Яблоко
Королева старалась ступать очень осторожно. Ступеньки в её фамильном склепе были весьма крутыми, и она боялась, что высокие каблуки могут её подвести. Шляпник, смиренно шедший за ней, то и дело боролся с соблазном просто толкнуть её в спину. Он, хоть и согласился помочь, мало верил в то, что её величество сдержит своё слово, поэтому сломать ей шею на ступеньках её же склепа временами казалось ему весьма недурной идеей. Однако стоит признать, что в чём-то она была права: духу у него вряд ли бы хватило. Проблема была ещё и в том, что он не знал, что в этом случае будет с проклятием. Как бы не стало хуже. Но запасной план, как насолить Королеве, у него всё же был. Вне зависимости от того, сдержит ли Реджина своё обещание, мужчина собирался прямо из склепа отправиться туда, где Злая Королева всё эти годы держала Красавицу, тем самым лишив её величество последнего козыря перед Темным. А уж у Тёмного за сию услугу можно будет попросить воссоединить его с дочерью. Спустившись, Джефферсон оказался в одной из комнат склепа. Учитывая, что он никогда раньше здесь не бывал, стоило признать, что выглядело всё впечатляюще. Просторная круглая комната. В каменные стены были встроены каменные полочки чуть на пару тонов светлее стен; овальной формы, они скорее напоминали своеобразные ниши в стенах. Каждую полку-нишу занимал определённый предмет — разнообразные шкатулки, скляночки и пузырьки с разноцветными зельями. Всевозможные волшебные атрибуты, которые Королеве удалось принести с собой в новый мир. Одни из них покрылись пылью, другие и вовсе заросли паутиной, а некоторые выглядели совсем чистыми, и, скорее всего, это означало, что их использовали чаще других. О том, как в мире, в котором нет магии, Королева могла использовать нечто магическое, Шляпник задумываться не стал. С него и так достаточно безумия. Её величество тем временем подошла к одной из полочек и, смахнув паука, который вальяжно раскачивался на паутине, а после быстро побежал вверх, взяла одну из шкатулочек. Она сдула с неё многолетний слой пыли — та полетела ей в лицо, и женщина немного закашлялась. Присев на корточки, она бросила её в шляпу; следующим её действием было залезть в карман и достать оттуда несколько прядей белокурых волос. Над вопросом, как ей помогут чьи-то волосы, Джефферсон тоже задумываться не стал и уж точно не понял, что это были волосики маленькой Хоуп и что это именно они содержат ту самую магию, которая должна была сопроводить их в другой мир. Шляпа засветилась красивым фиолетовым цветом, но осталась неподвижной. — Не крутится, магии недостаточно, — печально вздохнув, подвел итог Шляпник. Реджина снова полезла в карман в надежде, что там ещё остались волосики Хоуп; вместо этого она нащупала на дне нечто круглое и металлическое. Когда она вынула руку, между её большим и указательным пальцем было кольцо. Оно светилось красивым светло-голубым светом. Из сердцевины кольца на Реджину смотрел парень с доброй тёплой улыбкой. Это был тот самый Дэниел, после смерти которого жизнь юной принцессы навсегда разделилась на до и после. С его смертью в её сердце проникла первая капля тьмы, которая позже захватила её целиком. Миллс глядела на изображение внутри кольца, чувствуя, как её глаза щиплет от подступающих слёз. — Кто это? — подал голос мужчина. — Неважно, — отмахнулась Королева, быстро пряча кольцо в карман. — В любом случае, оно очень сильное. Давайте его сюда, — почти приказывал Джефферсон. Реакцией на эту просьбу, которая прозвучала скорее как приказ, стало более сильное сжатие кулака. Её величество с этой вещью расставаться ни в коем случае не собиралась, ибо знала, что, как только она бросит его в шляпу, оно навсегда канет в Лету. — Не время для сантиментов! — Безумный Шляпник начинал гневаться и, что удивительно, даже не боялся ответного гнева королевы, которая объективно была сильнее его даже в этом мире. — Если хотите отомстить и вернуть сына, давайте сюда! — вновь выкрикнул мужчина. Реджина же продолжала смотреть внутрь кольца. Сейчас ей предстояло сделать нелёгкий выбор. Пожертвовать прошлым, во имя которого она стала тем, кто она теперь, ради будущего, которое будет построено на обмане, или оставить всё как есть, положившись на судьбу в надежде, что та даст ей шанс на искупление? Женщина зажмурилась и разжала руку. Только ей одной известно, какое решение она приняла в этот момент и чем руководствовалась. Шляпа засветилась и начала медленно вертеться. Наблюдая за скоростью оборотов, которые она делала вокруг себя, Джефферсон произнес: — Чтобы перенестись, магии недостаточно, но дотянуться до иного мира мы можем. Если в прошлом есть такой предмет, который может вам помочь, направьте меня к нему. — Как это? — Королева удивлённо повела правой бровью. — Думайте об этом месте, времени и предмете, смотря в шляпу, — проинструктировал мужчина, и она, не смея спорить, сосредоточилась.***
