***
Весь оставшийся путь команда прошла в тишине. Все собирались духом перед встречей с самым опасным мутантом катакомб. Дисмас старался нарисовать будущего противника в своей голове. Он не знал, какого будет размера это чудовище и будет ли оно так же омерзительно, как его прихвостни. Непослушный разум менял и искажал образы на свой лад, вставляя разные сцены из жуткого сна. Разбойник обхватил голову руками, будто бы пытаясь вынуть воспоминания из головы. — Сдаётся мне, это место сильно на тебя влияет, — ухмыльнулся оккультист. — Пошёл ты! — Не злись, твои переживания абсолютно логичны. Чтобы полностью принять всю правду устройства мироздания, мне потребовалось несколько десятков лет. За моими плечами столько знаний о сущностях другого мира… Я напрямую общался с истинными богами. Вот почему меня не удивляет ни один здешний монстр. — А? Какого чёрта ты несёшь, араб? — бандит озадаченно смотрел на тёмного мага. — Всё просто, Дисмас: ещё неделю назад в твоей жизни были лишь грабежи и большая дорога, а сегодня ты стал посвящённым в тайны. Ты идёшь бороться с враждебной сущностью, которой не должно было быть в нашем мире. Можно сказать, ты должен стать героем для целого человечества. — Героем? Разбойник посмотрел на Альхазреда, как на сумасшедшего, и разразился хохотом. Араб рассмеялся вместе с ним. Сальваторэ тут же шикнул на своих спутников и поднёс палец ко рту. В тут же образовавшейся тишине зазвучал глухой стук барабанов. На инструменте отыгрывали примитивный ритм, но мелодия навевала неконтролируемую тревогу. Герои притихли и прижались к стене коридора. Вдалеке виднелось тусклое свечение, а к ударам по барабанам прибавились хрюканье и поросячьи визги. Авантюристы медленно приближались к комнате, откуда шли звуки, пока их взорам не открылась огромная зала с тысячью мутантами внутри. Помещение было беспорядочно уставлено каменными столами, накрытыми всякой мерзостью, которую едва ли можно было считать съедобной. Людские останки валялись на полу, горелые человеческие торсы свисали на цепях с высокого потолка, пол был залит странной жидкостью. Внутреннее пространство освещали многочисленные свечи, стоявшие в черепах. Дисмас затолкал спутников за стену коридора, а сам начал внимательно всматриваться в детали зала, ища главного мутанта. Свинарник был поделён на два яруса: на первом этаже сидело большинство монстров, второй этаж представлял из себя маленькие балкончики из трухлявого дерева и мусора. На выступах сидели барабанщики. Монстры жрали человеческое мясо, дерясь между собой за самые лакомые кусочки. Из общей атмосферы торжества животных выбивался огромный монумент, у изваяния которого были уложены маленькие кости. Разбойник прищурил глаза и едва сдержался, чтобы не выругаться: на вершине монумента висела фигура ребёнка. — Что ты видишь, Дисмас? — прокажённый тихо обратился к бандиту. — Похоже, у этих уродов намечается какой-то ритуал жертвоприношения… ребёнка. — Жертвоприношение невинной души в честь своего создателя, — в разговор вмешался оккультист, — Эрван, ты же знал об этом? Юноша не обратил внимание на вопрос Альхазреда. Его глаза смотрели куда-то вдаль. Внезапно проводник сорвался с места и побежал в залу к свинолюдам. Ошарашенные появлением человека мутанты подняли гогот, но тут же стихли при виде ярко-жёлтого полотна в человеческой руке. Через толпу монстров ловко пробрался маленький поросёнок и подошёл к Эрвану. Предатель кивнул головой в сторону коридора, где сидели искатели. Существо, ростом с двухгодовалого ребёнка, что есть мочи визгнуло на всю залу. Помещение начало содрогаться будто бы от рёва крошечного монстра. Внезапно из самого тёмного угла начало выползать существо громадной величины. Оказавшиеся на пути существа свиньи были раздавлены склизкими