* * *
Суровая вьюга пеленой накрыла пустырь со стоящим на вершине поместьем. Величественный каменный особняк тёмным силуэтом проглядывался сквозь завывающие вихри. Навалившийся снег медленно скатывался с его острых шпилей и укрывал крышу белым, точно погребальный саван, одеянием. Свинцовое небо поспешно сменялось тёмно-синим небесным полотном, уступая путь длинному зимнему вечеру. Ни одна живая душа не вышла бы наружу в такую погоду. Не вышла бы по своей воле. Босые детские ноги обессиленно плелись, еле удерживая своего владельца, не говоря уже о другой тяжёлой ноше — жизни младшего брата. Изголодавший юнец в тряпичных лохмотьях с трудом выдерживал сидящего на спине двухгодовалого мальчика. Но в детском наивном сердце таилась надежда, что их пустят внутрь и пронизывающий до костей холод отступит. Беспрерывно урчащий желудок немедленно требовал заполнить его хоть чем-то. Мальчик то и дело нагибался к земле и клал в рот снег. Замороженная вода на время занимала истощённый организм, и маленький путник двигался дальше. Он слышал, как стучали зубы у него за спиной, чувствовал хриплые вздохи и сильный жар, исходящий от младшего братика. У ребёнка была лихорадка, которая в любой момент могла забрать его жизнь. Но мальчишка не мог позволить умереть единственному оставшемуся рядом дорогому человеку. Ноги полностью потеряли чувствительность, а лёгкие жгло с невыносимой болью, но он двигался вперёд, чтобы спасти его. Шёл навстречу проглядывающемуся сквозь метель серому замку, как мотылёк в ночи на свет фонаря. С трудом добравшись до входа в особняк, юнец тихо постучал в ворота. — А? Что вам надо? — раздражённо пробурчал дворецкий, распахнув широкую чугунную дверь. — Прошу… впустите нас, — робко прошептал мальчик. Мужчина оглядел детей, и его брезгливость быстро сошла на нет, уступив место жалости. Дворецкий быстро затянул юнца внутрь и усадил на стоящую неподалёку лавку его брата. Слуга огляделся по сторонам и, удостоверившись, что вокруг нет посторонних глаз, тихо прошептал мальчику: — Я отведу вас в свою комнату. Даже не смейте оттуда высовываться. Насчёт вас мне придётся говорить с хозяином, но не рассчитывайте тут остаться, здесь вам не приют. Вы сможете только переждать пургу, если она быстро закончится. — Спасибо, дяденька, — на глаза ребёнка стали наворачиваться слёзы. Он смог спасти их с братом от неминуемой смерти, для него сейчас это было самым главным. Дворецкий быстро повёл детей окольными путями особняка по коридорам, минуя главный зал и столовую. Юнец с братом еле поспевал за быстрым шагом прислуги на своих отмороженных ногах. Чтобы переключить внимание от изнурённого тела, мальчик начал засматриваться на интерьер дома, роскошное убранство которого поражало детский разум. Малыш никогда не видел огромных картин с резными рамками из драгоценных металлов и даже представить не мог такое большое количество книг в одном месте. Узорчатый паркет и добротная, со вкусом обставленная мебель давали понимать, что владелец поместья очень богат. Наконец прислуга довёл детей до скромной комнатки неподалёку от кухни. Дверца распахнулась, и показалась узкая кровать с вплотную прилегающей к ней тумбочкой. Рядом стояли миниатюрный столик и табуретка. «Странно, такой большой красивый дом, а он ютится в такой маленькой комнате», — нехотя задумался ребёнок. — Я вернусь очень быстро, ничего не трогайте, — строго сказал мужчина и захлопнул дверь. Мальчик уложил брата на кровать и подсел рядом. Кроха почти не двигался, но хотя бы перестал дрожать от холода. Мальчишка улыбнулся и поцеловал малыша в лоб. — Нам помогут, и ты поправишься, вот увидишь.* * *
