— Ещё раз! — строгий голос тренера разрезал воздух, пока шиноби делали ещё одно отжимание. Мышцы были напряжены до предела, каждая клетка тела молила о хотя бы коротком отдыхе.
По светлой коже юной девушки скатилась капля пота. Она была одной из немногих куноичи, прошедших серьёзную подготовку к службе в АНБУ и многие уже опытные сотрудники ценили её, не как новичка, а как человека знающего и любящего свое дело.
Ещё одно движение, мышцы цепенеют от страшных нагрузок и огромного количества упражнений. Рядом занимается Киба, на его красных полосках появилась испарина, а на руках бугрятся мышцы.
— Отдыхаем! — кричит тренер и десяток шиноби падают на маты. Киба тяжело дышит, но почему-то улыбается, рассматривая её.
— Ты… чего? — мнется Эрен, смущаясь. Она не привыкла к такому вниманию со стороны парней, хотя в академии АНБУ это было не редкость.
— Красивая ты, Учиха, — мечтательно тянет Инузука, разворачиваясь на спину и тяжело дыша. Эрен легко улыбается, кося взгляд влево. В другом ряду так же безвольно, как и они с Кибой, лежат Шикамару и Неджи.
Взгляд непроизвольно останавливается на Хьюга. Венка на светлом лбу пульсирует, как при активизации Бьякугана, а лавандовые глаза прикрываются, желая отдохнуть. Хьюга растягивается на мате, сипло дышит, но Эрен видит, что он доволен проделанной работой. Видит, что за такой короткий срок их обучения, он достиг многого и не собирается останавливаться на простом «джонин».
Нара лежит рядом. Для этого редкостного лентяя проделать что-то такое — ну просто дело сверхъестественное. Но он честно выполнил все задания и теперь отдыхает, закинув ногу за ногу.
Эрен вновь чувствует неловкость — хочется подойти, вернее, подползти к Хьюга и просто о чем-то поговорить, но куноичи совершенно не знает как и с чего начинать. Они не общались почти с самого детства, когда Эрен с семьей пришлось переехать на время в Страну Ветра из-за разногласий, начавшихся в клане. Не поехал только отец…
Девушка тряхнула короткими, подстриженными под мальчика, иссиня черными волосами и прикрыла глаза, внезапно чувствуя запах лайма рядом.
Удивление скользит на её лице, когда прямо перед её лицом появляются две ухмыляющиеся юношеские морды. Но удивление смешивается с робостью — она всегда самопроизвольно цепенеет перед Неджи.
— Ну, как тренировка? — лениво тянет Шикамару, усаживаясь подле Инузуки, опираясь об стену. — Эрен, держишься? Ты последняя куноичи в нашей группе. Не боишься, что сдашься?
— Ну ты чего… — подхватывает Киба. — Она же У-чи-ха. Такие не сдаются.
— Что касаемо её соклановца, то он сда… — внезапно подавшему голос одному шиноби прилетает в живот. Тот сгибается пополам. Эрен удивлённо вскидывает голову — тренер сурово нависает над ними.
— Я тебе говорил, Тоо. Ни слова.
Тот замолкает. Эрен жалеет, что не смогла сама ударить наглеца — в последнее время разговоры об Итачи выводились в абсолют. Она сама горевала на тему своего клана, учитывая все обстоятельства и отца, погибшего в ту ночь, но вскоре, прошлое начало стираться из памяти, уплывая в Лету.
— Ты точно в порядке? — интересуется ранее молчавший Хьюга. — С каждым днем занятия становятся жёстче, точно выдержишь?
— Нед, я не маленькая. Хватит, — твёрдо говорит девушка, поджимая под себя ноги. — Я, если и кажусь хрупкой, то внутри я очень сильная.
Учиха ненавязчиво поправляет лямку чёрной майки с гербом клана на спине. Иногда это штампование её убивает — почему бы не клеить герб клана сразу на лоб? Вот чтобы сразу было видно.
Неджи, словно прочитав её мысли, поправляет белые бинты на своём лбу, которые скрывают печать Хьюга.
