Звенья одной цепи

Ночь окутала землю холодным, пронизывающим воздухом. Деревья вокруг шептались, словно предупреждали о неотвратимой встрече. Крис шла по тропинке, укрытой изморозью, и лишь стук сердца раздавался в тишине. С каждым шагом она погружалась в это странное место. Девушка не знала, что её ждёт, кто встретит и какой будет исход. Решимость не давала мнимому страху заполнить разум, напоминая о том, ради чего она здесь.  Коллинз подняла голову. Облака медленно рассеивались, уступая место белоснежной полной луне. Даже в тёмных укромных уголочках никто не мог спрятаться: всё было видно, как при дневном свете. Крис обняла себя руками, пытаясь согреться. Она вдруг поняла, что у неё нет чёткого плана. Девушка могла лишь надеяться на собственные силы и удачное стечение обстоятельств. Несмотря на всю неприязнь к ангелу, его поведению и вмешательству в жизнь, Крис знала, что встретила его не просто так. Он определённо что-то значит, и она пока не может осознать, что именно. Прошло слишком мало времени. Внезапно вдалеке послышались тихие разговоры, смех и шаги. Крис остановилась, прислушиваясь к тому, что происходило вокруг. К воротам небольшого особняка на холме начали стекаться люди. Призвав свою способность, девушка пыталась определить, кто есть кто. Фигуры вырисовывались в свете серебристой луны, их лица скрывали карнавальные маски. Настоящие, не тени, как это было у существ. Это обычный смертные. Коллинз хмыкнула, не понимая, что происходит. Разве встреча не должна быть тет-а-тет?  У Крис не имелось с собой ничего такого, что могло скрыть лицо. Пожав плечами, она последовала за потоком людей, как будто это было частью какого-то ритуала. Каждый шаг приближал к воротам, и сердце тревожно подсказывало: что-то не так. Девушка ловила на спине прожигающие взгляды, словно среди смертных прятались существа. Проходя мимо ворот, Крис почувствовала, будто ступает через границу, а луна служила проводником в другой мир. Сердце забилось быстрее. Хотелось скорее добраться до особняка и понять, что же тут творится.  Входная дверь, массивная и украшенная резьбой в виде лоз, заскрипела, открываясь и впуская гостей во владения. Внутри царила мрачная атмосфера. Все, включая Крис, удивлённо озирались по сторонам. Девушка видела только на картинках в интернете подобный интерьер, или в фильмах в стиле дарк академии.  Стены обиты тёмно-красным бархатом. Потолок украшен сложной лепниной, где тени кажутся живыми, а канделябры с горящими свечами бросают мерцающий свет на лица собравшихся. По углам стояли высокие чёрные шкафы с книгами о магии и оккультизме. Их корешки покрылись пылью времени.  Крис не позволяла страху заполнить разум. Кто бы то ни был, он не являлся смертным, поэтому бояться его не следует.  «Если бы не силы пожирателя, я бы давно отсюда сбежала», - подумала Коллинз. Большой зал напоминал сцену театра: в центре – несколько возвышений с тёмным занавесом, который скрывал что-то или кого-то. Зал окружён рядами старинных кресел с высокими спинками и мягкими подушками из бархата. Каждое сидение обвито чёрными лентами и украшено готическими узорами. На стенах висели картины в тяжёлых рамах – портеры незнакомых людей с мрачными лицами и проницательными глазами. Казалось, они следили за каждым движением гостя. В углу сцены находился старинный рояль с потемневшими клавишами и изогнутыми ножками. Рядом – массивный стол с загадочными предметами. Издалека сложно разобрать, что именно на нём лежало, но вблизи Крис заметила черепа животных, свечи, склянки с тёмной жидкостью и письмена. Мурашки поползли по спине, и девушка закусила губу.  «Какое жуткое место», - подумала она, втягивая больше воздуха. Вместе с ним она почувствовала лёгкий запах воска и чего-то пряного, что опьяняло разум.  На столиках поблизости стояли стаканы, наполненные на первый взгляд шампанским. Пузырьки игриво взметали вверх и приятно шипели. Люди оживились и принялись за угощения. Скоро румянец показался на щеках, улыбки стали шире. Напряжение сменилось предвкушением.  - А ты боялась сюда идти. Смотри, сколько всего интересного вокруг. Разве ты ещё где-то увидишь подобное? - Меня всё равно смущает эта загадочность.  - Вы тоже сюда пришли по приглашению? Не бойтесь, мы все под маской анонимности.  - Каждый здесь преследует свои цели, не забывайте. - Но у вас тоже случились некоторые неприятности? Мужские и женские голоса оживлённо раздавались со всех сторон. Будто выпитая жидкость развязывала язык и стирала бдительность.  - Нам обещали волшебное зелье, которое сотрёт невзгоды и вернёт жизнь в прежнее русло. Коллинз напряглась и стиснула края кофты.  «Волшебное зелье? О чём они?» Кто-то подошёл со спины и кашлянул в кулак. - Мадам, не желаете угоститься? – официант держал на руках круглый поднос с несколькими бокалами шампанского. - Нет, спасибо, - Крис отмахнулась. Мужчина улыбнулся и продолжил с напором. - Этот напиток поможет вам расслабиться и погрузиться в атмосферу. Стоит только попробовать. Раздался заливистый смех. Кто-то тянулся уже за вторым или третьим бокалом.  - Я не пью алкоголь. Крис поспешила удалиться, оставляя официанта позади. Его уже окружили, разбирая оставшийся напиток. Откуда-то сверху послышалась приятная мелодия, оповещавшая о скором начале. Люди, с охотой располагались на сидениях.  - Дамы и господа, приветствую вас в моих владениях, - голос лился отовсюду. – Занимайте свободные места и устраивайтесь поудобнее. Скоро мы начнём.  Коллинз решила сесть на последние ряды, чтобы не привлекать лишнего внимания. То, что на ней не было маски, уже вызывало вопросы у некоторых гостей. Она заметила, что на балкончике, расположенного прямо над сценой, собираются другие гости. «Випы», - решила Крис, внимательно вглядываясь в лица. Но и их покрывали маски, мешавшие распознать истинную сущность. Энергетика в зале стремительно менялась. Коллинз почувствовала, как внутри всё похолодело.  Свет в зале постепенно тускнеет, и лишь мерцающий огоньки свечей освещают сцену. На фоне тёмного занавеса появляется фигура женщины – она одета в длинное чёрное платье с глубоким декольте, его края обрамлены кружевами. В ярких цветных волосах, что совсем не подходили образу, воткнуты перья и мерцают блёстки. Её лицо необычайно бледно, а глаза сверкают, как два бездонных озера.  Крис присматривается к ней и не узнаёт никого, кого встречала прежде. Та ли это женщина, что похитила Каса, или нанятая актриса? Фигура неслышно подходит к краю сцены, голос звучит низко и завораживающе. - Добро пожаловать, дорогие гости. Меня зовут Ребекка. Вы пришли в этот мрачный, полный тайн и загадок, особняк не случайно. Каждый из вас несёт в себе бремя невзгод и потерь. О, милые мои, я вижу это в ваших глазах... Ваша душа желает освобождения. Хозяйка делает паузу, позволяя своим словам проникнуть в сердца зрителей. Она поднимает руку, словно призывая к себе. - Я здесь, чтобы предложить вам «волшебное» зелье – напиток, который поможет вам справиться со страданиями. Он дарует силу и мудрость тем, кто готов взглянуть в глаза своим страхам.  Её голос становится гипнотическим.  - Вы хотите знать правду? О том, что скрыто за завесой обыденности? Я расскажу вам всё... Всё, что только пожелаете! Но будьте осторожны – истина может быть пугающей. Она делает шаг назад и указывает на стол с загадочными предметами. Крис внимательно следит за каждым её действием и словом. Девушка думала о том, что хозяйка особняка похожа на инфоцыганку, продающую очередную безделушку за высокую цену. И дело было совсем не в деньгах, а в чём-то другом...  - Это зелье не просто средство для утешения. Оно откроет двери в миры, о которых вы даже не мечтали. В зале нарастало напряжение. Зрители перешёптывались между собой и кивали головой в сторону сцены. Произнесённые слова казались им сладкими, словно мёд. Женщина тем временем продолжила.  - Я покажу вам то, от чего ваш разум взорвётся! Не буквально, конечно же, это мне придётся долго прибираться. Зрители захихикали. Хозяйка осмотрела весь зал, будто она вглядывается в каждое лицо и запоминает его. Их взгляды с Крис встретились, и холод сковал колени. Девушка заметила, как её лицо замерцало, словно на нём было миллион масок, как растянулась зловещая улыбка. Как будто кто-то тянул за края рта и растягивал их больше и больше...  