Охотник. Волк и Дракон

Я дерусь, чтобы защитить тех, кому я нужен. Значит, я не один. Вот и всё. Киба, «Волчий дождь».

Вальд лёгким и быстрым шагом направлялся по дороге в сторону возможного логова юного оборотня, по пути намётанным взглядом разыскивая любые его следы, которые могли бы привести их с Нейлом к сбежавшему щенку. Самое сложное для него заключалось в том, чтобы убедить интуицию не обращать внимания на огромную серую тень, время от времени мелькавшую в густом подлеске. Интуиция никак не хотела поверить в то, что конкретно этот оборотень сейчас совершенно не желает вырвать из охотника кусок мяса. Когда раздался громкий вой из ближайшего леса, интуиция Вальда намекнула своему хозяину, что ему неплохо было бы вооружиться, но он поступил прямо противоположным образом — быстро направился именно в ту сторону, откуда раздался волчий вой. Нейл сидел на траве и, чуть наклонив голову набок, смотрел так, словно бы хотел что-то сказать. В облике волка он был чуть меньше Вальда ростом, но куда как плотнее — под серой шерстью при каждом движении так и перекатывались мышцы. Вальд вопросительно поднял брови, не понимая выражения на волчьей морде. Впрочем, его следующую выразительную гримасу Вальд прекрасно понял — гигантский, в человеческий рост, волк с явным недовольством закатил глаза и обернулся человеком. — Щенок проходил здесь этой ночью, — Нейл указал на траву, до сих пор покрытую росой, несмотря на то, что солнце уже клонилось к горизонту. — Я пойду по запаху, но он вскоре изменится. И тогда ты поведёшь меня дальше. Вальд коротко кивнул, осматриваясь по сторонам — он искал примятую траву, сломанные ветки и следы волчьих лап, которые оборотень должен был оставить, если проходил здесь. Трава, даже если она и была примята, за день расправилась, следов поблизости Вальд тоже не заметил, но вот пару сломанных у самой земли веток увидел, указав на них обернувшемуся волком Нейлу. Тот кивнул и медленно направился в одному ему ведомом направлении, периодически опуская голову и принюхиваясь к следу сбежавшего щенка. В какой-то момент он остановился и покрутил головой по сторонам, шумно втягивая в себя воздух, а затем сел на траву и внимательно взглянул на приближающегося Вальда, идущего по собственным приметам. Волк отрицательно покачал головой. — У него сменился запах, и ты потерял след, верно? — понял Вальд по совершенно невыразительной мимике оборотня. Он кивнул и, замерев, уставился на охотника. Вальд обошёл его вокруг и присел, рассматривая траву около волка — он не мог сказать, проходил ли тут щенок, или же примятая трава — работа нейловского хвоста, нетерпеливо подметавшего влажную листву леса. Вальд едва подавил желание потрепать оборотня по загривку и назвать его «хорошим мальчиком». Интуиция советовала ему этого не делать, если он не желает лишиться пары пальцев, а то и части руки. На этот раз Вальд к ней прислушался и не стал трогать оборотня, внимательно наблюдающего за его работой. Он прошёлся по ближайшим кустам, разыскивая потерянный след, а затем тихим протяжным свистом подозвал к себе Нейла, указывая ему на отпечаток лапы на влажной листве и клочок шерсти, зацепившийся за выступающий из земли корень дерева. Оборотень обнюхал и то, и другое и кивнул, направляясь дальше, пока Вальд отыскивал и остальные следы проходившего здесь волка — на пути к логову щенок оставлял клочки шерсти и царапины от когтей на выступающих корнях, поэтому Вальд посчитал, что тот ещё достаточно неопытен. Перебираясь через овражную балку и небольшую речушку в ней, он потерял и след, и оборотня. Со вздохом Вальд принялся заново искать возможные следы щенка, прочёсывая этот кусочек леса по расходящейся