***
— Блум, просыпайся, — сказала Марион, тихонько потрепав ее по плечу. — Пора завтракать. Сейчас я позову служанку, чтобы она принесла тебе чистое платьице. Рыжеволосая села и сладко потянулась. Она поцеловала мать в щеку, дождалась, пока та уйдет и нетерпеливо юркнула под кровать за заветной бумажкой. Пока на месте. Главное, чтобы слуги ее тоже не заметили. И не выбросили. — Принцесса, — сказала одна из служанок, стучась в дверь. — Можно войти? Блум мгновенно вернулась обратно на свое место и приняла непринужденное положение. — Да, входите, — ответила девочка. Начался долгий процесс прихорашивания Блум. Но вот корсет ей сегодня почему-то особенно давил, оборки путались, а волосы торчали дыбом и не хотели расчесываться, поэтому сборы отняли у нее гораздо больше времени, чем обычно. — Больно, — в какой раз захныкала рыжеволосая, когда служанка неаккуратно дернула ее за косу. — Извиняюсь, — растерянно ответила та. — Просто ваши локоны такие непослушные, принцесса. Наконец-таки мучения Блум закончились, и ее оставили в покое. Она забрала из-под кровати бумажку, засунув ее в маленький нагрудный карман, и только потом вышла из своей комнаты. Вся семья, включая Дафну, уже сидела за столом. — Блум! — крикнул Орител, увидев дочь. — Давай быстрее! Ты же не хочешь пропустить вкусный яблочный пирог на десерт? Твой любимый. Слова о еде заставили рыжеволосую подсуетиться, и через минуту она уже заняла свое место рядом с Марион. Женщина ласково погладила ее по голове. — Ну, а теперь когда все в сборе начнем трапезу, — сказал мужчина, открывая крышку первого подноса с едой. Все ели молча, лишь изредка перекидываясь парой фраз. Но это была не гнетущая тишина которая обычно царила в обеденном зале. На этот раз она просто гласила о том, что люди заняты приемом пищи. Блум как никогда быстро расправилась с завтраком, чмокнула отца и мать в щеку, перекинулась взглядом с сестрой и направилась к выходу в сад. — Доченька, ты далеко собралась? — окликнула ее Марион, поднимаясь из-за стола. — Нет, я… Я думаю, что схожу в гости к мадам Мерфи. Мерфи была одной из их садовниц, которая сейчас заслуженно отдыхала дома и делала красивые букеты на радость жителям Домино. Женщина относилась к Блум, как к родной дочери, несмотря на то, что у нее самой было шестеро детей. Марион и Орител были совершенно не против того, чтобы рыжеволосая гостила у нее какое-то время. В конце концов, будущая правительница должна знать свой народ и то, чем он занимается. Поэтому они переглянулись друг с другом и отпустили девочку с миром. Блум радостно выпорхнула из замка. — Она сегодня какая-то более оживленная, не находишь? — начал было Орител, но тут его перебила Дафна. — Папочка, ты обещал свозить меня с собой к мастеру меча, — заканючила она. Марион удивленно взглянула на них, а затем несмело улыбнулась, но вслух ничего не сказала.***
Блум стояла посреди леса с незнакомцем, а ее сердечко практически дребезжало от волнения. — Знаешь, милая, тебе бы стоило найти место получше, — недовольно сказал он. — Я не обязан показываться перед целой кучей жителей этой дурацкой планетки. — Там было не так уж и много людей. Всего лишь мои знакомые: пекарь из булочной, тетя Джеффи, дядя Мадлок… — начала перечислять Блум, загибая пальцы на руке. — О нет, нет, нет. Мне совершенно наплевать, как зовут этих глупцов. Давай, в конце концов, уже перейдем к твоему обучению. Разве ты не хочешь раскрыть свой потенциал в области магии? — перебил ее мужчина. — Хочу, — ответила девочка, решительно сжав руки в кулачки. Вниз на землю посыпались многочисленные искорки. — Отлично, тогда начнем. — Погодите. Я даже не знаю как Вас зовут. Как мне Вас называть? — Обычного обращения «учитель» будет вполне достаточно, — сказал Валтор, внутренне начиная злиться. — Так не пойдет, — нахмурилась Блум, — даже мои дворцовые учителя позволяют называть себя по имени. Ну скажите! Валтор был готов изничтожить эту мелкую проблему. За эту пару минут он уже начал жалеть, что не прибрал к рукам бесполезную Дафну. С ней было бы гораздо проще в том плане, что они оба ненавидят эту рыжую девчонку. — Ладно, хорошо! Меня зовут… Аарон. Да, вот так, — соврал Валтор. В конце концов не хватало еще, чтобы она случайно сболтнула о нем где-нибудь во дворце или перед своими драгоценными родителями. Тогда проблемы долго ждать себя не заставят. — Аарон, — произнесла Блум, задумавшись. — Звучит странно для Домино. — Это потому что я не из этих мест. — О, тогда понятно. И еще… Валтор вздохнул. — Раз уж Вы представились, я тоже назову свое имя. Меня зовут Блум, — сказала она, неуклюже сделав реверанс. Ей еще предстояло долгое обучение королевскому этикету. — Я знаю. — Откуда? — удивленно спросила рыжеволосая. — Знаешь ли, трудно не услышать голос твоего отца в тихом лесу, — оскалбился Валтор. — О, понятно, — ответила она. — Теперь то мы можем начать в конце концов? — поинтересовался колдун. — Конечно, мистер Аарон. «Какое же дурацкое имя я себе выбрал», — подумал Валтор, подталкивая девчонку к освещенной поляне неподалеку.***