щупальцами, несущими огромную тушу. Торс чудовища, точно лоскутное полотно, было сшито из разных кусков человеческих и свиных тел. Его мерзкое свиное рыло могло легко поместить себе в пасть карету, а гнилые торчащие зубы перекусить пополам лошадь. На макушке мутанта виднелась корона, будто вросшая в выступающие на поверхность головы пульсирующие мозги. Действительность превзошла всё ожидание бандита о мерзости этой твари. Вот и он, свиной принц, собственной персоной. Мутант направился на голос Улибура, задевая своей тушей изваяние. Нащупав висящее тело ребёнка, принц оторвал его от монумента вместе с цепями. Взмах рукой, и… наблюдавший за развернувшейся сценой бандит не выдержал и спрятался за стену коридора. Ладони закрыли серые глаза Дисмаса, увидевшие сегодня слишком много. Эрван опустошённо пялился вслед огромному свинолюду. «Уже слишком поздно что-то исправлять. Если бы я знал, какому злу я служу на самом деле…» — тяжёлым камнем эти слова тянули за собой все остальные мысли юноши. Предатель попятился назад от Улибура, но споткнулся о свиную тушу. Монстр даже не заметил этого, он упал ниц перед своим принцем. Остальные свиньи последовали его примеру. — Мы уже не убежим от них, Дисмас, — Альхазред обратился к отчаявшемуся товарищу, — они отыщут нас, прежде чем мы выберемся из катакомб. К тому же мы поставим под угрозу жизни Изабель и… — Я знаю, — сухо ответил бандит, — как думаешь, у нас есть хоть один крохотный шанс победить ту тварь с оравой прихвостней? — Я предпочитаю смотреть на вещи без излишнего оптимизма, но сейчас я в отличной форме. Выиграйте мне с Сальваторэ немного времени, и я вам покажу, на что способны истинные боги. Двое героев шагнули из тёмного коридора в залу. Улибур оценивающе пробежал своими маленькими поросячьими глазёнками по авантюристам. — Еда? — хриплым голосом, едва разборчиво вывалилось изо рта свинолюда. — Нет, маленький ублюдок, мы устроим вам шоу, — едко ответил бандит, целясь пистолем в мутанта. Спуск курка. Выстрел ударил о землю, где секунду назад ещё стоял поросёнок. Бандит надменно осмотрел своего врага: пожалуй, в одиночку эта хрюшка не представляет никакой угрозы. Маленький мутант мигом оказался перед врагами и со всей силы закричал. Оглушающее эхо встало в ушах разбойника. Он посмотрел вокруг и увидел, как волна монстров надвигается на него. Один прыткий свинолюд оказался за спиной героя. Ещё мгновение, и крюк врезался о сталь палаша. Быстрый взмах вверх разрубил монстра пополам. Прокажённый легко ловил на подходе шустрых врагов и прикрывал бандиту спину, пока тот стрелял в свиные головы позади. Поначалу двоим искателям удавалось отбивать монстров, но на втором десятке уложенных чудищ герои начали уставать. Основная волна монстров была ещё далеко. «Этим тварям нет конца», — промелькнуло в голове Дисмаса, пока тот пытался отдышаться в свой короткий перерыв. Выстрелы реже стали попадать в цель, времени на перезарядку стало не хватать. И вот, огромный кабан подобрался к разбойнику вплотную. Замах мясницким тесаком рассёк воздух перед героем. Бандит юрко прыгнул за спину мутанту и порезал его толстую шею кинжалом. Кровь фонтаном струилась из грузной уродливой туши, красная жидкость омывала каменный пол. Запах железа будоражил животные инстинкты, и свиньи с большим рвением накинулись на авантюристов. Доспехи прокажённого из позолоченного приобрели багрово-красный оттенок. Воитель мог потягаться на равных с самыми крупными свинолюдьми, а уж их собратьев помельче он раскалывал как скорлупу от орехов. Однако воитель не мог сопротивляться наплыву противников вечно. Маленький свин с деформированными копытами набросился на широкую спину прокажённого. Отвлекаясь на калеку, Сальваторэ пропустил бросок гарпуна. Снаряд покалечил конечность, окровавленная