спирали. Сейчас он уже не был так уверен в том, что щенок не умеет путать след — тот вполне мог спуститься сюда именно с этой целью, поэтому Вальд искал приметы не только возле оврага, но и чуть дальше, там, где по его предположению, щенок мог потерять бдительность. Из густого перелеска неподалёку раздался тихий волчий вой. Вальд ещё раз бегло огляделся, но потом всё же поспешил к Нейлу. Тот сидел около очередных широких царапин от волчьих когтей на выступающих из земли корнях, вопросительно склонив голову набок. — По-моему, это старый след, — присел возле дерева охотник. — Он уже начал зарастать мхом. Вот тут — видишь? Нейл внимательно посмотрел на мох, подступающий к следам когтей, потом взглянул на охотника и ещё раз вопросительно наклонил голову. — Я потерял след возле того оврага, — Вальд ткнул пальцем назад через плечо. — Нужно искать там. Нейл кивнул и тихо потрусил в указанную сторону. Вальд вздохнул, приложился к фляге с водой и последовал за ним. Довольно свежий след оборотня попался ему как раз неподалёку. Он негромко свистнул, подзывая к себе Нейла, но тот не спешил показываться на глаза. Вальд начал было идти по этому отчётливому следу, ожидая появления серой тени в подлеске, но краем глаза заметил несущийся к нему пепельно-чёрный силуэт. «На ловца и зверь бежит», — усмехнулся он, вытягивая руку и формируя жестовые заклинания подчинения и неподвижности. Ни одно из них на оборотне не сработало. Вальд совсем не удивился — магию Вилии можно было наложить лишь на тех, кто был слабее чародейки. Оборотни же, относясь к магическим созданиям, изначально обладали гораздо большим запасом магии, который, к счастью охотника, тратился только на превращение и увеличение массы. За оставшееся у него мгновение Вальд быстро оглянулся в поисках своего оборотня, но того по-прежнему не было рядом — Нейл ушёл по ложному следу, не заметив приближения щенка. — Я отведу тебя к твоей семье, — громко сказал Вальд, не сводя глаз со скалящегося гигантского волка перед собой. Даже несмотря на то, что он был ещё юн, в облике волка щенок выглядел довольно угрожающе: высотой в человеческий рост и острыми зубами с ладонь. Он ещё раз громко рыкнул и угрожающе наклонил голову, намереваясь атаковать. Вальд моментально наложил на себя жестовые заклинания ускорения и усиления, выхватил из-за пояса оба кинжала, перевернул один из них обратным хватом и отвёл руку за спину, готовясь к нападению. Волк прыгнул почти без разгона и легко достал бы его длинными острыми когтями, если бы он кувырком не ушёл в сторону. Но до этого, когда оборотень приблизился на расстояние вытянутой руки, Вальд успел полоснуть его по бедру остриём кинжала. Щенок громко взвыл, развернулся на месте, взрывая листья мощными лапами, и атаковал ещё раз. Вальд снова напрягся, держа наготове оба кинжала, но не успел сделать что-либо — из ближайшего перелеска выскочил Нейл в облике огромного серого волка и замер перед Вальдом, так же угрожающе скалясь в сторону щенка. Чёрный оборотень как-то хитро изогнулся в полёте и щёлкнул зубами возле шеи отпрянувшего Нейла. Тот ещё раз зло рыкнул и вцепился зубами в холку щенка, отшвыривая его в ближайшее дерево. Щенок мотнул головой и плавно перетёк обратно в вертикальное положение, отчаянно скалясь. Вальд, который до этого ещё ни разу не попадал в такую ситуацию, не решился что-то делать — интуиция настойчиво подсказывала ему, что не стоит вмешиваться в семейные дела оборотней. Может, он обычно и не обращал внимания на такие советы, но вот именно сейчас решил к нему прислушаться. Кроме того, ему просто было интересно посмотреть, чем закончится битва двух оборотней — наверное, ещё никто до этого не видел открывшейся