихо подошел сзади, также закончивший свою часть работы. Жан и Конни продолжали возиться в другом конце палубы, а Саша стояла на корме и вдыхала морозный воздух. Микасы и Эрена на корабле не было, так как в столице потребовалось их присутствие на каком-то важном заседании. Зато остальные разведчики с радостью согласились принять участие в охоте. - Да не за что. Мы же еще даже не отплыли, но скоро отчалим, - Сирша подвинулась, уступая рядом место для Армина, также облокотившегося на железный бортик. - Наверное, здорово служить во флоте – почти все время в океане. - Когда война – да, только это совсем не здорово. На суше еще хоть как-то спастись, убежать можно, титан защитит, а в океане что? Один снаряд и все – все взлетают на воздух, а там как повезет – либо спасешься, либо утонешь. А в остальное время морские учения, обслуживание кораблей, боевую подготовку также никто не отменял. Кто имеет звание повыше, того ждет в мирное время бумажная работа. Так что, с какой стороны посмотреть, - честно и без прикрас рассказала Сирша о суровой реальности. - Да, и правда. - А ты бы хотел служить во флоте, если бы представилась такая возможность? С твоими стратегическими способностями и любовью к океану ты мог бы достичь успеха, – поинтересовалась Сирша, смотря на друга. - Я ранее не задумывался о таком. Но если бы это случилось, вряд ли я смог оставить товарищей. Мы через столько прошли. - А если бы с ними, то сменил бы войска? - Это был бы интересный опыт, - все так же уклончиво ответил Армин. - И тебе бы очень пошла наша парадная темно-синяя форма. Я уже вижу тебя в ней, - мечтательно потянула девушка, вырисовывая в мыслях образ друга. - Кстати, а ты… - но договорить Армин не смог, так как ему в лицо прилетел снежок. Часть попала в рот, другая прилипла к светлым прядям и осыпалась на куртку. Не ожидавший такого поворота событий, разведчик замер, а потом стал отряхиваться от снега. Сирша приготовила гневную тираду нерадивым шутникам, как ей тоже прилетело снежком в лицо. Веселящиеся внизу разведчики готовили новую снежную атаку. - Е-х-у-у, какой я меткий снайпер! – воскликнула Саша, подбрасывая вверх горсть снега, тут же осыпавшуюся на нее. - Эй, влюбленная парочка, приготовьтесь к новой атаке! – крикнул с причала Жан и запустил еще один снежок, но промахнулся. С палубы донеслась матерная брань одного из моряков. Не обращая внимания на возмущение сослуживца, Сирша схватила за рукав Армина и быстро спустилась по трапу, приготовившись ответить обидчикам сполна. Развязалась снежная битва. Все смеялись и бегали по пристани, пытаясь увернуться от снежков. Лучше всех выходило забрасывать противников у Саши и Конни, что было неудивительно: выросшие в деревне, подобные забавы были для них обычным делом. Сирша тоже не отставала, активно защищая свою «поснеженную» честь и со смехом отбивалась от летящих со всех сторон снарядов. Когда у всех от бега и веселья раскраснелись щеки, с палубы донесся голос капитана: - Эй, детвора, живо на палубу, а то без вас уплывем! Отряхнувшись от снега, «детвора» послушно поднялась обратно, и корабль отчалил. Обычно на подобную охоту уходит несколько дней плавания, поэтому моряки качественно запасаются всем необходимым, чтобы спокойно поохотиться вдали от суши. Китов поймать не удалось, слишком большими и опасными они были, зато издалека все смогли полюбоваться за плывущей на запад стаей китов. Те, кто поменьше – акулы, касатки, дельфины и другие – так и не объявились, зато удалось наловить рыбы, которую не встретишь вблизи берега. За время охоты членов корабля особенно позабавили восторженные возгласы разведчиков, удивляющиеся буквально каждой морской твари, каждому действию малейцев. А потом они обыгрывали в карты и домино элдийцев, усиленно пытающихся приобщиться к быту