Мелиса Мартен: сила к жизни

Мелиса рухнула на кровать и уставилась в потолок. Дорога её вымотала, но ещё больше она устала за то время пока добиралась до своей комнаты; ведь стоило ей только ступить во двор дома Мартен и стоило только вести, что хозяйка вернулась, распространиться, как маркизу обступили все: слуги, Джули, Марк и что самое энергозатратное – миссис Мартен. Мама больше всех переживала за дочь, а потому у впечатлительной женщины скопилось столько вопросов, что ответить на все молодая маркиза не смогла бы и за целый день. «Надеюсь допуск в святилище мне дадут как можно скорее… Если же нет… – Мелиса закрыла лицо рукой. – То придётся ворваться в храм… Интересно, если у меня нет маны, может я всё же и не сгорю от защитных рун?..» Маркиза приподнялась, подтянула к себе чемоданчик, открыла его и заменила камень маны в своём кулоне на новый. «На неделю наверно уже и не хватит, – она осмотрела светящиеся ярким светом камни и уже хотела было закрыть чемоданчик, как те камни, которых она пару дней назад касалась и, которые наполнил своей маной Андрэ, вновь потеряли своё яркое свечение. – Или даже меньше…» Мелиса была готова поникнуть и сдаться, но всё же в её сердце надежда на лучшее пока не угасала. Поэтому маркиза, лишь слегка вздохнув, отложила чемоданчик в сторону и принялась собираться на церемонию. За сборами время пролетело незаметно, уже через пару часов Мелиса была полностью готова, да и герцог не заставил себя долго ждать. Как он и обещал, в положенное время перед окнами дома Мартен стояла бричка с откидным верхом, на колёсах которой красовался герб семьи Ребер. – Мелиса, дорогая, поторопись и спускайся! – послышался чересчур взбудораженный голос матери, после чего молодая маркиза тут же поторопилась спуститься вниз. – Милая, почему же ты не сказала, что мистер Ребер за тобой заедет? Мелиса немного опешила и пару секунд ничего не отвечала. Она и правда даже не подумала о том, что герцог действительно решит заехать за ней лично. – О, святой Исков, Мелиса поприветствуй же гостя. Миссис Мартен схватила дочь за руку, подтащила к герцогу, и Мелиса кивнула. – Вы готовы? – спросил Андрэ, а сам окинул маркизу странным оценивающим взглядом. К удивлению герцога Мелиса, и правда не выкинула ничего вульгарного. Все правила хорошего тона в одежде были соблюдены. Было и длинное чёрное закрытое платье, и перчатки, и шляпка, и даже вуаль. Всё выглядело на столько органично, что Андрэ даже почувствовал лёгкий укол сожаления из-за того, что не сможет лишний раз зацепить маркизу едким словом. – Я только возьму цветы. Слуги передали Мелисе два настолько огромных букета, что за ними маркизу было едва видно. – Позвольте, – герцог взял один из букетов, после попрощался с миссис Мартен, а затем вместе с Мелисой сел в бричку, и они двинулись в сторону кладбища. – Обычно на похоронах используют гвоздики, – Андрэ провёл рукой по ярко-жёлтым цветам барбариса. – Хотя бы так я хотела выразить Нилу и Льюису своё сожаление и скорбь. – Вы думаете, что они бы хотели услышать от вас слова извинений? Мелиса непонимающе взглянула на Андрэ. – На сколько я знаю, цветы барбариса символизируют просьбу о прощении, иногда сожаление или скорбь. – Это именно то, что я хотела бы им сказать. – Но вряд ли это то, что они хотели бы услышать, – Андрэ недовольно свёл брови. – Они рыцари, и смерть на поле боя для них не плохой исход. – Они люди, а для людей смерть всегда плохой исход! – чрезвычайно эмоционально отреагировала Мелиса. – Возможно. Но они отдали за вас жизни без каких-либо сожалений. Это был их последний приказ, спасти вас любой ценой. И они прекрасно его выполнили. – Вы не правы. Они умерли, и в этом есть моя вина. Поэтому я не могу не просить у них прощения. Андрэ тяжело выдохнул. – Вы можете всё. Но они как рыцари, прекрасно знали, что рискуют жизнью каждый день. Они знали ради чего подвергают свои жизни опасности и были готовы к такому исходу. Мелиса недовольно насупилась и потупила взгляд на цветы. – Просто подумайте, хотели бы они, чтобы вы винили себя... Андрэ не стал продолжать, а Мелиса так ничего и не ответила. В глубине души маркиза понимала, что именно пытался донести до неё Андрэ, однако она никак не могла принять того факта, что именно она и её эгоизм в стремлении к своей цели послужили концом для двух рыцарей, которым не посчастливилось повстречать её на своём жизненном