Каменные плиты подвала особняка отдавали холодом и сыростью. Если бы незнакомый человек попал сюда, то решил бы, что находится в мясницком цеху. Подвешенные на цепи свиные туши колыхались из-за сквозняков, создавая звонкую песнь. Посреди мёртвых животных находился стол с лежащим на нём освежёванным трупом. В зале стоял полумрак, где источником света служили расставленные по кругу свечи. Послышались тихие шаги. — Господин, вы здесь? — Я же просил не отвлекать меня от работы, Яков, — равнодушно ответил хозяин особняка, снимая окровавленные перчатки, — по какому поводу ты здесь? — В дом постучали дети, видимо сироты или просто нищие оборванцы, — нарочито холодно произнёс дворецкий. — И ты впустил их? — Да, ненадолго. В такую метель на улице у них не было бы шансов выжить. — Они бы в любом случае не выжили, — аристократ устало выдохнул и развязал фартук, — сейчас холодное время, скорее всего, их из дома выгнали собственные же родители. Сейчас трудно прокормить много ртов, никто бы не стал подбирать чужих детей себе в ущерб. Ты лишь оттянул неизбежное. Слуга поджал губы и отвёл взгляд в сторону. Он десять лет в этом поместье и был верен этой семье, но увлечение молодого господина мистикой не давало покоя Якову. Сначала исчезновение родителей этого повесы, теперь же странные ритуалы с тушами животных. Всё чаще по ночам дворецкий слышал шумы и поросячьи визги из подвала, не один раз он видел, как отсюда вывозят в телегах искалеченных животных. Из деревни стали пропадать люди, о семье дворянского рода пошла недобрая слава. Можно ли было это назвать глупыми сплетнями мещан или же тут прослеживалась закономерность? «Пока что всё это пустые догадки, нет смысла обвинять хозяина в чём-то», — Яков закрыл глаза и будто бы отмахнулся от дурных мыслей. — Почему бы не накрыть стол с учётом двух новых персон? Я хочу отужинать с моими гостями. — Конечно, я скажу кухарке. Просторный зал с длинным обеденным столом особенно поразил мальчика. Он никогда не ел в такой богатой обстановке. Да что уж там, ребёнок впервые держал столовые приборы в руках. Напротив него сидел молодой аристократ в бархатном камзоле бордового цвета. Мужчина с благородными чертами лица крутил ус, с интересом рассматривая исхудавшего мальчика, пока тот жадно уплетал говяжий стейк. — Так значит, тебя зовут Уильям? — начал беседу дворянин, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно. — Да, милостивый господин. Я Уильям, а моего брата зовут Бурн. — И как же вы дошли до сюда. Вы из Гамлета? — Нет, милостивый господин, мой отец привёз нас из соседней деревни в лес, рубить дрова для растопки печи. Он сказал, что… что забыл инструменты дома, — мальчишка сдерживал слёзы, но голос предательски дрожал, — он дал мне Бурна на руки и уехал на повозке, сказал, что скоро вернётся… — Вот как. Сколько вы плутали по лесу? — Несколько дней, наверное… Помещик озадаченно разглядывал ребёнка. Было чудом, что мальчишка ещё в состоянии передвигаться на отмороженных ногах. Родители не могли прокормить детей и решили избавиться от них, оставив умирать в чаще, — обычная ситуация для таких суровых зим. «Хорошо, что они не из Гамлета. Об их пропаже никто не должен знать, в последнее время слишком много слухов в городе ходит о моём увлечении», — рассуждал повеса, стараясь скрыть довольную ухмылку. — Хорошо, что вы дошли сюда. Смею предположить, твой брат очень серьёзно заболел. Не волнуйся, я о нём позабочусь, — бросил напоследок дворянин, вставая из-за