Что такое призрак?
Трагедия, обреченная время от времени повторяться.
Возможно, это мгновение боли.
Что-то мертвое, что кажется живым.
Чувство, застывшее во времени.
«Хребет Дьявола»
— Кайло, мы не пойдем в Припять ночью! — Но до города каких-то несколько километров. — Точнее, десять, — поправил Арми, светя фонариком на распечатанную карту. Кайло скептически на нее посмотрел, после чего с раздражением тряхнул своей навороченной десяткой. — Поверить не могу, что он так быстро разрядился! — Только долбоеб идет в Припять с дорогим айфоном, — нравоучительно сказал Арми. — Говорю тебе, в этом лесу аномальная зона, — Кайло принялся с придыханием оглядываться по сторонам. — Как думаешь, мы встретим мутантов или призраков? — Давай за дело, — нервно обернувшись, Арми бросил под ноги Рена сложенную палатку. — А чем будешь заниматься ты? — поинтересовался Кайло, оценивая объем предстоящей работы. — Готовкой, — ответил Хакс, ставя рюкзак на пенек. — Переночуем здесь, а выдвигаться будем рано утром. Увидим Припять на рассвете. — Браво, генерал, — закатив глаза, сказал Кайло. Он всегда так называл Хакса, когда тот выдавал «гениальные» идеи. — А вы не учли, что днем патрулям гораздо легче нас заметить? — Учел, — Арми расстегнул рюкзак и принялся доставать все необходимое для приготовления ужина. — Поскольку каким-то магическим образом на мой телефон аномалии не распространяются, я получил предупреждение местных сталкеров в анонимном чате о том, что сегодня патрули будут вести наблюдение и ночью. Поэтому самое безопасное время для похода в Припять — раннее утро, время смены. У Рена вставал, когда Хакс начинал умничать. Подлетев к любимому, Кайло засосал его, нежно и горячо. Арми взъерошил Рену волосы, и оба растворились в поцелуе, который мог затянуться надолго, если бы не донесшийся из глубины черного леса странный звук. Арми вздрогнул и принялся панически всматриваться в темноту. Чувствуя, как ледяные мурашки бегут по телу, Кайло заслонил собой Хакса. Слегка дрожащими пальцами нащупал ладонь Арми и нажал на кнопку выключения фонарика. Минуту оба стояли каменными статуями. Кайло ощущал, как крепко вцепился в него Хакс. — Будто ветка треснула, — одними губами шепнул Рен. Арми еще сильнее вжался в любимого. — Может, птица? — ухо Кайло согрело теплое дыхание Хакса. — Не патруль? — Нас бы сразу взяли. Некоторое время Кайло и Арми, окруженные мертвой тишиной, пребывали в полной темноте, стараясь не выдать себя ни жестом, ни словом. Наконец, Рен осмелился включить фонарик. Луч света заскользил по зловещим стволам деревьев. Убедившись, что из леса не выглядывают злые голодные глаза, Кайло повернулся к побледневшему Арми и улыбнулся. — Я же говорю — мутанты, — с восторгом сказал он. Ответом послужил несильный толчок в плечо. Кайло в один присест заглотил свою порцию тушенки и принялся тоскливо наблюдать за Арми, размеренно отправляющим еду в рот. Они шли целый день, делая небольшие привалы. На обед были бутерброды — парни приняли решение не устраивать длинный перерыв с разбивкой лагеря и разведением костра, чтобы к вечеру точно оказаться в Припяти. Но, как всегда, что-то пошло не по плану… — Кайло, помоги, оно утягивает меня! — верещал Арми, стоя по колено в воде. Хлипкий мостик, по которому сталкеры отважно решили перейти болото, расшатался под весом Кайло и окончательно умер, когда на него ступил Хакс. — Стой спокойно! – опасаясь, что болото может затянуть их обоих, Рен озирался в поисках чего-нибудь, чем можно вытащить Арми. — Не двигайся! — Я тону!!! Отыскав подходящую палку, Кайло протянул ее любимому. — Хватайся! — Там что-то плывет подо мной! — воскликнул