* * *
Обветшалые покрытые плющом каменные стены лечебницы отвлекали Сальваторэ от боли в руке. Травма даёт о себе знать. Альхазред и не гарантировал, что вылечит его руку полностью, вся надежда на местных врачей. Искатели сидели на каменной лавке возле здания, ожидавшие приглашения внутрь. Находившийся рядом шут выглядел ещё хуже. Прокажённый отчётливо помнил, как размякшее тело артиста распласталось на полу катакомб. Хруст сломавшихся костей и разлетевшейся в щепки лютни. А ведь Сарменти своим поступком тогда спас его. Спас практически ценой своей жизни. — Эй, — обратился воитель к товарищу, — ты в норме? — Я? Хах, бывало и хуже, — шут отмахнулся, будто бы был смущён вниманием героя. — Послушай, прежде всего я бы хотел отблагодарить тебя за твою храбрость. Ты рисковал своей жизнью. Если бы не этот маг, ты бы… — Я знаю. Мы все тогда могли запросто отойти на тот свет. — Раз уж ты так думал, то зачем бросился на монстра? Тишина в ответ. Сарменти будто бы сам не понимал мотива своего поступка. Наконец артист дал ответ спутнику. — Хотел выиграть время для вас, чтобы хоть кто-то спасся. Альхазред же тогда лечил тебя. Вот я и решил отвлечь хрюшку на себя, чтобы его магия не потратилась напрасно. — Вот как. Скажи мне, Сарменти… — Ась? — Ты ведь совсем не дорожишь своей жизнью. Почему? Артист нервно дёргал грязный рукав своего костюма. «Этот человек слишком проницателен. Рано или поздно он точно всё узнает. Нет, просто так это оставить нельзя, время снимать маски», — думал шут. — Может быть, ты тоже болен? — продолжил прокажённый. — Болен ли я? Ах, жалок жребий мой! Я действительно проклят. Как только воитель хотел ответить на напускной драматизм товарища, из лечебницы вышла медсестра. Безмолвным кивком женщина пригласила войти внутрь. Помещение делилось на два блока: дом болезни и дом рассудка. Первый этаж представлял из себя холодный зал с множеством палат, за дверью которых были слышны стоны пациентов и тихие разговоры врачей. Пахло лекарствами и зловонными испражнениями. Сальваторэ поморщился от проснувшихся воспоминаний. После заражения проказой воитель несколько лет пытался излечиться. Сотни рецептов от лучших врачей королевства смогли лишь оттянуть его смерть. Болезнь неумолимо пожирала его тело, но рассудок, как и в былые времена, остался нетронут. Сделав глубокий вздох, герой последовал дальше за работницей лечебницы. Пройдя через широкий коридор, искатели оказались в кабинете врача. Комната была обставлена скорее как лаборатория, нежели лечебная палата. Множество баночек и плавающих в формалине органов покрылись пылью, огромный стол с лежащими на нём медицинскими инструментами порос бумагами и различной документацией. За стеклянной витриной покоились настойки и микстуры, которым явно было немало лет. Всё указывало на то, что лечебница видала времена и получше. Медсестра вышла из кабинета и через пару минут вернулась со своей старшей коллегой. Немолодая женщина с суровым видом безынтересно разглядывала будущих пациентов. Работница начала расспрос с Сальваторэ. Воитель спокойно отвечал на вопросы, пока его не попросили снять маску. Немного поколебавшись, прокажённый повернулся спиной к шуту и открыл своё лицо работницам. Женщины с нескрываемой брезгливостью осмотрели кожный покров мужчины. Сначала старшая медсестра хотела просто отправить искателя восвояси, но её молодая напарница уговорила хотя бы полностью осмотреть больного. «Хорошо, если он заплатит в два раза больше», — наконец с отвращением прошипела старшая медичка. Они втроём ушли, оставив Сарменти наедине со своими мыслями. Артист остался наедине с самим собой, что было для него самым страшным наказанием. — Я ведь не из-за ноющей спины сюда пришёл. Верно? — Всё верно, — глухим эхом ответила Тень. — Мне явно нужна помощь. Надеюсь, меня запрут здесь надолго. За глупыми шутками и бренчанием на лютне нельзя вечно скрывать свою ничтожность. Каков глупец. — Глупец, глупец, — вторила безумному Арлекину Тень. Сарменти подошёл к запылившемуся мутному зеркалу. Протирая гладкую поверхность рукой, шут уставился на своё отражение. Зловещая маска, за которой не было видно даже глаз. Сквозь прорези на героя смотрела сама бездна. Это был образ, который стал неотъемлемой частью его личности. Настало время хоть с самим собой быть честным. Шут снял свою личину, под которой прятался молодой юноша. Золотистые волосы и чистые грустные глаза цвета лазурного моря. Сейчас он был похож на героя из драматической пьесы, кем Сарменти и