Жила-была ведьма.

Ночь я провела в лесу, на заповедной поляне. Сейчас мне не место среди живых людей. Тело и дух мой пребывали одновременно в двух мирах - в Яви и Нави, уравнивая меня в этом с некромантом. Ступив на Дорогу мертвых однажды, остаться прежним невозможно и часть меня отразит и навсегда запечатлеет увиденное. Если я переживу этот день, конечно. Пора! Я поднялась на ноги, явственно различая среди деревьев дорогу, вымощенную человечьими костями. Справа, из кустов ко мне шагнул черный волк. Молча занял место по правую руку. Да, все верно - проводник. Так положено. Хрустнули кости под ногой. Еще шаг и вернуться будет нельзя - только вперед. Страшно ли мне? Да!! Все живое боится смерти... Но я пойду. Есть вещи и похуже собственной гибели. С оглушительным карканьем мне на плечо опустился иссиня-черный ворон. Встряхнулся, сверкнул глазом и вцепился когтями в куртку, устраиваясь поудобнее. Деревья расступались, словно живые, стараясь не коснуться нас ветками. Вдоль дороги выстроились молчаливые люди и нелюди. Жившие, живущие, будущие жить когда-нибудь. Смотрят внимательно, шепчут что-то... Не разобрать... Смерть не всегда зло, а жизнь не всегда благо, но одно сменяет другое и Круг, который они замыкают, есть сама Вселенная - вечно живая, вечно разрушающаяся и вечно воссоздающая себя. Я видела картины сотен и и тысяч смертей, великих битв и жутких казней. Ужасалась и шла дальше, понукаемая моими бесстрастными провожатыми. Реки крови уходили в землю и зеленым морем расстилались на их месте травы, золотом наливались колосья, раздавался детский смех и крик петуха... Долог путь по Дороге мертвых, легко потерять себя, растворившись в бесконечных снах её. Но мы пришли. Вовремя. -Поторропись, - посоветовал ворон. - Некрромант уже идет сюда. Жерртвы с ним. Прррошляпили! Сердито рыкнул волк. Они сделали все, что могли. Но глупость человеческая - беспредельна и двое "кладоискателей", купившись на обещание сказочных богатств, добровольно пошли с магом. На верную смерть. -Ждите здесь. Дальше я одна. Вот и колодец. Обычный человек увидел бы только поросший мхом деревянный сруб, без крыши и ворота, выглядевший слишком новым по сравнению с окружающими его сгнившими останками деревянных строений и полурассыпавшихся от времени печей. Вокруг колодца, на изумрудном ковре белого клевера, то тут то там вспыхивали золотые искорки - монеты лежали густо, богатой россыпью, горками. Хватай лопату и греби сколько хочешь, если не трусишь. Иным же взором я отлично видела струйки крови, стекающие по массивным бревнам. Тяжелые капли, срываясь вниз, оборачивались на лету золотыми монетками. Кругленькими, блестящими, невыразимо притягательными. Проклятыми. -Моё! Моё! А вот и хозяйка. Растрепанная, в рваной белой рубахе, Дунька выпрыгнула из колодца и уселась на край, глядя на меня совершенно безумными глазами. -Да твоё, уймись. Золото мне без надобности. -Врешь! - подпрыгнула Дунька. - Все за золотом приходят! Украсть у меня хотят! Моё! А я-то их всех насквозь вижу! Вот и женишок-то мой на золото польстился - хотел меня убить, да в колодец этот сбросить. А я первая успела, нож припасла под платьем. Съел его колодец. Съел и золото выплюнул - мне. -И много народу он съел? Я должна была убедится, что выброс действительно на подходе - от этого зависело брошу ли я вызов некроманту или дотянем до прибытия помощи. Дунька захихикала, скосила глаз в жерло колодца. -До горлышка уже. Вот тебя съест и я гулять пойду. Надоело уж тут. -Меня не съест. - Я выудила из кармана склянку с зельем, одним глотком осушила и отбросила в сторону. - Я золото не люблю. -Ведьма? - Дунька с интересом уставилась на меня. - Отпусти меня, а я тебе выкуп дам. -Это проклятым-то золотом? - фыркнула я. - Нашла дуру! -Посох дам, волшебный! В колодце лежал еще до меня. Тебе же с магом биться надо, а нечем. Отпустиии! Выкуп. Выкуп - это хорошо. Как раз в таких случаях удается разжиться чем-то стоящим. -Ладно, показывай что у тебя там. Дунька радостно взвизгнула, метнулась в колодец и тут же выскочила, сжимая в руках резной деревянный посох метра полтора длинной. -Вот! Отдам, если слово дашь, что отпустишь. Я присмотрелась. А вещица-то занятная. Надо брать. -Слово даю. Отпущу. Посох упал к моим ногам, глухо