14.04.
На улице холодно, аж волосы на заднице стоят. Я уже десять раз пожалел, что согласился с тем идиотом Каспером пойти в катакомбы. Если бы он не был моим братом… клянусь, шею бы кретину свернул. Чего ему вообще в таверне до окончания пурги не сиделось? Нашёл таких же дубин, которые кроме маминой сиськи ничего в руках не держали, зато с радостью бегут на поиски сокровищ.16.04.
Мы подошли к огромному входу в пещеры, эту вонь невозможно выкинуть из башки. Я до сих пор чувствую её на своих вещах… никак не могу привыкнуть. Везде трупы, дохлые свиньи, фекалии животных и гнилое мясо — красота! Жефис хотела подобрать какую-то брошку, упавшую в склизкую лужу и укололась. Спирта у нас нет, боюсь представить, что она может подхватить.17.04
Хорден угодил ногой в капкан и теперь хромает. Визг был такой, что сбежались все пауки и крысы в подземелье. Порешали их, но добычи нет. Жефис стало хуже, похоже, рука начала гнить.19.04
Я никогда не забуду это сражение. Мы сделали привал, чтобы денёк отдохнуть калеке Хордену, да и Каспер потихоньку от колобродства начал ехать крышей. Ничто не предвещало нападения мутантов. Мы оказались в засаде, пока спали. Жирная туша с кабаньим рылом полоснула меня по спине, но я размозжил башку твари булавой. Уродец с копытцами вместо ног запрыгнул на Хорда и рыгнул ему какой-то желчью на лицо. Нос и веки просто оплавились! Богом клянусь, этот истошный крик ещё стоит у меня в ушах. Помер, бедолага. Каспер посреди битвы убежал в глубину пещер. Искать его мы с Жефис не стали и повернули обратно. Прости, брат…20.04
Мы пошли к выходу. Я отрезал Жефис руку и прижёг обрубок факелом. Не знаю, как она теперь будет сражаться, но бросить кого-то умирать среди таких монстров даже мне совесть не позволит. Мы почти дошли, я чувствую ветер по ногам. Далее идут отрывки из каракуль, которые бы не разобрал даже умелый графолог. …Это конец всего… из темноты вылезло НЕЧТО из разных кусков тела свиней. Оно…несло голову Каспера… выколоты, губ нет, волосы седые. Оно швырнуло башку прям… сожрало Жефис, её половину. Я убежал оттуда, спрятался на время. Непонятно, где теперь я вообще нахожусь… Да, я грешил, грабил, убивал, насиловал. Но Я НЕ ЗАСЛУЖИЛ такой конец… прошу, дай мне шанс. Я всю жизнь проведу в монастыре, всю жизнь посвящу тебе, но НЕ ДАЙ МНЕ ЗДЕСЬ УМЕРЕТЬ. Немой шок сковал лицо воровки. Мутанты оказались реальны, и в любой момент они могли наткнуться на них. Кровь в висках пульсировала, шум в ушах заглушил остальные звуки. Странное наваждение накрывало героиню, из глаз потекли слёзы. Неконтролируемые всхлипы мешали дышать героине. Рука непроизвольно отпустила листы, и те полетели в лужу. Промокший дневник поднял шут, идущий рядом с Изабель. — Ха, взяла роман почитать, чтобы в дороге не скуч… погоди. Ты… чего? Ты плачешь? — Нет, неп… — предательски дрожащий голос выдал воровку с потрохами. — Та-м в кн-иге… — Я так ничего не пойму. Держи. — Арлекин протянул девушке свою флягу с водой. — Пей, не торопись. Мы здесь надолго. — Так… лучше, спасибо. Пообещай пока никому не рассказывать, что я увидела. Особенно, — Изабель указала на Эрвана, — особенно ему. Шут безразлично посмотрел на идущий впереди силуэт проводника. Его лица не было видно, но артист чувствовал исходящее от рыжего юноши напряжение. Арлекин не понимал, чего ждут все остальные, если от лжеца можно было легко получить всю правду, всего лишь отрезав ему палец… или выколов глаз. Мысли о кровавых пытках будоражили разум героя. Он всегда страдал определённой тягой к убийствам и насилию, но старался сдерживать потаённые желания. Правда, подавление своих наклонностей ему дорогого стоило. Шут приподнял перчатку и оглядел многочисленные порезы на руке. Глубокие шрамы разной степени свежести усыпали кожу. Артист опустил одежду, и лёгкая ткань костюма скрыла искалеченную плоть. Арлекин принялся разбирать записи. — В дневнике описывались