Охотник. Волк и Дракон

Не очень-то вежливо уходить из гостей сразу, как только ты наелся. А. А. Милн, «Винни-пух и все-все-все».

— Я слышала, что охотники невероятно сильные и ловкие, — мягко улыбнулась Элеонора, осматривая сидящего рядом с ней Вальда. Он отхлебнул ещё глоток отличного сидра и отсалютовал чашей вожаку стаи: — Если желаете, миледи, я могу что-нибудь вам показать. — Было бы интересно, — кивнула она. — Если ты не против, конечно. Вальд легко кивнул, поднялся с лавки и осмотрел двор перед собой, чтобы ни на что не наткнуться и ничего не сбить. Парой коротких шагов он разбежался, набрав скорость, оттолкнулся от земли и сделал колесо, приземлившись точно так, как и планировал. Вслед за колесом он перевернулся через голову, затем ещё раз, поскольку ширина двора позволяла и, наконец, погасил набранную скорость ещё одним переворотом. Элеонора восхищённо смотрела на него, но Вальд был недоволен — он немного оступился, поэтому приземлился на одно колено, а не на ноги, как планировал. Впрочем, оборотни даже не заметили его ошибки — все они оглядывали его с таким же интересом, как и их вожак. К вечеру количество оборотней на вилле значительно увеличилось — если при возвращении Вальда и Нейла из леса их было пять-шесть, то теперь, казалось, вернулись почти все члены стаи. Впрочем, Нейл почти сразу же подтвердил его мысль, закрывая ворота на крепкий засов за четырьмя крепкими и плечистыми мужчинами, которые приволокли тушу кабана и связку кроликов. Один из этих мужчин сразу же повернулся к Вальду, осматривая его с каким-то непонятным подозрением во взгляде, и положил руку на пояс, поближе к рукояти небольшого изогнутого топора. По мнению Вальда этот мужчина, крепкий и обросший почти чёрной бородой, был больше похож на вставшего на ноги медведя, чем на волка в человеческом облике. Вальд быстро прикинул его размеры — тот был на голову ниже, но едва ли не шире в плечах, а значит, чтобы свалить его на землю в случае возможной драки, охотнику пришлось бы атаковать вниз, по ногам, лишая того равновесия. Положение спас выбежавший вперёд Нейл. Юный оборотень подошёл почти вплотную к мужчине и быстро заговорил: — Это Вальд. Он — почётный гость Элеоноры. А ещё он охотник. Тот самый охотник, которого вызвал Кристоф. — Охотник? — мужчина вопросительно поднял густые чёрные брови, следя за реакцией главы клана. Видя, что Элеонора никак не реагирует на присутствие охотника на вилле клана оборотней, он слегка успокоился, но продолжал смерять Вальда внимательным взглядом, словно бы тоже мысленно прикидывал, как ему удобнее будет напасть в случае необходимости. — Мы не убиваем тех, кто не причиняет людям вред, — Вальд подошёл чуть ближе, на комфортное для разговора расстояние, одновременно стараясь выдержать ту дистанцию, на которой он успел бы отреагировать на неожиданное нападение со стороны мужчины и его друзей, сейчас волочивших тушу убитого кабана в подвал. — Я пришёл к вам как гость, и не причиню зла вам и вашей семье. Тот слегка прищурился, ещё раз коротко взглянул на Элеонору, а потом кивнул Вальду: — Ты можешь остаться. Вальд слегка наклонил голову в ответ, язвительно усмехнувшись уголком губ, но ничего не сказал, уже разворачиваясь, чтобы вернуться за стол, однако прямой и настойчивый взгляд этого мужчины всё-таки заставил его поинтересоваться: — Что-то не так? — Ты не похож на охотника, — прищурился тот, ещё раз с подозрением оглядывая Вальда с ног до головы. — А как по-вашему должны выглядеть охотники? — более открыто усмехнулся в ответ Вальд. — Неопрятные, грязные, и вооруженные до зубов словно разбойники? Мужчина слегка смутился, отводя взгляд. Тихо подошедшая Элеонора рассмеялась: — Примерно так мы охотников себе и представляли. — Я уже говорил вам, миледи, что мы умеем не только размахивать мечом во все стороны, — расхохотался