***
Чонгук проснулся от привычной боли в теле, но на его удивление болела не метка. Тянущее, душащее чувство исходило из груди. Альфа присел на кровати, ощупывая пальцами солнечное сплетение, проверяя что-то самому ему не совсем понятное. Потерев глаза спросони, он облокотился на руку, отставленную назад, но постель оказалась пуста. — Ушел… — одними губами произнёс Чонгук. Вот откуда было это чувство. В этот момент он ощутил всю тяжесть навалившихся проблем. На что он надеялся? Что с восходом солнца он все решит для себя, все ответы будут явными и очевидны. Это было ожидаемо. Возможно, Чимин сделал ему одолжение, решив все за него, он просто ушел. Он ушел и забрал что-то у альфы, что-то, о чем он еще не знал, но чётко ощущал. Его внутренний зверь выл, нутро тосковало по омеге, от которого лишь остался невесомый запах на холодных простынях. Он решил сам, может это и к лучшему, однако чувство внутри не дают ничего забыть. Но одной проблемой меньше, теперь Чонгуку не придется выбирать между Чимином и службой Империи. Альфа откинулся обратно на подушку, положив руки за голову. — Так и должно быть, — подумал альфа. Чимин вернется к своей стае, воины получили долгожданную свободу и отправятся домой, а Чонгук будет и дальше служить Империи, делая ее лучше. Всем так будет только лучше. Да и как он себе это представлял? Что он заберет Чимина в столицу? Через что придется пройти ему, чтобы его приняло общество. Да и сможет ли оно его принять. Он бы обрек омегу на существование в человеческом облике, его, волка, привыкшего к свободе и лугам. Или что, быть может Чонгук должен поставить катану в дальний угол и жить как его родители на окраине? Забрать Чимина из стаи и обречь их двоих на существование изгоем? Он знает, чем закончилось история для его папы… — Так будет лучше, лучше для всех, лучше для Чимина…лучше для него и меня?. А лучше ли? — вереницу сменяющихся мыслей прервал лёгкий стук в дверь. — Капитан! — раздался голос Хосока. — Да-да, — Чон встал с кровати и накинул на себя ханбок, — что такое? — спросил альфа, приоткрыв дверь. — Дэхви с семьёй уже готовы отправляться, воины тоже готовы к отправлению, ждем вас, — отчитался Хосок. — Да, скоро буду. На плацу суетились люди, ржали кони, туда-сюда сновали крестьяне с животными и котомками. Все кареты и повозки были загружены до верху, люди собирали свои пожитки, чтобы покинуть эти места навсегда. В целом картина напоминала всеобщее переселение. Все утро Чонгук и его воины контролировали и отправляли отряды солдат, сопровождающие людей в путь по другую сторону стены. На лицах людей были видны смешанные чувства: грусть, что им приходится покидать родные места, сменяющаяся на мгновение радостью и надеждой на новую жизнь, только глаза их всё равно тухли, как лёгкое дуновение тушит пламя свечи, в их глазах селится страх на неизвестность будущей жизни. Постепенно, к полудню, когда почти всех удалось отправить за стену, в крепости остались лишь пара солдат в сопровождении Дэхви, крестьяне и отряд Чонгука. — Капитан! — окликнул Дэхви Чонгука. — Советник, — учтиво отозвался альфа. — Я ещё раз хочу поблагодарить вас и ваш отряд за спасение наших жизней, — старик изменился за этот поход. От того напыщенного высокомерного индюка и след простыл, перед ним теперь стоит альфа, что слышит и готов слушать. — Это мой долг, — кивнул головой альфа, но пожал руку советника. — Я хотел еще раз поблагодарить юношу, что спас моего сына, но я не вижу его среди воинов, — немного обеспокоено уточнил Дэхви, взглядом окинув окружающих. — Чимин вернулся к своим людям, думаю, он знает о вашей благодарности, — голос Чонгука был чуть тише, он как будто инстинктивно его понизил, чтобы остальные не слышали. — Ну что ж, тогда в путь, — отозвался Дэхви, — найди меня в столице, нам есть о чем побеседовать, — кинул