— Я знаю, Эрен, не обижайся. Просто я волнуюсь.
— Нечего за неё волноваться, — встревает тренер, затягивая потуже бинты на запястьях. Это движение обычно предрекало суровые упражнения, потому многие содрогнулись. — Эрен прошла до этого этапа, когда многие уже отсеялись. Похоже, что если ты постараешься, то станешь единственной девушкой в выпуске… Та-а-ак! Вы что, расслабились? А ну-ка, пресс!
Из разных уголков комнаты послышался дружный, единый не то стон, не то вздох.
— Делимся на пары!.. Тоо с Кибой! Шикамару с Хаято!.. Неджи с Эрен!
Девушка очень старалась скрыть наползающую на губы улыбку, но не смогла этого сделать. На худые щеки набежал розовый румянец, стоило куноичи лечь на жёсткий мат, а Хьюга — обхватить её ноги, зажимая своими.
— Готова? — его мягкий голос прокрался в самую подкорку сознания, заползая в мысли и оставаясь там навсегда. Эрен очень хорошо помнила, как они познакомились.
Встретились они одним из тех солнечных дней, когда маленькая пятилетняя Эрен играла с Изуми, девочкой постарше из смежной семьи, и Саске, её ровесником, уже из другой смежной семьи, играли в прятки. Будущая куноичи тогда решила спрятаться за забором и в тот момент, когда уже перелезала, её нога зацепилась за доску, а достать её не было никакой возможности.
А мимо проходил мальчик с очень красивыми длинными волосами и задумчивыми белыми глазами. Она сразу привлекла его внимание тем, что странно лежала, распластавшись на животе и отчаянно пытаясь вытащить ногу.
— Тебе помочь? — он слегка улыбнулся, наблюдая тем, как девочка с гербом Учиха на спине, пытается вырваться из оков забора.
— У меня все нормально! — прокричала она в ответ.
— То есть ты не застряла в заборе? — изогнул бровь Хьюга. Эрен помотала головой, насупившись.
— Нет. Я просто лежу… Отдыхаю. Я играла с ребятами в прятки и немного устала.
— Боже, какая глупая, — закатил глаза мальчишка и подошёл, отодвигая деревянную доску. Эрен ощутила странное жжение в груди, но не понимала из-за чего: из-за того, что мальчишка обозвал её или из-за того, что она, упрямая, все же приняла его помощь. — Вот и все.
Когда девочка оказалась свободна, она пару секунд простояла, как вкопанная, смотря на мальчика, который вновь закатил глаза.
— Неужели все Учихи такие? — Эрен вспыхнула. Она заметила повязку на лбу Хьюга и не могла не отметить это.
— И это мне говорит неудачник из побочной семьи? Ха, уж лучше бы молча… — неожиданно на её голой руке зажегся ярким пламенем удар. Девочка вскрикнула.
— Не смей так говорить! — мальчик нахмурился, прижимая ко лбу повязку. — Дура!
— Погоди… — он круто развернулся и зашагал прочь. Эрен почувствовала себя плохо: он помог ей, а она, вместо того чтобы поблагодарить, только оскорбила его.
На щеках девочки выступили красные стыдливые пятна. Она сорвалась с места и обхватила мальчишку руками, прижимаясь к его спине. Хьюга остановился, пытаясь вырваться, но сильная Эрен крепко его удерживала в стальных объятьях.
— Извини. Я не знала. И спасибо. И… Как тебя зовут?
— Неджи, — буркнул мальчик, высвобождая руку и отодвигаясь от неё. — А ты, наверное, Эрен?
— Откуда ты знаешь?
— Саске говорил. Да и Старейшина говорит, что врагов лучше знать в лицо.
Девочка расстроенно опустила взгляд. Неджи потеплел, заметив её удрученный настрой, и улыбнулся.
— Но я так не считаю. Какой смысл спорить, чьё додзюцу лучше?.. Ладно, я пойду, меня ждёт отец. До встречи, Уголёк.