Вальд. — Вот я, к примеру, знаю три языка, играю на кифаре, неплохо пою и умею резать по дереву. Но разве кому-то это интересно? Чаще всего у меня спрашивают не про таланты, а про то, сколько монстров я убил и каких именно. Заметив, как слегка изменилось выражение лица Элеоноры, Вальд ещё раз иронично усмехнулся: — Всё в порядке, миледи. Я уже привык, что меня считают таким же монстром, как и тех, на кого я охочусь. — Таким же монстром, как и нас, ты хотел сказать? — улыбнулась она с ноткой какой-то неясной грусти в голосе. — Я прошу прощения, если сказал что-то не то, — слегка нахмурился Вальд, пытаясь понять, что именно он сказал не так. — Всё нормально, — кивнула глава стаи. — Это просто мои воспоминания. Элеонора нарочито улыбнулась, показывая, что он не сказал ничего лишнего, и повернулась к мужчине: — Акс, приводи себя в порядок и присоединяйся к нам за столом. Вместо ответа он ещё раз смерил охотника внимательным взглядом. Вальд чуть прищурился: — Желаете тоже узнать, на что мы способны? — Допустим, — в ответ медленно произнёс Акс с явным вызовом в голосе. — Если миледи Элеонора позволит, мы можем сразиться, — с лёгкой усмешкой пожал плечами Вальд. — Выбор оружия — за вами. Элеонора внимательно посмотрела на обоих мужчин, разглядывающих друг друга в невидимой глазу напряжённой схватке. Вальд прекрасно понимал, что оборотень по имени Акс хочет доказать своё главенство появившемуся на его территории охотнику, но не собирался просто так сдаваться. К тому же, Вальд шёл сюда почти неделю и не планировал покидать Тадал без хорошей драки — это было бы слишком скучно. Глава стаи, казалось, тоже понимала желания обоих мужчин. Она взглянула на одного, на другого и кивнула: — Я разрешаю, если по окончании поединка у вас не будет никаких счётов друг к другу. Я не стану рисковать расположением Вальда и его Вилии ради глупой схватки. Услышав, как Элеонора снова назвала Вилию по имени, Вальд поморщился. Он пытался сделать это незаметно, но в этот раз глава стаи увидела выражение его лица: — Что не так, Вальд? — Всё в порядке, миледи, просто… — он слегка замялся, формулируя мысль: — Мне непривычно слышать обращение к госпоже без титула. Мы, охотники, зовём её госпожой, а при дворе к ней обращаются «тана Вилия». — Тана? — Её Величество дала госпоже этот титул, чтобы сделать её своей советницей, — Вальд еле-еле вспомнил то, что ему говорили по поводу титула Вилии. Сам он никогда не придавал большое значение истории, геральдике и прочим придворным делам, поэтому сейчас едва мог вспомнить то, что ему несколько раз рассказывал его друг. — В Верисе вроде есть какой-то закон, не позволяющий людям без титула и имущества занимать высокие государственные посты. И, чтобы сделать госпожу своей советницей, королеве Магне пришлось подарить ей землю в столице и дать титул таны — что-то вроде баронессы. — Это имущественный ценз? — вопросительно наклонила голову Элеонора. — Что-что? — Я читала про ваши законы, — пояснила она. — Возможность присутствовать на заседаниях сената есть только у тех, кто обладает имуществом выше определённой ценности. Ты это имел в виду? Вальд смущённо провёл рукой по волосам, взлохматив длинную чёлку: — Наверное. Простите, миледи, но я не настолько хорошо знаю законы, чтобы ответить на этот вопрос. — Ничего, — Элеонора махнула рукой и улыбнулась: — Вы ещё не передумали драться? — Нет, — в тон ей усмехнулся Вальд. Он вопросительно вздёрнул брови, взглянув на Акса: — Какое оружие предпочитаете? — Без оружия сможешь? — «…хотя бы задеть меня», — сказал его взгляд. — Легко, — рассмеялся Вальд, снимая пояс с мечом и кинжалами. Не то чтобы он всерьёз решил остаться без оружия, скорее — пытался поддерживать видимость честной схватки, тем не менее бросая пояс так, чтобы суметь добраться до кинжалов в случае опасности. Акс проводил