на прощание советник, и его карета с семьёй выехала из крепости. Великая команда собиралась совершить тот же путь, поэтому никак не отставала от советника. — Нам тоже пора! — сказал Намджун, усаживая мальчика на коня, с небольшой улыбкой на губах. — А где Юнги, все утро не слышал его бубнежа, — огляделся по сторонам Сокджин, который что-то жевал. — Это же Юнги, он не любит долгих прощаний, — сказал Хосок, седлая коня, предварительно проверив все сумки. — Поехали, а то и засветло не доберёмся, а я планирую заночевать в таверне с прекрасными омегами, разливным пшеничный пивом и жареным мясом, — облизнулся Джин, неосознанно поглаживая живот. Все воины издали небольшой смешок, ну вот ничто не исправит этого человека. Они оседлали своих коней и направились в сторону ворот, которые видели слишком много раз. Лошади чеканили шаг по каменной кладке, которую сменила земля. Взглянув на открытые ворота крепости и опустевший двор в последний раз, все они на миг почувствовали одно и тоже. Они ничего не говори друг другу, но знали мысли каждого из них. Пятнадцать лет казались вечностью, но в тоже время пролетели невероятно быстро. Пятнадцать лет вдали от своей семьи и родных земель — это мука, но это мука была не столь тяжела, когда рядом плечом к плечу были твои друзья, ставшие тебе семьей. И вот, они дождались этого момента, свобода, впереди путь домой и жизнь вне Императорского корпуса, но только они уже минуту стоят у ворот и не могут сделать шаг вперед, всё это кажется сказкой или слишком реалистично долгожданным сном. — Что ж, — сказал Намджун, посмотрев на мальчишку, сидящего рядом с ним и был благодарен судьбе, что он обрёл семью, о которой мечтал. Этот мальчик стал для него смыслом, светом во тьме, которая окутала его душу. Он чуть не умер, но выжил и вернулся лишь потому, что дал ему слово. Слово должно быть на вес золота, его никогда нельзя бросать попусту, именно этому он учит Минсока и соответствует этому. Альфа приподнял уголок рта и тронулся с места. Теперь начинается новая жизнь, начинается его путь вместе с волчонком. — Что ж, — вторил ему Сокджин, оглядывая своих друзей, которые приняли его таким, какой он есть. Он знал, что дружба дороже всех продажных омег и всех золотых монет, которые есть в Империи. И этого он никогда не забудет, а будет идти вперёд, храня дружбу в тёплых воспоминания в своём сердце, теперь у него новый долг. Натянув стремена лошади, Джин поскакал вслед за Намджуном. — Что ж, — в унисон произнести Хосок и Тэхен, глядя друг в другу в глаза. Тэхен и представить не мог, что убегая из своей стаи отверженным и униженным, он сможет найти пристанище, где его будут считать за равного, ценить и более того, любить. Хосок же обрёл спутника на всю жизнь. После смерти папы он и не думал, что его сердце может биться для кого-то еще. Тэхен напоминал ему папу, такой же неудержимый, опасный, но невероятно мягкий и добрый. Он готов умереть тысячу и один раз, чтобы продолжать видеть улыбку этого паршивца, что бросается на рожон. Они улыбались друг другу, зная, что теперь им незачем бояться и переживать, что кто-то узнает про их чувства. Они могут создать свою семью. Чонгук смотрел, как четыре коня медленно идут вперед. — Что ж, и нам пора, — тяжело вздохнул капитан, ударяя сапогами бока своего коня. Ретивый Мерин фыркнул и покачал головой в знак протеста. — Даже он понимает, что ты дурак, — сказал вдруг Тэхен. — Поторопитесь! Ну, омеги же не ждут, самых красивых разберут, — кричал им Сокджин. Чонгук запрокинул голову, щурясь от яркого солнца и невесомо улыбнулся, этот омега вновь его раскусил. — Ты прав Тэхен, — посмотрел он тёплым взглядом на друга. — Я знаю, — отозвался он. — Ну мы так никогда не уедем, что вы застряли тут, — возмущался Джин, — вы что, не слышали мою речь про жаренное мясо и пиво? — Я