Хакс, отпрыгнув и шлепнувшись в болото. — Кайло! — Держись! Рен отчаянно протягивал Арми палку, надеясь, что страх Хакса не пересилит его логику. Барахтаясь в мутной желтоватой воде и забывая о возможности подняться на ноги, Арми старался уцепиться за ветку. Видя, что попытки Хакса бесплодны, Кайло наплевал на опасность, спрыгнул в болото и подошел к любимому. Вязкое дно и вправду затягивало, но Рену удавалось сохранять равновесие. — Я умираю! — орал Хакс. — Кайло, возвращайся на берег, оно тебя сожрет! Рен подхватил на руки брыкающегося Арми и, кое-как забравшись на то, что осталось от мостика, добрался до суши. Стоило парням оказаться на сухой земле, мостик полностью ушел под воду. Арми судорожно вцепился в Кайло всеми конечностями. — Тшшш, любимый, не бойся, все хорошо, — Рен обнял Хакса и принялся целовать его в лоб. — Я с тобой. Сталкеры просидели на берегу час-полтора, прежде чем Арми окончательно пришел в себя. Все это время Кайло прижимал его к себе, понимая, что скорее умрет, чем отпустит, оставив любимого наедине с его худшим кошмаром. На свете существовала лишь одна вещь, которой боялся Армитаж Хакс. Вода. Вода доводила Арми до настоящей паники. Кайло давно знал об этом, поэтому реакция Хакса на падение в болото не удивила его. А какая-то бессознательная часть Рена даже немного обрадовалась случившемуся. Он специально пригласил Хакса на рискованное и по всем параметрам безумное путешествие в Припять, чтобы отговорить любимого от задуманного им дела. Дела, которое могло погубить отношения Кайло и Арми. — Представь, в армии с тобой такое случится — упадешь в болото, встретишь мутанта. Что тогда будешь делать? — Из болота меня вытащат сослуживцы, — спокойно ответил Арми. — А никаких мутантов, кроме тебя, пока не наблюдается. Кайло недовольно скрипнул зубами. Он-то думал, суровая реальность разрушит розовые мечты его парня об армии. Но, похоже, Хаксу происходящее доставляло удовольствие — вон с каким рвением тот разводил костер и разогревал содержимое консервов. Арми сидел перед ним в оливкового цвета костюме «Горка», черных берцах и кепке, надежно скрывающей рыжие волосы. При одном взгляде на него Кайло чувствовал, как сердце начинало биться быстрее, а в голове носились образы Хакса, прижатого к стволу дерева и судорожно толкающегося бедрами Рену в рот… — Я люблю тебя, — вырвалось у Кайло. — И не могу тебя потерять. Блеск костра отразился в изумрудных радужках. — Не потеряешь. — Я бы поверил, если бы ты ушел туда на год, — буркнул Рен. — Но ты хочешь сделать карьеру. Только представь, сколько времени это займет! — Дядя Ваня смог дослужиться до генерала, значит, и я смогу, — заметил Арми. — Странно, что практически сразу после этого он покинул армию. — Наверное, у него были свои причины, — Кайло принялся ковырять землю носком сапога. А потом почувствовал, как ладонь, обтянутая черной перчаткой, легла на его запястье. — Пойми, я хочу, чтобы мы были вместе, — тихим успокаивающим голосом сказал Арми. — Я тебя не бросаю. — Выглядит это именно так, — отозвался Рен, не поднимая глаз. — Но дело не только в том, что мы годами не будем видеться. Я боюсь за тебя. Ладонь сжала запястье. — Ты не сможешь вечно быть рядом, чтобы спасти меня, — шепнул Хакс. — Как в тот раз? — Рен вскинул подбородок и встретился взглядом с Арми. Несколько мгновений Хакс растерянно смотрел на Кайло. Рен успел пожалеть, что позволил словам необдуманно сорваться с губ. Он поклялся себе больше никогда не поднимать эту тему. Но это оказалось сильнее его. — Ты не знал, — тихо сказал Арми, поняв, о чем говорит Кайло. — Должен был знать! — неожиданно для себя