простых моряков. Даже одну известную в кругу мореплавателей песню выучили, хотя вокальные данные разведчиков оставляли желать лучшего. На третий день плавания, на обратном пути, Сирша, стоя у руля (который вымолила у капитана), заметила вдалеке целую эскадру из семи кораблей. - Капитан, - позвала его девушка, - прямо по курсу марлейские корабли. Прикажете свернуть влево? Они не должны нас заметить. Вовремя успев скрыться от прибывающих соплеменников, линкор стремительно понесся в сторону острова. - Почему их так много? – поинтересовался Жан у занятой распутыванием каната Сирши. - Видимо, решили, что первые корабли нуждаются в большей военной мощи. Мы связались с Еленой и патрулем в порте, они уже готовятся к встрече. Но Эрен не успеет вовремя добраться до берега, боюсь, придется Армину в этот раз в одиночку запугивать прибывающих. Вдруг линкор резко затормозил, заставив стоящих на палубе упасть на пол. - Что такое? – спросила Сирша, взбежав на корму. - Мы за что-то зацепились, - ответил ей моряк, перегнувшись за борт и выискивая причину резкого торможения. - Что это такое? – окликнул других Конни с противоположной стороны борта и указывая за борт. Все подбежали к нему. - Водоросли и, скорее всего, скрытые за ними подводные рифы или скалы, - заключила Сирша, - черт, к этому острову почти ни с какой стороны не подобраться! То рифы и скалы, теперь водоросли. Да вас сам бог оберегает от незваных гостей, - не то порадовалась, не то огорчилась девушка. - Пока мы будем освобождать корабль, марлейцы причалят к берегу. Нам нужно скорее дать возможность Армину трансформироваться, - проговорил Жан, взволнованный вышедшей из-под контроля ситуацией. - Только сажать в шлюпку и посылать к берегу, пока мы будем здесь возиться, - сказала Сирша, направляясь к свободной лодке. Так и пришлось сделать. Когда юноша доплыл до берега и убедился, что находится на безопасном от линкора расстоянии, он немедленно трансформировался и направился в сторону порта, куда уже причалила часть прибывших кораблей. Захваченных военных сразу отправили к рабочим, а корабли поставили на зимовку в порт. Уже в штабе, временно организованном на побережье, Сирша заметила предвкушающую и несколько жуткую улыбку на лице Елены, не сулящую ничего хорошего Марлии. Как и всегда, женщина что-то задумала, посвятив в свои планы наиболее верных соратников. Наблюдая за уже третьим прибывшим рейдом, Сирша начала беспокоиться о том, что творится во флотилии, и как вообще обстоят дела на войне. Если в следующий раз придет еще больше кораблей, то, возможно, потребуется даже вступить в небольшое сражение, лишь бы обойтись без потерь.***
Как вскоре стало известно, Елена все же смогла связаться с кланом Азумабито и договориться о встрече на острове. Если переговоры с ними пройдут успешно, элдийцы получат дипломата со стороны нации Хизуру и смогут начать налаживать связи со страной, получив шанс медленно выйти из состояния вражды. Богатые природные ресурсы острова могли бы послужить отличным средством для установления торговых связей, принеся экономическую выгоду обеим сторонам. Именно на это и хотели сделать упор союзники Элдии, обращаясь к надежным людям из Марлии. По крайней мере, на словах так и задумывалось. Но Сирша, однако, сомневалась в столь благих намерениях Елены. Подобные ей не тратили бы столько усилий ради «налаживания экономических» связей, а женщина очень многое ставила на Элдию. Определенно за этим стояло что-то еще. И девушка хотела это выяснить.***
День встречи посла нации Хизуру Парадис