оружие внимательным взглядом и шагнул назад, поднимая руки на уровень груди, словно вставший на задние лапы медведь. Вальд незаметно сложил пальцы в жестовых заклинаниях ускорения и усиления, мысленно коснувшись своего знака, где находилась магия Вилии. Лейт, один из его лучших друзей, как-то раз пытался объяснить Вальду, как именно устроено заклинание, позволяющее сделать серебряный щит вместилищем чужой магии, но Вальд, как обычно, пропустил мимо ушей всё его объяснение. Он медленно отступил на пару шагов, оставляя себе пространство для манёвров, отвёл правую ногу назад и поднял руки на уровень лица, чтобы иметь возможность защититься от неожиданного удара. Акс шагнул вперёд. По его движениям явно читалось, что он рассчитывает скорее на силу, чем на скорость. Вальд уже мысленно выстроил план сражения — вымотать того быстрыми атаками, заставляя постоянно двигаться по небольшому участку двора. Оборотень только что вернулся с охоты, а значит, уже был усталым, поэтому Вальд рассчитывал на быструю победу. Он скользнул вперёд и развернулся на месте в попытке достать Акса ударом ноги, но тот успел уклониться. «Быстрый», — сам себе кивнул Вальд, попытавшись сбить оборотня с ног сильной подножкой. Аксу почти удалось увернуться, но охотник всё-таки зацепил его ногу своим ударом, так что тот покачнулся на месте, чуть раскинув руки в стороны для равновесия. Воспользовавшись моментом, Вальд оказался на расстоянии вытянутой руки от оборотня. «Думаю, выдержит», — коротко вскинул брови он, прикидывая силу следующего удара. Наконец, за мгновение определившись, Вальд с силой выкинул ногу вперёд, ударив того прямиком в грудь. Тяжёлый удар опрокинул оборотня на землю. Акс пару секунд не шевелился, приходя в себя, а потом вскочил на ноги, тут же перекидываясь в огромного волка. Вальд коснулся магии в своём знаке и притянул к себе оба кинжала, отходя на пару шагов назад и готовясь к атаке. Оборотень прыгнул с места, целясь зубами в шею Вальда. Он успел выкинуть кинжал вперёд, полоснув оборотня по морде и едва не попав в глаз, но почти развернулся на месте, когда когти прошлись по плечу. Акс мотнул головой, чтобы стряхнуть с шерсти собственную кровь. Вальд воспользовался этим моментом, снова увеличивая расстояние. — Акс! — громко одёрнула оборотня глава стаи. Огромный чёрный волк раздражённо рыкнул, но не мог противиться невысказанному приказу Элеоноры, превращаясь обратно в человека. Он зло дёрнул уголком губ, но сумел вернуть самообладание, медленно подходя к Вальду. — Я не хотел нападать на тебя. Это привычка, прости, — сквозь зубы недовольно процедил он под внимательным взглядом главы стаи. — Ты честно победил. — На самом деле не так уж и честно, — Вальд слегка расслабился, опуская кинжалы, но заклинаний с себя не снял. Хоть он и разочаровался в силе оборотня — в человеческом облике тот мало чем отличался от людей — но всё же намеревался дать ему шанс сохранить лицо перед остальной стаей: — Ты устал после охоты, поэтому у меня было преимущество. Если хочешь, можем потом повторить. Тот, казалось, понял, что только сделал Вальд, потому что уважительно наклонил голову, покосившись на Элеонору. Та молча указала ему на дом. Охотник снял с себя ускорение и усиление, вместо этого коротким прикосновением наложив на плечо заклинание исцеления. — Я бы не отказался от ещё одного поединка, — ещё раз уважительно кивнул Акс. — Но, боюсь, мои инстинкты сильнее меня. — Бывает, — спокойно пожал плечами Вальд. — Я не в обиде. — А ты действительно силён, — восхищённо протянул Нейл. — Мы тренируемся почти каждый день, — Вальд легко рассмеялся, направляясь обратно к столу. — Три-четыре часа в день, пятнадцать лет подряд — и ты сможешь так же. — Я точно так не смогу, — вслед за ним рассмеялся юный оборотень. — Пятнадцать лет подряд? — вопросительно взглянула на