пути. Так Мелиса и Андрэ больше и не заговорили пока не доехали до самого кладбища. Всю дорогу маркиза лишь изредка поворачивала голову и кидала взгляд на герцога, пытаясь понять о чём именно тот думает с таким безэмоциональным лицом. В то время как герцог то и дело размышлял над словами Мелисы и думал, действительно ли смерть является наихудшим из всех возможных исходов, как то утверждала маркиза. Шру-ух! Бричка подъехала к кладбищу, и выстроенные по обе стороны дороги рыцари Спасения отточенными движениями поприветствовали герцога. Они приподняли мечи лезвием вниз, приложили к губам рукоять и с огромным грохотом вернули мечи в ножны. Андрэ же почти не прореагировал на приветствие. Он лишь оценивающим взглядом окинул подчинённых и отметил их отличную подготовку к церемонии. Затем помог Мелисе спуститься с подножки брички, предложил маркизе свою руку, и они вдвоём вошли на кладбище через громадные кованые ворота с позолоченными пиками. Казалось всё было спокойно. Однако стоило Мелисе только ступить на территорию кладбища, как она почувствовала себя не в своей тарелке. Каждый присутствовавший приветствовал герцога и странно на неё косился. Её здесь словно никто не ждал и ещё больше никто не ожидал её увидеть в компании герцога Ребера. От неуютной атмосферы Мелиса чувствовала себя всё хуже и хуже, она даже ещё крепче сжала руку Андрэ, словно он был здесь единственным, кто одобрял её присутствие. Маркиза была готова провалиться сквозь землю или раствориться, и быть может так бы всё и произошло, если бы по толпе не прошёлся странный шёпот, и уже через пару минут все не переключили своё внимание с Мелисы на другого нежданного гостя. – Это... – Мелиса боялась даже произнести свой вопрос вслух. – ...Мистер Атталь? – Интересно зачем он пришёл, – подтвердил предположения маркизы Андрэ, от чего Мелиса вопросительно взглянула на герцога. – Обычно он не посещает таких мероприятий. Вы что-нибудь знаете? Мелиса повертела головой из стороны в сторону и нервно сглотнула. Она конечно знала, как выглядит герцог Атталь: она видела его портреты и смутно помнила дни, когда ещё пребывала в поместье Атталь. Но даже так, как и в случае с её братом Филиппом, она и подумать не могла, что их сходство будет на столько велико. Маркиза задумалась. Она задумалась о том, почему никто до сих пор не догадался о такой очевидной подмене людей. Она была точной копией своего кровного отца, а на мистера Мартен она походила разве что цветом волос, да и то лишь отдалённо. Время её появления в семье Мартен соответствовало времени смерти Мелисы Атталь, да даже её имя было точь-в-точь, что у якобы скончавшейся дочери герцога. Всё было на столько прозрачно, что она испугалась, что сейчас кому-нибудь придёт эта абсолютно очевидная идея в голову. А потому Мелиса отпустила руку Андрэ, обхватила здоровенный букет обеими руками и поднесла его поближе к лицу так, чтобы её было сложно разглядеть. Так в волнении началась процессия. Рыцари Спасения были недовольны появлением на погребении Аллара Атталь, Андрэ размышлял над причинами появления герцога на похоронах, а Мелиса то и дело всё сильнее переживала, что мистер Атталь подойдёт к ней, заговорит или даже просто бросит взгляд в её сторону. – ...мы провожаем ваши души на покой... молимся святому Искову о вашем упокоении... – изредка доносились слова священника до ушей Мелисы, пока она сама почти полностью была погружена в размышления. – Скоро начнётся возложение цветов. – Андрэ наклонился так близко, на сколько это было возможно из-за достаточно широких полей шляпы маркизы, и прошептал маркизе на ухо, что он обязан выйти первым, затем герцог вернул букет барбариса Мелисе, и маркиза, вернувшись наконец в реальность, принялась наблюдать, как Андрэ первый подходит к могилам и первый поправляет ленты на траурных венках. – Вы можете уже подойти, – вновь прошептал ей на ухо герцог, когда вернулся, но Мелиса решила ждать до последнего. – Я пойду после всех. Андрэ хотел было возразить, что Мелиса может обойти толпу и возложить цветы вне очереди, согласно своему статусу, однако он не стал этого делать. Герцог дал маркизе время собраться с мыслями и ждал столько, сколько было нужно. Так, в молчании, пролетали минуты, люди покидали кладбище, а Мелиса всё чего-то ждала и ждала. – Все уже разошлись, мисс, – наконец не выдержав ожидания, обратился Андрэ к маркизе. – Я