Охотник. Волк и Дракон

 — У тебя есть стратегический план дальнейших действий? — Да. Называется импровизация. А. Пехов, «Пересмешник».

— Вначале я должен кое-что тебе показать, — усмехнулся Раде Май, выводя всех их подземелий в обширный внутренний двор замка. — Надеюсь, это поможет тебе определиться с выбором. — С каким выбором? — подняла брови та. — Разве ты дал мне какой-то выбор? — Останешься ли ты здесь добровольно? — вполоборота улыбнулся Май, жестом указывая слугам и Раде оставаться у дверей в подземелья. — Или будешь пытаться сбежать? — Ни за что не останусь, — отрезала Рада. Май отошёл на несколько шагов к центру двора и внезапно повернулся вокруг своей оси. Вальд не успел заметить момент превращения, но спустя мгновение вместо Мая на них с той же язвительной усмешкой с высоты своего немалого роста смотрел дракон. Дракон возвышался метра на три, оскалив бритвенно-острые зубы в широкой пасти. Размах его крыльев Вальд оценил бы метров в пять, но сейчас золотистые крылья дракона были сложены за спиной, потому что он не собирался взлетать — он всего лишь молча смотрел на перепуганную Раду и, что уж говорить, совершенно не готового к этому охотника. Драконы считались настолько редкими существами, что их обычно даже не принимали во внимание. Кое-кто даже считал их давно вымершими, но время от времени Вилии приходила информация, что дракона заметили в том или ином районе королевства. Охотники каждый раз выезжали на такие задания, но каждый раз ничего не находили — отправиться на поиск дракона означало просто съездить туда-сюда, поэтому за такие задания охотники брались неохотно. Теперь же Вальд удивлённо оглядывал стоящее перед ним и довольно скалящееся легендарное существо, не зная, как реагировать на такую неожиданность. Во время обучения в Гильдии про драконов рассказывали вскользь, лишь упоминая о том, что они могут существовать, но никаких других подробностей Вальд вспомнить не мог. Сейчас он даже не представлял себе, как с ним сражаться, и стоит ли это вообще делать — драконы считались вместилищем магии и едва ли не её источником, так что теперь Вальд был совсем не удивлён его силой. Удивительным было то, что дракон не прихлопнул его на месте, как надоедливую муху, когда похищал Раду. Рада испуганно вскрикнула, прижала руки к груди и попятилась от неожиданно возникшего перед ней огромного дракона. Вальд попытался шагнуть к ней, чтобы прикрыть от чудовища, но удерживающие его слуги Мая не дали ему сделать этого, до боли заламывая кисти рук за спину. Охотник решительно выдохнул, стиснул зубы и рванулся в сторону, вырывая руки из крепкого захвата. Невероятно быстрым движением он оказался перед одним из слуг Мая, одновременно нанося удар коленом в живот, вырвал меч из его ножен и тут же оглушил его рукоятью второго не ожидавшего атаки слугу, парой шагов оказываясь перед Радой с обнажённым мечом в руке. Третий безмолвный слуга Мая тут же вскинул меч наизготовку, но пока что не атаковал, ожидая приказа от своего хозяина. — Медленно отходим назад, — вполоборота шепнул уже готовый к бою Вальд растерянной Раде, одновременно следя за усмехающимся драконом. — Ты действительно думаешь, что меч сможет убить меня, охотник? — хмыкнул дракон. — Я хотя бы попытаюсь, — легкомысленно пожал плечами Вальд, напряжённо делая маленький шажок назад так, чтобы Рада оставалась за его спиной. — У меня всё равно нет другого выхода. Рада тоже медленно отступала, оглядываясь по сторонам в поисках дверей или хоть какой-нибудь защиты от дракона. Дракон тем временем с любопытством следил за ними обоими, не