На встречу с Еленой и приплывшей вместе с ней кланом Азумабито из страны Хидзуру, единственных союзников Парадиса, отправились Микаса с Эреном, Леви, Ханджи и еще десяток высокопоставленных лиц, а также королева Хистория со своими поддаными. Остальные могли наблюдать церемонию приветствия лишь издалека. - Хорошо поработали, - прервал торжественное молчание Конни, рассматривая спускающихся по трапу гостей. Облаченные в черное, мужчины строем шли за немолодой женщиной в традиционной азиатской одежде, которая, по предположениям разведчиков и была той самой госпожой Киеми Азумабито, - Да, ради такого стоило постараться. Теперь у нас появится шанс наладить переговоры с Марлией, - сказал Армин, не сводя глаз с пристани, - я надеюсь, мы сможем избежать войны. Недалеко от спустившихся с корабля гостей расположилась группа элдийцев, где в первых рядах стояли Леви, Ханджи, Микаса и Эрен. А перед ними Хистория в окружении командиров и пары дипломатов ожидала гостей. Обменявшись приветствиями, они отправились в сторону станции, где их дожидался поезд, шедший прямо в столицу. Отправив важных персон в путешествие до центра острова, разведчики наконец-то смогли расслабиться, предоставленные сами себе. Времени было много. - Ну, и чем займемся? – закинул за голову руки Конни, потягиваясь назад и делая наклоны в сторону. Соломенная шляпа упала на спину, держась на тонком шнурке, обвивавшем шею. Солнце жгло, поэтому ребята расположились в тени, обсуждая предстоящие занятия. - Можно пойти на кухню и поесть, - бойко предложила Саша. - Николо же в столице, - возразил Конни. - Ну и что, а я проголодалась. - Пфф, - фыркнул парень, но промолчал. - Может, пойдем искупаемся? – предложил Жан, поглядывая в сторону океана. - Очень жарко. Мы обгорим, - спокойно ответил Армин. - Да ладно! Когда ты уходил с Сиршей, тебе это не мешало, - напомнил об интересах друга Жан… - Но мы же не в такую жару ходили плавать! – возразил Армин, но ехидное выражение лица Кирштейна говорило само за себя. Переубедить его было бы сложно даже такому прекрасному манипулятору и переговорщику, как Армин. Юноша все еще не мог привыкнуть к шуткам друзей по поводу его встреч с Сиршей, на которых все видели в них «парочку», а не просто хороших знакомых. Не то, чтобы Армин был совсем против подобных суждений в его сторону, но прослыть романтиком ему как-то не хотелось. Меньше поводов для сплетен – спокойнее жизнь. Достаточно было слышать перешептывания за спинами Саши и Николо. Правда, дальше их отряда это пока не ушло, но становиться на их место Арлерту не хотелось. Он очень хорошо относился к Сирше, но не представлял себя в отношениях. Девушка многому его научила за то время, что они пробыли подле океана, немного рассказала о своей стране, пробудив интерес к жизни в Марлии, а также разделила его любовь к бескрайнему красочному океану. Однажды Сирша предложила ему опуститься на дно и осмотреть затонувшее судно, так как порой там можно было встретить как семейство крабовых, так и редкие вид моллюсков, из которых получались красивые сувениры. Юноша мог уже задерживать дыхание на три минуты, и этого вполне хватало, чтобы нырнуть до корабля, заглянуть в него и вернуться на поверхность. - Посмотри, что я нашла, - Сирша подплыла к переводящему дух Армину и показала маленькое морское создание, в страхе замершее на влажной ладони. – Это морской конек. Он может быть как деликатесом, так и просто красивым запущенным сувениром. У меня есть один такой, но вообще они слишком милые, чтобы их ловить и убивать. - Такой маленький! Он похож на фигуру коня из шахмат, – не смог скрыть восхищения Армин, аккуратно дотрагиваясь до влажного тельца. - Точно, - согласилась девушка, - наверное, его потому так и назвали. - Океан полон удивительных созданий. Как только они ориентируются в таком необъятном доме? - Как-то ориентируются. Эти, например, живут в прибрежных зонах. Видимо, он отбился от стаи и заплыл на корабль. А однажды я хочу увидеть китов. Слышал о таких? - Нет. - Они считаются самыми большими