A Rifling Matter

Средство выполнил задание, но докладывать не спешил. Вместо этого он засел на том самом старом складе, где прятал свою коллекцию, и принялся методично перезаряжать автомат. Зима лежала под боком, но Средству сейчас было не до нее – слишком уж смахивало на попытку заменить журавля синицей. Он саботировал свою предыдущую миссию – не смог убить Тони Старка, однако не сумел и спасти его. Это просто несправедливо – как и все остальное в жизни Средства. Продолжит ли «Старк Индастриз» работу без своего главного изобретателя? А если да, то будут ли они гениальными, как прежде? Столь же безупречными? Будет ли оружие, которое сконструировал не Тони Старк, таким же лучом надежды для него, что, возможно, просто возможно, ему позволено быть чуточку большим, чем лишь Средством выполнения работы? Он не был уверен. Но в любом случае он знал наверняка, что ситуация ему не по нраву. Он буквально ощущал, как к нему подкрадывалось то же чувство, что и когда он увидел свою винтовку – он хотел чего-то. Он хотел вернуть Тони Старка. – Новая миссия, – констатировал он ровным голосом. – Операция «Большой взрыв». Задание – спасти Тони Старка. Он никогда раньше не пытался давать себе указания, но что-то в его голове будто встало на место, и ему нужно было теперь только одного – добиться успеха. Он уже дважды облажался, и третьего раза допускать нельзя. Он закинул Зиму за спину – ощущение ее ремешка на плече показалось почти объятием – и отправился искать информацию. Как оказалось, даже ходить далеко не надо было – в местной забегаловке крутили новости только что о Тони Старке. И вещал об этом на экране человек, который давеча платил за работу Средства. Обадайя Стейн. Он передернулся от этого имени – и опять в этом что-то новенькое. Раньше ему было все равно на задания – Средству доводилось убивать чаще, чем переодеваться, но ему вдруг захотелось увидеть страдания того человека, который пытался уничтожить единственное, что приносило Средству хоть немного радости. Он уже продумывал, как доберется до Стейна, когда его левая рука послала ему разряд боли, напоминая, что уже пора возвращаться. Он не хотел, он попытался игнорировать и заставить ноги понести его в другую сторону, но подобное противоречило установкам в его голове. Его лицо лишилось всякого выражения, и оставалось таким же пустым и когда куратор ударил и прикрикнул на него, и когда его заморозили, пусть внутри себя он заходился в мольбах, чтоб его просто отпустили. По его ощущениям прошла всего секунда, когда он вновь открыл глаза, заходясь дрожью от холода. У него теперь был новый куратор, следующая цель. Средство слушал, сжимая ремень Зимы и задаваясь вопросом, дома ли уже Старк и занимается ли созданием своего непревзойденного оружия. Но нет. Средство пробыл в крио целый месяц, а Старк все еще числился пропавшим без вести после поездки в Афганистан. У людей уже опускались руки. Чертов Стейн разливался соловьем о том, как же ему грустно, как будто он не тот, кто за всем этим стоит. Средству хотелось зашвырнуть что-нибудь со злости, но под рукой лежало только любимое оружие, и такой участи оно не заслуживало. Главное задание, порученное ему куратором, предполагало серьезное планирование – ему дали неделю, чтобы справиться, но он-то знал свои возможности. Он успеет поработать и над другой своей миссией. На второй день после его разморозки Обадайя Стейн уже лежал ниц перед ним, хватаясь за горло и пытаясь снова наглотаться воздуха. А ведь ему следовало бы поработать над обеспечением своей безопасности – особенно после того, что приключилось со Старком. Но сложно же волноваться об остальных, когда думаешь, что это ты тут главный злодей. Стейн разразился кашлем перед тем, как сумел заговорить, и голос у него звучал еще сиплее: – Чего ты хочешь? – Старка. Средство нечасто говорил вслух, поэтому слово получилось каким-то тяжелым. Глаза Стейна расширились, он шевельнул губами, отчаянно пытаясь найти, что сказать. – Ты… ты уже пробовал, мне надо было что-нибудь другое… Средство резко выбросил вперед руку с ножом, прижимая его к шее Стейна. Ему не хотелось пачкать свое оружие такой пошлой кровью, но если это будет означать возвращение Старка и спасение СИ, то придется сделать исключение. – Где? – Аф-афганистан! Может, Средство и закатил бы глаза, но ему было слишком все равно на этого человека, чтобы позволять вызывать в себе мелкое раздражение. – Где? Стейн увел взгляд в сторону, будто поблизости было хоть что-то, что могло бы помочь ему спастись. Он так плохо думал о Зимнем Солдате? Но чему удивляться, если он взаправду считал, будто