Охотник. Волк и Дракон

Говоря, что думаю — не думаю, что говорю, Самосохранения инстинкт игнорирую… MC Noize, «5П».

— Позволите, госпожа Вилия? — Вальд привычно заглянул в рабочий кабинет чародейки. Та перевела взгляд со стопки документов перед ней на высокого охотника, только что вернувшегося в Гильдию. После согласного кивка Вилии Вальд медленно вошёл и вытянулся перед её столом, удобно расставляя ноги и убирая руки за спину. — Задание выполнено, — широко улыбнулся он. — Что на этот раз пошло не так? — в ответ усмехнулась чародейка, обходя стол и привычно устраиваясь на его краю. Они оба уже давно привыкли, что у Вальда не бывает идеально выполненных заданий — в его присутствии частенько всё шло наперекосяк из-за какой-нибудь мелочи. Вот и сейчас Вилия хотела узнать, что на этот раз натворил её охотник, чтобы подготовиться к возможным последствиям и обвинениям. — Тот оборотень, которого нужно было убить… — протянул Вальд, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не спрятать глаза под вечно падающей прядью волос. — Я его не убил. — Как же тогда ты выполнил задание? Мне уже передали награду за его убийство, компенсацию за оскорбление и извинения графа Кристофа, — вопросительно взглянула Вилия. — Я его поймал и отдал клану на перевоспитание, — ещё раз улыбнулся он, пытаясь замаскировать понемногу нарастающее напряжение под маской показной безмятежности. — Клану? — вроде бы спокойно поинтересовалась Вилия, но Вальд уже слышал в её голосе нотки недовольства. — На землях графа живёт целый клан оборотней, которые не убивают людей, — Вальд не удержался и слегка наклонил голову, как он обычно это делал, когда волновался. Длинная непослушная прядь светлых волос вмиг упала на лицо, давая возможность отгородиться от недовольной чародейки, но он не воспользовался этой возможностью и быстро провёл пальцами по волосам, убирая прядь с лица. Вилия молча наблюдала за ним, ожидая продолжения. Вальд хотел было снова убрать руки за спину, но передумал и положил их на тонкий кожаный ремень, зацепившись за него большими пальцами. Он едва заметно качнулся с пятки на носок, тут же понимая, что этим выдаёт свою неуверенность, и продолжил: — В клане двадцать три оборотня. Они пару лет живут в этой деревне, не привлекая к себе внимания, но один из них — безымянный до инициации щенок — как-то ухитрился сбежать из дома и, сам того не желая, превращался в волка, пугая местных жителей. Глава клана как-то смогла заставить его отказаться от убийств — он даже на домашнюю скотину не охотился, только на лесную живность. — Рассказывай всё по порядку, — устало вздохнула Вилия. Во время рассказа она задумчиво перебирала пальцами прядь длинных тёмных волос, рассыпанных по плечу. Вальд уже давно знал, что сейчас она не только внимательно слушает о быте клана оборотней, но и оценивает угрозу с их стороны и его действия по устранению этой угрозы. — Клан оборотней, которые могут жить рядом с людьми, верно? — ещё раз осведомилась чародейка. — Они не нападают, не убивают и способны говорить? — Всё верно, — наклонил голову Вальд, из-под светлой чёлки внимательно изучая её лицо. Вилия не выглядела встревоженной этим известием или недовольной его действиями, поэтому он слегка успокоился, не ожидая от неё неприятностей, и незаметно выпрямился, привычным движением головы откидывая набок длинную чёлку. — Ты знал, что это оборотни, ещё до того, как познакомился с ними? — спокойно уточнила Вилия. — Верно, — ещё раз кивнул он. — И тут же напросился к ним в гости? Вальд на мгновение задумчиво прикусил нижнюю губу, сразу же понимая, к чему она ведёт, но не стал врать — это было не в его привычках. За долгие годы общения со своими охотниками чародейка научилась почти моментально распознавать ложь каждого из них, так что Вальд не сомневался — стоит ему сейчас попытаться хоть немного исказить правду, как Вилия тут же поймёт, что он что-то скрывает. А попытка что-то скрыть от главы Гильдии приравнивалась к открытой