монстры, ужасные твари и чёрт знает что ещё, — Изабель перешла на шёпот, чтобы их разговор не подслушали, — куда Эрван ведёт нас? — Восхитительно… — подробности о кончине своих предшественников в катакомбах вызывали у артиста восторг. В ушах послышался гул, который заглушал даже стук собственного ускоряющегося сердцебиения. Ещё немного, и его рассудок поедет окончательно — шут прекрасно это понимал. Нарастающий психоз можно было снять, лишь поддавшись на искушение. — Мы должны убить этого мальчишку. — Что? Исключено, мы же не выберемся без него обратно. — Значит, хорошенько покалечим, он это заслужил. Не против, если я сохраню дневник у себя? — Да глаза б мои его больше не видели. Забирай. Герои дошли до огромного зала, украшенного ветхим тряпьём со странными символами. С потолка свисали толстые цепи, как в лавке мясника, а посередине комнаты стоял внушающих размеров каменный монумент. Изваяние манило к себе какой-то неземной силой, абсолютно не поддававшейся логике и здравому смыслу. Оккультист, не отрывая глаз от камня, медленно ступал к центру зала. Альхазред шёл, пока чья-то рука не дёрнула его со всей силы назад. Послышался странный скрежет. И хлопок. Капкан захлопнулся прямо около ног тёмного мага. — Совсем голову отшибло? Смотри, куда ноги переставляешь, а то без них останешься! — злобно прорычал разбойник. — Моя ошибка, не смог сопротивиться мощи дольмена. Интересно, что он тут делает. — Араб быстро направился к глыбе, осторожно смотря по сторонам. Убедившись, что никакая опасность ему больше не грозит, маг потрогал холодную поверхность монумента. Тишина разверзлась звериным рокотом, пробиравшим до костей. Изваяние окружили щупальца разной величины, будто сминая камень. Несколько секунд, и оккультист без чувств упал на пол. — Альхазред! — Дисмас кинулся к потерявшему сознание другу. Бандит сел на колени перед телом и отвесил оккультисту со всего размаху пощёчину. Раскрыв веки, маг дотронулся до щеки и с удивлением посмотрел на разбойника. — Вот тебя потянуло на мистику. А вы чего замерли? — Дисмас повернулся к остальной группе. — Когда кого-то убивать будут, тоже в стороне будете стоять? — Дьявольская сила… — Эрван всё ещё смотрел на монумент. Каменная глыба стояла, как и прежде. Только какая-то энергия, словно наэлектризовывающая воздух, покинула изваяние. — Ага, а наш друг её поглотил. Пугающая у нас команда, не правда ли? — воровка ехидно ухмыльнулась парню. — Ещё не жалеешь, что повёл нас сюда? — Нет. — Правда? — Изабель прищурила взгляд, всем видом показывая, что она не доверяла проводнику. Тот лишь холодно взглянул на мародёрку, стараясь не показывать волнение. — Ты хочешь меня в чём-то обвинить или… Диалог прервал звук выстрела. Шальная пуля отрикошетила от камня, в сантиметре от головы Дисмаса. Из темноты вышла шайка грабителей. Самый огромный бандит был впереди и загораживал двоих преступников с ружьями. Ещё один головорез с длинными кинжалами направился прямо на героев. — Вот так джекпот нам выпал, — сиплыми голосом протянул самый жирный из шайки, — смотрите-ка, знакомые все лица. — Что же вам в том кабаке дальше не сиделось, — с раздражением произнесла Изабель. — Чего вам нужно? — Дисмас поднялся с колен и встал, прикрывая собой оккультиста. — Деньги. Ради этого мы тут и сражаемся со свинолюдьми. — Правда? А я думал, что вы и есть свиньи, — насмешливо выпалил шут. — Что ты говоришь, идиот! Не провоцируй их, — воровка одёрнула Арлекина. — Послушай свою подружку, а то со сломанными пальцами трудно баллады играть, — отморозок с кинжалами загоготал. — Заткнись по-хорошему, клоун, ты у меня на прицеле! — один из стрелков направил ружьё прямо на артиста. — Ох, прошу прощения, не заметил вас за спиной этого жирдяя. — Ну всё, сейчас я тебе эту лютню знаешь куда запихну… Выстрел прошёл около шута, сорвав один колокольчик с его головного убора. Началась беспорядочная пальба. Изабель