остаюсь. — Сказал Чонгук, окинув взглядом друзей, — Джин, я не могу поехать с вами. — Как это не можешь! Пришпорил коня и вперед, мне ли тебя учить? — махал руками альфа. — Не в этот раз. Отправляйтесь, если судьба решит, что нам суждено, то свидимся еще. В путь! Мой последний приказ для вас, живите свободной жизнью! И чтобы именно жили, я ясно выразился? — все воины переглянулись. Повисла звенящая тишина. Вот она, родимая и долгожданная свобода, нужно только рукой подать — Выполнять. — Знаешь, Чонгук, ты уже не мой капитан, — сказал Тэхен, немного прищурившись, — я не должен слушаться твоих приказов. И знаешь, я пожалуй останусь позагорать еще немного, — Тэхен улыбнулся своей широкой улыбкой. — Это не обсуждается, — серьезно проговорил Чонгук. — Действительно, это не обсуждается, — подтвердил омега, — Я остаюсь. — Ты, — было начал Чонгук, но был нагло перебит. — Конечно, да, попробуй переубедить теперь его, — с усмешкой хватаясь за голову сказал Хосок, — и угораздило же меня влюбиться в такого омегу. — Хосок с грустью посмотрел назад на дорогу, что вела вперед. — Так не пойдёт, вы тут значит будете веселиться, а я потом скажу, что Ким Сокджин, величайший из воинов Империи в трактире был? Разбежались. Я остаюсь. — Намджун, ну хоть ты будь благоразумен, подумай о Минсоке! — взмолился Чонгук. — Я дал слово этому мальцу, что никогда больше его не брошу, и я намерен его сдержать, — ответил Намджун, потрепав мальчишку по голове. — Ну, нас четверо, за стенами армия, каков будет наш план?! — Как ни в чем не бывало спросил Джин и вновь улыбнулся.***
С наступлением ночи черный волк направился прямо в гущу леса, пробегая мимо могучих деревьев и лавируя между ними. Лапы хищника были совсем невесомы, отчего создавалось впечатление, что он просто парит, но глаза волка горели расплавленным золотом, уши улавливали каждый звук, даже мимолётное колыхание травы и хруст веток под лапами. «Ещё немного, они уже близко» — проносилось в голове командира. Волк бежал, не останавливаясь ни на минуту, время же шло своим чередом. Найти лагерь северных оказалось не так просто, а вот пройти через охрану незамеченным уже куда сложнее. И вот перед взором крупного хищника предстала небольшая поляна среди густого леса, на которой располагались другие. Тёмная ночь поселилась в уголках этого леса, синие волки с оскалом встретили новоприбывшего гостя, от него исходила опасная аура. Чонгук шел неспешно, уверенно и даже дерзко. Он был на территории врага, который в секунду мог бы лишить его жизни. — Ты что, потерялся? — оскалился синий волк. — Мне надо увидить Ыну, — серьезно сказал Чонгук. — А мне надо увидеть императора Ди, — с насмешкой сказали волки, стоявшие на страже, — вали по добру по здорову, шутник. — Я не шучу, — голос не изменился, Чонгук не реагировал на саркастичный тон волков. — Ты не понял что ли, хвост в зубы и вали отсюда, пока жив, — продолжал напирать синий волк. — Да вы тут что, все глухие или тупые? — прорычал Чон. — Что ты сказал? — волк рванул с места и кинулся на Чонгука, но тот был проворнее и увернулся. Нападавший отлетел в дерево позади. Завязалась драка. Эти двое были мельче, чем черный волк, но все же могли добавить хлопот. — Хватит, пропустите его, — скомандовал чей-то голос в момент, когда лапа Чона втаптывала синюю морду в землю. Это был тот воин, которого Чонгук отпустил у стен. Он не убил его, он не забрал его жизнь, хотя мог бы, — Я не гарантирую твою безопасность, но ты можешь пройти, — сказал спокойно воин. — Хорошо, — кивнул в ответ Чон. Они шли по лагерю, все волки презрительно смотрели на него. Эти взгляды можно было почувствовать кожей. Так неуютно и небезопасно капитан себя еще никогда не чувствовал, даже будучи на волосок от смерти, но он все еще был полон решимости. Волки вокруг уже готовились к атаке, начиная