стола, — Яков покажет вам комнату наверху. Вам нужно хорошо отдохнуть, прежде чем… мы сможем приступить к лечению. Уильям с щенячьей радостью в глазах смотрел на своего спасителя. Он не думал, что судьба может преподнести ему такой подарок. Надежда на счастливое будущее с Бурном окрыляла юнца, давая сил противостоять болезни, понемногу одолевавшей его организм. Сейчас мальчишку абсолютно не заботило его состояние, главное — помогать брату победить лихорадку. Юнец наелся до отвала и посмотрел на дворецкого, благодаря которому сейчас сидел в тепле, а не сгинул в метели. На удивление, Яков не ответил ему даже кивком, мужчина шокированно уставился в пол и прикрыл рот рукой. «Лучше бы вы остались на улице. Простите меня», — удручённо думал слуга. С прихода детей в поместье прошло несколько дней. Несмотря на все заверения повесы, Бурну становилось всё только хуже. Уильям не отходил от кровати брата, ожидая прихода врача или хотя бы лекарств. Вот только проверить самочувствие малыша не приходила даже обычная сиделка. Все примочки и лечебные средства для брата пришлось делать Уильяму. «Спасибо матушке за её рецепты отваров», — радостно проговаривал про себя мальчик, в сотый раз промачивая крохе лоб мокрым полотенцем. Мальчишка всё ещё старался верить словам дворянина, даже когда огонёк жизни почти угас в глазах малыша. Когда в комнату захаживал дворецкий, Уильям с особым пристрастиям допытывал мужчину. — Яков, ты не знаешь, когда тот дядя вылечит Бурна? — в очередной раз спросил мальчишка. — Он же обещал помочь… — Если бы я сам знал. В последнее время господин днями и ночами сидит в подвале, вероятно, погрузился в работу. — Вот как, — юнец опустил голову и тяжело вздохнул. — Ну, ну, не унывай. Ты сделал всё, что в твоих силах, — слуга ободряюще взлохматил волосы ребёнка, — я хотел передать, Марте нужна твоя помощь на кухне. — Но я не могу отойти… — Тебе будет полезно проветрить голову. Я послежу за твоим братом, не беспокойся. Мальчик измученно улыбнулся, кивнул головой и захлопнул дверь. Яков повернул голову к малышу: Бурн еле мог дышать, последние силы начали покидать маленькое тельце. Мужчина нерешительно осмотрел кроху, будто бы сомневаясь в своих действиях. Наконец, слуга осторожно взял на руки мальчика и вышел с ним из комнаты.* * *
— Я же просил меня не беспокоить по пустякам! Первые слова, сказанные повесой, когда тот увидел своего слугу с умирающим ребёнком на руках. — Господин, этот мальчик скоро умрёт. Вы не могли бы сделать хоть что-то?! Яков с нескрываемым презрением смотрел в глаза молодому богачу. Никогда он ещё не наблюдал такой спокойной реакции на смерть невинного существа, хоть дворецкий за десяток лет и многое увидел. Беспорядочные оргии и жестокие игрища сильных мира сего, чей голод не удовлетворить человеческими потребностями. Он стерпел достаточно, чтобы постоять за свои принципы хотя бы сейчас. — Вот как, — дворянин спокойно подошёл к мужчине, будто бы даже не обратив внимания на его слова, — отдай мне ребёнка. Он готов. — Для чего же? — Яков отскочил от богача и настороженно посмотрел ему в глаза. — Для излечения, конечно же, — дворянин хищно оскалился, — не глупи, отдай его. У тебя нет выбора. Яков попятился назад и споткнулся обо что-то. Раздался хруст. Мужчина осмотрел пол и увидел разломанную кость под своим ботинком. Слуга судорожно пробежался по комнате и впал в ступор: доселе подвал выглядел жутковато, но сейчас же помещение походило на логово культистов. Вокруг стола кровью были начерчены непонятные символы, по кругу в определённом порядке