сходя с места. Вальд понимал, что тот чувствует себя хозяином положения, но не мог сдаться просто так, не попытавшись защитить Раду. С другой же стороны, он точно так же прекрасно понимал, что в битве с драконом у него нет ни малейшего шанса — с магией Вилии ещё была призрачная возможность сбежать, но без магии Вальд не мог противопоставить древней легендарной рептилии совершенно ничего. Впрочем, не думая о себе, он хотел хотя бы протянуть время, дав Раде шанс где-нибудь спрятаться. — В ту галерею, — тихо скомандовал Вальд растерянно озирающейся Раде, наклоном головы указывая на открытую галерею, в которую выходили несколько дверей. — Там что-нибудь придумаем. Настороженно наблюдая за драконом, Рада медленно направилась к галерее. Направляя на дракона меч, Вальд старался отступать так, чтобы всегда находиться на линии атаки, если тот решит напасть на Раду. Дракон внезапно расхохотался: — Я, конечно, слышал, что охотники — смелые и отважные, но угрожать мечом дракону — как минимум глупо. Ты так не считаешь, охотник? — И что? — ещё раз легкомысленно улыбнулся Вальд, пытаясь и дальше тянуть время, чтобы придумать какой-нибудь выход. — У меня всё равно нет другого оружия, кроме этого меча. — Ты можешь сдаться, — вопросительно изогнул шею дракон, с усмешкой наблюдая за настороженными шагами охотника, медленно следующего за юной чародейкой и не отводящего от него напряжённого взгляда. — Мне нужна только Рада. — Мне тоже нужна леди Рада, — пожал плечами Вальд, стараясь не оглянуться, чтобы не свести глаз с угрозы. — Если я вернусь обратно без неё, её наставница мне голову оторвёт. И мне действительно проще сразиться с драконом, чем объяснять госпоже Вилии, где я оставил её ученицу. Рада, добравшаяся до галереи под защитой Вальда, проверила первую дверь — та оказалась закрыта. Вторая дверь точно так же подвела чародейку, не поддаваясь всем её усилиям. Остальные двери, впрочем, тоже были закрыты. Вальд на мгновение задумчиво прикусил нижнюю губу — он мог бы выбить дверь, благо сила и сноровка ему позволяли это сделать, но совершенно не был уверен в том, что они не загоняют тем самым себя в ловушку. — Попробуем спуститься под мост, — шепнул Раде Вальд, коротко указывая на подъёмный мост, выводивший с внутреннего двора куда-то наружу. Рада медленно и настороженно направилась к мосту. Вальд по-прежнему прикрывал её своим телом, не спуская внимательного взгляда с явно насмехающегося дракона. Слуги дракона к этому времени уже поднялись на ноги, но остались стоять на месте после ещё одного короткого движения драконьего крыла, запретившего им подходить ближе. — Сдавайся, охотник, тебе всё равно никуда не уйти, — хмыкнул дракон. — Ты не сможешь даже приблизиться ко мне. Повинуясь его взгляду, подъёмный мост приподнялся и с противным скрипом закрылся, оставляя внутренний двор замка без единого выхода наружу. Словно бы этого было недостаточно, откуда-то сверху появилась тяжёлая стальная решётка, гулко грохнувшая о брусчатку замковой площади. Вальд тихо выругался, поминая дракона и всю его родню очень недобрыми словами. Рада ещё тише всхлипнула у него за спиной. Дракон вдруг сделал неуловимое движение, словно бы нырнул вниз, и тут же на его месте возник Май. — Я предлагал тебе сдаться, охотник, — с лёгкой жалостью в голосе протянул он, направляясь вперёд. — Теперь пощады не жди. Май слегка наклонил голову, упираясь в Вальда немигающим взглядом. Его зрачки немного сжались, превращаясь в вертикальные линии, и блестнули золотом. На плечи Вальда вдруг навалилась огромная тяжесть, вынуждающая его опуститься