лжи и строго наказывалась. Так что сейчас он не хотел получить ещё и дополнительное наказание к тому, что ему светило за всё сделанное — оборотней следовало убивать на месте, а не помогать им. К тому же, Вилия ещё неделю назад пообещала ему жестокое наказание за то, что он отвлёк её от документов без какой-либо уважительной причины. Конечно же, она говорила несерьёзно, но всегда могла вспомнить о своих словах, так что он не решился сейчас ещё сильнее злить Вилию. Спустя пару секунд после её вопроса Вальд легко пожал плечами, убрал руки за спину и опустился на колени перед её столом, признавая свою вину. Вилии было очень неудобно отчитывать за промахи охотника, который был выше её на голову, поэтому Вальд — как, впрочем, и все остальные — каждый раз для её удобства не вытягивался во весь рост, а опускался на колени, тем самым признавая, что в чём-то был не прав. — Тренированный охотник! Отправился прямиком в логово оборотней! Без оружия! — Вилия оттолкнулась от стола и раздражённо прошлась по кабинету, показывая недовольство поступками Вальда. — Ты чем думал, когда сунулся туда без оружия и без товарищей? — Они показались мне дружелюбными, — снова пожал плечами он. — Дружелюбные оборотни? Ты идиот или просто им притворяешься? В ответ на это он просто промолчал, подавив настойчивое желание ещё раз пожать плечами — вопрос главы Гильдии явно был риторическим и не требующим ответа. Вилия была раздражена даже не тем, что он в очередной раз наплевательски отнёсся ко многим правилам Гильдии, а тем, что он рисковал собственной жизнью, пойдя на поводу у любопытства и авантюризма. — Ты должен был убить оборотня, а не вернуть его семье! Вилия ещё раз недовольно обошла его, оказываясь за спиной. Вальд спокойно ждал, пока она выплеснет всё негодование и в конце концов успокоится, признав его действия правильными. — Если бы я его убил, клан оборотней озлобился бы на людей, — спокойно заметил он. — А сейчас они почти готовы к переговорам. — Вести переговоры с оборотнями? — в тонких пальцах Вилии внезапно оказалось левое ухо Вальда, которое она с силой вывернула назад, заставив его поднять голову и посмотреть на неё. — Может быть, нам ещё и подружиться?! — Мы можем с ними хотя бы поговорить, потому что... Во взгляде Вилии явно читалась угроза, поэтому Вальд на всякий случай решил заткнуться и больше не злить её несвоевременными предложениями. Лейт, один из его близких друзей, гораздо лучше донёс бы до Вилии все возможности, которые открылись бы перед Гильдией и всем Верисом при союзе с оборотнями. Впрочем, дипломатия и переговоры никогда не были его сильными сторонами, поэтому он решил просто-напросто скинуть все проблемы с оборотнями на друга. — Ты предлагаешь пригласить клан оборотней в столицу? — холодно поинтересовалась чародейка. — Ты в своём уме, Вальд? Может, я должна ещё и организовать им встречу с королевой? Вальд снова поморщился, когда Вилия опять дёрнула его за левое ухо, которое и так уже начинало болеть. — У меня есть небольшая просьба… — несмотря на своё решение, Вальд всё-таки не мог удержаться от того, чтобы в очередной раз не позлить Вилию — это было сильнее него. — Что за просьба? — Вы не могли бы драть мне уши чуть более симметрично? — рассмеялся он. — Ты совершенно невыносим, Вальд, — закатила глаза Вилия, тем не менее складывая руки на груди. — Я подумаю над тем, что ты мне сказал. Пока что можешь быть свободен. Он поднялся, коротко поклонился чародейке и покинул её кабинет, тихо прикрыв за собой дверь. Пару мгновений он постоял у двери, решая, что ему хочется больше - поесть или искупаться, и решительным шагом отправился в термы. Всё-таки по чистой горячей воде он соскучился больше, чем по еде. Там было пусто — Вальд вернулся в Гильдию после завтрака, когда все воспитанники были на занятиях в учебных кабинетах. Занятия и тренировки были обязательными для каждого из будущих охотников за очень редким исключением — их можно было не посещать только тем, кто лежал