толкнула Арлекина в коридор. Дисмас затащил Альхазреда за изваяние, пытаясь отстреливаться пистолем. Одна пуля попала в большого разбойника, но он лишь пошатнулся и направился к проходу. — Сейчас самое время сколдовать что-нибудь, — обратился разбойник к оккультисту. — Боюсь, я сейчас не в лучшей форме для этого… но попытаюсь кое-что сделать. — И чего ты тогда ждёшь? Араб достал из-под мантии артефакт. Под чарами колдуна глазницы черепа начали источать скверну. Темнота, словно туман, расползлась по залу. Факелы погасли. В комнате зазвучала беспорядочная стрельба. Пули бандитов попадали по цепям, но никак не могли настигнуть команду. Дисмас понял, что это его шанс. Ползком герой начал подбираться к стрелкам на звук. Парень придвинулся почти вплотную к одному из противников. Потянув грабителя за ногу, Дисмас повалил врага на землю и молниеносно вонзил в его шею кинжал. Судорожно хватаясь за горло, бандит упал. Алая кровь омыла землю. — Сокол? Где Сокол? — напарник стрелка не понял, что случилось. Пальба прекратилась, и в комнате стало тихо. Бандиты подтянулись к месту пропажи своего товарища. Шаги окружили парня. Дисмас немного отполз от трупа. Стараясь даже не дышать, герой замер на месте. — Дьявол бы вас побрал, я вас всех найду! Всех! И кишки вам выпущу! — истошно заорал один из грабителей. — Выходите, крысы! — Клык, иди к камню, прибей этого колдуна! А я займусь молокососом. — Понял. Огромный грабитель шёл с тяжёлым кистенём наготове. Чтобы не выдавать свои движения, бандит обходил цепи. Внезапно послышался громкий звон. Это Изабель раскачивала бившиеся друг об друга кандалы, чтобы запутать головорезов. Она хорошо ориентировалась даже в кромешной тьме. Бесшумно красться среди врагов девушке не составляло труда. Пара движений, и воровка оказалась рядом с большим отморозком. Атака киркой по коленной чашечке обезвредила противника. Хруст кости и вопль товарища привлекли внимание стрелка. Снова засвистели пули. Воспользовавшись шумихой, вражеский бандит с кинжалами отошёл к краю комнаты. Он достал факел и разжёг огонь. Тусклый свет вновь озарил комнату. Дисмас достал пистоль и прицелился в стрелка. Спуск курка, выстрел. Пуля попала грабителю в ногу. Стерпев боль, головорез направил ружьё на лежащего парня. Спас положение невесть откуда появившийся шут. Его острый кинжал вошёл в спину бандита. Несколько тычков, и артист превратил спину врага в дырявое решето. Стрелок упал на землю. Шокированный и опустошённый взгляд жертвы ушёл в пустоту. Немного пошатываясь, Арлекин вынул из тела оружие и захохотал. Звонкий заливистый смех прервал битву. Дисмас с ужасом покосился на стоящего в кровавой луже товарища. Тот лишь протёр маску от капель крови и двинулся на оставшегося врага. Бандит в страхе метнул в артиста кинжал. Оружие полетело на пол, а шут всё так же шёл с серпом в руке. Прямо на него. — Ты, кажется, хотел сломать мне пальцы? — во фразе слышались вселяющие ужас нотки. — Я… я не понимаю, — грабитель запинался о собственный язык со страху. От образа нахального и матёрого бандита ничего не осталось, — ты… — Я тот, — Арлекин настиг свою жертву. Рука изящно замахнулась орудием, и кривое лезвие рассекло живот бандита. Из тела полилась кровь, его руки судорожно удерживали кишки, проглядывающиеся между пальцев, — кто смеётся последним. Последний аккорд был проведён по горлу. Ноги противника подкосились, и тот рухнул животом вниз. Арлекин изящно поклонился своей мёртвой публике. Остальные спутники подошли к оставшемуся головорезу. Тот ещё держался за повреждённую коленку, проклиная всех вокруг. — Что с ним делать? — Изабель поинтересовалась у команды, с опаской поглядывая на шута. — Он упоминал о свинолюдях, стоит допросить его, — предложил оккультист. — Хорошая идея. Эй, ублюдок, что за монстров вы тут видели? — Надеюсь, они… сожрут тебя с потрохами… тупая ты сука, — простонал бандит. Воровка ударила