Она, как истинная Королева, любила эффектные зрелища и никогда себе в них не отказывала. И, конечно, она не могла не превратить расправу над главным врагом в одно из них. Именно поэтому местом решающей встречи с Белоснежкой она выбрала конюшни, те самые, в которых Снежка застала её когда-то с её возлюбленным, и те самые, где её жестокая мать положила конец его жизни. Леопольд именно её видел своей преемницей. Именно любимую дочь он с самого детства готовил к трону, по этой же причине не желая иметь новых наследников от юной королевы, дабы они не могли составить конкуренцию Снежке. Возможно, жестокость Коры только проронила зёрна ненависти, а заставило их прорасти безразличие старого короля — он не только не хотел иметь детей от молодой жены, но даже редко глядел в её сторону. Все его мысли занимала красавица-дочь; впрочем, он и женился только ради Белоснежки. В то время как, поначалу, Реджина старалась быть хорошей женой и матерью, никто не замечал её усилий. Она была Злой Королевой, и все обвиняли её в непомерной жестокости, совершенно забыв о том, что тьма не рождается сама — её нужно создать, уничтожив свет до капли. Её с детства готовили к трону, но в политических делах принцесса была не сильна. Она скрывалась по лесам, водила дружбу с гномами и мечтала покинуть пределы королевства на одном из пиратских кораблей. Лишь одно правило ей было хорошо известно: нельзя закончить войну, не начав переговоры. А войну пора было заканчивать. Реджина с помощью магии уничтожала людей целыми сёлами лишь только за то, что те были верны и преданы юной принцессе. Такой же юной, как она была когда-то, но никто не спешил помочь ей. Белоснежка больше не хотела рисковать ни своим народом, ни Дэвидом, который, по слухам, был пленён королевой. Поэтому она и пришла туда, куда её позвала Реджина, заранее предчувствуя, что ничем хорошим эти переговоры для неё не закончатся; любой компромисс будет выгоден только одной стороне, и речь не о ней. В назначенное время принцесса появилась в конюшнях. Облачённая в яркое фиолетовое платье с пышным воротником и пышными юбками, Королева терпеливо ждала её. Завидев Снежку, её величество двинулась дальше, жестом показывая, чтобы падчерица шла за ней. Пройдя все конюшни, Реджина вывела её на красивую зелёную поляну. На холме у цветущего дерева возвышался надгробный камень. — Ты помнишь это место? — Реджина наконец нарушила тягостное молчание. — Конечно, — несмело ответила Снежка слегка дрожащим голосом, — здесь ты перехватила мою лошадь. — Девушка на несколько секунд закашлялась. — Когда та понесла, здесь ты спасла мою жизнь. — Немного помолчав, она совсем робко добавила: — Тут ничего не изменилось. — Разве? — выкрикнула Королева, и принцесса вжала голову в плечи, тут же осознав, что последняя её фраза явно была ошибкой. — А надгробного камня ты не видишь или хочешь сказать, что он всегда здесь был? Реджина говорила не то чтобы громко, но её голос звучал так, будто небеса разразились праведным гневом. — Не-е-е… — растерянно протянула Белоснежка, проглотив последнюю букву в слове. — Это могила моего жениха, — пояснила Королева, развернувшись к Снежке и смотря ей прямо в лицо, терпеливо ожидая реакции на сказанное, и она, конечно, последовала. — Вы же расстались, — ещё более растерявшись, пролепетала принцесса. — Это я щадила твои чувства по доброте душевной, — произнесла Реджина, и где-то на задворках сознания Белоснежка расслышала усмешку. — Он умер из-за тебя! — снова выкрикнула Злая Королева, и, кажется, звук был таким сильным, что с цветущего дерева, под которым они стояли, облетело несколько листьев. — Ты обещала хранить нашу тайну и не сдержала слово, не послушала меня! Стрелки, аккуратно нарисованные вокруг глаз Королевы, были в тон платью, тёмно-фиолетовые, что ещё больше подчёркивало налитые чернотой глаза. Вдруг в сердце принцессы зародилась злоба. Это было слишком, это было за гранью её понимания — уничтожить столько людей из-за проступка маленького ребёнка, который ещё и в жизни-то ничего не смыслил. — Я была маленькой! — Белоснежка взмахнула руками. — А твоя мать… — Она сердце ему вырвала! — перебила Реджина, и Снежка оторопела. Около минуты принцесса просто не могла пошевелиться, и неизвестно, что именно произвело на неё такой эффект — слова мачехи или то, как она сейчас выглядела. Реджина плакала. На глазах Злой Королевы, которая, кажется, давно ничего не чувствовала и совершенно никого не щадила, проступали слёзы, оставляя мокрые дорожки на щеках. Белоснежка не знала, как ей быть с этим, из множества вариантов такой