в госпитале, находился в карцере или «охранял стену». Вспомнив о стене, Вальд не удержался и слегка искривил губы — это было самым ненавистным его наказанием из-за постоянной и кипучей жажды деятельности. У стены же надлежало стоять неподвижно, замерев в излюбленной охотниками позе — с удобно расставленными ногами и убранными за спину руками. Единственное, что разрешалось — ненадолго отойти в туалет или за водой. Сейчас неподвижно выстоять несколько часов для него не было проблемой, но в самом начале, когда он только учился охотничьим навыкам, это наказание вызывало у него невероятное возмущение. Вспомнив, каким он был несносным болваном в детстве, Вальд только фыркнул, скидывая с себя всю одежду в раздевалке терм. Сейчас он, в принципе, остался всё таким же разгильдяем, но хотя бы научился следовать правилам Гильдии и законам королевства, на которых были основаны правила Гильдии. На мысли про следование правилам Вальд опять смешливо фыркнул, из-за чего едва не хлебнул воды из бассейна — в общем-то, ни правилами, ни законами не запрещалось разговаривать с оборотнями и помогать им. Исключительно из-за того, что раньше никто не натыкался на разумных оборотней. Они всегда считались опасными монстрами, убивающими людей для развлечения, поэтому сейчас Вилии предстояло на основании его слов решить, что делать с этой информацией — проигнорировать, признав эту стаю исключением из правил; оповестить всех остальных охотников, что такое может случиться и с ними; или сообщить королеве о желании главы стаи заключить союз. Впрочем, Вилия, как одна из советниц Её Величества королевы Магны, была обязана рассказать полученные сведения — это как раз было одной из обязанностей главы Гильдии: отслеживание появлений различных монстров по всему королевству и за его пределами. Охотники приносили чародейке сведения об убитых чудовищах, а она еженедельно рассказывала о них королеве на собраниях совета. Закончив с бритьём, которое ему за все эти годы надоело до крайности, Вальд вылил на ладонь немного жидкого мыла из бутылки и с наслаждением взбил шапку из пены на светлых волосах, тщательно отмывая их от всего, во что мог вляпаться по пути до Тадала и обратно. Именно за этим занятием его и застал Лейт: — Ты уже вернулся с задания? — Не видно, что ли? — рассмеялся Вальд в ответ на его вопрос. — И что ты натворил на этот раз? Вальд только поморщился, недовольно вздохнув — Лейт прекрасно знал о его способности находить себе неприятности на ровном месте, поэтому сейчас хотел выяснить все подробности, чтобы суметь защитить лучшего друга в случае необходимости. — Я нашёл стаю разумных оборотней, которые хотели бы спокойно жить в нашем королевстве, — усмехнулся он, наблюдая, как лицо Лейта вытягивается в удивлении от такой неожиданной новости. Он ещё раз пересказал эту историю, продолжая отмываться от грязи и с лёгкой улыбкой наблюдая за задумавшимся другом, который по давней привычке машинально начал выдёргивать пряди из длинного хвоста светлых волос. Наконец, когда по плечам Лейта рассыпалась почти половина хвоста, а державшая его лента соскользнула на пол, он поднял голову и взглянул на довольного Вальда, выходящего из бассейна и вытирающего волосы собственной рубашкой: — Если бы эту историю рассказал мне кто-нибудь другой, я бы ему не поверил. — Я бы тоже в это не поверил, — в ответ рассмеялся Вальд. Он надел штаны, огляделся по сторонам и громко позвал: — Дежурный! Спустя пару минут перед ними появился недовольный четырнадцатилетний парень по имени Зак: — Чего надо? — Постирай мою рубашку и плащ. И обувь подлатай, там ремешки держатся на честном слове, — Вальд наклоном головы указал на свою сброшенную одежду. — Давай сам, а? — устало поморщился парень. — Мне сначала целую кучу дров нарубить нужно, а потом — помыть здесь полы. — Давай работай, — рассмеялся Вальд. Обычно в Гильдии каждый сам должен был следить за своим внешним видом и чистотой одежды, но Вальду — как, впрочем, и любому только