воскликнул Рен. Оба тревожно оглянулись. — Не шуми в Припяти, — как-то зловеще произнес Хакс. — И перестань винить себя в том, к чему ты не имел отношения. — Я в ответе за тебя. Арми обхватил ладонями лицо Кайло. — Сейчас — да. — Тогда тоже... — едва слышно сказал Рен, понимая, что это ложь. Ложь, а сказанное Хаксом — ледяная правда, которую невозможно изменить. Сейчас. Сейчас, когда уже слишком поздно. Арми нежно поцеловал Рена в губы и шепнул, глядя в глаза: — Хватит ревновать к призракам. Кайло открыл рот, чтобы ответить, как вдруг из леса раздался оглушительный звук, похожий на визгливый смех сотен женщин. Рен вскочил, следом поднялся Хакс. Едва не поседевшие от страха сталкеры с гулко бьющимися сердцами смотрели в сторону, откуда раздавались душераздирающие звуки. — Сматываемся! — воскликнул Арми, и это послужило сигналом обоим. Трясущимися руками Кайло принялся паковать вещи, пока Хакс тушил костер. Смех не смолкал и будто становился ближе с каждой секундой. Это не было похоже на животное, но и на человека тоже. — Бежим, бежим, бежим, — скороговоркой выпалил Рен, когда посуда кое-как была сложена в рюкзак. Разбираться с палаткой времени не оставалось. Схватившись за руки, сталкеры побежали, освещая путь фонариками. Кайло ломился вперед, не разбирая дороги, и в какой-то момент Хакс резко потянул его вправо. Рен не возражал. Куда угодно — лишь бы подальше от этого адского хохота, который становился все громче, все ближе. Паника и адреналин придавали сил. Привыкшие бегать по утрам Кайло и Арми не чувствовали усталости. Ветки хлестали по лицу и цепляли одежду, много раз парни были в шаге от того, чтобы врезаться в дерево. Вдруг земля словно ушла из-под ног, и сталкеры кубарем покатились вниз. — Арми! — крикнул Кайло, когда понял, что больше не чувствует руки любимого. Приземлившись и больно ударившись коленками, Рен перекатился на спину и принялся лихорадочно светить фонариком во все стороны, силясь разглядеть Хакса. Дьявольский хохот не смолкал ни на секунду, он раздавался над оврагом, в котором оказались сталкеры. — АРМИ! — заорал Рен во всю глотку. — Я здесь! — раздалось слева. Кайло поднялся и побежал по направлению, откуда доносился голос любимого. Он обнаружил Арми, лежащего под весом собственного рюкзака между корней дерева. Рен помог Хаксу встать на ноги. Жуткие звуки были все ближе. Сжимая фонарик трясущимися руками, Кайло обернулся. Луч синеватого цвета выхватил из темноты силуэт существа, не похожего ни на одно животное. Худое тело, длинные ноги, руки, изгибающиеся под неестественными углами… Издав нечеловеческий вопль, сталкеры кинулись прочь, хватаясь друг за друга, спотыкаясь и ни на миг не прекращая кричать. — Ты видел?! — восклицал Кайло, переходя на высокие тона. — Блять, ты это видел? — Бежим, бежим! Не оборачивайся! Они мчались, переходя с бега на быстрый шаг. В горлах пересохло, пот заливал глаза. Последние силы уходили на то, чтобы контролировать дыхание. Кайло не мог сказать, сколько времени прошло, прежде чем адский смех стал затихать, оставаясь позади. Не мог выразить свое облегчение, когда исчезли все звуки, кроме шелеста листьев и хруста ветвей под сапогами. Поддерживая друг друга за плечи, еле передвигая ноги, сталкеры вышли на свободное от деревьев пространство. Кайло давно выключил свой фонарик, чтобы экономить энергию. Источником света парням служил фонарь Арми, которым тот водил по разбитой дороге, уводящей к черной линии домов. — Арми… — выдохнул Кайло, оглядываясь. — Мы… Хакс посмотрел на Рена глазами, в которых страх смешивался с торжеством. — Добро пожаловать в Припять, — улыбнувшись, сказал он.