стукнув. Что же, дал слово - держи. Не успели отзвучать слова последние заклинания: "иди с миром, куда тебе быть положено", как налетел вихрь, подхватил хохочущую Дуньку и понес прочь, на Божий суд. Поскольку неприкаянный дух более не стережет колодец, с феноменом уже вполне можно работать. Я подхватила посох, примерилась. Хорош! Отозвался сразу, легко признав во мне хозяйку. Вспомнила, как зубоскалили наши парни с потока, когда нас, девчонок обучали владению магическим оружием. Нашей группе как раз посохи достались. Ничего, раз десять прилетело в лоб, потом как-то пошло дело... Фишка в том, что посох, хотя и считается традиционным атрибутом мага, больше всего подходит именно ведьме. Если, конечно, настырности хватит научится им пользоваться. Я тогда на принцип пошла. Полгода синяки тоналкой замазывала - никакие зелья не помогали, но осилила. Экзамен сдала на "отлично", а вот обзавестись собственным посохом до сих пор не сподобилась. Погладила узорчатую древесину - рябина, надо же! Вот уж если есть дерево женское, ведьминское целиком и полностью - так это как раз она. Сработаемся. Ну что ж, приступим, пожалуй. Атамэ в руку и айда знаки чертить. Самое главное - не дать некроманту подойти ко мне слишком близко. Я не настолько уверена в собственных силах, чтоб врукопашную с ним сходиться. Выбрала очень удобную позицию - в десяти метрах за колодцем, в густой тени от двух полуобвалившихся стен. Отсюда можно контролировать всю площадку и подходы к ней со стороны человеческого лагеря. Я была на сто процентов уверена, что маг и горе-кладоискатели пойдут именно с этой стороны - им просто никто не оставил другого пути. Маг оказался непрост: будучи не в состоянии пробиться к колодцу кратчайшим путем, да еще таща с собой жертв, он прикрылся отвращающим щитом и теперь искал дорогу короткими заклинаниями. Наощупь, так сказать. Лесной народ пакостил магу как мог, но остановить некроманта не мог - уж больно специфическая у него магия. Два-три опытных мага достаточно уверенно валят любого некроманта, но где их сейчас взять? Еще меня сильно волновал вопрос что делать с энергией выброса. Если некромант получит к ней доступ - хана всем. Мне первой. И хорошо если успею активировать амулет и сжечь собственное тело. Не успею - быть мне личем. Брррр! Есть вариант спровоцировать выброс раньше и попытаться перехватить поток, но усвоить такой пласт энергии я точно не смогу. Нужен, как минимум, накопитель. Накопитель... А накопитель-то ведь как раз есть... Я поднесла посох к глазам, вчитываясь в вязь древнеславянских рун. Что ни делается - все к лучшему! Если жива останусь - закажу за Евдокию поминальную лет на десять. Хорошо, накопитель есть, феномен есть, времени мало, но пока тоже есть. Вспомнить-вспомнить лекции! Как вскрыть контур локального источника энергии и создать направляющий канал? Думай, голова - шапку куплю! Так, характеристики локального феномена третьего порядка... Типичные конфигурации: круг, тетраэдр, октаэдр, додекаэдр... Октаэдр. Спектральная окраска: красный, нет - пурпурный. Найти место наибольшего напряжения в каркасе... Есть. Простроить сетчатый канал без изломов до накопителя... Воот. Вывела. Сконцентрировать максимально возможный импульс в точке напряжения... Метку поставила. Осталось собраться с духом и ударить... Надеюсь, хоть мозги мне не вышибет откатом. Зажмурилась. Ну, вздрогули! Вырвавшийся из пробитого контура поток едва не выбил посох у меня из рук, заставив вцепиться в резное дерево намертво. Отпущу - разорвется канал и меня просто размажет по пейзажу. Довольно быстро выяснилось, что с решением задачи я все-таки напортачила: канал подтекал и часть потока выплескивалась уже в меня. Больно, блин! Мышцы начали предательски подрагивать, по позвоночнику расползалось противное покалывание, глаза слезились... Магу выпить такой объем - как кружку пива, а вот ведьме... Твою ж мааать! Меня дернуло как от удара током и контакт оборвался. Феномен завершил свое существование, а я осталась в разуме и на трясущихся ногах. Стоять-не падать! Вон, гости уже на подходе. Еще одна склянка выужена из кармана и выпита. Первыми на поляну вышли двое парней с лопатами наперевес и рюкзаками за спиной. Какие люди! Это ведь их я подвозила до деревни. Судьба, значит. Парни