Охотник. Волк и Дракон

Начало чего-то нового может пугать: всегда есть страх первого шага. Эльчин Сафарли

Трое мальчишек старались не отставать от своей госпожи, медленным шагом ведущей коня по столице. Она знала, какое впечатление может произвести огромный город на тех, кто появился здесь впервые, поэтому не торопилась, позволяя своим новым воспитанникам рассмотреть всё, что попадалось им по пути. Вальд был донельзя удивлён почти всем, что он видел. Идущие вслед за ним Клиф и Лейт тоже крутили головами во все стороны, рассматривая всё, мимо чего проходили. — Это здания Гильдии охотников, — наконец остановилась Вилия, указывая столпившимся за её спиной мальчишкам на два высоких каменных дома, раскинувшихся посреди огромной площади. Вальд оглядел и сами здания, и кованую решётку вокруг них, и окружавший дома небольшой парк, удивляясь тому, сколько же места это всё занимает. Неподалёку, в другом конце огромной площади, над деревьями парка вздымались вверх ещё два не менее высоких здания. — Напротив нашей Гильдии находится школа чародейства, — кивнула Вилия, заметив ошеломлённые взгляды мальчишек. — А чуть дальше возвышается шпиль королевского поместья. Его видно почти отовсюду, поэтому, если вдруг заблудитесь, можете идти в его сторону и найдёте нашу Гильдию. Вилия провела своих новых воспитанников сквозь высокие кованые ворота и небольшую площадь перед зданием, лёгким взмахом руки открывая тяжёлую створку дверей и приглашая мальчишек внутрь. — Прямо перед вами находится мой кабинет, — указала она. — Вы можете обращаться ко мне почти в любое время, но лишь по очень уважительной причине. Для всего остального у вас будет наставник — охотник по имени Лорен. У стены возле дверей кабинета Вилии, несмотря на раннее утро, их уже ждал высокий жилистый парень с коротким ёжиком тёмных волос. Заметив чародейку и сопровождавших её растерянных и удивлённых мальчишек, парень в несколько шагов оказался около них, склоняясь в почтительном поклоне перед Вилией. — Госпожа, — легко улыбнулся он, выпрямившись. — Я думал, вы прибудете позже. — Джейн тебя ещё не отпустила? — с усмешкой поинтересовалась у него Вилия. Дождавшись недовольно поджатых губ и короткого отрицательного движения головой вместо ответа, она ещё раз усмехнулась: — Знакомься, Лорен, это — твои младшие воспитанники. Так что в ближайшее время ты всё равно будешь безвылазно торчать в Гильдии. — Госпожа Вилия, — упрекающе взглянул тот на чародейку, но потом ещё раз наклонил голову в подобии поклона: — Когда я сказал это, я не имел в виду… — Покажи им Гильдию и расскажи о правилах, — Вилия коснулась ладонью плеча высокого охотника, поддерживающе улыбнувшись при этом. — Быть наставником у младших — не менее ответственное занятие, чем охота. К тому же, ты и сам понимаешь, что для тебя это будет полезно. — Да, госпожа, — кивнул тот. — Благодарю вас за доверие. — Удачи тебе, — усмехнулась Вилия, а затем обернулась к мальчишкам: — Лорен будет вашим наставником. Это значит, что вы обязаны выполнять любые его приказы и просьбы немедленно и без возражений. У вас есть месяц, чтобы выучить все немногочисленные правила Гильдии и научиться их выполнять. Всем понятно? — Понятно, госпожа Вилия, — вразнобой ответили мальчишки. — Тогда пойдём знакомиться с Гильдией, чтобы вы не блуждали по зданию, — смешливо наклонил голову их новый наставник. Он протянул правую руку в сторону Клифа, выпрямляя ладонь и отставляя большой палец вверх. — Лорен, — кивнул он Клифу. — Ты должен пожать мою руку и представиться. Так охотники приветствуют друг друга. Эта традиция символизирует, что мы оба без оружия. — Клиффорд, — слегка вопросительно глядя на высокого охотника, он пожал