существами, плавающими в океане. Мы знаем о них из легенд мореплавателей. Один кит может достигать в длину до 30 метров! Это половина твоего титана! Говорят, крупнее кита нет животных на планете. - А они опасные? - Нет. Если его не трогать и не пытаться поймать, то он совершенно безобидный. А еще киты умеют петь песни. - Песни? - Да, это ни на что не похожий звук. Хотя для нас это показалось бы протяжным стоном, но в книгах написано, что так киты передают информацию сородичам. И звуки эти бывают настолько эмоциональными и гармоничными, что люди назвали их песнями китов. - Хотел бы я увидеть и услышать их. Может, если мне удастся выйти в море на корабле, я бы мог встретиться с ними. - Киты редко появляются на поверхности. Встретить их – большая удача. Я и сама хочу их увидеть. Кстати, ты мог бы в облике титана пройтись по дну океана. Глядишь, и встретил бы кита. Армин уныло усмехнулся: идея явно не пришлась ему по вкусу, хотя была вполне реалистичной. - Ты всегда одинаково реагируешь, когда я говорю о твоей форме титана. Почему так? Твой друг Эрен относится к этому иначе, - решилась спросить напрямую об интересующей ее теме Сирша. - Просто, я не должен был стать носителем силы Колосса, - тихо проговорил юноша. А затем решился рассказать о событиях давнего времени. Так Сирша узнала о произошедшем в Шиганшине, в те дни, когда она вместе с отцом совершила первое плавание на остров. Тогда ни Армин, ни Сирша не могли знать, что через год встретятся на том самом берегу, а еще через год будут спокойно об этом разговаривать, сидя на подле океана.***
853 год
За прошедший год к острову в общей сложности было отправлено еще двадцать пять кораблей, которые, естественно, не вернулись. Итого 32 военных судна для Марлии пропали без вести. Уже после второй эскадры Елена связалась по бортовой связи с флотом, сказав, что их захватили и потопили часть кораблей, поэтому в последний раз марлейцы отправили внушительной мощи отряд, в надежде вернуть захваченное демонами с острова. Однако никто из ступавших на борт и не подозревал, что плавание обернется для них билетом в один конец. Сколько еще эсминцев, линкоров, крейсеров, броненосцев марлейские командиры собирались отправить на остров, чтобы узнать, что здесь происходит? Это было не похоже на командира, попусту растрачивающего силы флота. Но Елене это было на руку, так как помимо порта, железной дороги планировалось начать строить станцию для получения электричества. Поначалу для движения поездов решили использовать топливо, но в дальнейшем хотели перейти на электрические двигатели, к тому же это решило бы проблему недостатка освещенности и значительно повысило бы качество жизни на острове. С приходом весны, чуть только земля просохла, а дни стали еще солнечнее и теплее, возобновилось строительство железной дороги. Главная дорога, связывающая порт и столицу и проходящая через Трост, была закончена еще до зимы, поэтому оставшаяся работа должна была завершиться к середине лета. Да и погода неожиданно порадовала. После суровых от ледяных океанических ветров дней пришла очень теплая весна, а за ней – жаркое, засушливое лето, готовое вступить в свои права, опаляя жаром остров, сменяясь редкими дождями и успокаивая бушевавший по весне океан. Фермеры осваивали новые территории для выращивания разнообразных культур, набирал обороты и рыбный промысел. Остров оживал и развивался на глазах. Отдельное внимание уделили промышленности. Благодаря железной дороге, разведчики могли сравнительно быстро перемещаться между столицей и портом, а также транспортировать различные полезные ископаемые, сборы урожая и строительные материалы. Армия по большей части занималась обследованием территории на предмет оставшихся титанов, а также принимала участие в стройках, сопровождала инженеров и