него глава стаи оборотней. Вальд приподнял чашу с сидром, этим жестом приглашая остальных присоединиться к нему, отпил пару глотков и пояснил: — Мне было семь лет, когда госпожа Вилия купила меня у предыдущего хозяина и привела в Гильдию. С тех пор я ежедневно тренируюсь — не только потому, что так положено по правилам, но и потому, что уже привык. К тому же, каждый охотник обязан держать себя в форме. — И много вас, охотников? — поинтересовалась Элеонора. — Пятьдесят семь взрослых, — чуть напряг память Вальд. — А вас? И вообще — мне интересно, почему вы вдруг решили жить вместе с людьми. — он подметил, как изменилось выражение лица Элеоноры, и осторожно добавил: — Зря я спросил, да? — Нет-нет, — слегка натянуто улыбнулась она. — Я понимаю твой интерес. Ты хочешь узнать как можно больше, чтобы оценить степень возможной опасности, если вдруг решишь передать моё предложение своей… тане Вилии. — Я просто любопытен, — Вальд слегка смутился. — Не самая лучшая черта моего характера. Даже не так — я бы сказал, что именно любопытство чаще всего приводит меня к неприятностям. Собственно, я здесь именно из-за него. — У тебя будут неприятности из-за того, что ты разговариваешь с мной? — вопросительно подняла брови Элеонора. — Не совсем, — Вальд легкомысленно пожал плечами: — Моим заданием было убийство оборотня, а не его спасение. Так что — задание я не выполнил, поэтому даже не знаю, как госпожа расценит мою самодеятельность. Хотя… — легко рассмеялся он, — она уже давно привыкла, что у меня обычно что-то идёт не так. Элеонора задумчиво пригубила вино, а потом вздохнула, отвечая на его вопросы: — Мою первую стаю, где я родилась, полностью вырезали легионеры. Нас загнали в ущелье, из которого не было выхода, и убивали по одному. Из всей стаи в живых остались я и двое моих братьев — нас хотели продать кому-то из чародеев. И пока мы куда-то ехали, я разговорилась с одним из солдат. Он видел в нас не опасных монстров, а таких же людей, просто немного отличающихся от остальных. Он и открыл наши клетки, чтобы отпустить на волю. С тех пор я верю, что мы можем жить рядом с людьми, но ваши предрассудки порою оказываются слишком сильны. Она рассмеялась, вслед за Вальдом пригубляя вино из чаши: — Жить возле людей может и опасно, зато удобно. Сейчас у нас есть крыша над головой вместо леса, — Элеонора взглядом указала на дом, — кровати вместо травы и камней, печь вместо костра и сырого мяса. Честно говоря, мне никогда не было так комфортно, как здесь. И, отвечая на твой первый вопрос, — в моей стае двадцать три оборотня, включая шестерых щенков. Хочешь узнать что-то ещё? Вальд немного поразмыслил над её вопросом, а потом качнул головой — он и без того узнал много нового; того, чего раньше о них не знал никто. Кроме этого, он всё же намеревался передать Вилии предложение главы стаи о переговорах, поэтому решил, что чародейка расспросит оборотней намного подробнее, чем он сейчас. Поэтому Вальд лишь легко улыбнулся и ещё раз отсалютовал Элеоноре кубком с сидром: — Может быть, поговорим о чём-нибудь другом? Вечер становился всё краше и краше. Закончив жарить мясо на углях и выставлять на стол все запасы, девушки принесли музыкальные инструменты — пару небольших лир, кифару, тимпан, пару флейт. Вальд удивлённо взглянул на них — в его картину мира как-то не вписывались музицирующие оборотни. Впрочем, оборотни, разговаривающие с охотниками, тоже туда не вписывались. Спустя пару минут, настроив инструменты, импровизированный оркестр начал играть — вначале негромко, оглядываясь на охотника, но потом — всё смелее и смелее. На одной из плясовых Вальд не смог удержаться, постукивая пальцами по столу в ритме песни. — Хочешь присоединиться? — рассмеялась Элеонора. — С вашего позволения, — изображая полупоклон, улыбнулся он. Тот парень, которому Вальд помогал