***
— Дети мои! — вскрикнул мужчина, завидев вдалеке группу приближающихся людей. — Вы в порядке, хвала Всевышнему! — он бросился им навстречу и заключил всех пятерых в свои старческие объятия. — Да-да, мы живы, — раздраженно процедил один из сыновей, — а теперь отпусти нас. — Где же вы пропадали? Этот старик так волновался за вас! Больше и шагу за пределы лагеря не сделаете в темное время суток! На лицах молодых людей отразились отчаяние и усталость. Он так и не понял истинную причину исчезновения сразу стольких детей. Вспомнив про путников, старец вскинул руки и побежал в их сторону. — Ох, что же это я! Даже не поблагодарил уважаемых господ за помощь этому немощному! Сердечное вам спасибо за то, что спасли и вернули членов моей семьи! — и сделал глубокий, насколько позволяла его старческая спина, поклон. Се Лянь замешкался и обеими руками приобнял старика за локти, заставляя подняться и посмотреть на него. — Всё в порядке, уважаемый старец. Не стоит так низко кланяться, мы ведь ничего не сделали, чтобы заслужить этого. — Верно, — раздался насмешливый голос Лю Хао Фэня, — всего-то потратили своё собственное время на бесполезную проблему отцов и детей, которую они не удосужились решить собственными силами, без постороннего вмешательства. Вам должно быть очень стыдно, — лениво причитал демон. Старик в замешательстве оглядел всех присутствующих и остановился на Се Ляне, который осуждающе дернул свисающий рукав накидки Хао Фэня и тут же обернулся к нему, виновато улыбаясь. — О чем этот юноша говорит, уважаемый путник? Се Лянь неловко потер виски и посмотрел на стоявших позади парней и девушек, задавая им немой вопрос. Но они бездействовали, лишь продолжая хмуриться. В конечном итоге Се Лянь устало вздохнул и нежно улыбнулся, взяв старика за руку. — Думаю, Вашим детям нужно кое-что сказать Вам. Постарайтесь выслушать их и понять, вместе найти решение и жить в любви. — Что сказать? — мужчина ещё больше растерялся и посмотрел на старшего сына. — В чём дело? Фэн Синь подошел к другу и потянул его за руку. — Идем, оставь их уже, это больше не твоя забота. До свидания вам всем, — он небрежно поклонился и пошел прочь. Се Лянь замешкался, но последовал примеру друга и в спешке убежал следом.***
— Как будете возмещать потраченное впустую время градоначальника? — лениво протянул Хао Фэнь, разводя руки в разные стороны. В этот момент он был похож на кота, сладко потягивающегося на солнышке. — И это я ещё не упоминаю про себя любимого. — О чём ты говоришь? — недовольно воскликнул Фэн Синь. — Откуда нам было знать, что эти людишки раздули из маленькой семейной проблемы беду вселенского масштаба? Будто мы заставляли «Твоё Величество» тащиться с нами! Оставался бы в своем призрачном городе и грыз собачьи кости! — Что ты сказал? — в глазах Лю Хао Фэня блеснул недобрый огонек тщательно сдерживаемой злости. — Собачьи кости, говоришь? — он подошел к Фэн Синю вплотную и схватил его за воротник одежды, притягивая ближе к своему разгоряченному лицу. В голову Фэн Синя стрелой прилетело свежее воспоминание: вот Хао Фэнь наклоняется к его лицу, затем тянется и горячо выдыхает в чуть приоткрытые губы, почти касаясь их. Кожа вмиг покрылась мурашками, а внутри разгорелся пожар. То ли от злости, то ли от смущения. Скрывая лицо с проступившим легким румянцем, Фэн Синь с силой толкает Хао Фэня в грудь и заносит кулак для удара, попадая в аккуратно очерченную челюсть. Се Лянь охнул и шокировано прикрыл рот рукой, оглядываясь на Хуа Чэна, который лишь озадаченно склонил голову вбок, приподнимая бровь. Все трое стояли в напряженной тишине, ожидая дальнейшей реакции демона, но тот около минуты крутил в голове какую-то мысль, смотря в одну точку. — Это последний раз, когда я позволяю тебе подобную дерзость в мою сторону, — наконец, устрашающе спокойно произнес Хао Фэнь и провел острым язычком по окровавленным зубам. — Как ты посмел изуродовать это красивое лицо? — раздосадовано простонал он.