иду, простите. – Мелиса, как того и хотела, подошла к могиле самая последняя. Она встала напротив надгробия и на пару секунд застыла. Андрэ встал позади и наблюдал за ней, опасаясь, что буря эмоций, которая уже накрывала его спутницу прежде, настигнет ту вновь. – Мне очень жаль, – едва слышно произнесла Мелиса, затем положила по букету барбариса на каждую из двух могил. – Я не должна была позволить вам меня сопровождать... – Мелиса вновь нагнулась и поправила хрупкие соцветия на одном из букетов. – Мне жаль, но... Я постараюсь оправдать вашу жертву... Я буду жить... Долго жить... И благодарить вас день ото дня... – из глаз маркизы ручьём потекли слёзы, а голос то и дело начал прерываться и дрожать. – Я не забуду и буду помнить вас… Я обещаю, что сделаю всё возможное… Поэтому только сегодня... Только сегодня... Прошу вас, принять мои извинения, сер Нил… сер Льюис... Мелиса смолкла. Она обездвижено стояла напротив надгробий, а в её глазах расплывались выгравированные имена рыцарей. «Сер Лонтерньи́ Льюис… Сер Фиде́ль Нил…» – всё продолжала и продолжала она читать про себя их имена, словно чем больше она повторит, тем сильнее в её памяти отпечатается их короткое знакомство. – Мисс Мартен, уже темнеет, – попытался позвать Мелису Андрэ. – Да, конечно. Мелиса повернулась лицом к Андрэ, и герцог даже через вуаль увидел на сколько заплаканной и измученной была маркиза. Он почти протянул руку, чтобы стереть слёзы с её щёк, но вовремя опомнился и лишь достал из кармана платок и передал его Мелисе. – Спасибо, – Маркиза промокнула глаза, но Андрэ от чего-то это всё равно не успокоило. От одного только взгляда на Мелису его сердце сжималось с такой болью, что ему казалось, что сильней муки он уже давно не испытывал. «Чёрт!» – Андрэ с гневом выругался про себя. Внутри него загорелось такое ужасно странное и неожиданное желание поднять эту дурацкую вуаль, самолично вытереть склеенные от слёз ресницы и смахнуть это выражение горечи и печали с лица его спутницы. – Идёмте? – почти беззвучно произнесла Мелиса, на что Андрэ моментально кивнул, затем вновь выругался про себя из-за того, что он не в состоянии ничего сделать, подставил Мелисе руку, чтобы та взялась за неё, и они оба вышли с кладбища. Всю дорогу до дома Мартен они промолчали. Андрэ всё безуспешно старался подобрать слова, Мелиса же только и думала о том, когда получит ответ от крон принца и когда сможет реализовать своё обещание, данное рыцарям. Так почти не попрощавшись, они расстались. Андрэ довёз маркизу до дома и уехал. Мелиса же хотела тут же пойти спать, но не тут-то было. Стоило маркизе только войти в дом, как к ней подбежала Джули и с невероятной тревожностью в голосе прошептала на ушко хозяйке нежданные вести. – Вам пришло письмо, – по тону помощницы маркиза сразу же сообразила, что письмо было не обычным. – Письмо? – переспросила Мелиса. – От аукциона. – Я же просила с ними не связываться. – Да. Я так и сделала. Мы оборвали с ними все связи. Но письмо прислали на имя Мелисы Мартен, на этот адрес. Я едва ли успела его перехватить, чтобы оно не попало не в те руки. Мелиса ничего не ответила, она лишь тихо взяла письмо, поднялась в свою комнату и принялась читать. «Дорогая Мисс М., И снова вам пишет организатор тайного аукциона, Мистер А. Я искренне переживаю, так как до сих пор не получил от вас ответа. Возможно вы посчитали моё письмо шуткой. Если это так, или если у вас есть сомнения в моих намерениях, то прошу вас их озвучить. Я уверен, что смогу убедить вас присоединиться ко мне. Ещё раз хочу заверить вас в своих искренних намерениях. Искренне Ваш, Ф. А.» – Что там, госпожа? – спросила Джули, когда Мелиса дочитала и опустила руки с письмом на колени. – От аукциона же не было никаких вестей? – Нет. Как вы и просили я прекратила все встречи со связными. – Может внутри аукциона что-то происходит? – Я не уверенна. Мелиса ещё раз взглянула на письмо. Ей казалось безумно подозрительной эта напористость, с которой её так упорно приглашали стать компаньоном. – Что вы ответите? – Отвечу?.. – Маркиза задумалась стоит ли ей вообще отвечать. Она и так была под постоянным наблюдением рыцарей Спасения и даже не знай она, что против неё есть какие-то свидетели в крепости Бост, то отвечать на такие письма всё равно было бы слишком опасно. – Конечно я не буду отвечать. Маркиза пододвинула свечу поближе к себе и подожгла письмо аукциониста.