киркой в ключицу отморозка. Кусочек раздробленной кости выскочил из-под кожи. Зал вновь наполнился криками боли. Араб глубоко вздохнул и приблизился к лежачему. — Боюсь, никакая грубая сила тут не поможет. Я попытаюсь высосать его воспоминания, только придержите его. Альхазред молча положил руки на голову бандита. Под пальцами мага появились тёмные прожилки, окутывающие кожу головореза. Глаза оккультиста закатились, а губы начали тихо бормотать на незнакомом языке. Как только араб закончил свои тёмные манипуляции, в земле разверзнулся портал. Оттуда вылезло монструозное щупальце. Конечность невиданного монстра обвила тело бандита и утащило его прочь. Через секунду на месте портала вновь оказалась земля, словно всё это была лишь галлюцинация. — Боги забрали его душу, — не дожидаясь вопросов, сказал маг, — такова плата за мою силу. — И что же ты узнал? — спросила воровка. — Расскажет на привале, сейчас у нас есть другой нерешённый вопрос, — Дисмас оглядывал зал в поисках проводника, который ещё до начала битвы куда-то пропал, — вы не видели Эрвана? — Может быть, кинул нас и ушёл обратно? — Как только мы выберемся отсюда, ему не поздоровится, — холодно сказал разбойник. — Если мы, конечно, выберемся, — подытожил Арлекин. — Моя магия могла бы помочь, но сейчас мне не помешал бы перерыв. На привале уже решим, что нужно делать дальше.* * *
Группа, обыскав вещи бандитов, двинулась дальше. Спустя несколько переходов показалась маленькая комната, достаточно сухая и практически без человеческих останков. Авантюристы разожгли костёр и обустроили своё добро около источника света. Изабель достала припасы и раздала их остальным, Дисмас стал чистить пистоли, Арлекин взял в руки лютню и начал наигрывать разные мотивы. Последний же из спутников, Альхазред, смотрел в одну точку, не отвлекаясь на бытовые дела смертных. Чуть позже араб достал пергамент с кусочком угля и начал что-то чертить. — Это карта? — Изабель подвинулась к магу, чтобы посмотреть на рисунок. — Да, мы находимся вот здесь, выход в той стороне, а если идти прямо, то мы выйдем в огромный зал. — А ты уверен в этом? — Разумеется, так сказали сами катакомбы. — Неплохо, раз мы имеем шансы выбраться отсюда, — к разговору подключился разбойник, — что нас ждёт, если мы рискнём пойти дальше? — Мерзкие куски мяса, состоящие из человеческой плоти и плоти свиней. Опасные противники: злобные, сильные и очень голодные. — Сколько их? — Думаю, много. — Но мы пока ни одного не встретили! — воскликнула девушка. — Я верю, что они существуют, но… мы столько прошли и кроме шайки уродов ничего не видели. Подозрительно как-то… — Я думаю, что не всё так просто. Свинолюди — это не просто животные. Их тела заполнены сущностями других измерений, но, кроме злобы ко всему живому, свиные туши ничем не руководствуются. Однако они имеют сознание, у мутантов свой ритм жизни и даже вера в своего бога-Предка. Не так уж они и примитивны. Остальные спутники непонимающе смотрели на Альхазреда. Араб лишь громко выдохнул и продолжил объяснение. — Я думаю, что они могли собраться на молитву или жертвоприношение. — Интересно, кого они убивают и во имя чего? — Предполагаю, что таких же любителей приключений, как мы. — Я, конечно, понимаю, что язычники любят творить кровавый беспредел во имя своих духов, но умирать ради какого-то бога не собираюсь. — Изабель вертела в руке кинжал, даже не смотря на собеседника, — что это вообще за божество такое? — Что ж, как я уже говорил, дворянин проводил опыты по вселению форм жизни из других измерений. Чтобы эта сущность проявилась, ей нужен сосуд из плоти и крови. Тот человек был поистине силён в тёмных таинствах, но даже он с чего-то начинал. Поначалу его эксперименты были на свиньях, так как эти создания своим биологическим составом удивительно схожи с человечьим. Первые опыты не увенчались успехом. Всё, что он смог призывать поначалу, свозил