рука отпустила палаш. Всё меньше сил у героев оставалось противостоять орде полуразумных животных, будто бы смакующих человеческую беспомощность. Кровавые лужи продолжали растекаться по полу, заполняя помещение. Упавший на колени разбойник не отрывал глаз от своего тёмно-алого отражения в сиянии тусклых свечей. Время замедлило бег, а звуки бойни будто бы звучали где-то очень далеко. Худощавый юноша со сломанным кривым носом и огромным шрамом на щеке спокойно глядел прямо в глаза настоящему Дисмасу. Внезапно отражение исказила мелкая рябь, а кровавое озеро пришло в движение. Пугающий рык вывел героя из транса. Нависавший над бандитом омерзительный кабан готовился нанести удар алебардой. Молниеносное движение, ударившее перед глазами точно яркая молния, унесло мутанта вверх. Туша кабана легко поднялась огромным красным щупальцем. Кровь собралась в странной формы конечности и принялась бить монстров. Альхазред шагнул из тени, его рука сияла багровым пламенем, а паривший череп источал из глазниц алую воду. Его магия разрывала и давила свиней. Уцелевшие особи пытались спрятаться под столом или балкончиками, но тёмные силы были неумолимы. Горящая рука оккультиста растопырила пальцы, а затем сжала в кулак, и послушные щупальца исполнили смертельную пляску. Тёмные силы расчистили центр комнаты, оставив в кругу принца свиней. Чудовище беспомощно металось вокруг монумента, будто бы неспособное ориентироваться в пространстве. Пришедший полностью в себя Дисмас вгляделся в пустые глазницы огромного мутанта. «Слепой, значит…» — бросил про себя бандит. Обессилевший Сальваторэ едва ли держался в сознании. Он был в эпицентре действия данс-макабра, более жуткое зрелище было трудно представить. Прокажённый часто вёл солдат в бой и нередко находился сам в гуще битвы, но сегодня… Сегодня, среди истерзанных свиных туш и оккультистской магии, он посмотрел смерти прямо в лицо. И сейчас воитель уже хотел пойти на этот манящий голос куда-нибудь очень далеко от этой битвы, куда-то за грань реального мира. Встречу прервало резкое тепло, разлившееся по телу и наполнявшее его сверхъестественной энергией. Ладонь вновь крепко взяла верный палаш, а воитель недоуменно повернулся к магу. Тот лишь надменно кивнул и вновь сконцентрировался на магии. Остался лишь один противник, но его сила была куда опаснее тысячи подданных. Дисмас тихо подобрался к спутнику и прошептал: — У этой твари нету глаз. Пока что он занят щупальцами, но Альхазред не может отвлекать свинью своими фокусами вечно. — Тогда это сможешь делать ты. Кинжалом его толстую шкуру ты только поцарапаешь, зато выстрелы могут сбивать его с толку. А я подберусь поближе… — Погоди, что этот сукин сын делает?! Разбойник указал рукой на пробирающегося между трупами Улибура, с трудом волокущего какой-то предмет. Принц свиней на звук пополз в сторону прихвостня. Альхазред пытался остановить монстра магией, но великан будто бы перестал вестись на скопление алых выростов. В сумраке сверкнуло чудовищных размеров лезвие. Когтистая рука, состоящая из тысяч маленьких лоскутков кожи, взяла тесак за рукоять. Резкий взмах оружия перерубил все вившиеся вокруг принца щупальца. Внимание героев отвлёк крик боли оккультиста. Араб держался за окровавленную руку, минуту назад которой он повелевал силой самой бездны. Почуяв слабость авантюристов, Улибур вступил на центр залы и оглушительно завизжал. На вопль молниеносно среагировал принц, стремительно кинувшись на героев с оружием наперевес. Уверенными резкими выпадами чудовище крушило всё вокруг себя. Попадавшие под раздачу кости, даже самых крупных мутантов, дробились напополам. Разбойник легко и бесшумно уворачивался от ударов тесака, а Альхазред будто бы растворялся в тёмных углах комнаты, что позволяло обоим избегать