его взгляду картины. Клочья шерсти летели во все стороны, когда два оборотня — серый и пепельно-чёрный — сцеплялись друг с другом, катаясь по листве в попытках вцепиться в горло противника. Нейл не хотел причинить вред неразумному щенку, поэтому Вальд успел подметить, когда он отдёргивал когти и зубы от его морды. Щенок тем временем сопротивлялся всё меньше и меньше, устало переставляя лапы и скаля зубы лишь для того, чтобы показать своё упрямство. Нейл медленно обходил по кругу прижавшегося к дереву щенка, изредка пугая того выпадами в его сторону. Удар серебряного кинжала явно причинил щенку боль — он слегка прихрамывал, наступая на раненую лапу в попытках уйти от атак Нейла. Вальд не успел заметить, когда старший оборотень снова вцепился зубами в холку щенка, но от сильного удара спиной о дерево щенок вдруг жалобно взвизгнул и перекинулся в мальчишку лет девяти-десяти, грязного и оборванного. Приняв человеческий облик, щенок опустился на четвереньки и попытался зарычать, но у него это получилось так жалко, что Вальд не сдержался и расхохотался, наблюдая, как тот пытается по-звериному скалиться. Перекинувшийся в человека Нейл спокойно подошёл к нему и сгрёб за шиворот разодранной рубашки. Мальчишка лягнул его ногой в живот и попытался укусить. За это Нейл отвесил ему звучную оплеуху, заставив его моментально успокоиться. Мальчишка лишь злобно сверлил яростным взглядом старшего оборотня и подошедшего ближе Вальда, но молчал. — Ты меня понимаешь? — спросил Нейл, встряхнув его. Тот в ответ по-звериному ощерился, снова пытаясь лягнуть Нейла. — Он слишком долго был волком, — вздохнул оборотень. — И совсем забыл человеческую речь и повадки. — И что делать? — Вальд посмотрел на скалящегося мальчишку. — Отвести его к Элеоноре, — серьёзно кивнул Нейл. — Она сможет ему помочь. — Отвести или отнести? — рассмеялся Вальд, закидывая протестующего мальчишку на плечо. Нейл не поддержал его легкомысленного тона, смущённо взглянув: — Я, наверное, должен извиниться за него, — он ещё раз вздохнул и продолжил: — Щенок не напал бы, если бы ты ушёл. Он просто хотел напугать тебя. — Забудь, — Вальд смешливо поморщился, направляясь вслед за ним, пообещавшим найти прямой путь к вилле оборотней. И Нейл действительно не подвёл — обратный путь занял всего лишь около часа. Вальд даже слегка пожалел о том, что вообще взялся за это задание — потратить целую неделю, чтобы добраться до Тадала, и всё это ради того, чтобы за пару часов найти в лесу потерявшегося мальчишку? Жители деревни, работающие на полях, вопросительными взглядами провожали охотника, проходившего мимо с мальчишкой на плече, но никто не спешил что-либо говорить ему. Если бы он уносил до сих пор пытающегося сопротивляться паренька из деревни, тогда, возможно, ему бы и высказали возмущение — пара человек уже стояли с граблями наперевес, — но он вышел из леса и нёс упрямого мальчишку прямиком по дороге, к тому же его сопровождал Нейл. Сгрузив добычу во внутреннем дворе виллы, Вальд скептически взглянул на то, как щенок пытается укусить Нейла, затаскивающего мальчишку в ближайший сарай, а потом перевёл вопросительный взгляд на спешащую к нему Элеонору. — Задание выполнено, миледи, — улыбнулся ей Вальд. — Могу сказать, что это было весьма легко. — Тебе удалось сделать то, что не вышло у нас, — в ответ благодарно наклонила голову она. — Вы сообщите об этом леди Инессе, или лучше будет мне самому сходить к ней? — Нейл! — окрикнула Элеонора юного оборотня, запирающего на замок дверь сарая. — Скажи Инессе, что охотник отлично справился с заданием. Как вернёшься, будешь ему прислуживать. Сегодня Вальд — наш почётный гость. Нейл поднял руку, показывая, что