сюда. — Но там не только свиные потроха, — Дисмас неотрывно глядел в тёмный угол комнаты, — там и… — Человеческие останки. Тысячи людских жертв исчезли по прихоти одного аристократа. Оккультист поник головой и посмотрел прямо в глазницы отбелённого черепа. Кто сидел перед ним? Кем он был сам? Вероотступник и оккультист, а перед ним маньяк, воровка и разбойник. Сколько несчастья и бед принесла эта четвёрка преступников в мир — неизвестно. Но в их чёрных опороченных душах, даже вместе взятых, не нашлось бы столько зла и жестокости, сколько принёс этому краю всего лишь один человек. Альхазред достал маленькую баночку с зёрнами. Засыпав их в кастрюлю и налив туда воды, араб повесил напиток над костром. Вскоре аромат нежным шлейфом разлетелся по всей комнате. — Я когда-то пила кофе, — тихо сказала Изабель, — не каждый день, конечно, всё же это было роскошью даже для графини. Зато пила чай, пользовалась косметикой, платья носила… — Зачем? — бандит посмотрел прямо в глаза девушке. — Что зачем? — Ты могла бы найти себе кавалера и продолжать жить как в сказке, не зная бед и голода, не копаясь в гниющих телах, не рискуя каждый день жизнью. Это для тебя какая-то забава: упустить возможность жить по-человечески, а не как безродная дворняга?! — Я и не могла жить как человек… потому что моя жизнь ничего не значила. Дисмас, что, по-твоему, лучше: разлагаться в узкой золотой клетке или наслаждаться свободой, но бредя по пояс в дерьме? — Я бы мог выбрать, если хотя бы один день своей жизни прожил во дворце, а не на улице. Они пристально смотрели друг на друга. Две непохожие судьбы встретились за одним костром в проклятых жутких лабиринтах. Посреди чернеющей бездны пылали два огонька, неярких и бледных, но всё ещё способных светить. В тишине послышался мотив лиричной песни. Длинные изящные пальцы, которые могли быть только у музыканта, перебирали струны. Вот только играла одна рука, а сам артист был где-то очень далеко. — Арлекин, — воровка положила руку на плечо шута, — а как тебя зовут на самом деле? — Что, не боишься меня? — Если ты меня убьёшь, то никто здесь больше не оценит твои песни. — Хах, и правда. Но я и не собирался, просто… — Думаешь, я тебя монстром считаю? — Я же видел, как вы все на меня смотрели. Эти испуганные взгляды, застывший ужас на лицах… — Послушай, друг, — в разговор вмешался Альхазред, — мы все здесь не святые. Сюда не идут от хорошей жизни, и никто тебя не осуждает за твоё естество, даже если оно немного извращённое. — Моё естество… иногда я забываю, что всего лишь человек. — Что ты… — Сарменти. Меня зовут Сарменти, — шут перебил девушку, не давая ей закончить мысль, — у нас ещё будет возможность познакомиться поближе, я рассчитываю на это. Закончив разговор, группа начала готовиться ко сну. Только Изабель отлучилась на ночную прогулку. «Не ждите меня. Ложитесь спать», — сказала девушка, и подол её плаща бесшумно растворился в тёмном коридоре. Дисмас опёрся о стенку комнаты и зарылся в любимый красный шарф. Шарф, который когда-то подарил ему самый любимый и дорогой человек.* * *
И вновь разбойник перенёсся в тот роковой зимний день. Он опять очутился около той самой повозки, где лежали два бездыханных тела. Мальчик с короткими тёмными волосами, удивительно похожий на Дисмаса, прижался к матери. Глаза женщины, некогда васильково-синие, были полны жизнелюбия. Сейчас же на героя смотрели тусклые серые огни. Их пустой взгляд так и будет преследовать бандита до самой смерти. Это ноша, которую уже никак не снять. Внезапно умершая схватила скрюченными руками потрёпанное пальто героя и потянула к себе. — Ди-исмас-с… Ди-и-исмас-с, — скрипучий голос шептал имя. Женщина трясла героя всё сильнее и сильнее своими ледяными пальцами. Звонкая пощёчина вырвала разбойника из оков сна. Перед ним сидела перепуганная Изабель. Ничего не понимающий парень оглядел комнату. Сплошная темень, выбивались