смертельных ранений. Всё внимание мутанта переключилось на Сальваторэ. Воителю в тяжёлых доспехах было трудно вертеться между быстрых ударов лезвия. Ещё один уворот, и нога споткнулась о предательски подвернувшуюся разожжённую голову мутанта. Упав рядом с ней, прокажённый увидел замахивающегося над ним великана. Салваторэ знал, что он не промахнётся. «Наконец-то», — всё, что успел произнести про себя воин. Тёмный силуэт промелькнул мимо лежащего воителя. Принц почему-то замешкался и повертел по сторонам своим слепым рылом, будто ища посторонний звук. Едва уловимый знакомый звон колокольчиков сменился пронзительным кошмарным воплем демона из преисподней. С ловкостью виртуозного акробата Сарменти вскочил на голову мутанта и воткнул кинжал прямо в глазницу. Легко спрыгнув с рвущегося в агонии свинолюда, шут подскочил к лежащему воителю. — Ха-ха, Deus Ex Machina!* Давай помогу подняться. — Не трогай меня, — прокажённый отстранился от протянутой руки, — гниющая рыба не должна поражать болезнью здоровых. — Понял-понял, тогда поднимайся, пока оно не пришло в себя. Дисмас озадаченно смотрел на развернувшуюся сцену. Чья-то рука легла на его плечо. — Бу! — Чёрт бы тебя подрал, Изабель! — вздрогнувший от страха герой едва не закричал на весь зал. — Ты должна была остаться в безопасности. — Чтобы вы награду за свинью всю себе забрали? Пф-ф, ещё чего. — Ты как сражаться будешь, ещё час назад ты встать на ноги не могла. — Разбойник строго смотрел на ухмыляющуюся могильную воровку. — Не боись, у меня всё схвачено, — девушка расстегнула плащ, и под ним в маленьких пришитых чехликах хранились дротики с подозрительным содержимым, — я затравлю эту тварь, она даже хрюкнуть не успеет. Короткий приступ боли чудовища преобразовался в ярость, и существо вновь было готово рубить всё на своём пути. Уловив настроение своего хозяина, Улибур дал команду на угол, где стояли грабители. — Изабель, нужно убить в первую очередь мелкого, без него громила не способен бить по нам. Я отвлеку этого огромного ублюдка. — Хорошо, я попробую. Герои разбежались в разные стороны. Мародёрка прыгнула в тень, а разбойник побежал навстречу принцу. Лёгким шагом герой подобрался за спину громиле и пальнул в щупальца. Громкий хлопок озадачил монстра, и тот развернулся. Однако реакция мутанта не шла ни в какое сравнение с бандитской сноровкой и быстрыми рефлексами Дисмаса. Парень ловко кружил около свинолюда, легко сбивая его с толку своими выстрелами. В это время Изабель подкралась к Улибуру. Поросёнок что-то кричал своему хозяину и, судя по всему, не ожидал засады. Тонкие пальцы взяли дротик. Задержав дыхание, воровка нацелилась попасть в шею свинолюду. Бросок. Промах. Золотистые глаза шокированно смотрели на выливающийся яд из разбившегося о пол сосудика. «Я не могла промахнуться, чёрт бы его побрал!» — негодовала про себя мародёрка. Застывшая от удивления девушка потеряла бдительность, чем и воспользовался маленький мутант. Подбежав к воровке, Улибур оглушил её своим самым громким визгом, на который он был способен. Внезапно прилетевший камень отбросил девушку к краю комнаты. — Изабель! — бандит выдал себя и еле избежал взмаха тесаком. Не обращая внимания на остальных спутников, герой стремительно помчался к воровке. В данный момент ему было абсолютно плевать на мутантов, бой и самого себя. Разбойник присел рядом с телом спутницы. Девушка была без сознания, из-под головы проступала кровь. Дисмас с ненавистью посмотрел на Улибура: мутант отошёл подальше от героя. «Если я выстрелю в него, то привлеку внимание принца, а если отойду от Изабель — юркая сволочь может добраться до тела и навредить ей. Значит, всё кончено?» — на разбойника начало давить чувство безысходности. Он посмотрел, как шут водил за собой огромного