После некоторых попыток Блум наколдовать огненную стрелу — базовое упражнение для начинающих, терпение Валтора начало иссякать. — Нет, нет, нет. Ты делаешь не так. Твое дыхание сбивчивое. Ты не концентрируешь энергию в своих руках, в конце концов! — раздраженно крикнул он, смотря на то, как рыжеволосая неловко пытается выжать из себя что-то большее, чем просто огонек на ладони. — Дай я покажу! Он подошел поближе к Блум и встал рядом с ней. Маг задержал дыхание на секунду, соединил две руки вместе, а когда раскрыл их, то у него получилась стрела размером с ладонь. Сконцентрировавшись, Валтор заставил ее подняться в воздух, а затем, отправил ее в полет. Она приземлилась недалеко от них, вонзившись в землю. Валтор махнул рукой и убрал остатки своей магии. — Вот это — правильное выполнение заклинания, — сказал мужчина, внимательно посмотрев на девочку. Блум зачарованно кивнула. — А теперь снова твоя очередь. Попробуй. Девочка встала в ту же позу, что и ранее Валтор, задержала дыхание, свела ладони вместе, но когда раскрыла их, то там снова ничего не оказалось. Она разочарованно вздохнула и посмотрела на мужчину. Тот пожал плечами и сказал: — Значит, тебе нужно просто больше тренироваться. Валтор чувствовал, что его план идет к чертям. Опять. Может эта Блум не так сильна, как он думал? Но привычное жжение в груди и не думало исчезать. Оно крепко засело там. Значит, все должно быть верно. — Я устала, — плаксиво сказала Блум, опускаясь на траву. — И мне пора домой. Скоро меня уже хватятся. Я не хочу проблем. — Ты не покинешь это место пока не наколдуешь отличную огенную стрелу, — безапелляционным тоном заявил Валтор. — Что?! Но мистер Аарон! Мои родители снова собьются с ног, ища меня. К тому же Дафна снова может попасть под горячую руку. Я не хочу этого. Она только-только помирилась с отцом. Валтора стало раздражать это назойливое жужжание девчонки. Он захотел засунуть ее в огненный кокон и зашвырнуть прямиком в замок. И пусть все планы идут куда подальше. Это гиблое дело. Но вслух он сказал только: — Хорошо. На сегодня закончим. Но завтра ты снова должна будешь появиться здесь. Нет, ты обязана. Блум оживилась. — Как скажете. Он протянул ей привычный кусочек бумаги, и рыжеволосая быстро спрятала его в нагрудный кармашек. — Для сохранности, — сказала она и улыбнулась. Валтор подумал, что, возможно, он слишком многого сразу требует от девятилетки. Поэтому слегка смягчил свой тон и убрал излишнюю напористость: — Потренируйся дома. Только когда родители не будут мелькать перед глазами. — Почему это? — нахмурилась Блум. — Ну ты же не хочешь испортить им сюрприз. Только представь, как они обрадуются, узнав, что ты научилась этому сама. — Вы правы, — просияла девочка. Они быстро попрощались, Валтор прочел заклинание и отправил девочку туда, откуда ее забрал сегодня утром. «Дракон, дай мне сил не убить ее раньше времени», — прошептал он себе под нос, направляясь домой. Ему предстояло много работы. Например, для начала вспомнить много ли он умел колдовать в свои девять лет.***
Вернувшись домой, Блум сначала искупалась, а затем ринулась в комнату матери, не забыв при этом припрятать заветную бумажку под свою кровать. — Мама! — крикнула она с порога. — Что произошло сегодня с Дафной? Женщина оторвалась от бесчисленной кипы бумаг, которая лежала у нее на столе, и слегка устало улыбнулась дочери. Управление королевством забирало у правителей много сил и энергии. — Я думаю, что папа наконец-таки поговорил с ней по душам, и теперь она не будет вести себя так, как прежде. Блум забралась к Марион на колени и задумчиво спросила: — Значит, она больше не будет меня обижать? — Очень надеюсь, что все-таки нет, Блум. Иначе в следующий раз Дафна окончательно потеряет доверие своего отца. А еще может попасть под горячую руку. — Да, папа вспыльчивый, — произнесла девочка, вспоминая случай, когда ему случайно вывели не ту лошадь из конюшни в то время как он куда-то торопился. Марион хохотнула и крепко обняла девочку, а Блум в свою очередь заботливо погладила ее по руке. — Кстати, почему бы тебе самой не спросить Дафну о ее отношении к тебе? — Не хочу пока, — буркнула Блум. — Мне достаточно того, что она впредь не будет толкать меня в кусты роз. — Это был глупый и безрассудный поступок с ее стороны, — сказала Марион, нахмурившись. — Но она так больше делать не будет, я тебе обещаю. Блум очень хотелось бы в это верить.