только тлеющие угольки костра. Вдалеке слышались подозрительные звуки, от которых мурашки шли по коже. — Наконец-то ты проснулся, чёрт бы тебя побрал, — шёпот девушки едва ли не переходил на крик, — ты же слышишь? — Да… — Это они, эти грёбаные свиньи. Надо разбудить остальных. Только… что нам делать? — Мы затаимся и устроим им засаду. Пусть охотник станет жертвой. Как только герои спрятались, в зале показались силуэты мутантов. Их было пятеро, но громкий топот копыт вперемешку с похрюкиванием сошёл бы за целый свинарник. Впереди животных шла человеческая фигура. Быстро подойдя к спальникам, человек осмотрел вещи искателей. Поняв, что людей на месте нет, незнакомец подозвал зверей. Самый большой хряк протянул незажжённый факел. Медлить было нельзя. Изабель достала обильно смазанные ядом дротики и пальнула наугад в скопление врагов. Послышался поросячий визг, группа противников кучно закрыла человека, пока тот разжигал факел. Пламя озарило маленький зал, и героям уже негде было скрыться. — Эрван? — Разбойник узнал их сбежавшего проводника. В одной руке у него был большой жёлтый флаг. Юноша поднял вверх яркое полотно. — Ничего личного, друзья, — флаг указал на героев. Свиньи тут же ринулись на команду искателей. Огромный кабан атаковал бандита массивным цепом. Бандит легко увернулся от движений неповоротливого мутанта, ответный выпад же ранил монстра в области живота, однако создание даже не заметило раны. «Дела плохи», — мелькнуло в голове у парня. Атаки и выпады Дисмаса были на уровне рефлексов, что уж он умел делать, так это убивать. Адреналин затуманил холодный рассудок, и бандит бездумно пустился в открытый бой. Кабан старался попасть по изворотливому худощавому силуэту своего противника, но попытки оканчивались только получением новых порезов. Разъярённое животное с налитыми кровью глазами металось за надоедливым бандитом. Наконец цеп настиг его. Разбойник вскрикнул и упал на колени, держась за кровоточащую рану. — Дисмас! — воровка отвлеклась от сражения. Девушка хотела подбежать к раненному, но путь ей преградил Эрван. Взгляд юноши пылал ненавистью. Меч скрестился с киркой. Оружие Изабель не предусматривало возможности честной дуэли, поэтому мародёрка старалась держать дистанцию. Маленькие ножи сверкнули из-под плаща и устремились в предателя. Лезвия вонзились в живот и плечо, на время противник был обезврежен. Внезапно на мародёрку со спины напрыгнул маленький свин. Его изуродованное тщедушное тельце состояло из детского торса и поросячьих копытец, везде проступали прожилки со странной жидкостью внутри. Повалив девушку, животное насело над её головой и выблевало на грудь содержимое своего желудка. Останки гниющего мяса и желчь прожигали сюртук воровки, пока та, пронзительно ревя от боли, судорожно пыталась скинуть мутанта. — Альхазред! — шут оттащил разбойника из гущи битвы. — Помоги Изабель! Оккультист тихо бормотал заклятие. Череп поднялся в воздух, из глазницы начала вытекать кровь. Ожоги на плечах мародёрки начали заживать, здоровая кожа постепенно сменяла обугленную, но внезапно исцеление прервалось. Железный гарпун вонзился в тело мага. Череп тут же упал и покатился в тёмный угол. Гарпунер приближался к захлёбывающемуся в крови арабу, пока не остановился от грохота выстрела. Шальная пуля попала противнику прямо в лоб. Предсмертный визг, и мутант грохнулся на пол. — Неожиданно, правда? — бандит с усмешкой посмотрел на рухнувшую свиную тушу. Стоя на коленях, он всё ещё мог дать отпор. Дисмас перезарядил пистоль и направил ствол на мутанта-поросёнка. Противник норовил подобраться к Изабель, но стороживший её Арлекин ловко пресекал все попытки. Маленький свин был трудной целью, выстрелы проходили мимо. К артисту начали подтягиваться остальные враги. Шут ловко уклонялся от ударов, контратакуя свиней серпом. Однако силы Арлекина были на исходе. Он понимал, что не может держать оборону