порыкивать и вставать в оборонительную позицию, они шли по пятам. Чонгук чувствовал, как воздуха вокруг него становится все меньше, а волков все больше. — Мне нужен Ыну, — спокойно начал Чонгук, когда путь ему перегородил крупный волк. — Да кто ты такой, чтобы так фамильярно обращаться к вожаку? — отозвался он. — Совсем головы и разума лишился, чтобы прийти прямо в логово к варварам? А? Чего молчишь, господин великий воин?! — выкрикнул из толпы другой альфа. — Мне нужен ваш вожак, — всё так же спокойно продолжал Чонгук, высматривая знакомого волка в синем океане. Чонгук пытался учуять знакомый запах, но волков было слишком много, — мне нужно с ним поговорить. — С чего ты взял, что ты, — альфа сделал паузу, — убийца, будешь удостоен чести говорить с ним. — С того, что вы — такие же убийцы, как и я, но у нас есть кое-что общее. — У меня с тобой нет ничего общего, — огрызнулся волк, роя землю лапой от злости. — Ошибаешься! — невозмутимо проговорил Чонгук, все еще блуждая взглядом в толпе. — И что же это? — Жажда жить, — дерзко ответил черный волк, откровенно бросая вызов наглому волку. — Щенок! — прошипел высокий альфа от такой наглости, как в следующую же секунду бросился на чужака, но его путь преградил средних по размеру волк, с до боли родным запахом. — Он пришел к Ыну, не тебе решать его судьбу, — рявкнул Чимин, оборачиваясь к товарищу. — Пошел прочь, — по слогам говаривал синий волк, — Иначе я не посмотрю на то, что ты омега, Чимин-и, — слащаво процедил альфа, но после прижал уши и начал скалиться, предупреждая этим омегу. Однако Чимин стоял на своём, не позволяя крупному альфе подойти, но тот приближался всё ближе, чтобы в следующую секунду прыгнуть прямо на омегу. Только его прижимает к земле чёрный волк, что яростно вцепился в холку, а ещё совсем чуть-чуть и вгрызётся в шею. — Найди себе равного противника, — утробно рычал Чонгук. — Довольно! — раздался громогласный голос вожака. Ыну с самого начала наблюдал за командиром, ожидая его первого хода, — Отпусти его, — обратился он к альфе, на что тот спокойно выполнил просьбу, удивляя этим старика, — ты не побоялся прийти сюда. Видимо у тебя есть веский аргумент, если ты столь не дорожишь своей жизнью. — Мне нужна ваша помощь, — с ходу начал Чонгук, поднимая свой серьёзный взгляд. По толпе разошелся шепоток. — А ещё что тебе нужно? — негодовал рядом альфа, который ещё минутой ранее был прижат к земле, — Может шкуры наши? Земли? Или погоди, мне сплясать перед тобой? — не унимался он. — Прекрати! — прервал его болтовню Чимин. — Молчи, подстилка, ты провонял его запахом, — с отвращением сказал альфа, — моя бы воля и таким бы как ты не было места в моей стае. — Твоей стае? — сказал Ыну, его голос не изменил громкость, но он заставлял все нутро волка сжаться, — это моя стая и я тут вожак, за нападение на своего товарища грозит изгнание, — альфа бросил взгляд на Чимина, что поджал уши пред Ыну, — скажи спасибо, что Чимин настолько наивен, что не выдал тебя, просто дай мне повод. — Ты что… — Чонгук в секунду разгорелся, как пламя, как только сложил два плюс два. Это из-за него Чимин оказался искалеченным в плену у Имперских. — Довольно, — холодным голосом произнёс Ыну, а после обращаясь к Чонгуку, который начал выпускать свою подавляющую ауру на соперника, — говори за чем пришел. — Армия степных движется с севера, — начал говорить Чонгук, что стоило ему больших усилий, — вам не справиться с ними одним. — И что ты предлагаешь? — задумчиво спросил Ыну, не обращая внимания на ропот вокруг. — Мне нужна ваша помощь, а вам нужно укрытие за стеной. И тогда у нас появится шанс отразить их атаку. — Однако Императорский корпус доблестно отступил, но что здесь делаешь ты? — Это не важно, — ответил Чонгук, понимая куда ведет Ыну. — И мы должны поверить Имперскому псу? — выкрикнул