грезил стать с самого детства. Но реальность такова, что мы можем никогда не достичь того, к чему стремились всю жизнь. Мечты недосягаемы, а реальность… имеет хорошее чувство юмора. Вот только сейчас искателя заботил не выбранный им жизненный путь, а нечто, стоящее позади него. Аккуратные черты лица исказил ужас от темнеющей комнаты. Отростки скверны тянулись к силуэту артиста. В образовавшейся темени начали выползать лица мёртвых. Они насмехались над дрожащим от страха мальчишеским силуэтом. Испуг сковал героя, звук собственного сердцебиения заглушал внешний мир. Темнота поглотила его, прятаться было поздно. «Уходи. Хватит. Прошу, перестаньте, уйдите!» — юноша потерял контроль над собственными мыслями. Рука бессознательно потянулась к висевшему на поясе кинжалу. Холодные пальцы схватили рукоятку оружия и неуверенно поднесли лезвие к горлу своего же хозяина. «Конец неминуем, мой милый мальчик. Не сопротивляйся, ну же», — ласково нашёптывал дьявольский голос. — Во-о-он! Осколки стекла острыми шипами впились в руку. От наваждения героя пробудил звон стекла. Раздался чей-то сдавленный крик. Молодая девушка в форме сиделки прикрыла раскрывшийся от удивления рот ладонью. В её руках была маска с изогнутым клювом.* * *
— Куда ты меня, нахер, тащишь? — сквозь зубы процедил Дисмас, послушно плетясь за воровкой. — Тише, идиотина. Изабель толкнула напарника за угол домика. Мимо них прошёл отряд дружинников. Отряд из нескольких человек с оружием наготове осматривал закоулки Гамлета в поисках горе-авантюристов. Девушка ответила на ругань бандита поднесённым пальцем ко рту и наклонилась вперёд. Разговоры в отряде было трудно разобрать, однако до мародёрки донеслись отрывки болтовни: — Так кого мы ищем-то? — промямлил самый щуплый из мужчин. — Да сволочь одну. Рожа у него бандитская, — резко ответил бородатый дружинник. — Да у нашего города половина жителей с такими ходит, чёрт его разберёт… — А ну хватит лясы точить, — оборвал разговоры третий, по всей видимости старший в отряде, — неча тут возникать. Трактирщик сказал, что у этой сволочи красный шарф и шрамы на лице. Ищите любого такого, хоть бы милсдарь успокоился. — И баба с ним ещё какая-то бегает. Изабель нахмурила брови и начала осматриваться: они забежали в окраину городка, где было полно пустых домов. Позади развалин виднелась чаща, куда воровка в первый день шла на собрание. Решено. — Дисмас, мы идём в лес. — Что? Ты сдурела? Из-за кучки лоботрясов идти ночью в лес? — Никаких потасовок на сегодня, хватит, — строго ответила девушка, — там есть домик лесничего, переждём ночь там, а потом все забудут. — А с каких это пор ты принимаешь решения за меня? — не унимался разбойник. В ночном сумраке парень выглядел обычным головорезом, что немного пугало мародёрку. — Раз уж ты меня спас в тех катакомбах, то один денёк придётся тебе потерпеть. Пойми, я просто не хочу, чтобы ты попал в неприятность. Что на тебя вообще в таверне нашло? Разбойник призадумался. Обычно он держит свои эмоции под контролем, но сегодняшний день был исключением. Двуличность жителей Гамлета вывела его из себя. Этот город принимают смерти авантюристов как должное, им плевать на то, сколько ещё людей поляжет от рук монстров. Вот только чего же он добивался? Воззвать народ к совести? Умерших это всё равно не вернёт обратно. Путь через лес прошёл в тишине. И, хотя только Изабель знала, куда нужно идти, бандит старался шагать впереди. Держа пистоль наготове, Дисмас был готов встретить любую угрозу пулей в лоб. На удивление дорога до самого домика лесничего была спокойной. Темнота и звуки ночных животных сменились мягким светом костра и потрескиванием поленьев. Маленький скромный домик из тёмного дерева стоял поодаль от поляны, на которой ютились маленькие палатки. По всей видимости, здесь останавливались те, кому не нашлось места в городе. Среди маленькой группки людей воровка выцепила уже знакомые лица: сидевший на краю бревна странный мужчина в цепях, рядом с ним докторша из дилижанса, которая старательно перевязывала руку Сарменти, и, наконец, дикарка, разговаривавшая с силуэтом в тёмном плаще. Что-то подсказывало девушке, что им с Дисмасом нужно было поговорить именно с незнакомцем. — Кого я вижу! — с ребяческим озорством выкрикнула варварша. — Духи сказали мне, что наши пути пересекутся. Жаззай, познакомься с моими друзьями. Собеседник воительницы повернулся лицом к гостям. Под капюшоном скрывалось суровое женское лицо. Тёмная кожа оттенялась седыми прядями