руку своего наставника. Дождавшись одобрительного кивка охотника, вслед за Клифом пожали его протянутую руку и Вальд с Лейтом, так же полностью представившись. Лорен развернулся, наклоном головы предлагая своим воспитанникам следовать за ним в один из двух длинных коридоров, начинающихся около кабинета главы Гильдии охотников. Отворив дверь в самое последнее помещение, Лорен кивнул мальчишкам на широкий деревянный стол у одной из стен, а затем приоткрыл створку шкафа, стоявшего неподалёку, доставая оттуда чистую одежду. — Раздевайтесь. — Раздеваться полностью? — скептически поинтересовался Клиф, вытягивая из-за пояса местами залатанную и серую от частых стирок рубашку. — Можешь мыться в штанах, если кого-то стесняешься, — смешливо фыркнул Лорен. — Мыться? — вопросительно посмотрел на него Вальд. — Утром? — А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответил охотник. — Разве вам не хочется освежиться после дороги? — Сначала нужно натаскать воды, — тут же скривился Вальд, — развести огонь, нагреть её… Вместо ответа Лорен толкнул следующую дверь, наклоном головы предлагая им войти. Вальд переступил порог и тут же замер, удивлённо приоткрывая рот, когда увидел перед собой самые настоящие термы с двумя большими бассейнами, лавками и шкафами у стен, мозаичными картинами и тёплым каменным полом. — Вот это да! — выдал он. Вслед за Клифом Вальд быстро стянул старую и грязную рубашку через голову, освободился от штанов и взялся за знак Гильдии, который ему отдала Вилия. Спустя секунду размышлений Вальд опустил знак обратно на грудь, делая вид, что он всего лишь поправил его длинную серебряную цепочку. Заметивший знак Лорен одарил мальчишку вопросительным взглядом, но не стал ничего спрашивать, а Вальд, в отсутствие прямого вопроса, не стал ничего пояснять. На мельнице, где Вилия и купила их троих, особого выбора у них не было — либо едва тёплая и мутная вода, оставшаяся после купания остальных, либо ледяное лесное озеро с кристально чистой водой, за каждый поход к которому Вальду, как инициатору, обычно влетало от Эйера. Поэтому сейчас он был донельзя удивлён огромным и богатым термам — он только слышал, что такие бывают, но даже и представить себе не мог, что они выглядят настолько впечатляюще. Сейчас же он с наслаждением отмывался от недельной, а то и месячной грязи, оттирая острые колени и локти, взбивая на длинных светлых волосах густую шапку пены из выданного Лореном пузьрька с мылом и счастливо фыркая, когда с головой нырял в горячую воду одного из бассейнов. — Потом нужно будет принести ещё воды? — вдруг поинтересовался Лейт, уже закончивший мыться. — Не думай об этом, к вечеру кто-нибудь почистит и наполнит бассейн, — смешливо пожал плечами Лорен. — В Гильдии всю работу по хозяйству выполняют воспитанники и охотники. Тем, кто провинился или нарушил правила, достаётся самая тяжёлая и неприятная работа. И, поскольку многие воспитанники считают, что правила писаны не для них, в рабочей силе в Гильдии недостатка нет. — Работа лишь в качестве наказания? — непонимающе переспросил Лейт. — Что же тогда делают те, кто не нарушает правила? — Учатся и тренируются, — ещё раз усмехнулся Лорен. — Каждый охотник должен знать невероятное множество всевозможных вещей, которые могут спасти ему жизнь во время охоты. Охотник должен быть не только сильным и смелым, но и умным; знать о том, как выжить в одиночку в любом глухом лесу, куда его приведёт задание; знать о том, как общаться с людьми, чтобы склонить их на свою сторону; знать всё об оружии и зельях. Кроме этого будущие охотники изучают магию и магические знаки, основные заклинания и ещё кучу всего. Увидев, как вытягиваются в удивлении лица