кто-то из толпы. — Это ловушка! Он нас на смерть ведет! Да зачем ему это, ложь! — доносилось из пасти волков. Их негодование было понятно. У Чонгука не оставалось выбора. — Это не ловушка, я даю вам свое слово. — На что нам слово Имперского капитана? — резонно спросил кто-то позади. — Почему ты готов идти против Империи? — задал вопрос Ыну. Чонгук смотрел в глаза Ыну, он чувствовал все эти взгляды на своей шкуре. Он перекинулся в человека. И вот уже воин в красном ханбоке стоял в человеческом обличье среди врагов, что готовы разорвать его в клочья сию секунду. Атмосфера накалилась до предела, увидев человека, огонь ненависти загорелся пуще прежнего. — Я готов идти против Империи, чтобы защитить свои земли, — на этой фразе он распахнул полы своего ханбока, оголив плечо, на котором была изображена метка. Тишина и шок повисли в воздухе. — Это ничего не значит, — выкрикнул кто-то из толпы, — слово полукровки ничего не значит, его метка — это месяц и звезды, он полукровка! — Ты прав! Я полукровка, — подтвердил Чонгук, — я узнал об этом недавно. Я не рос в этих местах, я не знаю этих мест, я не жил в стае. Я жил с дырой в сердце, которая начала затягиваться в момент моего принятия себя. Часть меня — это северный волк. Я принял его, и я не отступлю. Пойдете вы со мной или нет, но я буду бороться. — Но, Ыну, — в разговор влез Чимин, — Разве не ты учил нас идти по воле сердца, не ты учил следовать долгу стаи? Защищать свой дом, свои земли и стаю. Ты воспитывал меня так, ты позволил мне, полукровке, остаться в стае! — Чимин, не сейчас, — устало произнёс вожак. — А когда? — не понимал омега, — Чонгук остался, чтобы защитить то, что ему дорого, неужели мы не можем помочь ему, неужели мы не можем помочь одному из нас? Он не побоялся прийти к нам, зная, что его могут убить за секунду, зная, что тут он никто. — Чимин, — глухо обратился вожак, — я говорю не только за себя, я говорю за стаю, — спокойно произнёс Ыну, — Мы семья, и я должен принимать решение исходя из общих интересов, а не только из-за того, что он сын моего брата, — стая смолкла. — Как?! Он? Мы думали, что волчонок погиб в пожаре, — слышались шепотки. — Но он один из нас, — еле слышно произнес омега. — Я бы поступил так же, — горько усмехнулся Чонгук, перебивая вожака, — Возможно, вы никогда не примите меня, но я принял себя, принял ту метку, что по праву принадлежит мне… И я принял решение, что не покину эти земли, где я родился, где был мой дом и семья, где я… встретил дорогих мне людей, — он нежно посмотрел на Чимина, отчего тот покрылся лёгким румянцем, отводя свой взгляд, — Я знаю, что такое ответственность за чью-то жизнь и я знаю, что значит терять кого-то на своих руках, — он выдержал небольшую паузу, пытаясь подобрать слова, — Там, в лесу, ты сказал мне, что я очень похож на отца, быть может так и есть, и именно поэтому я не отступаю. Я хочу не просто защитить эти земли, а хочу защитить ту жизнь, что здесь кипит. Хочу чтобы и мои дети знали кто они, а не были бы безликими волками с отрывками прошлого. Поэтому я прошу… — Что ты делаешь?.. — недоумевал Ыну от действий альфы. — Я прошу вас помочь мне защитить эти земли, — произнёс Чонгук, вставая на колено, — я готов отдать жизнь и быть отвергнутым стаей, но я прошу … — уже с опущенной головой, в знак глубокого уважения, закончил альфа. — Ты, — было начал вожак, как со всех сторон раздался тягучий вой. Синие волки приняли решение без вожака, ведь в этот момент каждый почувствовал связь с этим альфой и готов был склонить голову перед ним, готов пойти за товарищем. — Думаю, что ты получил ответ на свою просьбу, — усмехнулся вожак, указывая кивком головы на синих волков, что не прерывали свой вой, давая клятву перед Луной пойти до конца. — Мы пойдём за тобой, — тихо произнёс Чимин, склоняясь к альфе, — пойдём…