прибывшему с задания охотнику — были положены небольшие привилегии: ближайшие сутки-двое он вполне мог не делать абсолютно ничего, отдыхая от напряжённого задания. Поэтому сейчас он и решил скинуть заботу о чистоте одежды на дежурного по термам. Тот был известным нарушителем правил Гильдии, так что Вальд совсем не был удивлён, увидев его здесь — должно быть, на этот раз Зак допустил слишком сильную оплошность, раз дежурил вместо того, чтобы учиться. Собственно, поэтому Вальд и решил отдать ему свои вещи для стирки — одной из обязанностей дежурного как раз была стирка и починка оставленных ему вещей. Если бы это было не так, Зак не преминул бы прямо сказать об этом. — И что ты теперь собираешься делать с этой информацией? — внезапно спросил Лейт, отрывая друга от раздумий. За две недели, проведённых почти что в одиночестве на пути в Тадал и обратно, Вальд привык больше размышлять, чем говорить, но он и сам знал, что это — ненадолго. — Я рассказал всё госпоже Вилии, — в ответ он пожал плечами. — Теперь пусть она решает, что делать с этими оборотнями. Я пытался предложить ей хотя бы поговорить со стаей, но она как обычно была недовольна мной... - Вальд поморщился, показывая легкомысленное отношение к её недовольству. — Поговорить? — задумчиво протянул Лейт, протягивая руку к своему длинному хвосту волос на затылке, чтобы снова начать выдёргивать оттуда пряди. Впрочем, коснувшись волос, он тут же отдёрнул руку и опустил её на пояс — он знал об этой привычке и ужасно не любил её, стараясь избавиться. — Что они могут предложить нам? — Да откуда я знаю? — рассмеялся Вальд. — Вообще, я надеялся, что ты придумаешь что-нибудь. Они вроде нормальные, людей не убивают, просто хотят жить там, где их не станут бояться. — У нас в Гильдии, что ли? — фыркнул Лейт. Отчасти это было правдой — Вилия старалась привечать всех, кому нужна была помощь, отдавая предпочтение детям, ведь неофициальным девизом Гильдии была фраза: «Защищать тех, кто не может защититься сам». Если она не могла принять мальчишку в Гильдию по тем или иным причинам, она пыталась подыскать для того нормальный род, согласный принять беспризорника и заботиться о нём. Вальда, Лейта и их друга Клифа Вилия выкупила из рабства на мельнице близ столицы, где к ним относились чуть получше, чем к грязи под ногами. Так что для них Гильдия стала именно тем местом, где можно было спокойно жить, ни боясь за свою жизнь, ни стыдясь своего происхождения. — Мне бы поговорить с ними… — задумчиво протянул Лейт. — Я, конечно, могу тебе рассказать, где они живут, но, скорее всего, они уже уехали оттуда, — пожал плечами Вальд. — Элеонора говорила мне, что леди Инессе и без того не нравилось видеть оборотней на своих землях, а после того, как там появились легионеры графа Кристофа, она вовсе выгнала их. Теперь найти их магией вряд ли сможет даже госпожа — они мало чем отличаются от людей. — Жаль, — поджал губы Лейт. — Как минимум, мы могли бы изучить чуждую нам магию. К примеру, то заклинание, с помощью которого они могут превращаться в волков. Представь себе — эфемерная магия превращается в то, что можно потрогать! — Как призванное магическое оружие? Лейт неожиданно развернулся к нему: — Ты гений, Вальд! — Хоть кто-то зовёт меня не идиотом, — расхохотался тот. Они как раз дошли до обеденного зала — залом, надо сказать, это место называлось лишь по традиции. Изначально этот зал, совмещённый с кухней, вмещал в себя тридцать-сорок человек; сейчас же, когда их количество приблизилось к полутора сотням, залом также стала называться часть садовой террасы под широким навесом, уставленная столами и лавками. Извечно дежурный по кухне охотник Джет был занят готовкой — он всегда был занят готовкой, за исключением тех случаев, когда раз в пару-тройку месяцев уходил на задания, поскольку тоже должен был держать себя в форме. В эти редкие дни охотники вначале переругивались между собой, выбирая нового дежурного по кухне, а потом дружно обругивали его за