мутанта, пока Альхазред лечил прокажённого. Герой лишь издали мог наблюдать, как Сарменти попадает под руку великану, как тщедушное тело артиста впечатывается в стену и, с хрустом ломающихся костей, тяжело скатывается на пол. На глазах Дисмаса выступили слёзы от осознания близости кончины всей его группы. Сальваторэ из последних сил поднялся, дабы хоть как-то помочь Арлекину, вот только монстр сначала услышал грохот лат, прежде чем воитель мог хотя бы подойти к нему. Громкий вопль боли, от которого кровь стынет в жилах, эхом отразился по всей зале. Отрубленная рука с палашом в руке ещё билась в конвульсиях, а Сальваторэ, не веря в происходящее, шокированно уставился на отдельно лежащую конечность. Небольшая груда трупов свинолюдей пошевелилась, и показалась человеческая рука. Тёмная магия смела Эрвана с ног вместе с окружающими его мутантами, будто лавина. Выбравшись из кучи тел, юноша осмотрел залу: никого не осталось в живых. Посередине комнаты стоял Улибур. Поросёнок смотрел на принца и изредка что-то ему кричал. Натиск чудовища сдерживал сидящий на корточках Альхазред. Оккультист призывал алые щупальца, которые, словно путы, обвивали грузное тело свинолюда. С каждой минутой магия слабела — ещё чуть-чуть, и слепой мутант вырвется на свободу. Смотря на битву искателей из последних сил, их проводник осознал ложность своего пути. «Всё это время я служил жестокому монстру… Какой же я идиот», — крутилось в мозгу героя. От угрызений совести юношу отвлёк кинжал, блестевший в сумраке. Незаметно от чужих глаз Эрван подобрал оружие и направился в сторону Улибура. Ничего не подозревающий свинолюд повернулся к своему бывшему сообщнику. В глазах животного было не только злорадство, но и грусть. — Че-ло-век, пло-хой чело… век, — с трудом выговорил мутант, медленно пятясь от собеседника. — Да, я очень плохой, я предатель, — Эрван молниеносно выхватил кинжал и замахнулся над Улибуром, — я был предателем, предателем и останусь до конца! Лезвие пронзило свиную глотку. Предсмертные хрипы и бульканье, туша поросёнка тихо сползла из рук юноши на прохладный камень. Тишину оборвал ужасающий вой. Земля задрожала от стремительно рванувшего из магических пут принца. Волна ужаса при взгляде на несущегося разъярённого монстра сковала Эрвана. Он просто стоял.Роковая ошибка.
Огромные когти впились в живот юноши, протыкая его насквозь. Второй рукой слепой мутант схватил проводника за ноги. Треск костей и отчаянные крики в агонии — чудовище разорвало человеческое тело пополам. Дисмас неотрывно смотрел на смерть бывшего проводника. Эту смерть он никогда не сможет забыть. В глазах помутнело, реальность начала уходить из-под ног бандита. Герой жадно глотал воздух, которого не хватало; теперь всё было кончено. Безмолвная паника обволакивала потревоженный рассудок. «Соберись… соберись, мать твою!» — разбойник со всей силы ударил кулаком о пол. Боль немного отрезвила разум. Дисмас посмотрел на буйство свинолюда. Слепой принц остался без своих глаз, теперь он был уязвим. Глубокий вдох успокоил героя. Звук сердца, мерный и мощный, давал прилив сил. Теперь он был готов дать отпор. — Не покидай меня, просто останься живой, — тихо сказал разбойник лежащей без сознания Изабель. Из приступа ярости принца вывел хлопок прямо перед его рылом. Теперь ему не надо искать врага — тот пришёл к нему сам. Размахивая огромными руками, мутант пытался попасть по цели. Резкая боль и оглушающий визг. Палец великана отлетел вниз от внезапного удара кинжалом. Рука вновь потянулась за надоедливым противником. И опять бандит дал отпор. Энергичность ударов Дисмаса только нарастала. Нож колол и резал монстра, заставляя животное терять над собой контроль. Вскоре в движениях свинолюда начала чувствоваться усталость. Запыхавшийся великан вышел