Поцелована судьбой, изгоя участь — тяжела. Мёртвым душам дай покой, пока твоя душа цела. Боль разума понять сумей, отчаянье замерло. Прокляв смерть, прими дуэль, коль в центр бездны повело…
Приятный нежный голос звучал одурманивающе и очень подходил грустной лирике песни. Голоса людей стихли, все внимательно слушали выступление артиста.Беги, как можешь бежать; Оставь дворец позади. От сердца ключ ты упрячь. На шёпот тьмы отзовись. И, сколько слёз ни пролей, Оковы сбрось, дай им бой. Не пропади меж огней, останься вечно одной. Останься вечно одной. Останься вечно одной…
Изабель была не в силах сдержать эмоции, глаза застелила пелена слёз. Девушка наклонила голову, чтобы спрятать свою минутную слабость под полями шляпы. Как только шут закончил играть, раздались несмелые хлопки. Музыкант ловко поклонился. На лице незнакомца была маска, но воровка ясно видела, как он улыбался. — Жаль, у этой публики нет денег. — Поверьте, миледи, человеческие эмоции стоят гораздо дороже. — Ты талантлив, приятель, но нам нужны воины, а не певцы, — гремя латами, к шуту подошёл крестоносец, — как к тебе обращаться? — Зовите меня Арлекин, это мой… сценический псевдоним. А постоять я за себя могу, иначе бы даже не смог доехать досюда. — Время покажет, какой из тебя боец. Изабелла и Рейнальд обменялись холодными взглядами. Обоим не хотелось начинать словесную перепалку, так как они уже знали, к чему это может привести. Тяжёлое молчание решилась прервать воровка: — Вижу, тебе удалось собрать много народа. Впечатляет. — Я умею убеждать в своей правоте. Даже ты явилась. — Меня не интересуют твои планы, у меня здесь свои причины находиться. — Интересно, какие же у тебя могут быть планы? — рыцарь нахмурил брови. Изабель не стала выдавать своих намерений раньше времени, поэтому промолчала. Крестоносец понял — диалог исчерпан. Крестоносец вышел на центр поляны. Наполненный решимостью голос заполнил всё пространство: — Друзья, возможно будущие соратники, я собрал вас всех здесь не просто так. Если вы пришли сюда, значит, не хотите действовать поодиночке и бездумно соваться в битвы с созданиями скверны. На мой взгляд, здесь собрались самые достойные авантюристы, у которых есть свои принципы и внутренний стержень. Разбойников… — глаза Рейнальда забегали по поляне, будто искали кого-то, — здесь нет, это к лучшему... Наверняка многие уже столкнулись с управляющим данного захолустья. Неприятный тип, которому абсолютно наплевать на искателей приключений. Раздались возмущённые голоса из толпы: — Я разговаривала со смотрителем поселения, он был явно не в себе! — Да если б я каждый день видел такую безобразную харю в зеркало, то точно бы спятил. — И то верно… Как только голоса стихли, рыцарь продолжил свою речь: — А местные жители и того хуже… Ходят как неприкаянные души, которые не могут дать отпор всякому отребью, засевшему в городе. Теперь Гамлет в руках бандитов, а не простых крестьян. И вновь прокатилась волна недовольства: — Их таверна сущая дыра. Попросил трактирщика принести чего-то сытного, а мне будто в тарелку насрали! Интересно, откуда они берут такие помои? — Не хочу тебя пугать, но я не видел никаких ферм поблизости. Зато у них есть кладбище в центре города. Мать его, кладбище. В центре. Города. — Говорят, местный врач просто так ампутирует пациентам руки и ноги… — Разговорчики в строю! Вроде все здесь молодёжь, а сплетничаете похуже старых бабок. Мы сюда по делу пришли, так дайте человеку мысль закончить, — раскатистый бас старого вояки Барристана быстро прервал гул над поляной. — Я хочу предложить объединить наши усилия в борьбе с нечистью. Неудачи в походах всяких