услышал её, и направился к воротам виллы. — Я думал, что моё присутствие здесь… нежелательно, миледи, — вопросительно протянул Вальд. — Ты пришёл к нам как гость, — улыбнулась Элеонора. — Задержись хотя бы до завтрашнего утра, мы покажем тебе наше гостеприимство. — Не стоит, — качнул головой он, из вежливости отказываясь от приглашения. — Я настаиваю, — величественно кивнула девушка. — Отказ станет оскорблением. — Как прикажете, миледи, — Вальд изобразил почтительный полупоклон. Он никуда не торопился, поэтому вполне мог задержаться здесь на какое-то время. За прошедшую неделю он уже достаточно спал на свежем воздухе в лесу, поэтому сейчас надеялся получить хотя бы застеленную кровать с мягкой подушкой. Элеонора улыбнулась: — Присядь куда-нибудь и немного отдохни. Я уже распорядилась начать готовить. Во двор к этому времени из триклиния уже вынесли длинный деревянный стол и несколько широких лавок. Вальд устроился было на одной из них, но не смог сдержаться и отправился помогать одному из молодых парней катить по двору тяжёлую бочку. Бочек оказалось три, и их нужно было не только выкатить во двор, но ещё и вытащить из подвала при помощи хитрой системы верёвок и блоков. — Это для того, чтобы спускать и поднимать туши, — коротко пояснил парень, умело обвязывая очередную бочку верёвками для подъёма. — В подвале-то их всяко разделывать проще — не так жарко, да и… Вальд так и не услышал продолжения, потому что в этот момент в подвал заглянул уже вернувшийся Нейл. — Ты что делаешь? — он спрыгнул вниз с высоты двух ростов, аккуратно приземлившись на ноги — никак волчья кровь помогла — и возмущённо взглянул на Вальда и этого парня. — Помогаю, — вопросительно поднял брови Вальд, понимая, что снова влез туда, куда не надо было. — Я сделал что-то не то? — К тебе вопросов нет, — мотнул головой Нейл. — Ты почётный гость Элеоноры и можешь делать всё, что захочешь. И никто не имеет права заставить тебя помогать, — голос Нейла стал чуть более суровым. Парень испуганно замер и взглянул сначала на Вальда, а потом — на Нейла, что-то желая сказать. Вальд не дал ему высказаться, выступив вперёд: — Это была моя идея. Я сам вызвался помочь. — Да неужели? — Нейл смерил их обоих вопросительным взглядом. — У нас не принято отдыхать, пока остальные заняты делом, — Вальд с легкой улыбкой пожал плечами. — Долг гостя — предложить свою помощь хозяевам. — У нас же, — слегка наклонил голову Нейл, — почётный гость должен быть окружён заботой и вниманием. Почётный гость главы клана может приказывать почти всем членам клана. Кроме Элеоноры, разумеется. Во дворе уже разожгли огонь и начали жарить мясо, так я хотел предложить тебе пойти поесть. — Неплохая идея, — улыбнулся Вальд. — Сейчас закончу с бочками и приду. — Вы можете идти прямо сейчас… — парень вопросительно посмотрел на Вальда, не зная, как к тому обратиться. Спустя секунду он всё же решил рискнуть: — … господин охотник. Вальд удивлённо вскинул брови и посмотрел на этого парня, вмиг смутившегося под его долгим взглядом. Не заметив на его лице ни малейших признаков язвительности, Вальд слегка поморщился: — Никакой я не «господин». Меня зовут Вальд. — Как скажете, — слегка наклонил голову тот, пытаясь скрыть смущение. — Я уже говорил — мы совсем недавно живём бок о бок с людьми, поэтому не знаем многих ваших обычаев и традиций, — с лёгким извинением в голосе улыбнулся Нейл. — С чего вообще вы решили жить с людьми? — поинтересовался охотник, помогая смущённому парню, чьё имя он так до сих пор и не узнал, подтягивать бочку наверх, чтобы потом вытащить её наружу. — Спроси у Элеоноры, — Нейл пожал плечами, но тоже решил принять участие в работе: — Она просто поставила