Средство не сподобился убить Старка. Стейн наконец обмяк, только его шея осталась напряженной, и он все пытался отодвинуться от лезвия как можно дальше. – Десять Колец. У меня нет точных координат, клянусь, я… Удар рукоятью ножа прервал его до того, как он успел закончить. Средство узнал главное, а теперь надо бы почистить свое оружие. Обладая доступом к ресурсам Гидры, не требуется много времени, чтобы выследить Десять Колец. Ему нужно только убедиться, что он успеет до конца недели, когда задание куратора надо будет сдать и его вернут в крио. У него есть информация – он знает, где находится Старк, но что он может с этим сделать? Суть миссии, которую он назначил себе, была в том, чтобы спасти Тони Старка, что означало бы добраться до Афганистана, найти там пресловутого изобретателя и доставить его обратно в США (желательно одним целым куском, что определенно было бы чем-то новеньким в его опыте). По идее, вовсе не так и сложно для него. Он мог бы угнать самолет и выбить похитителям последние мозги своей Зимушкой. Его винтовке такое пришлось бы по вкусу, ведь ее бы использовали для защиты своего создателя, а не для убийства каких-то случайных людей из списка. Старк был бы благодарен, да? Это же так работает? Он спас бы Старка, и тот дал бы что-нибудь взамен. Может, настоящий меч? Или что-нибудь куда более практичное – сюрикены, например. Средство воссоздал в голове карту базы Гидры, продумал, как проскользнуть в ангар, как просто было бы уйти… Резкая боль прострелила ему висок. Опасно думать о таком. Он собственность Гидры. Он их оружие и ничего более. Ему надо закончить миссию, и нужно еще много чего приготовить. Он не мог уйти. Он не мог хотеть уйти. Он не мог ничего хотеть. Но ему нужен Старк. Ему нужно, чтобы СИ делали больше оружия. У него оставалось еще три дня, прежде чем его заморозили бы. Не было времени, чтобы что-то предпринять, но а если отправить кого-то другого? Мог бы он… довериться кому-то? Он вообще способен доверять? Прошло три месяца, и все уже готовились объявить Старка мертвым, но наверняка ведь остался еще кто-то, кто ищет? Военные или какие-нибудь секретные агентства с более благородными намерениями, чем у Гидры. Солдату просто нужно связаться с ними. Понадобилось какое-то время, чтобы сузить поиски. Гидра много знает о талантливых преступниках, но еще больше об их реальных врагах. Военные были бы не прочь покончить с Гидрой, и поэтому их организации всегда надо быть на шаг впереди. Читать военные документы – это интересная работа. Все казалось довольно простым и знакомым, пусть ему и редко поручали что-то из этой области. Он колебался, кому доверить свою миссию, пока не увидел, что поисковую группу возглавляет полковник Роудс. В личном деле указано, что тот учился вместе со Старком, так что они должны знать друг друга. Он сумеет правильно распорядиться информацией Средства. Он слабо представлял, как надо писать электронное письмо незнакомцу о местонахождении пропавшего изобретателя, в котором он сам заинтересован из-за его высококлассного оружия – не то чтобы Гидра включала умение вести деловые переписки в его программирование. Он ограничился простым и емким: Тони Старк. Десять Колец. Добавил координаты и отправил их по более безопасным каналам Гидры. Затем стер все следы своего вмешательства, потому что технологии следует использовать только для важных дел – заданий его куратора. Он не был уверен, обратит ли Роудс внимание на нежданное сообщение, но если он действительно в отчаянии… Что-то улеглось в его груди, и он спокойно завершил миссию в последний день, прежде чем его вернули в состояние сна. В следующий раз он узнал, что Старк спасен и, судя по всему, полковником Роудсом. Средство помог кому-то, и это вдруг обрадовало его. Ну а затем обнаружилось, что Старк больше не делает оружия. Средство заплакал бы, если б умел. Но вместо этого он только смотрел репортажи новостей в холодной ярости. Еще хуже было услышать, что Старк на самом-то деле не завязал с оружием, он просто больше не будет делать его для других людей. Для Средства, например. Зато он создал гигантского робота – блестящего, металлического, умеющего летать, и Средство, конечно же, его не получит. Он сможет только наблюдать за тем, как на нем летает, защищая шефа, какой-нибудь случайный подчиненный Старка, который, вероятно, и не оценит всей гениальности сложной технологии репульсоров, что даже не оставляет никаких термических или химических повреждений на костюме, несмотря на огромные мощности. Ну, по крайней мере, больше нет Стейна. Единственная ложка меда в этой бочке дегтя.