из приступа слепой ярости. Прислушавшись к шагам бандита, монстр подставил своё щупальце, и Дисмас растянулся на полу. Глупая ошибка поставила жизнь героя на край лезвия. Животное склонило своё рыло прямо над парнем. Зловоние из пасти ударило в нос бандита. — Съесть меня хочешь? Я тебе… поперёк горла встану, — с трудом выговорил разбойник, глядя прямо в пустые глазницы свинолюда. На парня упала капля крови. Из пятака принца потекла алая струйка. Мутант замер на месте. — Дисмас, он уязвим! — Альхазред держал перед собой свой пылающий артефакт, — стреляй! Герой вылез из-под нависшего великана. Словно бы застыв во времени, свинолюд не двигался. Разбойник решил воспользоваться моментом и начал карабкаться по туше монстра наверх. Чары оккультиста перестали действовать, бандит едва успел зацепиться рукой за корону на голове. Брыкаясь и размахивая конечностями, великан пытался сбросить своего врага. Чудом избежав замахов, Дисмас залез на макушку головы. Прямо под его ногами пульсировал мозг. — Мы тебе не по зубам, ублюдок, — с дикой ненавистью в голосе прошептал Дисмас. Выстрел. Ещё выстрел. Огромная туша тихо рухнула на землю. Всё кончено. Разбойник спрыгнул с трупа свинолюда и оглядел комнату в поиске спутников. Все искатели, кроме оккультиста, были без сознания или… Герой похлопал себя по лицу, будто стараясь выбить негативные мысли. — Альхазред, их нужно исцелить! — бандит подбежал к арабу, стоявшему около Эрвана, верхней его половины. — Какого чёрта?! Он ещё… — Жив. Благодаря моей магии. Я принесу его душу в жертву. — Это неправильно, я думаю, его душа нуждается в покое. — Послушай, Дисмас, — оккультист отрешённо смотрел на извивающийся обрубок тела, — мои силы берутся не из ниоткуда, они имеют большую цену. Выбирай: либо жизни твоих друзей, либо спасение души мальчишки. Бандит посмотрел на своих товарищей, никто из них даже не шевелился. Что-то поёжилось внутри героя. — Я могу поговорить с Эрваном? — Можешь, правда… — тёмный маг едко ухмыльнулся, — он немного не в настроении для бесед. Подойдя к лежащему юноше, разбойник аккуратно присел рядом с ним. Эрван даже не смотрел на него. — Спасибо тебе, я… был не прав насчёт тебя, — начал диалог Дисмас. — Я тоже был не прав, — каждое слово проводнику давалось с большим трудом, — я… умру? — Да, — к горлу разбойника подкатил ком. — У тебя есть последнее желание? — За развалом в углу золото, берите сколько унесёте, только… только отнесите часть на мельницу. Марта и Лорелей, отнесите им. — Да, конечно. — Прощайте, дайте мне уже… умереть. Бандит отошёл от Эрвана, не оглядываясь на него. Жуткое месиво, в которое превратилась зала. Человеческие останки смешались с трупами свинолюдей. Его команда устроила настоящий геноцид, вернее, его устроил один человек. Альхазред отошёл от места, где мгновение назад лежало тело. Сперва оккультист направился к Изабель. — Ещё дышит, повезло. Араб достал череп и прошептал заклинание. Красная энергия охватила неподвижную женскую фигуру. Синие губы постепенно возвращались к привычному нежно-розовому, кровь из-под головы куда-то исчезала, слегка дрогнули пальцы. Наконец, воровка открыла глаза. Дисмас тут же подбежал к ней. Мародёрка непонимающе уставилась на героев. Её руки потянулись к голове и начали судорожно ощупывать каменный пол. — Где? — Спросила девушка у Дисмаса. — Где мы? Мы в зале у принца свиней. — Да я знаю, болван. Где моя шляпа? Оккультист уже шагал в сторону шута и прокажённого, в то время как Изабель расспрашивала бандита о произошедшем. — Так значит, ему руку оторвало? А наш колдун сможет ему её обратно приделать? — Я не знаю, но на ноги он его поставит. — Конечно поставит, ему же ногу отрубили… — Что-то ты слишком весёлая для человека, побывавшего на грани жизни и смерти. — И то правда, — воровка