«Уголёк… — размышляла уже взрослая куноичи, прокручивая в руках досочку. — Уголёк…»
Он и по сей день так называл её. Это было только его, точнее, их, взаимное прозвище, которое устраивало обоих. Эрен росла, а вместе с этим росли и её чувства.
«Ещё раз. Два. Три. И ещё… Сорок… пять… Ох… Пятьдесят… Как же тяжело сосредоточиться, когда он… так трогает…»
— Закончили! Следующие!..
Пока Эрен удобно устроилась, обхватив сильные ноги джонина, дверь в зал чуть приоткрылась и в неё просунулась удивленная и любопытная физиономия Генмы, специального джонина деревни. Он подозвал к себе тренера, начиная вполголоса что-то с ним обсуждать.
Ученики поначалу ещё имели совесть и продолжали отжиматься, но когда любопытство пересилило все возможные границы, потихоньку все остановились.
— Неджи… — хотела было возмутиться Учиха, но парень заткнул ей рот ладонью, прислушиваясь к разговору.
— И что, ничего про неё больше не известно? Говорят, она работает на Орочимару…
— Это да… Ёкай вообще странная личность, но говорят, что… — Генма понизил голос. — Она заболела. И не может плодить своих монстров…
— Понимаю… А что насчёт Орочимару?
— В тюрьме. Никак ему не выйти, сам понимаешь. А ещё… Пошли свои отряды… — ученики ещё больше навострили уши. Тренер оглянулся через плечо, и тут же его лицо приняло суровое, обыденное выражение.
— Вам тут что — парк, чтобы подслушивать чужие разговоры? А ну быстро ещё пятьдесят упражнений, да таких, чтобы пот градом летел!
— Есть!
Неджи закатил глаза, вновь укладывая руки за голову. Маленькая девочка внутри Эрен визжала, как резаная — такой вид, да ещё на вспотевшего Хьюга, да ещё и видно все его мышцы… Рай, чистый Рай.
— Не устала ещё? — сбивчиво сказал он, подмечая взгляды Инузуки, которые тот бросал на них.
— Нет, конечно. Ты за кого меня принимаешь? — возмутилась девушка, вспоминая кое что об одном товарище, который отсутствовал сегодня на занятии. — Кстати, а где Ли? Он все ещё болеет?
— Да. Гай-сенсей пока запретил ему посещать наши тренировки, но думаю, что он скоро поправится.
Эрен улыбнулась уголками губ. Неджи издавал такие смешные стоны и хрипы, что унять улыбку она никак не могла.
— Чего смеёшься?
— Ты так смешно хрипишь… Прости, правда забавно.
— А, ты так. Знаешь каких усилий мне стоило держать лицо кирпичом, когда ты тут так стонала? — Киба моментально повернул голову, да так резко, что чуть не вывернул шею. — Прости, двояко вышло…
— Ничего… — румянец вновь вспыхнул на бледных щеках. — Все в порядке, Нед.
Он улыбнулся, подавшись вперёд, и резко остановился, удерживаясь лишь силой пресса. У куноичи сперло дыхание от близости его лица.
— Эрен… — начал Хьюга, но их прервали. Тренер громко хлопнул в ладоши, возвращаясь к ученикам. Голос его посерьёзнел, и взгляд был строго направлен на детей, которые были уже далеко не дети.
— Итак, наверное, мне не стоит разъяснять ситуацию, потому что вместо того, чтобы заниматься, вы послушивали наш с Генмой разговор. Кхе-кхе… Вас осталось десять человек… Ну сейчас девять, не считая приболевшего Ли, — он вновь откашлялся, словно в горло ему что-то попало. — Я сформирую команды из пятерых человек и завтра пошлю вас на миссию. Считайте, что это что-то вроде соревнований… Те, кто выполнят её последними или не выполнят вовсе — выбывают и смогут проходить подготовку, как вы знаете, только через год.
Все присутствующие нахмурились — случилось что-то действительно важное, раз тренер так экстренно проводит первую миссию, да и ещё на выбывание. Эрен неосознанно сжала ногу Неджи, тот легко коснулся ее руки.
— Уголёк, — еле слышно прошептал он. — Ногу отдавишь.
— Прости.