волос. Незнакомка подошла к Изабель и протянула руку в знак приветствия. — Я Жаззай, как вы уже поняли, лесничая этих земель. Что вас привело сюда? — Нам с моим другом нужно переночевать не в черте города, — с мольбой в голосе начала мародёрка, — у вас не найдётся места для нас? — Странная просьба, — сухо ответила лесничая, — вы похожи на преступников, а не на нелюдимых изгоев. — Дружинники прочёсывают весь город в поиске нас, нам больше некуда обратиться… — Послушай, — вмешался в разговор Дисмас, — я бы мог перестрелять их всех и укрыться в развалинах какого-то барака со своей… спутницей. Но Изабель привела меня сюда, чтобы избежать крови. Если вы не хотите покрывать преступников, то я уйду, вот только она должна остаться здесь. Мародёрка с широко раскрытыми глазами уставилась на бандита. Ей льстило предложение напарника, но всё же такое решение в корне не устраивало девушку. Однако самоотверженность искателя поразила не только воровку. Хиша подошла к подруге и положила руку ей на плечо. Жаззай ответила кивком и сказала: — Хорошо, но сначала я хочу поподробней выслушать вашу историю. Дисмас начал с самого начала. Бандит рассказал про знакомство с Эрваном и поход в катакомбы, про предательство их проводника и покрывательство юноши со стороны горожан Гамлета. И только про посещение мельницы разбойник умолчал. Чем дольше искатель описывал произошедшее, тем больше он сам путался в собственных мыслях по этому поводу. Герой сам уже не знал, что и думать про поступок жителей городка. Он смертельно устал. Изабель просто кивала в знак подтверждения слов своего товарища и ждала решения Жаззай. Лесничая внимательно выслушала рассказ, не перебивая Дисмаса. Спустя несколько минут обдумывания ситуации женщина вынесла решение: — Да, вы можете остаться тут на некоторое время. Очень странно, что из-за такого проступка вас разыскивают в городе, есть какая-то более весомая причина… и всё же, я верю вам. Тем, кто хочет сохранить свой ум в здравости, нужно держаться подальше от Гамлета. Нехорошее это место. Я вам покажу дом, пойдёмте. Напарники молча пошли за лесничей в жилище. Скромный домик был поделён на стол и две маленькие спальни. — Я поищу вам палатку, а пока что можете остановиться в одной. Денег мне не надо, обойдусь простой помощью по хозяйству. — Спасибо, — вполголоса сказала мародёрка, — вот только что нам делать, если дружинники придут сюда. — Эти бездельники ради вас не потащатся в лес, будьте уверены, — приободрила девушку Жаззай. Хозяйка дома вышла, и герои оказались вдвоём в комнате. Изабель с облегчением скинула шляпу и плащ, под которой сидела порванная грязная рубашка. Не обращая внимания на свой неподобающий вид, воровка залезла в сумку. Послышался звон монет. — Ах да! Дисмас, на, это твоя доля. Всё, что удалось вытрясти с того урода, — девушка с невозмутимым видом протянула парню небольшой кошель. — Ну и ладно, я всё равно спёрла с той сокровищницы гораздо больше… а ещё бутылочку с таверны. Будешь? Разбойник смущённо уставился на мародёрку. Чтобы не пялиться на обнажившуюся грудь, он смотрел в глаза героини. Их тёплый золотистый свет, будто утреннее солнце, ласково освещал комнату. Кто бы мог подумать, что под образом легкомысленной и острой на язык особы скрывается мягкая и заботливая девушка. Да и сам он тоже хорош. «Выгляжу сейчас как тряпка, наверное, смутился бабы…» — недовольно промчалось в мыслях у героя. — Похоже, ты совсем измученный. Располагайся, сегодня постель твоя. — А как же ты? — нарочито холодно произнёс искатель. — А я предпочитаю гулять по ночам. Спокойной ночи. Девушка накинула плащ и быстро исчезла из дома. Дисмас задул свечу и плюхнулся на кровать. Сейчас у него не было никакого желания думать о свалившихся на его голову проблемах. Дикая усталость быстро одолела разбойника. Отяжелевшие веки сомкнулись, и герой провалился в бездонную темноту. Холод. Пустота. Страх. Бандит в холодном поту открыл глаза и шумно вдохнул. Необъяснимый ужас полностью сковал героя. Что-то было не так. Он очутился в мягком кресле в пустой комнате. Единственным источником света был лунный свет, падавший на разрушенный камин. Дисмас хотел потянуться за оружием, но не смог пошевелить хотя бы пальцем, будто бы какая-то неведомая сила удерживала тело героя. Зловещий смех из тёмного угла громовым раскатом накрыл зал, будто бы смеясь над беспомощностью разбойника. Из темноты послышались гулкие шаги, затем из темноты вышел он. Истинный владелец поместья. — Ну здравствуй, Дисмас.