Ребекка наклоняется вперёд, её голос почти не слышно. - Готовы ли вы узнать то, что скрыто за пределами вашего понимания? Готовы ли вы встретиться с теми тенями, которые преследуют вас? Зал наполнился одобрительным шумом. Кто-то вставал с мест, начинал свистеть и громко кричать. Крис вздрогнула от резкого шума. Энергетика в зале постепенно менялась.  - Прежде чем мы перейдём к главной части программы, предлагаю вам испробовать «волшебное» зелье... Кто-то на первых рядах поднял руку. Хозяйка кивнула ему. - Какая цена за это чудо-средство? - Дорогой, лекарство бесценно.  - Но ведь это расточительно раздавать его бесплатно... - Оно не бесплатно, - Ребекка вновь улыбнулась. – Каждый из вас понесёт свою цену. Платить не обязательно материальными вещами.  По залу вновь расползлись шепотки. Видимо те, кто не пил шампанское или успел от него отойти, начали сомневаться. Здравый человек ни за что не пойдёт на такие условия.  - Мне нечего терять! – послышалось с середины зала. – Я стану первым, кто выпьет зелье! - Хороший настрой, молодой человек! Хозяйка жестом пригласила его на сцену. Вылив из бутылки тёмную жидкость в бокал, ожидала смельчака. В зале одобрительно зааплодировали. Крис наклонилась вперёд, чтобы не пропустить ничего. Парень поднялся на сцену. Он выглядел как студент.  - Нет, не делай этого, - прошептала Крис, хотя хотела крикнуть во весь голос.  - Мою мать всё равно никто не вернёт, - произнёс парень, и его голос разнёсся по всему залу. – Я молился всевышнему, чтобы тот услышал и помог, но... он оставил нашу семью. Больше не за что цепляться, моя жизнь превратилась в настоящий кошмар. Хуже уже и быть не может, понимаете!? - Я понимаю тебя, мой мальчик, - ласково произнесла Ребекка и протянула напиток. – Это спасёт твою бедную душу.  Парень вытер бежавшую по щеке слезу и взял бокал. Он глубоко вдохнул и залпом выпил содержимое. Тёмная капля стекла по рту и упала на сцену. Едкий запах ударил Крис в нос, и девушка прикрылась рукавом кофты.  Зал замер в ожидании. Казалось, люди хотели, чтобы произошло чудо, или что он превратится в кого-то другого... но всё оставалось, как прежде.  Внезапно парень вздрогнул. Вены набухли и приобрели какой-то неестественный оттенок. Он закашлялся и бросил бокал на пол. Осколки посыпались в стороны и зрители, сидевшие в первых рядах, прикрыли лица руками, лишь бы их не задело. Студент душераздирающе крикнул, обхватив себя за горло, будто его душат невидимые нити.  - Всё в порядке, - Ребекка подняла ладони, и зрители стали тише. – Это неотъемлемая часть ритуала.  Парень ещё немного покашлял и глубоко вдохнул. Щёки его порозовели, глаза заблестели. Он повернулся к залу и развёл руки в стороны. Движения его стали лёгкими и быстрыми. - Я чувствую силу! – воскликнул он. – Я чувствую, как с моих плеч свалился невидимый груз!  Продемонстрировав несколько ловких движений, он вернулся на своё место и начал рассказывать про ощущения соседям. Ребекка вновь подала голос. - Секундные мучения ничто по сравнению с тем, что вы почувствуете после! Эффект не временный, вы будете ощущать себя так всегда! Свет заморгал, будто где-то образовался сквозняк. Крис невольно бросила взгляд на балкон. Сидевшие там внимательно смотрели на людей снизу. Кто-то улыбался, кто-то потирал ладони.  Люди не стали выходить по одному. Очередь образовалась быстро, а Ребекка только и успевала наполнять бокалы. Крики агонии сменялись вздохами облегчения. Крис чувствовала неладное, но ничего не могла с этим сделать.  Когда был выпит последний бокал, и напитка больше не осталось, Ребекка вновь обратилась к людям. - Теперь я готова представить вам козырь программы! То, что заставит ваши сердца биться быстрее и откроет самые тёмные уголки вашей души! С этими словами она отступает назад и поднимает руку к занавесу – он начинает медленно приоткрываться. В зале воцаряется полная тишина. Все взгляды прикованы к сцене в ожидании того ужасного и прекрасного, что вот-вот произойдёт.  