нас перед фактом. Вслед за поднятой бочкой Вальд выбрался наверх, к палящей летней жаре, стоящей на улице несмотря на постепенно опускающиеся сумерки, и с удовольствием умылся холодной водой, которую ему услужливо подал Нейл. По двору уже расходились запахи костра, жареного мяса и сладко пахнущих трав. Нейл едва ли не силком усадил Вальда на лавку за широкий стол и довольно улыбнулся, отходя к жаровне, с которой одна из девушек только что сняла несколько железных прутьев с нанизанными на них кусками мяса, поджарившимися и истекающими соком. Юный оборотень попытался незаметно стащить пару прутьев вместе с мясом, получил по рукам от бдительной девушки, возмущённо указал ей на Вальда, что-то сказав при этом, и вдруг оказался нагружен сразу двумя широкими тарелками с жареным мясом. — Это тебе, — Нейл поставил всю свою добычу на стол перед Вальдом. — Ты что предпочитаешь пить? Вино, сидр, настойки? — Сидр сойдёт, — кивнул Вальд. Он уже было принялся за еду, как рядом с ним на стол грохнулся поднос с несколькими небольшими чашечками. — Что это? — уточнил он у явно недовольного мальчишки, который и принёс этот поднос. Вальд с удивлением узнал в нём, отмытом и переодетом в нормальную одежду, того самого щенка, которого он нашёл в лесу и принёс на виллу. Щенок оглядел охотника, поднос перед ним и презрительно искривил губы: — Соус белый, соус красный и соус с какой-то травой. Не видно, что ли? Тихо подошедший Нейл аккуратно поставил на стол два кувшина, отвесил мальчишке крепкую затрещину и приподнял того за шкирку. — Вальд, врежь ему. — Зачем? — недоуменно взглянул на него охотник. Нейл слегка поморщился, рассматривая упрямо сжавшего губы мальчишку: — Его инстинкты считают, что в лесу вы сражались один на один. Я прервал ваш поединок, поэтому сейчас он инстинктивно считает тебя слабее себя из-за того, что я выступил на твоей стороне. Умом он понимает, что это не так, но эта двойственность заставляет его нервничать и злиться. Если ты продемонстрируешь ему силу, то он станет тебя уважать. — А мои инстинкты подсказывают мне, что Элеонора оторвёт мне голову, если я хотя бы пальцем трону кого-нибудь из ваших мелких, — усмехнулся Вальд. — К тому же, зачем мне его уважение? Раньше я как-то жил без него, так что, думаю, обойдусь и дальше. — Как знаешь, — спокойно пожал плечами Нейл, отпуская мальчишку и подзатыльником придавая тому ускорение. — Он обязан выполнять приказы Элеоноры, а она, видимо, приказала щенку тоже служить тебе. Если хочешь, я попрошу Элеонору, чтобы она отменила этот приказ. — Мне вообще прислуживать не надо, — чуть поморщился Вальд, пригубив сидр из кружки. Сидр, кстати, был отменный — в меру прохладный, с лёгкой кислинкой и чудесным послевкусием. Он не удержался, сделал ещё пару глотков и усмехнулся: — Я же не дворянин какой-нибудь. Если хоть кто-нибудь из наших об этом услышит, я потом от насмешек не отобьюсь. — Я не могу идти против приказов Элеоноры, — качнул головой Нейл. — Безусловное подчинение лидеру — основа выживания стаи. Это едва ли не первое, что узнаёт каждый щенок с самого младенчества. Например, если вожак видит опасность, он приказывает остальным замереть — и тот, кто хотя бы на полшага сдвинется с места, подвергает опасности не только себя, но и всех. Тот, кто не подчиняется вожаку, не имеет права быть в стае. Это касается, разумеется, только взрослых; щенки без имён обязаны подчиняться вообще всем без исключения. — Ты знаешь, мне это довольно знакомо, — тихо расхохотался Вальд. — Я принадлежу госпоже Вилии и обязан подчиняться ей и её приказам. Не всегда, правда, получается, но… Да ладно, что скрывать — у меня никогда не получается выполнять приказы. Но, в целом, ваша