вытаскивать бочки из подвала, смущённо отдал ему кифару. Он пару секунд повыбирал песню поприличнее из своего обширного репертуара, а потом всё же решился спеть «Наездницу» — довольно известную песню с незатейливыми словами, которые, впрочем, при наличии фантазии можно было понять совершенно по-другому. Слегка набравшийся Акс хитро подмигнул Вальду и приобнял за талию одну из девушек, заставив ту вмиг смутиться. Нейл уже давно отплясывал в центре двора в компании десятка парней и девушек. Только Элеонора оставалась за столом, снисходительно глядя на развлечения своей стаи. — Быть может, вы тоже присоединитесь? — широко улыбнулся ей наконец-то выдохшийся Вальд, подходя к столу, чтобы промочить горло абрикосовым вином. Вино было отличным — выдержанным и крепким, слегка сладковатым и совсем немного вяжущим. — Да мне как-то… — с лёгкой усмешкой взглянула на него Элеонора. — Хотя, почему бы и нет? Стая уважительно расступилась, пропуская её в центр двора. Вальд остался за столом, чтобы подкрепиться, устав от песен и плясок. Второй, и чуть более важной причиной, было то, что от выпитого сидра и вина его понемногу начинало шатать. Он знал, что до предела ему ещё далеко, но не хотел, чтобы оборотни видели его пьяным — это как минимум бросило бы тень на Гильдию и её репутацию, а Вальд не мог этого допустить. Рядом с ним на лавку устало присел Нейл: — Что грустишь? — Просто решил отдохнуть немного, — улыбнулся ему Вальд, в очередной раз приглашающе приподнимая чашу с вином. — Хочешь прокачу? — заговорщицким тоном предложил юный оборотень. — Когда тебе ещё выдастся шанс прокатиться на волке? — Верхом? — Вальд недоуменно взглянул на него. — Ты уверен? — А почему бы и нет? — рассмеялся тот, мгновенно оказываясь на ногах. — Идём. Врождённый авантюризм Вальда прямо-таки толкал его согласиться на это предложение. Интуиция почему-то молчала, поэтому он и направился за Нейлом в сторону глухой стены, ограждавшей виллу со стороны леса. Не дойдя пару шагов до стены, Нейл за мгновение обернулся огромным волком, тряхнул холкой и вопросительно взглянул на Вальда. Он пожал плечами, словно бы давая Нейлу понять, что согласился лишь по его настоянию, и после короткого разгона заскочил ему на спину. — Ты сильно обидишься, если я скажу «Вперёд, моя лошадка»? — рассмеялся охотник. Нейл качнулся под его весом, сделал шаг вперёд и неуклюже завалился вперёд, цепляясь когтями за траву. Вальд едва успел сделать кувырок назад, чтобы не оказаться под ним. — Эй! Ты что? — нахмурился он. Гигантский волк громко всхрапнул и поджал лапы к себе, пытаясь свернуться в клубочек. Выглядело это довольно своеобразно, и в другой ситуации Вальд бы просто рассмеялся над его попыткой изобразить из себя кота, но сейчас он был немного обеспокоен состоянием юного оборотня. — Что с ним? — к ним подошёл раскрасневшийся Акс. Он наклонился к Нейлу, внимательно осмотрел храпящего волка и громко расхохотался: — Это же надо было так перепить! На раскатистый смех Акса обратила внимание Элеонора, вмиг сменив веселье на обеспокоенность. Глава стаи так же внимательно взглянула на спящего Нейла, уложившего голову на лапы, и коснулась его лба, закрывая глаза. За пару мгновений тот превратился обратно в человека, сонно попытавшись устроиться на траве так же уютно, как и до этого. Акс подхватил на руки своего незадачливого товарища и понёс его в сторону дома. Глава стаи взглянула на Вальда. Тот на всякий случай поднял руки перед собой: — Я тут не при чём, миледи. — Я беспокоилась, что он сделал что-то не то, — с облегчением улыбнулась она. — Мне не хотелось бы терять возможных союзников из-за какой-нибудь глупой оплошности с нашей стороны. — Всё в порядке, — с усмешкой кивнул Вальд. — С каждым такое может случиться. Как только Элеонора развернулась, чтобы вернуться обратно на праздник, он стёр с лица