вечно. Глаза лихорадочно осматривали комнату. Альхазред был на грани жизни и смерти, гарпун, торчащий из живота, выглядел слишком плачевно. Дисмас чуть ли не терял сознание, сзади к нему медленно подходил Эрван. Ещё пара шагов, и меч завершит судьбу разбойника. — Сарменти… — мародёрка едва слышно прошептала, — помоги ему. — Нет, — за маской не было видно проступающих слёз, но в отчаянных ситуациях даже над таким холодным убийцей эмоции могут взять верх. — Я… сама виновата и… должна умереть. Прости. Замах орудием достал артиста, герой упал рядом девушкой. Огромный кабан с ненавистью смотрел на своих жертв. Шут закрыл собой девушку, будто это могло бы спасти её. — Спасибо, за компанию… ты… просто душка, — Изабель взяла шута за руку, её холодная ладонь сжала кисть Арлекина. — У судьбы хорошее чувство юмора, — Сарменти издал нервный смешок. Его жизнь скоро будет окончена. Не в силах смириться и посмотреть смерти в лицо, шут закрыл глаза. Воздух со свистом рассёк цеп. Удар… раздался звон металла. — Что вы медлите, просто убейте его! Убейте их всех! — Эрван отвлёкся от разбойника. Арлекин с удивлением смотрел на высокую фигуру, выросшую перед свинолюдами. Воин в тяжёлых доспехах легко отбил палашом вражескую атаку. Ещё секунда, и взмах гигантского меча рассёк тушу огромного кабана надвое. Потом лезвие настигло и второго мутанта. Уродливое рыло полетело с плеч под ноги артисту. Сарменти восхищённо смотрел на своего спасителя. Внимание артиста отвлёк на себя предатель, старавшийся незаметно улизнуть. Резкий поворот событий придал шуту сил, он быстро настиг Эрвана и повалил на землю. Тот пытался вырваться, но острый кинжал проткнул ладонь насквозь. — Прибереги свои крики на потом, скоро ты узнаешь, что такое настоящая боль, — с садистской ухмылкой прошептал на ухо юноше артист. В то же время незнакомец покончил со всеми мутантами. Маленький искалеченный поросёнок превратился в кровавое месиво из мяса и желчи. Гигант подошёл к Сарменти. — Что сделал этот человек? — низкий бархатный голос шёл из-под странной маски. Тело воина было заковано в доспехи, свободные участки крепко укрывали бинты. — Чуть не убил нас. Он заодно с мутантами, веришь? — Верю. Твоим друзьям нужна помощь, я могу дать бинты и лекарства. — Спасибо, но… — Я посторожу его. Шут колебался, однако незнакомец внушал доверие. Ведь он спас их от неминуемой гибели, один расправился с врагами. Пара секунд раздумий, и Арлекин встал с бывшего проводника. Первым делом герой побежал к оккультисту. Альхазред выглядел безнадёжно. Подойдя к лежащему магу, Сарменти проверил пульс. «Совсем слабый, вряд ли он выживет», — подумал шут. Внезапно араб открыл глаза, его губы прошептали «череп». Артист огляделся в поисках артефакта и заметил его в дальнем конце комнаты. Герой положил нужный предмет в руки оккультисту и отскочил от неожиданности. Только соприкоснувшись с руками Альхазреда, череп засветился красным, как и его владелец. Невидимая сила вырвала гарпун, а глубокая рана тут же затянулась. Ещё мгновение, и тёмный маг невредимый стоял перед своим изумлённым спутником. — Эти силы не дадут мне умереть, пока я не выполню свой долг, — потерянно произнёс араб. — Выше нос, сейчас главное, что ты жив, — Сарменти посмотрел на остальных спутников, — Изабель и Дисмасу нужна твоя помощь. — Безусловно, минуту. И вновь красная аура окружила череп, кровавые глазницы смотрели то на разбойника, то на воровку. Её обугленная кожа вновь приняла здоровый вид. Осознав, что с ней всё в порядке, мародёрка подбежала к бандиту. Магия подействовала на него, но кровь не останавливалась, даже наоборот, начинала быстрее вытекать из бедра. Изабель начала судорожно копаться в сумке, ища бинты. — Кто-нибудь, помогите снять с него одежду. Ему нужна перевязка! — дрожащим голосом кричала девушка. Бледный вид её товарища пугал. Изабелле не хотелось, чтобы по её вине кто-то умер, особенно