подняла валяющуюся шляпу и стряхнула грязь, — просто чувство юмора помогает бороться с жизненными трудностями. Особенно с теми, которые я сама себе создаю… Герои подошли к тёмному магу. Тот склонился над Сарменти и тихо нашёптывал заклятие. Лечение тела Арлекина занимало гораздо больше усилий у оккультиста. Наконец араб закончил, и шут смог встать. — У меня никогда раньше не болела спина, — пожаловался искателям артист. Сарменти с грустью посмотрел на лежащую поодаль лютню. Разлетевшийся в щепки инструмент было уже невозможно починить. — Не расстраивайся, — Дисмасу захотелось утешить спутника, — тут недалеко сокровищница, поделим добро, купишь хоть десять таких лютен. — О, весьма мило с твоей стороны, — шут приблизился к своему любимому инструменту и погладил уцелевшую часть корпуса, — только эта вещь для меня дороже всех музыкальных инструментов, вместе взятых. Послышалось тяжёлое кряхтение. Сальваторэ сжал вновь обретённую руку, едва сдерживая крики от боли. — Через несколько минут останется только лёгкое покалывание. Не гарантирую полную дееспособность твоей руки, но попытаться стоило. В этой деревне вряд ли слышали о такой вещи, как протезирование. — Благодарю, — тихо процедил воитель. Спустя немного времени команда пришла в себя. Они остались одни посреди гигантской залы, ни одного живого существа вокруг, только искалеченные тела. Как и сказал Эрван, в развале дальнего угла сверкала груда золота. Набив карманы и сумки всякими драгоценностями, искатели пошли к выходу. Однако Изабель задержала своих спутников. — Голова принца, нам нужно отнести смотрителю голову. — Как мы потащим такую громадину? — шут пнул ногой свиное рыло. — Я смогу донести до коридора, а там переложим в какую-нибудь телегу, — спокойно ответил прокажённый. Сальваторэ подвигал пальцами на правой руке. Убедившись в том, что они двигаются, воитель достал меч и рубанул по толстой шее мутанта со всей силы. Пара размашистых движений, и голова была отсечена от туловища. Воитель повалил её набок и потянул за собой, держа её за ухо. Путь из катакомб прошёл в тишине. Взяв из комнаты пару валяющихся факелов, авантюристы без колебания шагнули в извилистые коридоры. Всё самое страшное было позади… Или же только начиналось?* * *
Темнота рассеялась, и вдали показался свет, ещё немного, и долгожданная свобода. Послышалось пение птиц, по ногам мягко дул ветерок. Наконец, глаза слепил яркий свет. На улице был день, но солнце уже начало клониться к зениту. Свежий воздух ударил в ноздри, больше не ощущалось запаха гнили вокруг. Дисмас сделал вдох полной грудью. Аромат зелени пьянил, из головы улетучились все проблемы. Он жив, его команда жива — и это самое главное. Обратная дорога до Гамлета располагала спутников к общению. Первым молчание прервал Сальваторэ. — Спасибо тебе за помощь, — обратился прокажённый к Альхазреду, — ты мог сбежать, но защитил меня, весьма необычный поступок для… — Тёмного мага? Я просто не успел бы убежать. — Что ж, в любом случае я перед тобой в долгу. — Если ты считаешь, что перед тобой долг, то можешь напрямую обратиться к истинным богам. Ты им должен быть благодарен, не мне. Два дня пути прошли очень быстро. Кроме бытовых разговоров и ночных перевалов с командой не произошло ничего примечательного. Пришлось поохотиться на лесную дичь, чтобы не умереть с голоду. К городу искатели пришли к наступающим сумеркам. Гамлет уже готовился ко сну. Из какого-то жилого дома выглядывал сонный мужчина. Заметив повозку с головой мутанта, зевака протёр глаза, а затем убежал обратно в комнату. Вместе с мужчиной вернулась вся семья, потом на свиную голову стали глазеть из ещё одного окна, тут же открылось третье. Вскоре на героев с любопытством смотрел весь маленький город. — Нужно отвезти груз к домику