А тренер тем временем продолжил:
— Команды будут формироваться по классам. Допустим, все кто был в классе с Тоо, — он указал на правую половину зала. — В одной команде. Все кто с Шикамару — в другой.
— Эй, так нечестно! — завопил Хаято, парень из команды Тоо. — У Шикамару в команде два сенсора! Ему, что, одного додзюцу не хватит?
Неджи закатил глаза:
— Ты недавно хвалился, что справишься и со слепыми глазами. Так что давай, удачи.
— Слушай, «Неджи-кун», не нарывайся! — прорычал соперник. Тренер глубоко вздохнул.
— С одной стороны я рад, что между вами уже такая искра соперничества. Но с другой… Не слишком ли жестоко это для вас? Агенты АНБУ жертвуют жизнью ради деревни и своих напарников, помните об этом, пожалуйста… Сядьте рядом со своей командой, и я объясню суть дела…
Эрен, Неджи и Киба приползли к Шикамару, садясь рядом с ним. В команде не хватало Ли, но они уже договорились между собой, что обязательно навестят его и объяснят ситуацию. Рок точно с присущей ему пылкостью бросится на миссию.
— Сели? Отлично… — тренер достал из заднего кармана свиток и продолжил. — У нас появилась информация, что некая колдунья Ёкай, вновь активизировалась. Несколько лет она занималась тем, что косвенно прислуживала Орочимару, Мадаре и всем остальным, но сейчас, по нашим сведениям, она тяжело больна…
— Генма-сан говорил, что она «больше не может плодить монстров», — осторожно начал Шикамару. — Что это означает?
— Вот и похвалить тебя хочу, Нара, за внимательность, но и надавать за невежливость… Но объясню, — с команд послышалось хихиканье. Тренер закатил зелёные глаза и продолжил. — Ёкай известна своей способностью, действительно, «плодить» разных монстров — демонов, обращать девушек в кицунэ и прочее. И многие этим пользовались, обращаясь к ней. Но сейчас, когда Ёкай ослабла… У нас два варианта: либо она потеряла контроль над созданными монстрами, либо они что-то ищут. Понимаете теперь?
— То есть, — проговорил Шикамару. — Команды должны?..
— У нас есть информация, что один из монстров здесь, в лесах Конохи. Он что-то ищет, вечно рыскает, пугает людей близ лежащих деревень и иногда ест их. Ваша задача: поймать, выведать, что ему нужно.
— Ха, легкотня! — Тоо в нетерпении потёр ладони, оглянувшись на Неджи. — Спорим, Хьюга, что твои ируковские улитки только из Конохи выползут, как мы уже принесем голову этой твари.
— Ты, как обычно, не дослушал, Тоо, — строго одернул его тренер, проведя рукой по черному ежику бритых волос. — Вы не должны убивать это существо. Ни в коем случае. Слышишь? Те, кто убьют его, тут же выбывают.
— Мы будем выбывать всей командой? — спросила Эрен, обеспокоенно переглядываясь с Шикамару.
— Нет. По одному человеку. Самые слабые отсеиваются, так что будьте внимательнее и умнее. Это существо разумно.
***
Когда тренировка и наставление кончились, Нара подозвал к себе ребят и собрав их в кучку, тихо сказал:
— Слушайте, это очень опасная миссия на самом деле, — прошептал он. — Не только из-за монстра, но и из-за команды Тоо. Этот парень очень хитер…
— У нас есть ты, — с улыбкой сказала Учиха. — Твоему уму ничего не страшно.
— Он хитер по… по-плохому, — недоброжелательно молвил Киба. — Неджи, почему ты просто не втащишь ему?
— Не хочу марать руки, — брезгливо ответил Хьюга, оборачиваясь через плечо. — Тоо слишком глупый и задиристый, не хочу иметь с ним дело. Да и перед Угольком…
Эрен слабо улыбнулась, рассматривая сосредоточенное лицо Неджи. Он был таким спокойным, таким красивым, таким знакомым, но в то же время она ясно чувствовала, что они не так близки, как ей хотелось бы.
Она любила его. Сильно любила.