если это Дисмас. — Мои извинения, кажись, заклинание не сработало как нужно, — подошедший оккультист был скорее удивлён, чем напуган. — Так это твоя вина?! — воровка злобно окинула взглядом мага, — сделай же что-нибудь! — Рана не смертельна, не вижу причины такой суеты, — Альхазред вновь достал свой артефакт, на сей раз заклинание сработало и кровотечение прекратилось. Разбойник пришёл в себя. Первое, что он увидел, — склонившееся лицо Изабель. Второй раз за сегодня он видит эти острый подбородок, тонкий длинный нос и чуть припухлые губы. Но её глаза… в её глаза он будто бы смотрел впервые: крупные, чуть раскосые глаза, как у лисицы. В пламени факела цвет радужки был ярко-золотистый. Совсем не ярко васильковый… Но стоило Дисмасу опустить взгляд чуть ниже, и он резко отвёл голову в сторону. Порванная и грязная рубаха еле прикрывала грудь. — Сиськи бы прикрыла, прежде чем лезть ко мне! — раздражённо выпалил бандит. — Я бы с удовольствием, но меня чуть не убила свинья своей блевотиной, — Изабель застегнула свой сюртук. — А что тебя смутило? Подумаешь… Дисмас ничего не ответил, лишь отвернулся от мародёрки и встал. Вокруг лежали трупы обезображенных мутантов, изрубленные на куски. Посреди них стояли его товарищи и таинственный незнакомец в доспехах, крепко держащий поникшего Эрвана. Воитель заметил взгляд разбойника. — Думаю, я забыл представиться. Моё имя Сальваторэ. — Странное получается знакомство. Ну, я Дисмас, это Изабель, Альхазред и… А. — Сарменти, — шут прервал бандита, — вы ведь не простой человек, Сальваторэ? — Смотря что вы имеете в виду. Я странствующий рыцарь, мой путь досюда был очень долог, но он не вечен. Я здесь, чтобы бороться со злом, к сожалению, этот край есть сердце самой тёмной бездны. — Звучит как бред блаженного, — бандит скептично смотрел на собеседника, — смысл рисковать своей жизнью, ты же умрёшь, сражаясь с толпой мутантов. Никакой славы, денег или баб. Так глупо… — Посмотри на Сальваторэ повнимательней, Дисмас, — маг обратился к бандиту, — этот человек уже обречён. — Ваш чародей совершенно прав, — воин горько усмехнулся, — я прокажённый. Воровка ахнула от удивления, разбойник тихо выругался, араб же тихо склонил голову и будто бы что-то прошептал. Только шут никак не отреагировал, он просто стоял, словно и совсем не удивился этой новости. — Думаю, нам пора прощаться. Заберите этого человека и устройте ему справедливый суд. А моя дорога лежит в самое сердце катакомб — в покои свиного принца. — Я пойду с тобой, — Арлекин уверенно сделал шаг вперёд, — я обязан тебе жизнью, как-никак. — Это что за приступ благородства, придурок! — Изабель неодобрительно покачала головой. — Ты не обязан идти со мной, слишком опасно. — Сальваторэ удивлённо оглянул шута. — Это мой выбор, к тому же я хочу лично увидеть такое удивительное представление. — Вы, ребята, можете идти хоть в преисподнюю. Если вам не терпится сдохнуть побыстрее — вперёд! А мне моя жизнь дорога. Пошли отсюда. — Дисмас, я тоже пойду, — тихо сказала мародёрка. — Что-о?! А ты-то куда, идиотка? Ты тут чуть коньки не отбросила. Если бы не тёмная магия, то тобой бы сейчас поужинал какой-нибудь выродок! — разбойник чуть ли не смеялся от абсурдности ситуации. — Ради чего ты тогда здесь? Я без головы этого чудовища отсюда не выйду. — Альхазред, пошли, здесь все сошли с ума. Удачи вам в ваших похождениях. — Увы, друг мой, я не намерен заканчивать свою экспедицию, — араб издевательски улыбнулся, — могу отдать тебе карту, чтобы ты вышел отсюда. Дисмас злобно оглядывал своих спутников. Возмущению бандита не было предела: ему не хотелось бессмысленного героизма. Однако оставлять своих товарищей без своей поддержки он не хотел. Наконец, плюнув себе под ноги, разбойник взял в руки факел. — Чёрт бы вас всех побрал, сволочи! Надеюсь, там лежит огромная куча золота, с которой я отсюда выйду. Показывайте путь к этому вашему принцу.