располагались подставки с переливающимися в свете чёрных свечей минералами. Но самая жуткая деталь находилась в центре знака — куски плоти свиньи, совмещённые с человеческими частями тела. Голова животного уставилась на перепуганного дворецкого своими чёрными глазницами. «Что за чертовщина, что же это всё значит… Неважно, нужно бежать», — в панике проносилось в голове слуги. — Это твой последний шанс. Отдай его, сейчас же. Владелец особняка достал из-за пазухи кинжал. Загнутое лезвие сверкало, как и нездоровый блеск в глазах мужчины. Богач медленно приближался к парализованному от страха дворецкому. Резкий взмах оружием заставил погаснуть пару свечей. Бурн упал из обессиленных рук. Яков поднёс руку к нанесённой ране. Что-то тёплое вытекало из тела, с каждым ударом сердца он слабел, пока, наконец, не упал как подкошенный. Слуга поднёс руку к расползающемуся теплу. Пальцы обагрила кровь, его же собственная кровь. Дворецкий в немом вопросе направил взгляд на спокойно вытирающего лезвие кинжала аристократа. Глаза, не дождавшись ответа, закатились. Повеса лишь скептически хмыкнул и взял ребёнка на руки. — Благодарю за долгую верную службу моей семье, Яков, — бросил дворянин из-за плеча уже бездыханному телу, — но я знал, что долго мы с тобой не уживёмся. Всё случилось так, как и должно было. Предок положил мальчика на стол, рядом с останками. Бурн приоткрыл глаза и испуганно выпучил глаза на мужчину. Губы беззвучно шептали: «У-у-иль-ям». Ни секунды не колеблясь, дворянин перерезал горло малышу и отделил маленькую голову от ещё бьющегося в лихорадке тела. Никаких криков и суеты, подвал погрузился в мёртвую тишину. Аристократ достал из кармана пожелтевший от времени пергамент и внимательно вгляделся в строки. Однако тишину разрезали быстрые шаги, стучащие по лестнице в подвал. «Ещё один, значит. Нужно было приготовить больше свиных туш», — подумал про себя повеса с дьявольской улыбкой на лице.19.02
Сегодня мне удалось провести эксперимент, к которому я тщательно готовился несколько месяцев. К сожалению, неудачно. Все мои ритуалы всего лишь попытки профана. Я рассчитывал, что детские души, в своей невинности и непорочности, послужат сосудами высшего качества и могли бы удержать существо огромной силы. Я переоценил себя. Вероятно, ошибся в такте инкантаций. Критический промах в таком важном деле. Существо, которое я поместил в душу мальчика, было сильным, но тупым, как валенок. Монстр оказался на редкость прожорливым, весьма кстати под рукой оказалось тело Якова. Старый друг, даже после смерти, спас мне жизнь от неуёмного аппетита той прожорливой твари. Из остатков свиных туш и души старшего брата того мальчишки я сделал сосуд для маленького, но весьма сообразительного создания. Их двоих придётся перевезти в канализацию, как и всех их предыдущих собратьев. На поддержание жизни такой оравы чудовищ потребуется неимоверное количество пищи. Но этот факт меня не смущает, ведь в моём распоряжении прямо под рукой находится целый город, населённый мясом.</i>* * *
