A Rifling Matter

Средство стоял перед кафе. Сквозь окно он видел человека, сидящего за столом с яркой улыбкой и строчащего что-то на телефоне. Он был одет в костюм с иголочки, а пышущее здоровьем округлое лицо казалось весьма доброжелательным. Да, Средству было до ужаса страшно. Сконцентрировавшись на важности миссии, он вошел внутрь и направился к столу. – Хэппи? Мужчина поднял голову и нахмурился. – Думаю, вполне. Бывали дни и похуже. Средство замер. Он сделал что-то не так? Это не?... Мужчина разулыбался. – Простите, мне просто надо успеть пошутить раньше, чем кто-нибудь додумается посмеяться над моим именем. Садитесь, пожалуйста. Средство выдохнул и опустился на стул. Хэппи глотнул свой напиток, глядя поверх края чашки на Средство, который не ерзал только потому, что его хорошо обучили. Когда чашка вернулась на стол, губы Хэппи были сжаты в тонкую линию. – Я работал на мистера Старка много лет. Его безопасность – мой наивысший приоритет, и единственная причина, по которой я сейчас не с ним, – это его просьба об одолжении. И потому что людей, приближенных к нему, я выбираю лично. Средство хотел было напомнить, что Старка похищали, но предположил, что подобное не поможет ему пройти собеседование. – Итак, Джефферсон, почему я должен предложить вам работу? Особенно учитывая, что вы позвонили моему боссу только из-за того, что хотели чего-то. Опыт подсказывает, что незнакомец мог бы попытаться использовать его, меня или «Старк Индастриз» для любых гнусных целей. Хэппи не был угрозой для Средства – он легко бы вырубил его, если бы до этого дошло. Однако Хэппи оставался единственным препятствием на его пути к изобретениям Старка, так что надо было придумать убедительную причину для найма ассасина с крайне сомнительным психологическим портретом. Но вдруг, глядя в глаза Хэппи, Средство задался вопросом, не окажется ли правда лучшим вариантом. – У меня больше ничего нет. Ни друзей, ни семьи, ни домашних животных. Если бы меня наняли, то эта работа стала бы моей жизнью, я бы полностью сосредоточился на ней. Я работал с технологиями Старка, пока служил, и знаю, что за его изобретения и умереть не жалко. И за гениальность их создателя тоже, – добавил он в ответ на поднятую бровь Хэппи. Средство ждал вердикта. Пристальный взгляд Хэппи сильно отличался от осмотров его прошлых кураторов – он не проверял оружие на наличие поломок, нет, в это короткое мгновение он искал его человечность. – Теперь я понимаю, как ты заставил Тони поручиться за тебя. Он всегда был слишком жалостливым. Слушай, я вижу, что ты большой и солидный, что хорошо для охраны, но я тебя не знаю. Я тебе не доверяю. Средство оборвал свои мысли о том, как же Хэппи прав. Но чего не сделаешь ради новых винтовок: – Томас Барроу тоже никому не нравился, однако прошло время, и люди поняли, что он неплохой человек. Средство очень надеялся, что вскользь просмотренная реклама поможет ему сделать вид, что он понимает, о чем речь. Хэппи сузил глаза. – Ты смотришь «Аббатство Даунтон»? Средство только плечами пожал. – Ну а чем заняться за границей. Хэппи откинулся на спинку стула и скрестил руки. – Если я тебя найму, то на некоторое время будет испытательный срок. Тебе придется пройти по всей лестнице снизу вверх, и доведется непросто. – Я буду защищать Старка? Хэппи нахмурился. – Это работа Железного Человека. Его голос прозвучал горько, и Средство предположил, что, похоже, он не единственный, кому такой телохранитель не по душе. – Этого недостаточно, – не сдержался Средство. Хэппи, казалось, согласился с ним, хоть и не высказал этого вслух. – Я тоже в личной охране Тони. А новичкам детали ни к чему. – Разумеется. Средство вообще не испытывал разочарования. Конечно, нет, он ведь и не надеялся вовсе. Последовали еще несколько вопросов о его прошлом и полные лжи ответы, которые, как надеялся Средство, он не умудрится забыть, а после они пожали друг другу руки и распрощались. Хэппи обещал сообщить ему свое решение как можно скорее. Три дня спустя, когда его терпение уже было на исходе и