мальчишек, Лорен расхохотался: — Не всё сразу. До магии вам расти и расти. В ближайшее время вы будете изучать буквы и учиться читать. Магию изучают только старшие воспитанники, и то — лет с двенадцати, когда госпожа Вилия сочтёт их пригодными к этому. Есть ещё вопросы, или пойдём дальше? Оглядев своих воспитанников и признав их чистыми, Лорен отдал им ту одежду, которую прихватил с собой — удобные и лёгкие штаны до колена, свободные льняные рубашки с короткими рукавами по локоть, тонкие кожаные ремни и сандали с мягкой подошвой. Вальд неуверенно взглянул на тонкую ткань и несмело надел, аккуратно разглаживая каждую складку. По сравнению с той рубашкой из грубо выделанной овечьей шерсти эта была лёгкой и даже не кололась. — Каждый сам следит за своим внешним видом, — голос наставника оторвал Вальда от раздумий. — У вас будет несколько часов свободного времени после обеда и перед сном на все дела. За грязь и неопрятность с завтрашнего дня буду наказывать. Да, кстати… — в руке Лорена словно по волшебству появились ножницы, которыми он демонстративно щёлкнул, подзывая к себе Вальда: — Длинные волосы — привилегия охотников. Воспитанники носят только короткую стрижку. Вообще, по закону все рабы обязаны коротко стричься, но госпожа позволяет нам этого не делать. Лорен подхватил волосы на затылке Вальда и тут же их обкорнал. Дальше настала очередь макушки и висков. Пропустив между пальцами длинную чёлку мальчишки, Лорен чуть призадумался, а потом отхватил самые кончики волос, оставляя Вальду вечно падающую на глаза мокрую прядь. — Кто не будет стричься сам, того я побрею налысо, — рассмеялся охотник, повторяя ту же процедуру с Лейтом и оставляя тому пару лишних сантиметров волос, прикрывающих шею. К и без того короткостриженному Клифу у Лорена претензий не возникло — он лишь поправил неровно обрезанные виски и ещё раз осмотрел своих новых воспитанников, удовлетворительно кивнув. Вальд прошёлся рукой по непривычному колючему ёжику волос на макушке и взлохматил остатки чёлки, чтобы та поскорее высохла. — Можно ещё вопрос? — вдруг вполоборота спросил завязывающий тонкий ремень Лейтон. — В качестве наказания — только тяжёлая работа или ещё что-то? Лорен успел заметить короткий взгляд Лейта, брошенный на Вальда, а также ответную недовольную гримасу светловолосого мальчишки, но решил не обращать на них внимания, отвечая на вопрос: — Всё зависит от тяжести проступка. Если вы нарушите правила, не зная о их существовании, наказания, скорее всего, не будет. После этого — за нарушение я могу поручить вам работу в ваше свободное время, отправить в карцер или к стене. За самые выдающиеся «подвиги» госпожа Вилия может собственноручно высечь. Но только она и никто более — для остальных это будет считаться дракой. Младших воспитанников бьют розгами, старших воспитанников и охотников — плетью. — Охотников? — переспросил Клиф. — Таких взрослых? — Госпоже Вилии чуть больше восьмидесяти лет, — рассмеялся Лорен, приглашая уже одетых мальчишек следовать дальше. — Чародеи вообще живут долго за счёт магии и всяких заклинаний. Леди Джейн, нашей целительнице, и вовсе около трёхсот. Так что, каким бы взрослым не был охотник, для госпожи Вилии он всё равно будет словно ребёнок. К тому же, охотники часто позволяют себе нарушать самые элементарные правила из-за собственной самоуверенности. Лорен вдруг остановился посреди коридора и поднял вверх свою рубашку, обнажая рёбра, на которых отчётливо выделялись три широких шрама, по всей видимости, только недавно затянувшихся и ещё имеющих нежно-розовый оттенок новой кожи. — Я решил похвастаться перед торговцами, с которыми ехал обратно в Гильдию, и попытался отогнать медведя от их