любителей приключений объясняются их неорганизованностью и плохой подготовкой. Если мы будем подбирать сбалансированные отряды под определённых врагов, то, как минимум, сможем избежать некоторых потерь человеческих жизней в боях. — Звучит разумно, приятель, тактика боя и дисциплина — залог победы над врагом, даже имеющим значительное численное преимущество. Я поддерживаю твою идею. — Сир Барристан, вы сможете потренировать молодых наёмников? Ваш боевой опыт бесценен, — обратился к вояке Рейнальд. — Обещаю, что научу этих хлюпиков бороться с любыми тварями. Чего только я в боях не видал, эх… — Не одним ветераном сыты будете, — Айрис встала около крестоносца. Около рта и глаз проглядывались морщинки, которые хорошо гармонировали с острыми чертами лица. Её глаза были полны решимости, — хоть я и не умею драться оружием ближнего боя, но в обращении с мушкетом и пистолями мне нет равных. Если я могу попасть в летящую перепёлку с завязанными глазами, то сможет ли от меня скрыться хоть один монстр. Я в деле, если мы будем делить наши призы. — Умелые воины — это хорошо, но долго ли они протянут в пещерах и руинах без провианта? — чей-то голос посеял зёрна сомнения в толпе. — А что, город единственный источник еды, поохотиться в лесу уже кишка тонка? Моё племя жило в тёмных чащах и густых лесах, по сравнению с которыми даже это место можно назвать полянкой на лугу. Слабаки и трусы, вот вы кто! — С самого начала собрания высокая фигура воительницы выделялась даже среди мужчин. На смуглой коже виднелись многочисленные шрамы. Если кто-то и был не согласен с дикаркой, то не посмел бы сказать ей это в лицо, — ваш мужчина, закованный в железо, верно говорит. В одиночку человек ничего не сделает, только вместе мы сила. — К тому же не одних головорезов привлекает Гамлет, — мягкий голос принадлежал Элизабет, — мой долг лечить людей, не раз я вытаскивала из безвыходных положений больных и раненых, бывших на волоске от смерти. Кем я буду, если откажу в лечении нуждающимся. В глазах Рейнальда всё ярче светилась надежда. Среди людей, оказавшихся на поляне, нашлась пара весталок, работавших в монастыре, умелые охотники и бравые воители. Такой союз был жизнеспособен и без помощи города. Из кучи разношёрстного сброда можно сделать сплочённых соратников, которым любая беда была бы нипочём. Лишь бы их объединяла идея. Рыцарь продолжил излагать свой план. Молодость рыцаря, прошедшая в крестовых походах, дала о себе знать: именно его пламенные речи вдохновляли боевых товарищей. Как никто другой, Рейнальд мог вести за собой людей, хоть в саму бездну. И сейчас внутренний огонь его веры в правое дело зажигал сердца незнакомцев на поляне. Людей, которых он и не знал толком. — Как же складно поёшь, милый. Твой план хорош только на словах, эти люди убегут, поджав хвосты, как только похоронят своих спутников при первой вылазке, — с едкой ухмылкой на губах, Изабель подошла к Рейнальду. — Я не ожидал других речей от тебя. Можешь идти, куда хочешь, тебя здесь никто не держит. — И я пойду. Пойду, куда захочу. Неожиданно могильная воровка встала на маленький холм и обратилась к толпе: — Говорят… в местном заповеднике уж больно сильно разбушевались свиноподобные монстры и, ходят слухи, к этому причастно появление некоего свинного принца. Кто-то слышал о нём? Неуверенный ропот прокатился по толпе. Практически никто из присутствующих даже не сталкивался с местными монстрами, но слухи об огромном слепом чудовище были у всех на устах: — Говорят, меч этой твари размером с корову… — Один выживший рассказывал, как проклятое создание на его глазах заживо съело челоевка. Изабель лишь усмехнулась