— Ну как тебе мой рассказ, Дисмас? — предок откинул голову назад, смакуя воспоминания былых лет. — Я передал тебе лишь основную суть, дабы не сильно тебя утомлять. Аристократ искоса посмотрел на разбойника и чуть не раскрыл рот от удивления: юноша стоял с опущенной вниз головой, тяжело дыша. — Вот же… ну ты и мерзкий ублюдок. Искатель поднял полный ненависти взгляд на собеседника. Серые глаза прожигали насквозь, но дворянин быстро восстановил самообладание. Теперь он лишь нахально ухмылялся в ответ. — Ты нашёл в себе силы, чтобы противостоять ему? Не хочешь ли познакомиться с существом, которое сейчас тебя удерживало? — Хватит пороть чушь, сука! Сейчас ты отправишься прямо в ад. Бандит, ни секунды не колеблясь, направил дуло пистоля на старика. Выстрел гулким эхом прокатился по залу, но в ответ лишь послышался смех. Предок мельком взглянул на след от пули во лбу и перевёл взгляд на Дисмаса. Рана затянулась за считанные секунды. — Я тебя понял. Что ж, наше свидание подошло к концу. На этот раз. Я буду приходить к тебе каждый раз после очередного твоего ничтожного триумфа над моими творениями. До новых встреч, Дисмас. У разбойника резко помутнело в глазах. Слабость моментально овладела телом юноши, и тот без чувств упал на пол. Последнее, что он увидел, перед тем как опустить веки, был удаляющийся в пустоту силуэт дворянина.* * *
Реальность встретила разбойника заливистым пением соловья. Случайно заглянувший в комнатку первый лучик солнечного света ласково погладил щёку искателя. Дисмас еле открыл глаза и осмотрел помещение: ничего не поменялось со вчерашнего дня. «А вчерашнего ли? Я не могу быть уверен, что провалялся так лишь один день. Ничего не понимаю», — Дисмас приподнялся с кровати и потрогал рукой лоб — холодный. И тут на бандита резко снизошло озарение. Он быстро выбежал из комнаты, одевшись впопыхах, и что есть мочи побежал из леса в направлении Гамлета. — Эй! Эй, а ну стой! Ты куда?! — прокричала вслед герою Изабель, коловшая на поляне дрова. — К Альхазреду. Я вернусь! — донеслось до воровки от быстро удаляющегося искателя. «Только бы он был там же, где мы встретились в прошлый раз. Только он мне может сейчас помочь. Я уверен в этом. Я точно знаю». За полчаса Дисмас добрался до полуразрушенных домов — окраины Гамлета. Городок только просыпался, большинство ставен и дверей были наглухо заперты с ночи. На улице ни одной живой души, хоть птицы и уже во всю щебетали. Видимо, все жители отдыхали после вчерашнего празднества. Вдруг разбойник увидел стоящий дилижанс около дороги и резко остановился. Ведь сейчас он мог уехать из проклятого города, оставив все заботы позади себя. Почему он вообще согласился пойти в катакомбы, почему его так заботят бредовые видения? Почему же? Он не мог дать себе определённого ответа на вопрос, но ноги отказались шагать к повозке. Будто бы тело приковали невидимые цепи. Дисмас просто не знал, как отступить сейчас. Ему казалось, что он в шаге от разгадки тайны заброшенного поместья, которую так тщательно скрывает его владелец. Нельзя сейчас идти на попятную. Поэтому бандит быстро перевёл дух и добежал до назначенного места. Не церемонясь, искатель влетел в дом и посмотрел по сторонам в поисках тёмного мага. Пусто. — Альхазред, ты тут? — сказал юноша, чуть повысив голос. Тишина. Бандит закусил губу от волнения. Это тот же дом, в котором он разговаривал с оккультситом. Все обломки лежали так же, как и в прошлый раз, а на земле была зола от разведённого костра. Дисмас хотел было почесать голову, но услышал стук позади себя. Бандит быстро обернулся и увидел, как ухмыляющийся смотритель Гамлета стучит об дверной косяк. — Тук-тук, можно войти? Мужчина подошёл к искателю, смерив его недобрым взглядом. Позади смотрителя стояла толпа дружинников, один из них держал за руку Альхазреда. Не надо быть гением, чтобы понять — дело дрянь. — Мы тебя весь вечер искали, а тут ты сам пришёл. Великолепно! — уродец хлопнул в ладоши от радости. — Что тебе от меня нужно? — А вот это ты сейчас узнаешь. Именем смотрителя Гамлета и прилежащих к нему земель, вы арестованы.