мастеров в разные части острова, королеву Хисторию и даже помогала со строительством. Каждый житель острова был занят своим делом. Никогда прежде на Парадисе так не кипела жизнь. Все разведчики также изменились. Особенно подросли ребята из 104-ого набора. Каждый раз, оказываясь в их окружении, капитан Леви ворчал о быстром росте и особенно высоких «сопляках». На фоне Жана капитан и правда выглядел уныло, даже комично. Ханджи не упускала возможности пошутить по этому поводу, вгоняя в краску Кирштейна и вызывая приступы ворчания у напарника, впрочем, за столько лет привыкшего к подобным шуточкам. После смерти Эрвина они с рыжей сблизились. Как последние почетные ветераны Разведкорпуса, они держались друг за друга как за спасительную соломину и являли собой закат практически ушедшего поколения воинов. С новым оружием пришла новая форма, клинки отложили за ненадобностью, так как вместо титанов сражаться приходилось с людьми, против которых эффективнее были огнестрелы. Но Леви отказывался принимать столько нового и предпочел остаться верным старому образу жизни и оружию, никто и не настаивал, хотя со стороны это выглядело даже грустно, словно вместе с бывшим оружием в прошлое уходила вся жизнь и молодость. Леви постарел за последние пару лет, его движения были уже не столь грациозными, а реакция не такой быстрой. Хотя правильнее было бы сказать, что он просто устал и потерял основное стремление в жизни; одинокий мирный воин, доживающий свой век, связанный последним обещанием. И только Ханджи могла понять, каково было на самом деле капитану Разведкорпуса. Со смертью Эрвина единственным его смыслом осталось исполнение его последнего приказа – убийство Зика. Остальное не так как прежде интересовало капитана, поэтому он чаще мрачной тенью сопровождал командира Зоэ на различные встречи, переговоры или путешествия, оставляя свое мнение при себе. И как бы Ханджи не пыталась привлечь напарника к большему участию в жизни, тот оставался непреклонным. Зато на анналах истории он останется Легендой Парадиса. В отличие от командиров, ребята из 104-ого, напротив, воспряли духом и в предвкушении ожидали дня, когда они пересекут океан и окажутся в Марлии, если им представится такая возможность. Кроме Эрена. Даже Армин с тоской признался, что перестает понимать давнего друга. Ранее разделяющий все переживания и планы с ним, Эрен больше никому не доверял творящееся на душе, однако он по-прежнему беспокоился о товарищах. Но больше всех однажды удивила Саша, своей внезапно пробудившейся женственностью и желанием нравиться противоположному полу. В один прекрасный день она явилась в общую столовую с новой стрижкой и в более привлекательной одежде, подчеркивающей ее крепкую фигуру. Не заметить столь разительные изменения было сложно. Конни, самый привычный к выкрутасам Браус, и тот дар речи потерял, не сводя глаз с подруги детства, пока она шла к их общему столику. Даже Армин невольно засмотрелся на изменившуюся разведчицу, отмерев, когда уже к Жану первому вернулся дар речи. Не сложно догадаться, как отреагировал на эти изменений и Николо, который, по единоличному заключению разведчиков, серьезно «попал». А вскоре к ней присоединился и Армин. Отросшие волосы порядком надоели, от жары липли к влажной шее, что раздражало юношу, поэтому он решил обратиться к Жану за помощью. Кажется, это был первый раз на памяти всех, когда Армин появился с короткой под горшок стрижкой, так как еще с глубокого детства он привык носить каре, поэтому иначе его никто не мог и представить. Когда Сирша увидела вдалеке друга, на секунду подумала, что к ней спешит Елена, которая в тот момент была в Марлии. Но когда таинственная фигура приблизилась, узнала в ней Армина. Даже не зная, как отнестись к подобным изменениям, девушка некоторое