Крис чувствовала, как от ближайших людей начало вонять смрадом. То же самое она чувствовала при битве с полукровками. Позднее осознание медленно приоткрывало ей суть происходящего: она стала свидетелем обращения. Смертные ещё плохо понимали это, но чувствовали изменения в своей сути. Человечное медленно сползало, закрываясь в глубинах души. На их место встаёт животное начало. «Разве так можно?..» - мелькала мысль в голове Крис. Люди пришли сюда, чтобы справиться со своей болью. Поделиться ей, найти поддержку. Девушка разделяла их чувства, но постепенно смогла справиться с болью в груди, сменив её на месть. Это было неправильно, шептал ей голос глубоко внутри, но так она могла успокоиться и отпустить ситуацию. Мертвы родители, мёртв и тот, кто учинил расправу. Всё по-честному.  Наконец, занавес спадает, и в зале раздаётся глухой звук. Перед зрителями открывается мрачная сцена: у рояля сидит связанный демон. Крис поняла это не только по тёмной маске на лице, но и по его истинному облику. Он не был спрятан в теле смертного, а был поднят с глубин земли. Его кожа темна и блестит от пота, а глаза горят ярким красным светом. Он издаёт низкий угрожающий рык, а слюна капает с клыков на пол, оставляя лужи на старинных досках.  Коллинз чувствовала его силу. Она не была устрашающей, наоборот, ослабленной. Будто до этого из него высосали все соки, оставив для представления самую малость. Крис метнула взгляд на второй занавес, и сердце забилось быстрее.  - Неужели... – прошептала, сжимая подлокотники.  Собравшиеся в зале сначала ужаснулись, а потом заулюлюкали. Их лица исказились жаждой крови и предвкушения. Вены снова набухли, будто внутренняя непокорная сила рвалась испить силы существа.  - Позвольте представить вам нашего пленника – демона из самых тёмных уголков этого мира! Он – воплощение страха и ненависти, существо, которое питается болью и страданиями! Демон зарычал и зашевелил губами, будто хотел что-то сказать, но не смог. Словно голос его пропал. Ребекка коварно улыбается, глядя на него. Она делает шаг вперёд, её голос становится более властным. - Теперь вы, как и я, можете видеть его истинное обличие! После зелья вам открывается мир во всей своей красе. Вы можете видеть существ среди нас – тех, кто прячется в тенях, тех, кто является вам светлыми существами во снах.  Толпа шепчется, нервно чешет руки. Ребекка продолжает.  - Этот демон не просто пленник. Он – источник силы! Нашей жизни! И сегодня я покажу вам, как от него избавиться... как забрать его силу себе и стать ещё сильнее! Она подходит ближе к демону. Тот дёргается, шипит, плюётся. Крис не знала, бывает ли им страшно, но сейчас она ощущала всю его беспомощность. Женщина поднимает руку, что-то шепчет. В воздухе начинает кружиться тёмная энергия. Демон начинает извиваться в своих оковах, его крики становятся истеричными. Ребекка уверенно наклоняется над ним. - Смотрите внимательно!  Словно под действием невидимой силы, она кладёт ладонь на его грудь. Кожа под рукой начинает искриться и плавиться, будто демона окунули в жерло вулкана. Чёрная энергия вырывается из груди – она закручивается вокруг Ребекки, просачивается в нутро, наполняя её силой. Зрители замирают от восторга. Их кровь кипит от желания испытать тоже самое. Женщина касается лица и смеётся – этот смех полон власти и наслаждения.  Крис в ужасе смотрит на людей. Нет... на диких существ, что окружают со всех сторон. Сомнений не оставалось – всё вокруг ловушка, а Ребекка – самый настоящий рождённый пожиратель.  «Зачем рождённый пожиратель обращает смертных? Чтобы управлять ими? Чтобы побеждать? Я не понимаю!» - рой вопросов атаковал Крис так, что хотелось кричать. Коллинз чувствовала, как пожиратель внутри неё просится наружу, что он тоже хочет испить силы существ, но девушка заглушала его голос. Голова гудела. - Дайте нам тоже это чувство! - Мы хотим стать сильными! Хотим испытать тоже, что и вы! Ребекка обернулась к ним с огнём в глазах.  - Всему своё время! Мне есть, что ещё вам показать. Подняв руку к потолку, демон издаёт последний пронзительный крик. Его тело исчезло в облаке чёрного пепла. Зал наполняется гулом восторга.