Варианты

И Джейсон, и Джессика напряженно ждали. В гостиной Стекхаузов напряжение витало в воздухе, и Джейсон мог бы поклясться, что чувствует, как наэлектризован воздух. Вообще, по задумке Баффи Саммерс и Сьюки Джесс должна быть в апартаментах вампира Билла. Но вот незадача - этот титулованный кровосос наотрез отказался помогать. Как он выразился, "вмешиваться в то, что не касается вампирского сообщества Луизианы". По мнению Билла Комптона, шериф Пятого округа просто загулял с очередной клыкоманкой-нимфоманкой. Так что нет никакого смысла его разыскивать. А Расселу Эджингтону нет никакого дела до всяких там шерифов. Ему есть дело до Сьюки Стекхауз - ну так король Комптон готов отправить к ее дому отряд спецназа, просто не хочет быть навязчивым, ведь они все же имеют общее прошлое, что может создать неловкость... Джейсон сдержал желание выругаться. Вампир Билл и Джессике запретил что-либо делать, вот они и застряли тут вместе - он потому, что Саммерс сочла человека без сверхъестественных способностей бесполезным, а Джесс - потому что не могла нарушить приказ своего Создателя. А все проклятый Эрик Нортман и его доставучее создание Пэм. Один угодил в лапы вампира-маньяка, а другая возомнила, что Сьюки может спасти ее покровителя. Ну не дурочка ли его сестрица? Джейсону отчаянно хотелось напиться и забыться, как он раньше делал в стрессовых ситуациях, но было нельзя. Он отвечает за то, чтобы помочь Сьюки. Джессика тоже хотела быть полезной, но ее скепсис скрыть было трудно. - У твоей сестры, наверное, есть десять запасных жизней, - съязвила рыжая вампирша, когда услышала, что намеревается сделать Сьюки. - Элсид прав: она действительно рехнулась из-за Нортмана. Или просто у нее суицидальные наклонности, - проворчал Джейсон, отлично помнивший, что совсем недавно Сьюки порывалась сдаться Эджингтону, чтобы спасти его. Маленькая, упорная Сьюки. И почему ей так не везет с парнями? И даже дар полуфейри она использует как-то тупо. Достанься телепатия Джейсону, он бы... Мысли не успели оформиться в осознанный поток: Джессика тронула его за руку. - Мне не очень нравится эта блондинка-истребительница, но... Джейсон, до Джессики оценивавший женщин по категориям "сестра", "бабушка" и "стоит перепихнуться", подумал, что на его вкус Баффи Саммерс очень даже ничего. И тут же слегка виновато покосился на рыжеволосую вампиршу. - Но что?.. - Она выглядит профи. Вероятно, если кто сможет справиться с Эджингтоном, только она. У Джейсона не было такой уверенности на счет Саммерс. Впрочем, когда дело касалось Эджингтона, ни у кого ее не могло быть. Чертова Нэн Фланнаган с ее проповедями вбивает в голову людям, что вампиры - это типа крупные котики или там, домашние крыски, а этот маньячелло выбирается из-под цемента и пытается сожрать его сестру. Так что ему какая-то там блондиночка, пусть даже истребительница? *** Эрик чувствовал необычайное спокойствие. Боль исчезла, а кровь фейри, текущая в жилах Сьюки Стекхауз, дарила такую силу и такую свободу, что он готов был позабыть о перенесенных мучениях. Все, что угодно - лишь бы еще держать ее в объятиях, еще целовать... Но Эрик Нортман не был бы собой, не имей он адского самообладания. Еще не разжимая объятий, он уже лихорадочно размышлял: какого, все же, вервольфа, Сьюки здесь оказалась? Какой у нее план? В том, что план был, Нортман не сомневался. Теперь, к своему облегчению и безумной радости, он не сомневался и в том, что Сьюки его любит. Кто, кроме влюбленной женщины, пойдет на риск быть съеденной на обед сумасшедшим вампиром? Сьюки Стекхауз не дура. Она подвергла себя опасности, чтобы спасти его. И Билл Комптон, и этот треклятый Герво остаются за бортом. И чуть позже Эрик развернет нежданно полученные козыри, а пока нужно спрятать их в рукав - до момента, когда они выберутся отсюда. - Это бункер, - прошептала Сьюки прямо в его губы. - Я знаю, ты хочешь много спросить. Но пока молчи и слушай. Эрик замер, но Сьюки ощутимо пихнула его в бок локтем: - Ты должен целовать меня. На нас камеры смотрят. Могло ли быть более заманчивое предложение? Эрик, картинно застонав (а что, вдруг прослушка тоже есть?) крепче прижал Сьюки к себе, жадно вдыхая ее офигительный аромат. - Делаем вид, что