время просто рассматривала парня, никак это не скрывая, а затем вынесла вердикт, что выглядит очень неплохо. А потом Сирша встретила Сашу. И Жана. И Микасу. Переводя взгляд с одного разведчика на другого, девушка вдруг от души рассмеялась. - Надо же, трудности идут нам на пользу. За зиму и начало весны все так изменились. Кстати, давно не виделись, кажется, уже почти три месяца прошло? - Да, ну и время же пролетело, как будто еще вчера на китов охотились. - Мне нравится. Все такие повзрослевшие, - еще раз окинув разведчиков взглядом, вынесла вердикт девушка. - Говоришь так, будто ты тут самая старая, - съязвил Жан. - Ну, я почти на два года старше каждого из вас, - напомнила Сирша. - То же мне, возраст! – фыркнул Конни и убрал руки в карманы, приняв позу «плохой парень». - И куда же направляется сия бравая компания? - Трудиться во благо человечества! – торжественно-наигранно произнесла Саша. Знойный полдень. Разведчики за прошедшие два часа успели опустошить целую бочку воды и, обливаясь потом, продолжали строительство железной дороги. Микаса с легкостью таскала по 4-5 штук рельс, заставляя друзей нервно заколачивать вместе со шпалами ущемленное самолюбие. Тишину в долине нарушали звон железа, стук кувалды и досок. - Ребята, а нам правда оно надо? – простонал Конни, тащивший на плече деревянный брус. Белое полотенце на его шее пожелтело от пота, на майке и штанах виднелись мокрые пятна, а сам разведчик был красный от жары и работы. - Да сейчас же. Не пришлось бы, если бы этот идиот не сказал, что так мы наберемся сил, да и на благо острова послужим, - конечно, Жан имел ввиду Эрена, в это время молча заколачивающего шпалы и совсем не замечающего ворчания друга. Кирштейн и сам с размаху долбанул по дереву, оглушив звоном всю округу. - Конечно, сейчас нам ничего не остается, кроме как ждать ответа от Хидзуру, - отложив в сторону орудие труда, парень выпрямился и стал наблюдать за продолжающим работу Эреном и помогающей ему Микасой, за попытками Армина отобрать у Саши бадью с водой. - Говорят, что на это тоже мало надежды? – зевнул рядом стоящий Конни, - кстати, о чем там было? Об апелляции к правам человека у элдийцев и продаже природных ресурсов? - Суть в том, что Хидзуру будут выступать как посредники между нами и остальным миром. Если увеличится количество дружественных нам стран и завяжутся дипломатические отношения, то необходимость в «гуле» отпадет… Следовательно, если можно будет обойтись без страданий Хистории, остается только ухватиться за эту соломинку, - вытер стекающий по подбородку пот Жан, намереваясь вернуться к работе. Вдалеке послышался стук копыт. - Эй, - окликнула разведчиков Ханджи, появившись невдалеке в сопровождении Леви. - Спасибо, вам, в такую жару работаете! – поблагодарила воинов женщина, оглядывая результаты труда. Жан снял шляпу в качестве приветствия и косо посмотрел на Эрена. К нему присоединились остальные разведчики. - Ну, нужно же приглядывать за этим придурком. Мимо него прошел Леви, едва достающий Кирштейну до подмышки. - Вот же вымахали, сопляки, - пробурчал капитан Разведкорпуса, окруженный высокими подопечными, в смущении переминающимися позади него. - Похоже, что-то срочное? – подбежал сравнительно бодрый Эрен, как и Жан, снявший шляпу. - Да, только что пришел ответ от Азумабито, - подтвердила его догадку Ханджи. - И? – напряглись разведчики, ожидая продолжения. - Ничего не вышло. Похоже, Хидзуру больше не удастся держаться за остров. Повисла напряженная тишина. Лица ребят явно говорили о разочаровании и рухнувших надеждах. - Конечно, - продолжила Ханджи, - так как Хидзуру хотят получить исключительные права на ресурсы Парадиса, они не окажут содействия во внешней торговле с другими странами. Организация по защите прав элдийцев существовать-то