— Ребята? — послышался глухой голос тренера. Он уже переоделся и предстал перед шиноби в обычной одежде ниндзя Конохи. — Вы ведь зайдёте к Ли после тренировки?
— Ну да, — кивнул Киба.
— Передайте ему, что миссия очень важна не только для вашего дальнейшего вступления в АНБУ… Насчёт вас я не беспокоюсь, вы — лучшие ученики, а некоторые из вас и герои войны… Но я беспокоюсь за ваше здоровье… У Ёкай есть самые разные монстры и если мы будем иметь с ними дело, нам нужно быть начеку. Вам-то повезло — у вас в команде есть ниндзя-медик, — тренер кивнул на Эрен.
— Я не профессиональный ниндзя-медик, — возразила девушка. — Я специализируюсь, как мечник…
— Я знаю, Эрен, но ты единственная девушка в команде, да и на всей вашей параллели… И единственная, кто более-менее знает медицинские техники… Вообще, мне кажется, что я неправильно составил команды — в вашей слишком много умений… У Тоо нет и шанса.
— Но вы не могли по другому, сенсей, — ответил Нара. — Мы бы не ужились с другими, тем более… с Тоо.
— Да, знаю, — сказал тренер. — Но все же, будьте аккуратны. И передавайте Ли привет.
Через некоторое время, когда Киба последним вылез из душевой, вся команда отправилась к Ли. По дороге Шикамару был излишне серьёзен. Киба заскочил за Акамару по пути и теперь пёс ласково терся к ногам Эрен. Та хихикала и гладила Акамару за белым ушком.
— Вот мы уже почти в АНБУ, — проговорил Инузука. — Чувствуете этот вкус взросления?
— Ага, единственное, что я чувствую — это запах рамена из «Ичираку»… Это и есть взросление? — насмешливо сказал Неджи, поправляя сумку шиноби, закрепленную на его коричневую набедренную повязку.
Эрен шла между Кибой и Неджи, рассматривая пейзажи вокруг. Лето было в самом разгаре, солнце пекло ужасно сильно и девушка была рада, что надела футболку. И та была с нашивкой её герба. Неджи тоже носил форму своего клана и никогда не забывал надевать бинтовую повязку на лоб. Учиха знала, что он по-прежнему стесняется своей метки.
— Может пойдём по краю Конохи? Так быстрее, — предложил Инузука. Эрен отрицательно замахала головой.
— Нет, нет! Пойдёмте по центру. Я не люблю край.
— Но там твой дом, — возразил Киба.
— Я же говорю — не люблю край. Мне… слишком одиноко туда возвращаться…
— Отец? — сочувственно спросил Хьюга. — Не расстраивайся, Уголёк. Сейчас же все хорошо.
— Не надо меня жалеть, Нед. Все хорошо, идемте к Ли, — девушка ускорила шаг, засовывая руки в карманы. Мальчики удивлённо переглянулись и быстрее пошли за ней.
Когда они зашли в квартиру Рока, тот полулежал на полу, отжимаясь. Эрен умиленно проследила за ним взглядом тёмных глаз, присаживаясь рядом.
— О, вы пришли! — Ли вскочил на ноги, поочерёдно здороваясь с каждым пришедшим. Шикамару сел на кровать Рока, коротко объясняя ему новую миссию. Ли слушал жадно, улавливая каждое слово и в конце рассказа, активно закивал головой.
— Тоо давно заслуживает серьёзной миссии, — ответил шиноби. — Когда выступаем?
— Завтра. Хокаге отдаёт последние распоряжения, да и нам надо подготовится, — Киба погладил своего пса. — Ты готов, Ли? Как нога?
— А что случилось? — спросила Эрен, трогая суккулент на подоконнике Рока. Ли лишь отмахнулся от вопроса, но Неджи ответил за него:
— Сломал её, падая с дерева. А я ведь предупреждал тебя, но когда Ли начнёт меня слушать… Легче воскресить всех Учи… — Эрен испепеляюще посмотрела на него. — Короче, вы поняли.