зелье на тебя действует. Кажется, я поняла, что это, - продолжала Сьюки, беспорядочно шаря руками по его телу. Эрик знал, что она лишь изображает безумную страсть. В настоящие моменты настоящей страсти его любимая полуфейри была совсем другой. Оставалось понять: зачем устраивать спектакль. Зачем Эджингтону съемки любительского порно?!.. - И что же? - таким же полушепотом, как у Сьюки, спросил Эрик. - Помнишь Тальбота? Конечно, Эрик помнил. Помнил и Рассел Эджингтон - вот как раз по этому поводу шериф Пятого округа записан у мишени Лиги вампиров как отъявленный мерзавец. И когда Эрик подумал об этом еще немного, начало приходить запоздалое понимание. - Ты, - прошептал он, - не должна была оказаться здесь. Сьюки слабо кивнула. Нет, в самом деле, Эрик Нортман не такой тугодум, как она предпочитала считать. Теперь нужно переходить ко второму пункту плана. - Сделаем вид, что ты пьешь меня. Совсем. Досуха. Хотя Эрик уже сообразил, что к чему в этом ее плане, его все же не покидало чувство нереальности происходящего. Препарат вроде бы уже не действовал на него, но как долго это продлится? С момента, когда Эджингтон привел Сьюки, и до нынешней секунды Эрик Нортман не мог бы за себя ручаться. - С ума сошла? - Моя кровь притупляет действие того, что тебе вкололи. Но думаю, это ненадолго. Мало времени, мало слов. Но Эрик понял: Сьюки хочет, чтобы Эджингтон счел себя победителем. Физической боли, причиненной Нортману, Эджингтону было мало. Он хотел больше. Он хотел, чтобы Эрик попытался убить Сьюки. Нет, конечно, никто не даст обезумевшему пленнику уничтожить драгоценный сосуд с кровью фейри. Но, несмотря на свою жестокую природу, даже Эджингтон знал, что такое любовь. Боль от потери любимого многократно усиливается, если любимый убит собственными руками и клыками, применительно к вампирам. Рассел бы убедил Эрика, что Сьюки погибла. Было бы видео, где ее, бездыханную, оттаскивают от слетевшего с катушек вампира. Картина явственно вспыхнула в сознании: вот Эрик целует полуфейри, а в следующий момент разрывает ее горло обломками клыков, да просто голыми руками... И Нортман знал, что сделал бы это. Это зелье, которое ему вкололи, могло бы заставить его. И Рассел оставил бы его жить. Не отпустил бы, разумеется. Мучил бы. Оставил бы смотреть снова и снова на то, как Эрик убивает свою женщину. Это было бы изысканной пыткой, вот тут Нортман был согласен. Месть что надо - ведь Тальбот, возлюбленный Эджингтона, пал от рук Эрика. Но если обмануть Рассела... Сделать вид, что Сьюки действительно умирает. Как поступит Эджингтон? Возможно ли, что он явится сам, чтобы спасти свое нежданно заполученное сокровище? И тогда Эрик, пользуясь тем, что действие зелья ослабло, а оковы больше не сдерживают, может побороться за себя и за Сьюки. *** - С чего ты взял, что тебе поверят? Баффи погрозила Спайку колом, который держала в руках. Она решительно не понимала ни народ в Бон-Темпс, радостно маршировавший строем в "Фэнгтазию" подставлять горло под клыки, ни эту ненормальную фею-телепатку, которая решила пожертвовать собой ради шерифа Пятого округа. А она, истребительница, это допустила. Но как было помешать? Напоить до бесчувствия или просто вырубить Сьюки? И ждать отмашки от Комптона, который, к слову, даже выслушать Джессику не пожелал? Заявил, что ему не нужен конфликт на территории Луизианы, и ничего Нортману не сделается, за тысячу лет ничего не было и сейчас разберется сам. И вообще, Эджингтону Нортман сдался как прошлогодний снег. Вероятно, у вампирского царька были свои счеты к вампирскому шерифу, заключила Баффи. И ей пришлось оставить Джессику с братом Сьюки, что называется, "на хозяйстве", прикрывать тылы. А Сьюки... С ней было сложнее. Баффи, обойдя дом по периметру, поняла: за полуфейри пристально, но практически незаметно следят. Были это люди Нортмана или люди Рассела Эджингтона, просто так выйти из дома в потемках Сьюки не должна. Сразу станет ясно: это приманка, особенно с учетом того, что в гостеприимных стенах обретается истребительница. Нет, все должно быть натурально. Поэтому Баффи обратилась к Спайку. Он не выказал энтузиазма. - Попробовать на вкус вервольфа? Ты знаешь, милая, что они ядовиты для вампиров?! Мне дана