вниз. Он машинально коснулся знака Гильдии, призывая на свою защиту магию Вилии, но та не отозвалась на призыв охотника из-за металлического ошейника, всё ещё находящегося на его шее. — Вальд! — Рада бросилась к напряжённому охотнику, хватая того за руку. — Бежим! — Я не могу, — сквозь зубы процедил Вальд, всеми силами пытаясь удержаться на ногах. — Уходи одна. Май медленно приближался, с язвительной усмешкой глядя на охотника. Тот из последних сил боролся с заклинанием дракона, но понемногу проигрывал, вначале опустив руку с выскользнувшим из неё мечом, затем — всё-таки опустившись на колени. — Прекрати! — Рада вдруг шагнула вперёд, закрывая собой Вальда, всё равно упрямо пытавшегося встать. Май остановился на месте, вопросительно оглядывая девушку. Рада решительно сжала кулаки и гордо вскинула голову: — Я останусь здесь, если ты отпустишь Вальда. — Я не оставлю тебя с ним, — с усилием выдавил Вальд, всё ещё пытаясь сопротивляться заклинанию, давящему на плечи и вынуждающему его опуститься на четвереньки перед драконом. Рада напряжённо уставилась на Мая, ожидая его решения. — Ты проиграл, охотник, — наконец усмехнулся Май, жестом подзывая к себе своих молчаливых слуг и снимая заклинание с охотника. — Рада теперь принадлежит мне. Двое подбежавших мужчин тут же подхватили Вальда, небрежно заламывая руки за спину, а ещё один, коротко размахнувшись, с силой ударил его под рёбра. Вальд коротко выдохнул сквозь зубы, покачнувшись в руках слуг, но не спустил разозлённого взгляда с дракона. — Не смей его трогать! — Рада вдруг бросилась на избивающего Вальда мужчину, царапаясь и пинаясь. Тот с невероятным удивлением развернулся к ней, одновременно пытаясь защититься от её слабых ударов, но не причинить ей никакого вреда. Наконец, спустя несколько секунд ему удалось извернуться и обеими руками аккуратно придержать юную чародейку за пояс. Всклокоченная и разъярённая Рада уставилась на Мая: — Я уже согласилась остаться! Чего тебе ещё нужно? — Мне нужно, чтобы ты стала моей, Рада, — мягко улыбнулся Май, протягивая руку, чтобы погладить её по волосам. — Ты понравилась мне с первого взгляда. Рада попыталась вывернуться из рук державшего её мужчины, но потом резко и зло отбросила руку Мая в сторону, напряжённо сжимая кулаки. — Я победил твоего охотника! — недоуменно взглянул на неё Май. — Ты должна стать моей!  — Не дождёшься, — презрительно бросила девушка. — Я останусь, только если ты отпустишь Вальда. — Но я сильней… — растерянно Май перевёл взгляд между Радой и Вальдом. — И богаче… И у меня есть свой замок, где мы будем жить вместе… Зачем тебе нужен охотник? — Он мой друг! — решительно отрезала Рада, презрительно вскидывая голову. — Подожди-ка, — Вальд вдруг вопросительно взглянул на Мая. — Ты хочешь, чтобы леди Рада стала твоей девушкой? Она тебе понравилась, и поэтому ты хочешь, чтобы она осталась с тобой? — Конечно, — уверенно кивнул Май. — Вообще, к твоему сведению, похищение — не самый лучший способ знакомства, — выдал охотник. Он знал, что ничего хорошего из этого не выйдет, но просто не мог удержаться, чтобы не съязвить. И, конечно же, ничего хорошего и не вышло — Вальду тут же достался удар в скулу и под рёбра, в очередной раз выбивая весь воздух из лёгких охотника. Он коротко отдышался, медленно двинул челюстью, проверяя себя на повреждения, и встал поувереннее, чтобы снова не висеть в руках молчаливых слуг дракона. Рада ещё раз попыталась задеть хоть кого-нибудь своими слабыми ударами, но слуга Мая удерживал её слишком крепко, чтобы та смогла вырваться. — Все драконы похищают