этим байкам для впечатлительных зевак. — Завтра я иду на вылазку за головой этого вашего принца. Может, среди вас есть желающие присоединиться? Тишина повисла над поляной. Воцарившуюся атмосферу прервал заливистый смех Арлекина. — Какая глупость, какое безумие! Идти на приём к королевской особе и без шута. Это предложение, от которого мне нельзя отказаться… Никто не понял, что точно имел в виду шут. Никто, кроме Изабель. «Сегодняшний день прямо падок на всяких безумцев. Вряд ли я смогу заснуть в компании такого спутника», — подумала девушка. — Что ж, один жаждущий сокровищ авантюрист уже есть, может, вы и не такие уж безнадёжные. Ещё желающие? Из скопления людей вышел парень в простой холщовой рубахе со штанами. Из военной экипировки был только одноручный меч, будто и не его вовсе. Однако большие зелёные глаза с энтузиазмом смотрели на воровку. — Я готов пойти туда. — А ты хоть пользоваться оружием умеешь? — Изабель посмотрела на юношу недоверчивым взглядом. — Я был там… и смогу провести короткой дорогой прямо к сердцу заповедника. Если не верите, то можете спросить у местных про Эрвана Рыжего, то бишь меня. — Что ж, по рукам, Эрван! — Изабель хлопнула в ладоши от радости, понимая, что решила множество проблем с предстоящим походом. По крайней мере, она так думала, — встречаемся завтра на рассвете на главной площади города. — Остановись, дура, хочешь угробить не только себя, но и увести в могилу за собой других? — Барристан едва ли не перешёл на крик. — Скорее к могилам… сам понимаешь, такой хрупкой девушке, как я, трудно орудовать киркой с лопатой. — Так значит, на опасную вылазку пойдут воровка, шут и обычный парень? — хмуро подытожил псарь, — не нужно никому ничего доказывать, ваш поступок безрассуден и не имеет никаких оснований. — Вы тут совсем из ума выжили? Хоть раз кто-то из присутствующих людей видел человекоподобных свиней? Вроде взрослые люди, а верите в россказни местных пьяниц. — Твоё неверие выйдет тебе боком. Я в первый день услышал столько историй, что вообще никогда в заповедник не пойду. — До седых волос дожил, а одурачить тебя ребёнок сможет. Парни просто не хотели, чтобы на их злачное место кто-то позарился, вот и рассказывают байки про монстров. Продолжай дальше упускать возможности. — У нас ведь очевидец есть. Пусть он и расскажет, что же находится в катакомбах, — рассудил псарь, указывая на Эрвана. Люди притихли, с любопытством глядя на рыжего юношу. Сначала тот молчал, будто колебался, но потом широко улыбнулся и заговорил: — Изабель права, в нашей деревне есть проблемы с разбойниками и сектантами, но никак не королевством мутантов. Ответ поразил всех присутствующих. Сквозь толпу посыпались возмущения: — А ты не брешешь ли, парень? — Где доказательство того, что ты там был? — Да посмотрите на него, просто щенок, что он может знать об этом вообще… Внимательно выслушав все претензии, Эрван достал из кармана штанин фамильную брошь с инициалами дворянина Гамлета. — Если у вас остались ещё вопросы, то можете пойти вместе со мной и убедиться в моих словах лично. Но никто больше не хотел присоединяться, да и Изабель не спешила кого-то просить об этом. Команда набрана, осталось лишь дожить до завтра. Воровка уже собиралась пойти в поселение, но дорогу ей преградил Рейнальд: — Мне абсолютно всё равно, куда ты пойдёшь и какой сброд вокруг себя соберёшь, адекватный человек с тобой иметь дел не будет. Но я не позволю тебе впутывать в свои грязные дела Дисмаса. Держись от него подальше. — Тогда у меня для тебя плохие новости. Не дождавшись ответа, девушка обошла крестоносца, нырнула в лес и будто бы растворилась в темноте.