телег в одиночку. Медведь оказался не глупым и распорол мне весь бок своими когтями. За мою самоуверенность госпожа Вилия запретила мне следующие полгода выполнять любые задания, — Лорен недовольно поджал губы, но потом всё-таки вздохнул: — Лучше бы госпожа меня высекла, чем оставлять безвылазно торчать в Гильдии. Но… за глупость не наказывают. Он уже было начал опускать рубашку обратно, но Лейт в очередной раз не удержался от вопроса: — А там, выше? Кто это тебя так? Лорен опустил взгляд вниз в поисках того, о чём спрашивал Лейт, но потом чуть улыбнулся и с лёгким почтением коснулся полустёртого треугольного шрама на груди: — Это рабское клеймо. Не волнуйся, у тебя такого не будет, — рассмеялся он, заметив, как Лейт напрягся. — Госпожа Вилия не клеймит охотников вот уже… — он задумчиво приумолк, вспоминая — … последним был Алан, значит, чуть больше семи лет. Её Величество разрешила госпоже Вилии заменить клеймо на рабские ошейники. Правда, носили мы их тоже недолго: во-первых, делать такую прорву ошейников, пусть и тонких, из серебра достаточно накладно… — Почему из серебра? — вопросительно посмотрел на него Лейт. — Оно лучше всего удерживает магию, — пожал плечами охотник, ещё раз потрогав выпуклые линии давнишнего ожога. — Во-вторых же, серебряные ошейники быстро ломались, поэтому в конце концов госпожа заменила их на знаки Гильдии. Если тебе так любопытно — могу потом показать ошейник, он у меня всё ещё где-то лежит. Лорен задрал рубашку ещё выше и повернулся к мальчишкам спиной, слегка поводя плечами от лёгкого сквозняка. На верхней части спины были заметны тонкие белые линии застарелых шрамов. — Это следы от плети, — пояснил он. — Лет пять назад я подрался со своим другом из-за одной девушки из школы чародейства и сломал ему руку. За драку с товарищем и постоянные ночные побеги из Гильдии мне досталось пятнадцать плетей. Самое забавное в этой истории то, что, пока мы оба лежали в госпитале, эта девушка ходила на тайные свидания со взрослым охотником. Лорен заправил рубашку обратно под ремень, приоткрыл одну из дверей, выходивших в длинный коридор, по которому они как раз проходили, и наклоном головы пригласил мальчишек внутрь. — Ваша комната, — усмехнулся он, давая своим воспитанникам возможность осмотреть широкий зал с двумя десятками кроватей у стен, сундуками в изножье каждой из них и парой столов у сводчатых окон. — Младшие воспитанники живут на первом этаже в общих комнатах. С утра и до вечера кровать должна быть аккуратно заправлена, а все вещи должны аккуратно лежать в сундуке. Вот эти три, — Лорен указал на кровати у правой стены, на которых лежали стопки чистого белья, — теперь будут ваши. С завтрашнего утра за беспорядок на кроватях и в комнате буду наказывать. Понятно? — Понятно, — озвучил общее мнение Клиф. Вальд и Лейт отделались согласными кивками. Лорен вывел мальчишек в коридор и указал на противоположную дверь: — Здесь находится гостиная старших воспитанников, а дальше по коридору — их комнаты. В отличие от вас, у них есть возможность жить в отдельных комнатах по три-четыре человека в каждой, а кроме этого им позволено ночью находиться вне своих комнат. Вам же ходить ночью по зданию Гильдии строго запрещено. Это понятно? За нарушение этого правила тоже последует наказание. — А если случится что-нибудь серьёзное? — тут же поинтересовался Лейт. — Если у вас будет уважительная причина — вы можете обратиться ко мне, к любому охотнику, которого найдёте, или к госпоже Вилии, — согласно кивнул Лорен. — Но только если причина будет серьёзная. — Какие-то идиотские правила, — буркнул Вальд. — В следующий раз буду бить по губам за неуважение, — серьёзно предупредил его