огляделись по сторонам и скинули рюкзаки - добыча сама в руки прыгает, только собирай. Да уж, тут и оморачивать не потребовалось - сами пошли, с превеликим азартом. А где же маг? Вооот он, щит убрал, силы экономит. Это правильно. Вот сейчас эти два остолопа подойдут к колодцу поближе и дело в шляпе. Меня маг пока не засек - я намеренно не использовала щиты, рассчитывая не привлекать к себе внимания до последнего. Может статься, что все решит один единственный удар... Парни добрались уже почти до самого сруба. Рюкзаки потяжелели от монет, отзываясь глухим звоном. Шаг, еще шаг... Тишина. Маг, наконец, понял, что опоздал. Ярость некроманта ударила шквалом. Людей сбило с ног, швырнуло куда-то в заросли, где они остались лежать, оглушенные. Рухнула одна из скрывающих меня стен, явив магу источник его неудачи. Дальше все было крайне непафосно. Это только в кино главный злодей разражается эмоциональной речью на тему: "Какой я крутой и как я сейчас тебя буду убивать". А в жизни мне прилетело сразу. Без реверансов. В кои-то веки мой мало внушительный вид сыграл мне на руку - некромант решил, что мне и чего попроще хватит. Ударил "без замаха". Без подготовки, без Призыва, без сотни амулетов на теле, без посоха, я бы склеила ласты сразу же. На месте. Маг был сильнее меня намного и бесконечно опытней... Но дуракам везет. Тонко запел мой посох и навстречу смертоносному заклятью взвился ярко-зеленый шар. Отбила! И понеслась душа по кочкам, а клочки по закоулочкам! Сам бой помню смутно, на уровне "метнул-увернулся-отбил-промахнулся". Одно было очевидно: силы мои таяли. Не магические, нет. Тут как раз все было зашибись. Человеческое тело имеет пределы прочности, даже накаченное под завязку жуткими зельями и подкрепленное чужой, почти безграничной, мощью. Будь я постарше лет на 50 (маги живут очень долго), организм, уже успевший адаптироваться к магии, выдержал бы и не такое, но увы, здесь и сейчас я выдыхалась. И некромант это понял. Удар чудовищной силы, снес меня с ног. Меня шваркнуло об дерево, я выронила посох и сползла на землю. Вот и всё... Негнущимися пальцами я полезла за пазуху. Там, на шейном шнурке висел амулет, гарантированно избавящий меня от участи стать личем. И там же пальцы нашарили пучок трав. Последняя надежда... Я вытащила пучок, зубами разорвала нитку швырнула в сторону неторопливо приближающегося некроманта. Он знал, что уже победил, так чего торопиться? Корешки и стебельки ударились о землю и рассыпались веером. Мать Великая Всего Сущего! - хрипло начала я. - К твое милости взываю в последний час! Не оставь во мраке дочь свою, защити от напрасной смерти! Направь стражей твоих на зов мой! Земля дрогнула. Сухие корешки и травинки засветились тем же пронзительно-зеленым светом, что и мой посох, и стали стремительно расти. Мощные корни, словно диковинные змеи, вгрызлись в почву. Стебли, толщиной в человеческую руку, покрылись ядовитыми шипами и закрыли меня живой колючей изгородью. Острые длинные листья ощетинились стальными кромками, рассекли воздух перед магом. Громоподобный медвежий рёв прокатился над моей головой. Бурая шкура Ведмедя, усыпанная звездами, закрыла небо. Соткался из солнечных лучей огненно-рыжий жеребец и вздыбился, грозя некроманту пламенными копытами. Полыхнула радужным хвостом птица Гамаюн, сбросила перо свое мне прямо в руки... Пальцы сомкнулись на сверкающей рукояти метательного ножа-пёрышка. Метнула изо всех сил, практически не видя цели, метя в сосредоточие смертного холода... Свистнул нож, обрывая телесное существование мага-некроманта, решившего обрести могущество на Заповедной земле. Взревел Ведмедь, сгребая когтями душу проигравшего мага из умирающего тела. Захрапел-заржал огненный жеребец, даря погребальный костер останкам. Запела Гамаюн, распахнув крылья свои надо мной. А потом хлынул ливень... Темно-фиолетовые тучи соткались из ниоткуда, сверкнула молния одна, другая... Стражи покинули меня, уступая дорогу большому черному волку. Зверь опустился рядом, предлагая забраться ему на спину. Щедрое предложение... А главное - своевременное. Последним усилием я пристроила посох за плечом, обхватила волка за могучую шею и вырубилась, точно зная, что ни при каких условиях черный зверь не даст мне свалиться.