невкусную еду. Даже для припозднившихся товарищей у Джета всегда было что-нибудь съедобное и парочка свежих сплетен — фактически, обеденный зал был одним из тех центров, в которых концентрировалась общественная жизнь Гильдии. На этот раз Вальду досталась большая тарелка ещё почти горячей каши, пара больших кусков хлеба с сыром и кружка сидра. Он вопросительно посмотрел на Джета — любая выпивка в Гильдии была под строгим запретом, за исключением того, что хранилось у извечного дежурного и было предназначено для кулинарных изысков. — А почему бы и нет? — улыбнулся Джет. — Ты ведь буянить не станешь? — Мне бы сначала выспаться, — Вальд отсалютовал ему кружкой, стараясь не уронить всё остальное. Лейт задержался у невысокой стойки, отгораживающей собственно кухню от обеденного зала, что-то обсуждая с Джетом. Вальду было, конечно, интересно, но поздний завтрак привлекал его куда как больше. Он знал, что вскорости Лейт сам перескажет ему свежие новости и сплетни, потому что Вальд считался одним из самых уважаемых охотников и, в случае необходимости, мог повлиять почти на любого. Впрочем, Лейт был едва ли не более влиятелен, поэтому обычно обходился без чьей-либо помощи. Он сегодня по какой-то причине был достаточно молчалив и задумчив — не то от принесённой Вальдом новости, не то, чтобы не мешать другу отдохнуть после выполненного задания. После плотного завтрака Вальд развалился на своей кровати, с наслаждением вытягиваясь во весь рост, закрыл глаза сгибом локтя и уже было приготовился заснуть, когда в комнату заглянул кто-то из младших мальчишек: — Вальд? Госпожа Вилия передала тебе приказ собраться и ждать в холле. Он лениво взглянул на мальчишку, тут же скрывшегося за дверью, недовольно закатил глаза, буркнув какое-то ругательство, и начал одеваться — приказ главы Гильдии был неоспорим, как бы сильно ему не хотелось немного поспать. Хотя Вальд прекрасно знал о способности всех девушек даже на обычную прогулку одеваться так, словно они собираются посетить званый обед у самой королевы, не меньше. И поэтому сильно не торопился — накинул чистую рубашку, ожидавшую его в сундуке; неспешно выбрал пояс из того десятка, что лежал там же; хотел было выглянуть в коридор, чтобы отослать кого-нибудь за своим оружием в термы, но сразу передумал — приказ явиться в холл означал прогулку по городу вместе с Вилией, а в городе оружие ему было не нужно. Вальда, конечно, мучало любопытство — ему было ужасно интересно, зачем Вилия выдернула его из кровати, но любопытство смогла бы удовлетворить только сама чародейка, так что ему оставалось только ждать на лавке в просторном холле. Вышедшая из кабинета Вилия действительно выглядела так, словно собирается на какое-то придворное празднество. Длинные тёмные волосы она собрала в несколько кос, небрежно разметавшихся по плечам; надела одну из лучших белых шёлковых туник с широкими алыми полосами, при помощи фибулы собрав её складками на плече; с каждым её движением в ушах покачивались искусно выкованные из серебра серьги, а на руках неожиданно появились три браслета с драгоценными камнями. — Что за праздник? — поинтересовался Вальд у чародейки, которая из привычной главы Гильдии вдруг преобразилась в высокопоставленную придворную даму. — Аудиенция у королевы, — кивнула она, проходясь внимательным взглядом по его одежде. Наконец Вилия молчаливо признала его прилично выглядящим и направилась в сторону главной площади, где располагались все общественные здания - форум, сенат, базилика. Вальд пристроился на шаг сзади, маяча за её правым плечом. — Твоя задача — молчать и подчиняться приказам, — перед дверью в здание базилики обернулась к нему Вилия. — Говорить будешь, только если Её Величество спросит, и то — кратко и по делу. И, Вальд, если что-нибудь вытворишь, всю следующую неделю будешь жить в карцере, понятно? — Конечно же понятно, — в ответ усмехнулся он. Вальд прекрасно знал свою «удачу» и поэтому не сомневался — что-то, конечно же, пойдёт не так.