стая и наша Гильдия довольно похожи: воспитанники — лет с семи и примерно до пятнадцати — должны подчиняться всем приказам без исключения, а настоящие охотники и сами знают, что им делать. — Настоящие охотники? — вопросительно поднял брови тот. — А что, есть ещё и ненастоящие охотники? Вальд слегка поморщился, не желая объяснять такие элементарные вещи, но потом вспомнил, что не только оборотни, но и большая часть жителей столицы не имеют ни малейшего представления о Гильдии и её порядках, поэтому решил пояснить: — Вообще, по указу королевы Магны охотниками называются все, кто принадлежит госпоже Вилии. Но мы зовём настоящими охотниками лишь тех, кто хотя бы один раз был на охоте и самостоятельно выполнил какое-нибудь задание. Под присмотром другого, более опытного охотника, естественно. — Расскажешь мне о ваших чародейках? — рядом присела Элеонора. — Раз уж ты узнал о нашей стае, скоро об этом узнает и твоя Вилия, так ведь? Вальд едва заметно поморщился, когда Элеонора назвала Вилию просто по имени. Уважительное отношение к Вилии, Гильдии и её порядкам было первым правилом, которое услышал Вальд в первый же день появления в Гильдии. И оно же было первым правилом, которое он нарушил, почти сразу же назвав Вилию по имени. — Когда-нибудь нам всё равно придётся выйти из тени и заявить о своём существовании, — продолжила Элеонора. — В Тадале нас воспринимают как злобных монстров, которых нужно убивать на месте. Мне удалось договориться с Инессой, но если она выдаст нас или мы чем-то выдадим себя, я не смогу защищать всю стаю. Поэтому я и была против твоего появления, Вальд. Но ты повёл себя не так, как я ожидала — ты помог нам вместо того, чтобы нападать. Может быть, в Верисе нам повезёт чуть больше? Насколько сильны ваши чародейки? — Довольно сильных чародеек в Верисе не так уж и много, — пожал плечами Вальд. — Трое-четверо «красных», пара десятков «фиолетовых»… — Что это значит? — тут же уточнила Элеонора. — Эти цвета? — переспросил охотник, формулируя мысль. Мысль упрямо не формулировалась: — Это, скажем так, уровень способностей. Пару раз в год Её Величество Магна по какому-нибудь поводу проводит турниры среди подданных и отмечает уровень каждой их них: какими заклинаниями они пользуются, сколько магии тратят, как управляют ей — самые искусные чародейки могут удерживать три-четыре заклинания за раз. На это, соответственно, требуется очень много магии и контроля над ней. Госпожа Вилия как раз в числе тех, кто имеет полное право носить красную торжественную тунику. — А ты участвовал в турнирах? — полюбопытствовал Нейл. — И с чародейками сражался? — Конечно участвовал, — улыбнулся Вальд. — Я один из сильнейших охотников Гильдии. Но на турнирах мы сражаемся друг с другом, а не с чародейками. Мы — сами по себе, они — сами по себе. Охотники не имеют права обращать оружие против свободных граждан. Да и вообще — мы и есть оружие, закалённое и всегда готовое к бою. Он слегка смутился, понимая насколько пафосно это прозвучало, но всегда считал именно так — Вилия выкупила его из рабства на мельнице; дала кров, пищу и одежду; наделила правами свободных граждан королевства — правом носить оружие, правом путешествовать везде, где он захочет, правом беспрепятственно входить в любой город и возможностью пользоваться магией. И за это Вальд был бесконечно благодарен ей, изо всех сил стараясь соответствовать её ожиданиям. Официальным предназначением Гильдии была борьба с монстрами. А неофициальным девизом — «Защищать тех, кто не может защититься сам». И Вилия ждала этого от каждого, в стенах Гильдии превращая малолетних воров и бродяг в совершенное оружие, не имеющее себе равных во всех королевствах.