смотрителя, а затем… не знаю, как вы, а я из бара добровольно не выйду. Кто со мной? — Изабель повернулась к спутникам. — Я присоединюсь, но сначала мне нужно сделать одно важное дело. Я же могу рассчитывать на свою долю от смотрителя? — Ну… — Я куплю тебе бутылку самого дорого вина в той рыгальне, — ухмыльнулся разбойник. — Ого, а я смотрю, ты умеешь найти подход к девушке. — Скорее уж к алкоголичке, — подтрунил над мародёркой шут. — Лучше бы тебе не ломали лютню, сейчас бы стоял и брынькал на своей штуке, а не обвинял в чём-то благородную даму, — воровка показушно надула губы, — пойдёшь с нами пить? — Нет, я провожу Сальваторэ в местную больницу, да и самому бы провериться. А то я так упал — костей не соберёшь. Дисмас удалился от своей компании в сторону бедных домов. На окраине поселения, где начиналось поле, стояла ветхая мельница. Пахло свежим хлебом и сеном. На заходящем солнце перед зданием играла маленькая девочка с ярко-рыжими волосами. Девочка заметила шагающего к ней разбойника и притихла, испуганно смотря на героя. — Ты сестра Эрвана? В ответ молчание. — Не бойся меня, я его друг, — бандит старался как можно более дружелюбно разговаривать с ребёнком, — мне нужно передать от него кое-что для твоей мамы. Девочка молча пошла в мельницу, через несколько минут из дома вышла миниатюрная женщина с платком на голове. Хозяйка обеспокоенно взглянула на Дисмаса. — Вам нужно что-то? — тихо спросила мать девочки. — Вы Марта? — Верно, это вам сказал Эрван? — Да, вам нужно кое-что узнать. Он сопровождал нас в одном походе. К сожалению, Эрван погиб. Марта закрыла рот руками и испуганно посмотрела на бандита. Из глаз покатились крупные слёзы. — Перед смертью он просил передать вам это, — парень достал из кармана туго набитый кошель, — деньги не вернут вам сына, но это лучше, чем ничего. Женщина развязала кошель и ахнула: поверх кучи золота лежали маленькие рубины. — Это же целое состояние, откуда у вас столько драгоценностей? — Он провожал нас в катакомбы, там была сокровищница. Эрвана убили мутанты. — Как… как погиб мой мальчик? — Марта из последних сил старалась держать себя в руках. — Свернули шею, — соврал Дисмас, — смерть была быстрой и безболезненной. Но благодаря его жертве живы я и весь мой отряд. — Мой сын всегда хотел стать героем, — натянула улыбку на лицо хозяйка мельницы, — спасибо вам, вы хороший человек. Дверь закрылась, а бандит пошёл в сторону таверны Гамлета. Он хотел бы, чтобы алкоголь выбил из памяти все события этой недели. К сожалению, воспоминания останутся с героем до самой смерти. «Моя жизнь слишком сильно изменилась, что же мне делать дальше?» — размышлял разбойник. Не было места, которое он мог бы назвать своим домом, как и не существовало людей, которые были бы ему семьёй. Бродить как неприкаянная душа по миру — не его вариант. Кроме как грабить людей и убивать тех, кто встанет на его пути, Дисмас ничего не умел. Даже читал с трудом. Бандит обернулся и заметил в окошке мельницы тусклый свет. Он сделал жизнь этих людей хоть немного лучше, да и свинолюди больше не угрожают городу. Мысль о том, что его дела могли сделать мир хоть чуть лучше, грели душу парню. «Если я и убийца, то я выберу убивать монстров, а не беззащитных людей». _____________________________________ *Deus ex machina — лат. «Бог из машины», ['de.ʊs eks 'maːkʰi.naː] — выражение, означающее неожиданную, нарочитую развязку той или иной ситуации, с привлечением внешнего, ранее не действовавшего в ней фактора. Выражение появилось из древнегреческих театров. По древнегреческим мифам, боги горы Олимп часто помогали героям. Чтобы показать это в театре, древние греки устроили сооружение, на котором "древнегреческий Бог" спускался сверху, чтобы помочь героям. Это сооружение и называлось машиной