принцесс, — гордо вскинув голову, заметил дракон. — Я же не принцесса, — непонимающе подняла брови Рада. — И что? — Май улыбнулся ей. — Ты милая и прекрасная. Ну и что, что не принцесса — ты мне понравилась и такой. Вальд поджал губы, но не смог сдержаться и всё-таки расхохотался в голос под непонимающими взглядами Рады и Мая. — Что в этом смешного? — разозлённо шагнул к нему Май. — Прости, но это действительно забавно, — смешливо фыркнул Вальд. На вопросительный взгляд Рады он снова едко рассмеялся: — Ты похитил леди Раду против её воли, ты её ранил и лишил магии, ты только что оскорбил её, и всё равно надеешься на то, что она останется с тобой? Большего идиотизма я и представить себе… Вальд подавился окончанием фразы, когда один из слуг снова коротко ударил его. Хоть он и прекрасно знал, что слишком длинный язык всегда приводил его к неприятностям, но порой просто не мог сдержаться и не выдать то, что первым приходило на ум. Он уже и сам не помнил, сколько раз получал от наставника во время обучения за своё извечное неуважение всех и вся, но до сих пор так и не научился это контроливать — легкомыслие и неспособность следить за своими словами всегда были его проблемой. Сейчас же, когда Рада была в относительной безопасности — дракон всё-таки не собирался её убивать или пленять, а всего лишь просил остаться с ним в замке — Вальд отбросил какую-либо осторожность в словах. К тому же, охотничья интуиция молчала, больше не считая Мая врагом — если вчера вечером она била в набат, пытаясь заставить охотника повнимательнее отнестись к неожиданному попутчику, то сегодня, несмотря на ранение, плен и откровенные угрозы, интуиция почему-то притихла, позволяя Вальду вернуться к своим привычным беспечности и несерьёзности. А он обычно верил своей интуиции. — Заткнись! — разозлённо топнул Май. — Я сильнее тебя! — Май, ты действительно считаешь, что я полюблю тебя только из-за того, что ты победил Вальда? — удивлённо спросила Рада. — Как же иначе? — взглянул на неё тот. — Я честно победил твоего охотника в поединке. Дважды. Он больше не может мне что-либо противопоставить. Разве ты ещё не поняла, что твой охотник не сможет тебя защитить? А я смогу — ото всех опасностей, ото всех врагов, которые будут угрожать нашей любви… Вальд иронично хмыкнул, сбивая Маю весь романтичный настрой. Он просто не мог отказать себе в удовольствии испортить Маю его проникновенную речь, явно взятую откуда-то из любовных баллад. И, конечно, сразу же приготовился получить от его слуг. Но тот лишь поднял руку, останавливая замах слуги. Под взглядом насторожившейся Рады Май шагнул ближе к Вальду и вопросительно посмотрел на него: — Тебя что-то не устраивает? — Ты похитил нас и запер в темнице, — едко искривил губы охотник. — Естественно, меня это не устраивает. — Отдай её мне, а? — с надеждой взглянул дракон. Вальд вопросительно вскинул брови, рассматривая Мая. Тот выглядел уже не так самоуверенно, как раньше — скорее, слегка жалобно. — Перед тобой — благородная виконтесса Рада, ученица благородной таны Вилии и заместитель главы Гильдии охотников, — слегка улыбнулся охотник. — Попробуй ещё раз — со всем придворным церемониалом. Рада непонимающе взглянула на Вальда. Тот подмигнул, молча предлагая ей принять правила игры — протянуть время, давая Вальду шанс что-нибудь придумать для их спасения. — Нельзя похитить придворную даму и рассчитывать на её взаимность после этого, — согласно кивнула Рада. — Даже то, что ты — дракон, не значит, что можно быть таким… невежливым и бесцеремонным. Май задумчиво перевёл взгляд между Вальдом