— Предатель ты, Хьюга, — хмыкнул Рок, завязывая красную повязку Конохи на талию и широко улыбаясь. — Ну что, идём тренироваться?..
***
На следующий день, утром, как и было условлено, все десять человек собрались у главных ворот Скрытого Листа. Тоо был чрезвычайно возбужден и пока тренер не пришёл, он яростно размахивал кунаями, так, что его чёрные волосы до плеч подскакивали на ровном месте.
Рок неодобрительно косился на команду Тоо, которая отделилась от их команды и тоже бросала на друзей недружелюбные взгляды. Ребята выглядели так, будто были готовы перегрызть глотки команде Шикамару уже сейчас, чтобы пройти отбор.
Эрен самозабвенно натачивала свою катану, которую подарила ей мама, когда они вернулись в Коноху. Это было последним, что успела сделать мать, прежде чем быть убитой на миссии каким-то беглым нукенином. Катана верно служила ей уже много-много лет и почти ни разу не подводила.
Командир отряда сплюнул на землю и, широко ухмыляясь, подошёл к команде Нара.
— Что, Ли, ножку вылечил? Ну конечно, от силы юности и такое заживёт… Или как там ваш придурковатый учитель говорил…
— А ну… — Рок обезумел мгновенно, Киба успел схватить того за грудки, не давая набросится на Тоо. Парень вновь хмыкнул, обращаясь уже к Учихе:
— Как ты их терпишь, не понимаю. Одна, в окружении таких парней, м-м-м… Ах, да, теперь понимаю. Ты с ними поочерёдно или как?
— Слушай сюда, — Эрен вскочила, опасно приближаясь к обидчику. — Ещё одно слово о моей команде, и твоим дружкам придётся по кусочкам тебя собирать. Потому заткнись и проваливай к своим идиотам, посмешище.
— О, кровь Учих бурлит, да? Теперь понимаю, почему руководство Конохи приказало вас всех вырезать… — девушка заскрипела зубами. — Не будь той глупой случайности с твоей мамашей, то ты бы тоже давно гнила в могиле.
— Заткнись!
— Эрен… — Неджи спокойно дотронулся до её занесенной руки. — Тоо, если ты сейчас же не заткнешься, я вырублю абсолютно все твои тенкецу и ты не сможешь встать несколько дней, — Хьюга улыбнулся. — Ты этого хочешь?
Тоо нахмурился, поджав губы. Шикамару закатил глаза, поражаясь тому, насколько этот парень непробиваемо глуп. Ему с самого детства казалось, что Тоо Кацуки плавает где-то на поверхности.
— Спасибо, — коротко ответила Эрен, чувствуя как в груди разливается противное чувство негодования и желчи от слов Кацуки. Неджи поджал тонкие губы, наблюдая за уходящей спиной парня, и подошёл к Эрен.
— Не слушай его, Уголёк. Ты же знаешь, Тоо — обиженный жизнью, срывается на более сильных людях.
— Я и не слушаю, — улыбнулась Учиха. — Но ты же знаешь, что он прав.
— Прав? — встрял Нара. — Боже, Эрен, это так мерзко смеяться над смертью твоих родных. Давно я слышал, как он выставлял Итачи безжалостным убийцей, а как правда раскрылась, так он быстро переобулся.
— Как и половина деревни, — грустно сообщила куноичи. — Ладно, давайте не будем об этом. Надо настроиться на будущую миссию.
Через три минуты пришёл тренер, свеженький и полный сил. Заметив боевой дух и готовность обеих команд, джонин очень обрадовался, кратко повторяя все предостережения и аспекты миссии.
— А как выглядит эта тварь? — спросил Ли. Тренер пожал плечами.
— Прости, Ли, но я не знаю. Мы никогда не видели её, она пряталась в тени листвы, ибо выходит только ночью. Поэтому и работать вам предстоит только ночью… Ну что ж… Срок: три дня на выполнение.
Две команды поравнялись друг с другом. Рок поправил повязку, Эрен отправила катану в ножны, а Киба встал с Акамару рядом.
— Раз, два, три! Миссия началась!
И десять шиноби скрылись в лесу.