он подумывал, не дать ли «Баскин Роббинс» еще один шанс, ему позвонили. Он получил работу в Старк Индастриз. Его первый рабочий день показался очень длинным, но только потому, что он пытался запомнить каждую деталь. Средство пришел на час раньше, и ему выдали форму. Она в принципе ничем не отличалась от той, что в Гидре – черная, практичная, защитная, но на этой был логотип СИ прямо на груди. Но в любом случае наверняка новая форма будет качественнее и долговечнее, чем прежняя в Гидре. Он обрадовался, что явился пораньше, ведь он потратил много времени на то, чтоб насладиться поглаживанием вышитых букв логотипа. Хэппи был прав, что ему придется пробивать путь наверх – его внешний вид уже решили использовать, поставив его на входе в здание. Ну, по крайней мере, один взгляд на него отпугнет мелкие угрозы. Ему пришлось обходиться без Зимы, потому что, очевидно, охранники по какой-то причине не носят при себе автоматы, но оружие, которые ему выдали, было изготовлено по технологиям Старка, так что ему пришлось приложить все усилия, чтобы не испытать его практическим путем, что раньше не было бы чем-то странным. В придачу ему достались два старк-тазера, а это и вовсе великолепно. Утро могло бы показаться скучным, ведь ничего холодящего кровь не происходило, но Средству все равно было интересно. Он подмечал все детали, сродняясь с новой обстановкой. Другие охранники пытались заговорить с ним, но Средство не отвлекался. Он сказал Хэппи, что отдаст работе всего себя, а значит так и будет. Ему разрешалось несколько перерывов в течение дня, но не хотелось отходить далеко от здания. Так что когда пришло время обеденного перерыва, он сел в кафе внутри. Заказывая, он и понятия не имел, что такое латте, но в итоге был очень доволен результатом. Может, в следующий раз он распробует и вкус. День предвещал быть таким же, что и утро, но затем он вдруг увидел, как Хэппи вошел в здание, а за ним – Тони Старк. Средство не бывал рядом с ним с момента выставки, которую, по-видимому, проводили вообще много лет назад. Сейчас Старк выглядел намного лучше, он не казался больным или уставшим, он шел твердым шагом да в скрывающих глаза солнцезащитных очках. Средству новая версия понравилась больше – теперь, особенно когда его губы изгибались в намеке на улыбку, он действительно походил на того гения, которого воображал себе Средство. Средство выполнил свою работу, осмотревшись в поисках опасности, но единственная и довольно неизбежная угроза была в том, что Старк заприметил его и приближался, несмотря на нескрываемое неодобрение Хэппи. – Джефферсон! Средство почти не отзывался на свое выдуманное имя, под которым приходилось работать, и сейчас тоже не смог скрыть неудобства, когда его так назвали, но либо Старк не заметил, либо ему было все равно. – Добрый день, сэр. Старк рассмеялся, хотя Средство и не очень понял почему. – Похоже, Хэппи подкупил твой веселый нрав? Старк улыбнулся ему, и Средство обнаружил, что едва ли может говорить, поэтому ограничился просто пожатием плеч. – Ну что ж, я надеюсь, ты хорошо устроишься, и, кстати, не позволяй Хэппи себя запугивать. Старк повернулся уходя, но Средство остановил его, коснувшись руки – в этот раз очень осторожно, вынеся урок из недоразумения с ножом. – Спасибо тебе еще раз. Старк посмотрел на него, слегка приоткрыв рот, и Средству страшно захотелось, чтоб он снял эти проклятые очки, и тогда, видя глаза, он мог бы хоть предположить, о чем гений думает. Старк улыбнулся ему, но не ослепляюще, как раньше – нет, мягко, по-доброму и раз в десять еще более ошеломляюще. Средство ослабил хватку, и Старк снял очки, чтоб подмигнуть. – Все что угодно для тебя, солдат. Старк ушел, а он смотрел ему вслед, на мгновение напрочь забыв о работе. Ему понравилось, как Старк назвал его «солдатом» – намного лучше, чем выдуманное имя. Он почувствовал себя не просто средством достижения целей Гидры, теперь у него был выбор, и он принял решение, ступая на новую дорогу своей жизни. У Солдата был долг, и он станет грудью за Тони Старка.