ей не рассматривался. Стоит ли подойти, обнять и утешить? Так и не решившись приблизиться, принцесса неуверенно предложила: — Ты отняла моего отца. Может, довольно утрат? — Ну нет! — усмехнулась её величество. Учитывая, что щёки её ещё были влажными, эта ухмылка смотрелась особенно ужасающе. После женщина достала из шёлкового мешочка яблоко, обычное налитое соком яблоко в красной кожуре, и протянула падчерице. — Что это? — нахмурилась Снежка. — Просто яблоко, — последовал ответ. — Мне кажется, в этом таится смерть, — она ещё сильнее сдвинула брови. — Нет, ты не умрёшь, тебя ждёт участь похуже, — притворно-мило улыбнулась Королева. — Твоё тело станет темницей, где будут томиться твои мечты, они же отзвуки сожалений. — Ты заставишь меня его съесть? — зачем-то спрашивает Принцесса, и так зная ответ. — Нет, конечно, — на сей раз Королева засмеялась в голос, — так яд не подействует. Ты сама должна его взять, по доброй воле. Иначе твой принц, твоя любовь и твоё счастье, просто погибнет. Стоило признать, Белоснежка ведь изначально знала, что из этой затеи ничего не выйдет, и победительницей ей всё равно не выйти, но, с другой стороны, что значит Победа? Она канет в Лету, но все остальные, кто ей дорог и кого она безмерно любит, останутся жить и здравствовать. Не этого ли она добивалась, и в конечном итоге не всё ли равно, какая будет цена? Не говоря ни слова, Принцесса взяла в руки протянутое мачехой яблоко и немного откусила. Она не почувствовала почти никакого вкуса, но прошло всего несколько мгновений, и перед глазами Снежки поплыл туман. Её тело стало тяжёлым, ноги подкосились, и она упала. Мышцы рук расслабились, ладонь, зажимающая яблоко, раскрылась, и оно выпало, покатившись прочь.***
А спустя мгновение это же яблоко оказалось в руках Злой Королевы, что в новом мире замышляла новую, не менее коварную месть. — Это оно? То, что вы хотели? — уточнил Шляпник. — Да! — выкрикнула Королева, улыбаясь. Глядя на неё, Шляпник подумал о том, что сейчас она выглядит куда безумнее, чем он сам. Глаза женщины горели огнём, что всё готов уничтожить на своём пути; она напоминала человека, который находился в шаге от воплощения главной цели своей жизни. Впрочем, так оно и было, только Королева не знала, что нет на вкус ничего горше достигнутой цели.***
Выйдя из склепа, Реджина снова дала ему всё те же обещания и быстро попрощалась. Однако мужчина поверил в них едва ли, и, стоило ей скрыться из виду, он тут же отправился туда, где все эти годы её величество держало пленницей Красавицу, дабы обрушить на её голову гнев Тёмного. Джефферсон и не догадывался, что гнев Тёмного и так неизбежно обрушится на Реджину — она сама всё сделает для этого. Едва придя домой, Королева приступила к выполнению плана, в котором, по её мнению, на сей раз не было ни единого изъяна. Самым сложным было заставить чету Голдов добровольно вкусить её запретный плод. Но с этим она, кажется, справится как раз сейчас, доставая муку, чтобы замешать тесто для своего фирменного яблочного пирога. В этот самый момент женщина услышала, как во входной двери повернулся ключ. А спустя минуту из прихожей громко донеслось: — Мам, мы дома! — крикнул Генри и добавил: — Я с Хоуп! Вечером Эмили и мистер Голд зайдут за ней! Слыша это, Реджина торжествующе улыбнулась — кажется, сама судьба была сейчас на её стороне. — Прекрасно, сынок, заодно они поужинают с вами и отведают моего фирменного яблочного пирога! — крикнула она в ответ. — Эмили ведь любит его? Сегодня он будет особенно вкусным, я обещаю! — Где-то внутри ей было даже жаль, что никто не видит её улыбки. Тесто было почти готово. Она напоследок взглянула, пытаясь вспомнить, ничего ли она не забыла, и вот уже потянулась рукой к следующему ингредиенту — яблоку, которое следовало туда покрошить. В этот самый момент послышались шаги, и Миллс невольно отвлеклась. В кухню вбежала Хоуп. Девочка подбежала к столешнице и, приподнявшись на цыпочки, взяла в руки мирно лежащее и не внушающее угрозы яблоко. — Хоуп, сто.! — вскрикнула Королева, которая как раз в этот момент повернула голову в ту сторону; последняя буква слова застряла в горле рыбьей костью. Реджина, словно в замедленной съёмке, наблюдала, как малышка с наслаждением кусает фрукт. Откусив, девочка почти сразу стала терять равновесие. Реджина хотела подхватить её, чтобы она не ударилась, но не смогла сдвинуться с места. Женщина просто застыла, словно окаменев. Хоуп упала. Маленькая ладошка девочки раскрылась, выпустив фрукт, и тот, словно яркий мяч, покатился по чёрно-белой плитке. Королева видела подобную картину уже второй раз в жизни, только теперь вместо улыбки на её лице застыл ужас, почти такой же, как тогда в конюшнях, когда Кора застала их с возлюбленным.