— Кто теперь обратит внимание на меня? — Тварь со свиной головой и собачьим телом, — плюнул Фэн Синь и пошел к Се Ляню, не забыв толкнуть Хао Фэня плечом. — Пошли отсюда, Цзиан, в дальнейшем будем искать артефакт без этих двоих. Се Лянь устало провел рукой по лицу и вздохнул, будто обдумывая свои последние слова. — Градоначальник, — он повернулся к Хуа Чэну и уважил его глубоким поклоном. — Позвольте мне и моему другу в одиночестве продолжить наше путешествие. Возвращайтесь в Призрачный город, а мы в скором времени вернемся к Вам, вложив в Ваши ладони найденный ангельский артефакт. Хуа Чэн задумчиво склонил голову вбок и на мгновение прищурил зрячий глаз. — Конечно, можешь ступать. Се Лянь благодарно кивнул и развернулся спиной к Князю демонов, собираясь уйти, но, подумав секунду, бросил через плечо: — Было приятно расследовать это дело вместе с Вами, градоначальник. Вы очень мудры и находчивы. Хуа Чэн усмехнулся и скрестил руки на груди. — Взаимно. К моему крайнему удивлению, ты оказался весьма умным и сообразительным. Хотя я ещё на том поле понял, что ты довольно буйный цветочек. — Градоначальник ошибается, я вовсе не буй... — Се Лянь запинается, осознавая смысл услышанной фразы. — На том поле? — прошептал он. — Цветочек? Ты...! Фэн Синь резко выпрямился, смотря то на Хуа Чэна, то на Лю Хао Фэня. Они догадались?! — Думаешь, я не понял, что ты не настоящий демон? Да от тебя так и веет ангельским сиянием. И, знаешь, ты не учёл одну маленькую деталь, — Хуа Чэн потёр висок. — Какую же? — протянул Се Лянь, мысленно проклиная свою неосторожность. — Фальшивый демонический облик не изменит того факта, что нам нельзя прикасаться друг к другу. Осознание мгновенно отразилось на красивом бледном лице. — Чувство боли из-за проклятия касания? — разочарованно выдохнул юноша. Хуа Чэн кивнул и добавил: — К тому же, тогда, в Призрачном городе, когда мы встретились, ты так не хотел с почтением приветствовать меня, что мне всё стало ясно. Се Лянь несколько раз потрясённо моргнул и с возмущением произнес: — Смешно тебе было, да? Наблюдать за моим спектаклем? «Градоначальник Хуа, градоначальник, ох, ах, Вы так поразительны», тьфу, к черту всё! Хуа Чэн громко рассмеялся. — Ты чертей-то не трогай, — он глубоко вдохнул, переводя дыхание. — Я не собирался смеяться над тобой, просто стало интересно, кто решился порадовать меня и украсть что-то у святош. К тому же, мне хотелось твоими собственным руками заполучить столь сильное оружие, но ничего не вышло, к сожалению. — Отлично, благородный градоначальник Хуа Чэн, молодец! — фыркнул Се Лянь и скрестил руки на груди. — Сань Лан, — почти шепотом произнес Хуа Чэн. — Что? — переспросил Се Лянь. — Можешь звать меня Сань Ланом, — демон отзеркалил движение собеседника и скрестил руки на груди, наблюдая за юношей. Глаза Се Ляня округлились. Запинаясь, он пробормотал: — П-почему я должен наз-зывать тебя так? — кончики его ушей слегка покраснели. — Считай это отличительным жестом. Се Лянь неловко кашлянул и повернул голову в сторону, чтобы не пересекаться взглядом с самодовольным Хуа Чэном. — Но всё же, почему я не могу звать тебя твоим именем? — В произношении моего имени у каждого ангела и демона слышатся страх и ненависть, — юноша пожал плечами, — а от тебя ничего из этого нет, и это даже мучительно для меня, но опустим сие недоразумение. Се Лянь слегка кивнул, соглашаясь с только что сказанным. — А ещё мучительнее то, что я не могу понять, что ты, уважаемый гэгэ, испытываешь ко мне. Ни одной эмоции, — Хуа Чэн приподнял бровь. Ангел тяжело сглотнул. Гэгэ? — Стоп-стоп! — отчеканил отошедший от шока Фэн Синь. — То есть всё это время вы оба знали о наших настоящих личностях и притворялись? Да какие, в конце концов, цели вы преследуете? Вам заняться нечем в этом вашем Призрачном городе? А ты! — он указал на Хао Фэня. — Вот от тебя я не ожидал подобной игры. Неужели ты настолько преданный пёс своего хозяина, что согласен якшаться с кучкой противных тебе ангелов? Лю Хао Фэнь задорно пожал плечами. — Я хотел убить вас сразу же, как только раскрыл тебя на скале, но Хуа Чэн мгновенно среагировал и увел меня в сторону. — Вот черт! — выругался