и Радой, сомневаясь, стоит ли верить им. Но охотник прекрасно видел, что тот всё больше и больше склоняется к мысли хотя бы попробовать склонить Раду на свою сторону. — Ты вообще знаешь, что такое вежливость? — иронично уточнил Вальд. И это явно было излишним. Май раздражённо поджал губы и резко развернулся к нему, уже вскидывая руку для удара. Рада успела перехватить её в замахе: — Ты предлагаешь мне жить в твоём замке, — пытаясь успокоиться, заметила она. — И перед тем, как согласиться, я хочу убедиться в том, что ты предоставишь мне достойные условия. Как минимум, я жду уважения к себе. Май накрыл удерживающую его руку Рады своей и притянул к себе, с надеждой глядя на девушку: — Я одарю тебя драгоценностями, милая Рада. У меня есть всё, чего ты только можешь пожелать, — тихо улыбнулся он. — Я даже отпущу твоего охотника, если ты будешь со мной. — Надо было начать ухаживания с цветов, а не с драки, — фыркнул Вальд. — С цветов? — непонимающе взглянул на него Май. — Зачем? — Так принято у людей, — улыбнулся охотник. — Если парню нравится девушка, то он дарит ей цветы. — Ладно, — непонимающе пожал плечами дракон. Он коротко двинул кистью руки и ткнул в сторону Рады появившимся в ней букетом: — Держи. — Да не так, — не смог удержаться от смеха охотник. Вальд дёрнул плечом, предлагая Маю отдать слугам приказ освободить его. Тот коротко кивнул своим безмолвным слугам, вмиг отпустившим руки охотника. Вальд забрал букет цветов у ничего не понимающего дракона и опустился на одно колено перед смутившейся Радой: — Вы понравились мне с первого взгляда, милая леди, — с наигранным пафосом в голосе улыбнулся он, протягивая Раде букет. — Не соизволите ли прогуляться вместе со мной? — Вставать на колени — унизительно, — брезгливо заметил Май. — А преклонять колени перед дамой — уважительно, — с лёгкой улыбкой ответил Вальд. — Если ты хочешь, чтобы тебя любили, а не боялись, попробуй проявить уважение к девушке. Например, вежливо предложи леди Раде сопровождать тебя, а не заставляй её силой. — Это глупо, — скривился Май. — Хотя бы попробуй, — пожал плечами охотник, внимательно присматриваясь к нему. Дракон был каким-то… странным. Он, конечно, раньше не сталкивался ни с одним из них, чтобы можно было сравнивать, но конкретно вот этот дракон в человеческом облике ничем не напоминал взрослое и умудрённое жизнью легендарное бессмертное существо. Разве что только обликом. — Не соизволите ли пройти со мной? — недоверчиво спросил дракон у Рады. Рада вопросительно взглянула на Вальда, дождалась утвердительного кивка и напряжённо растянула губы в осторожной улыбке: — Конечно, господин Май. Она уже было потянулась, чтобы опереться на поданную ей руку, но, заметив, как Вальда снова скрутили слуги Мая, намереваясь силой вести за своим хозяином, тут же возмущённо сложила руки на груди: — Так не пойдёт. — Что опять не так? — устало вздохнул Май, разворачиваясь к ней. — Оставь Вальда в покое, — раздражённо оглядела его Рада. — Если ты пытаешься проявить ко мне уважение, уважай и моего друга. — Я не попытаюсь сбежать или напасть на кого-либо, пока леди Рада находится в безопасности, — наклонил голову Вальд. — Отпустите его, — безразлично махнул Май своим слугам. Он вполоборота бросил потирающему запястья охотнику: — Ты ведь хорошо понимаешь, что больше ничего не можешь противопоставить? Рада убедилась, что Вальд свободен, а затем развернулась к Маю, предлагая ему продолжить. Май аккуратно подхватил девушку под руку и повёл внутрь замка. Вальд следовал за ними, прислушиваясь к шагавшим за его спиной слугам дракона.