существует, но они считаются чудаками, которых никто не поддерживает. Более того, в мире предпочитают видеть в острове корень всех бед… потому что, по сути, это способствует консолидации стран и поддержанию равновесия в мире. - Что ж… получается, нам придется прибегнуть к «гулу» и не получится избежать жертвы Хистории? – нарушил затянувшееся молчание Эрен. - Видимо, да, Хидзуру подпишет пакт о военном альянсе на основе «гула», - закончил мысль Леви. - Так они все требуют от нас ответа за дурные поступки наших предков, совершенные сто лет назад? Не зная наших намерений, они заклеймили нас демонами… Почему никто не думает о мирном пути? – высказал свою точку зрения Армин, с самого начала всей этой истории надеющийся на мирное разрешение конфликта. Ведь тогда ему не пришлось бы в будущем использовать силу Колосса, которая могла бы привести к огромным человеческим жертвам. Только Эрен не разделял его страхов, с осуждением посмотревший на друга и явно желающий высказаться на этот счет. - Я думаю, что это все идет от незнания. Они ничего о нас не знаю и боятся, - подала голос Микаса. Да только, сколько бы они не рассуждали о том, что лучше, почему и как, это не изменит положение в мире. И Эрен понимал это как никто другой, поэтому больше других готов был прибегнуть к самым жестоким методам. - Верно, - согласилась с Микасой Ханджи, - если мы будем и впредь полагаться на Азумабито в вопросах ведения иностранных дел, результат не изменится, так как никакого доверия не будет, если не явить себя миру. Поэтому мы встретимся с ними. Если они не понимают, кто мы такие, то мы сами явимся и покажем, кто мы есть. Разведотряд должен осуществлять разведку боем, так? Тогда нам следует установить базу в Марлии, проникнуть туда, - торжественно заключила командор Ханджи, уверенная в успехе ее идеи. Разведчики, внимательно слушавшие ее, замерли, каждый думая над сказанным. Уже вечером, после окончания изнурительного рабочего дня, когда все сели в вагон и поехали обратно в округ, Эрен напомнил, что ему осталось жить не так много времени. И хорошо было бы найти следующего носителя силы Атакующего. Конечно, первыми кандидатуру выдвинули сами разведчики, предлагая наперебой себя, что привело к эмоциональному и откровенному разговору. Каждый из присутствующих, кроме Армина, привел аргументы, почему именно он, а не кто-то другой должен стать следующим носителем силы титана Эрена. Со стороны, возможно, это выглядело довольно забавно и мило, особенно обмен любезностями Конни и Саши, называющих друг друга «идиотами», однако за громкими словами скрывалось множество страхов и надежд. В глубине души никто бы не пожелал ни себе, ни тем более друзьями, прожить еще только тринадцать лет, а потом уйти на корм новому носителю силы. - Я не намерен передавать силу гигантов никому из вас. Потому что вы важны для меня больше, чем кто-либо, - разрушил «надежды» друзей Эрен, - поэтому я хочу, чтобы вы прожили долгую жизнь. Именно в эту самую минуту случился тот единственный раз, когда Эрен был настолько откровенен и близок с товарищами, заменившими ему семью, поддержку в годы битвы с гигантами. Осознание, промелькнувшее на лицах пораженных до глубины души словами Йегера разведчиков, плавно перетекло во всеобщее смущение и стыд. Стыд за то, что они так эгоистично хотели пожертвовать своими жизнями, не думая о чувствах других. А слова Эрена заставили каждого задуматься о своей важности и нужности в этом мире. - Слышь, не красней! Неловкость тут нагнетает, - возмутился Жан в попытке замять смущающую ситуацию. Но Армин пришел на защиту Эрена: - Жан, это все из-за заката. Кажется, что у всех лица красные, - проговорил юноша, наблюдая, как заходит солнце, согревая последними за этот день лучами землю и сердца элдийцев. Эрен беспокоится о нас.