ангел. — Так вот что с тобой произошло, когда ты схватил меня за руку. — Да, меня пронзила боль от проклятия. Я был в таком шоке. Фэн Синь закатил глаза, но тут же замер, будто осознав что-то поистине устрашающее. — Но... — он ошарашенно посмотрел на демона. — Тогда, у дерева, ты... — юноша осекся, закусывая нижнюю губу. — Да, — самодовольно хмыкнул Хао Фэнь. — Я знал. Глаза Фэн Синя налились кровью, а ладони сжались в грозные кулаки. — Знал и собирался провернуть нечто отвратительное и ужасное?! Ты совсем бестолковый?! — Умерь пыл, ангелок, я просто немного заигрался, дразня тебя. — О чём вы оба говорите? — озадаченно спросил Се Лянь, ища ответ в глазах Хуа Чэна, но тот тоже ничего не понимал. — Между вами что-то произошло, пока нас не было? — Нет! — в один голос выкрикнули Фэн Синь и Хао Фэнь и кинули друг на друга презренные взгляды. — Ох, — Се Лянь потер виски и прикрыл глаза. — Отлично, и что теперь? — он обратился к Хуа Чэну. — Ты убьешь нас? Ведь мы вторглись в твои владения, притворились демонами и водили за нос какое-то время. — Маловероятно, — простодушно отозвался Хуа Чэн. — В общей сложности вы обманывали меня всего пять минут, пока ты не натолкнулся на меня. Вреда тоже никакого не принесли, даже, хочу заметить, раззадорили своим маскарадом. Я достаточно повеселился и расслабился, поэтому сегодня прощаю вас, но в следующий раз, когда в ваши ангельские головы закрадется мысль посетить Призрачный город, примите истинные обличия, чтобы я знал о вашем визите и не волновался за своих подчиненных. Се Лянь фыркнул и сложил руки на груди. — Кстати, об этом, — Хуа Чэн расправил плечи. — Не пора ли нам по-настоящему познакомиться? Меня вы знаете, я — Хуа Чэн, Непревзойденный Князь демонов, Собиратель цветов под кровавым дождем. Это, — он притянул Хао Фэня за локоть, — мой подчиненный, правая рука и просто хороший друг — Му Цин. — Ты...! — воскликнул демон и вскинул руки. — Какого черта ты творишь? Ангелы переглянулись, и Фэн Синь многозначно хмыкнул. — Му Цин, значит. Прелестно. — Заткнись! — прошипел юноша. — И каково же твое имя? — Меня зовут Се Лянь, — вмешался нежный голосок, и его обладатель взмахнул рукой, возвращая себе истинный облик. — А это Фэн Синь, мы с ним всю жизнь дружим. — Кто тебя просил? — насупился ангел, но всё же последовал примеру друга и развеял скрывающие сущность чары. — Фэн Синь, — просмаковал Му Цин и рассмеялся, изучая представший облик оценивающим взглядом. — Очаровательно. — Да ты... Се Лянь оставил этих кошку с собакой наедине и неуверенно зашагал поближе к Хуа Чэну. — Что ж... — он неловко потрепал край своих одежд. — Думаю, мы в обоих случаях немного неправильно начали наше знакомство. — Полагаю, так и есть, — согласно кивнул Хуа Чэн и протянул свою руку. — Рад познакомиться с цветочным мальчиком. Се Лянь нахмурился услышанному обращению и опустил взгляд на чужую ладонь. — Что, кичишься своей необыкновенной мощью, благодаря которой даже боль от проклятия кажется тебе слабее щекотки? — Никак нет, — довольно усмехнулся демон, — но ради тебя не грех потерпеть. — Думаешь, я буду жалеть тебя? Да ни за что! Се Лянь ухватился за раскрытую ладонь Хуа Чэна и слегка дернул того на себя, сокращая расстояние между их телами. — Раз тебе так хочется нарушать запрет, наплевав на боль, — ангел изобразил подобие насмешливой ухмылки, — я не буду этому препятствовать. Хуа Чэн с интересом посмотрел в глаза Се Ляня и облизнулся, обнажая острые демонические клыки. — Осёл! — где-то позади раздался голос раздраженного Фэн Синя и довольный смешок Му Цина. — Се Лянь, мы уходим! — он подошел к другу и перехватил его руку, которой тот всё ещё удерживал ладонь Хуа Чэна. Поколебавшись, Фэн Синь последний раз обернулся на Му Цина, фыркнул и вновь посмотрел на Хуа Чэна. — До свидания. Надеюсь, больше никогда не увидимся, — и потопал прочь, волоча за собой растерянного Се Ляня, который периодически оглядывался на демонов, с коими ему так бесцеремонно не дали попрощаться. — До скорой встречи, — спокойно ответил Хуа Чэн двум удаляющимся силуэтам.