Лорен. — Запомните ещё одно важное правило — наказывается любое неуважение к госпоже Вилии, Гильдии охотников или нашим правилам. Госпожа делает всё возможное для своих воспитанников, чтобы вы не нуждались ни в еде, ни в одежде, ни в чём-либо ещё. Единственное, что от вас требуется — учиться, тренироваться и соблюдать правила. — Я понимаю, что Вилия — советница королевы и всё такое, но откуда у неё столько денег, чтобы владеть двумя зданиями, термами и всем вокруг? — вопросительно взглянул на него Вальд. — Торвальд, подойди ко мне, — спокойно кивнул ему Лорен. Вальд непонимающе приблизился и взглянул на своего наставника снизу вверх. А тот коротким и неуловимым движением кисти хлёстко ударил его по губам. От неожиданного и резкого удара Вальд дёрнулся назад, одновременно с этим поднимая перед лицом сжатые кулаки и готовясь броситься в безнадёжную драку. — Я тебя предупреждал, — спокойно, словно ничего не случилось, произнёс Лорен. — Только «госпожа Вилия» и никак иначе. Ещё раз проявишь неуважение и назовёшь госпожу по имени — ещё раз получишь по губам. Попытаешься в ответ меня ударить — будешь наказан за драку. Соблюдать правила — прежде всего в твоих интересах. Понятно? Проверив языком саднивший после удара уголок губ и не почувствовав железистого вкуса крови, Вальд едва заметно презрительно скривился, но всё-таки буркнул: «Понятно». — Так вот, — Лорен жестом пригласил мальчишек следовать за ним и продолжил: — Ваше обучение оплачивают все охотники Гильдии, добровольно отдавая госпоже всю плату за выполнение заданий. Они делают это не потому, что обязаны, а потому, что это правильно. Когда-нибудь вы тоже поймёте, как много для вас делает госпожа. Кроме этого, некоторые охотники занимаются исключительно торговлей — несколько доверенных людей госпожи покупают товары в одном королевстве, а охотники сопровождают их в другое, чтобы продать то, что там является редкостью. Заметив ещё один вопросительный взгляд Лейта Лорен тут же пояснил, не дожидаясь, пока тот снова спросит: — Охотники не только убивают монстров. Некоторые — сопровождают торговые караваны; некоторые — охраняют аристократов. Будете старше — сможете подрабатывать в городе при желании. Сейчас, кстати, вам запрещено покидать территорию Гильдии, — Лорен ещё раз внимательно посмотрел на Вальда и добавил: — Городская стража следит за тем, чтобы в столице не было бродяг и бездомных, поэтому каждый, кого поймают в городе без знака Гильдии, будет ждать госпожу Вилию в подземельях городской тюрьмы. Вальд опустил глаза вниз и оттянул ворот рубашки, чтобы взглянуть на свой лежащий на груди знак. Лорен кивнул Клифу с Лейтом: — Вальду выходить в город можно. Вам нет. Недели через три-четыре, когда вы научитесь чему-нибудь полезному, госпожа отправит и вас на первое задание, в награду за которое даст вам знаки. — Что за задание? — Лейт с любопытством взглянул на своего друга. Вальд тоже вспомнил вчерашние слова Вилии о первом задании. — Вчера, когда Вили… — он коротко взглянул на Лорена и прикусил губу, чтобы ещё раз не получить за неуважение: — …госпожа Вилия ушла лечить Клифа, я приезжал сюда на её лошади и привёз ей деньги, чтобы купить нас у Эйера. — На лошади? — удивлённо переспросил Клиф. — Ты же не умеешь. — Теперь умею, — усмехнулся тот. — На самом деле это просто — нужно только не упасть. — Этому вы тоже научитесь, — поощрительно кивнул Лорен. — Охотнику без лошади никуда. Не пойдёте же вы пешком в соседнее королевство? У Гильдии есть свои конюшни — несколько лошадей стоят здесь, остальные — за городскими стенами. Кроме всего прочего, будете учиться не только ездить на них, но и ухаживать за ними. И вообще — вас ждёт ещё много интересного.