вежливую улыбку, с тяжёлым вздохом пропустив между пальцами длинную светлую прядь волос из чёлки — употребление вина и сидра было одной из тех вещей, которым невозможно научиться, не испытав на собственной шкуре. В первый раз, перебрав эля, он ухитрился оскорбить и послать в далёкие дали вначале обоих своих друзей, а потом — Вилию, за что та совершенно серьёзно хотела его продать и даже отвела на рабский рынок. Вальду удалось остаться в Гильдии лишь благодаря случайности и собственному упрямству, но тот случай его ничему не научил. Во второй раз, после болезненного разрыва отношений с девушкой, он пил не просыхая целую неделю, скрываясь от товарищей по Гильдии и без разбора бросаясь в драку по малейшему поводу. Вилии чудом удалось вывести его из этого состояния саморазрушения, и с тех пор Вальд даже близко не подходил к той невидимой грани, за которой вино начинает управлять мыслями, а не наоборот. У Нейла же, видимо, всё ещё было впереди — он ещё не успел сделать какую-нибудь феерическую глупость, о которой потом будет долго сожалеть, отказываясь даже смотреть в сторону выпивки. Но, к сожалению, это было невозможно объяснить словами. Так что Вальд лишь тяжело вздохнул, мотнул головой, чтобы выбросить из головы неожиданно появившиеся воспоминания, и вернулся к столу, где его ждала довольная и отдохнувшая Элеонора. *** Рядом с кроватью что-то грохнуло. Вальд вскочил на ноги, поморщился от яркого утреннего солнца и потянулся за одеждой, спросонья ожидая наткнуться на недовольный взгляд наставника, но тут же вспомнил, что он находится не в Гильдии и наставника у него нет уже лет пять — с тех пор, как он стал настоящим охотником. Безымянный мальчишка-щенок едко искривил губы и несильно пнул принесённое ведро: — Вода для умывания. Вошедший вслед за ним Нейл выставил на стол пару тарелок с ещё горячей и дымящейся кашей и за шиворот выпроводил щенка из комнаты, что-то тихо сказав ему напоследок. — Я это… — смущённо развернулся он к Вальду, пока тот надевал штаны с рубашкой и опоясывался, — …извиниться хотел. — Всё нормально, — рассмеялся охотник. — Бывает. Жаль только, что я так и не прокатился. Нейл ещё больше смутился, внимательно разглядывая сцепленные на поясе пальцы, словно бы видел их впервые. Вальд дружески хлопнул его по плечу: — Да не переживай ты так, отличный вечер получился. Я даже и не рассчитывал на такое гостеприимство. — Элеонора передала тебе это, — Нейл протянул небольшое зеркало. — Когда твоя Вилия примет решение насчёт переговоров, она сможет связаться с нами. Инесса очень недовольна сбежавшим щенком и появлением легионеров Кристофа, поэтому предложила нам уехать… — он искривил губы и добавил язвительным тоном: — …«пока сюда не прибыли другие, не столь добрые к монстрам охотники». — И моим появлением, значит, она тоже недовольна, — понимающе кивнул Вальд. Он на мгновение задумчиво прикусил нижнюю губу, а потом уверенно заявил: — Если вам вдруг встретятся другие охотники, то можешь предложить им вначале поговорить со мной. Я — один из сильнейших охотников Гильдии, поэтому к моим словам обычно прислушиваются. Впрочем, я не думаю, что ваша стая заинтересует нас, пока вы не нападаете на людей. Мы не убиваем разумных существ. Нейл благодарно наклонил голову и жестом предложил Вальду поесть перед долгим путешествием обратно в Верис. Вальд никогда не отказывался от таких предложений, поэтому почти сразу же оказался за столом, отвлёкшись лишь на умывание. Спустя пару часов, попрощавшись с оборотнями, понемногу собиравшимися в дорогу и грузившими вещи на несколько телег под присмотром Элеоноры, Вальд покинул их ферму, отправляясь обратно. У него было семь дней, чтобы придумать весомую причину, по которой он выполнил задание совсем не так, как требовалось. Любимая его фраза «что-то пошло не так» для этого явно не годилась.