вечная жизнь, и я не намерен спускать ее в... - Я же не прошу тебя пытаться им отужинать. Просто сделай вид, что вы повздорили. Полагаю, вы не стали большими приятелями после недавней попойки. - Мне лестно, что ты так внимательна к моим занятиям, pet, - рассмеялся проклятый белобрысый кровосос. Посмеялся - и согласился. Хотя в Спайке Баффи и не сомневалась. Он уже не раз доказывал, что может быть хорошим командным игроком. И, кроме того, вампиру было интересно. Баффи явственно чувствовала, что все эти игры с Лигой его утомляют. А вот операция по спасению Эрика Нортмана не была запланированной, а значит, можно было проявить свободу действий. Но вот чего Баффи не понимала, так того, как Сьюки удалось уговорить Герво на содействие. Вервольф от нее с ума сходит, однако раньше истребительница полагала, что эта фраза употребляется в переносном смысле, а не в прямом. "А будь там, в бункере, Спайк? Ты бы не поступила, как Сьюки?" - вторглась в голову непрошеная мысль, но Баффи отогнала ее. Все вышло как нельзя лучше. Наблюдатели могли видеть, как Спайк и Элсид накачиваются пивом и всем, что нашлось в баре Стекхаузов покрепче, а затем вступают в перепалку. Решают отойти подальше от дома, чтобы решить свои разногласия. И когда Сьюки выбегает на улицу, якобы чтобы вмешаться, ничто не препятствует ее похищению. А уж идти по следу похитителей - для вервольфа нет ничего проще. И теперь нужно решать: действительно брать штурмом бункер, чтобы достать оттуда полоумную влюбленную полуфейри или все же пойти на хитрость, которую предлагает Спайк? Блондинистый вампир едко усмехнулся: - Поверят. Ты можешь недооценивать меня, pet, но у старины Спайка есть кое-какие знакомства. - Завел за стаканчиком "Настоящей крови"? - Куда крепче, чем у собутыльников по этой бурде. Я тут пошатался по окрестностям, перетер кое с кем... В общем, чтоб не тянуть: среди охранников Эджингтона есть мой знакомый. Я бы даже сказал, знакомая. Ухмылка вампира не оставляла никаких сомнений в том, какого характера знакомство он завел. Баффи разозлилась: ей не должно быть дела до того, с кем, когда и... В конце концов, у Спайка могут быть отношения. "Отношения не с Баффи Саммерс, не тайные, не с постоянными драками, да?" Истребительница силой воли прекратила поток негодующих мыслей. Хорошо, пусть то, что она почувствовала, можно счесть ревностью. Но у нее здесь задание. Сьюки Стекхауз привела ее к Расселу Эджингтону. "Берем эту вампирскую развалину, сдаем Лиге и расходимся в разные стороны!" - запальчиво произнесла про себя Баффи. А вслух сказала: - Ну так давай, действуй. Что ты задумал? Выражение лица Спайка не было довольным, скорее - серьезным, сосредоточенным. Немного разочарованным? Возможно. Но он объяснил: - Дама шепнула мне, что работает на очень щедрого покровителя. И ему не помешает еще один телохранитель - с такими боевыми навыками, как у меня. - А ты уж расписал ей все свои навыки!.. - вырвалось у Баффи, но она замолкла, услышав, как хмыкнул слишком хорошо все понимающий Элсид. - И кстати, по-твоему, Эджингтон не слышал, что ты прибыл с истребительницей по его душу? Или что там у вампиров? - Слышал о Спайке, но я представился Билли. Да и не особо распространялся о том, что мы с тобой на охоте, милая. Я - волк-одиночка, бродящий по свету. Последний романтик. Элсид Герво, у которого от напряженного ожидания сдавали даже железные волчьи нервы, пробормотал: - Ты знатно мозги ей запудрил, это ясно. Но как твоя приятельница поможет добраться до Эджингтона? Она ж поди не эйчар? (1) Не явится к Расселу и не скажет "этот кандидат нам подходит, давай наймем его, а потом он откроет вон тот громадный замок, чтобы команда истребительницы вампиров могла зайти без царапин на нежных ручках". У нас мало времени на твои изощренные планы, Спайк. У Сьюки этого времени нет. Герво бы стукнул кулаком по чему-нибудь для убедительности, но сдержался. Баффи вмешалась: - Но у нас нет более стоящей идеи. Сьюки Стекхауз в бункере, и Рассел Эджингтон тоже там. Вампирский старец не отпустит ее, но и убивать не станет - он слишком долго охотился за ней. Кровососы хищники, - Баффи одарила насмешливым взглядом Спайка, а он криво усмехнулся в ответ. - Их инстинкты могут завести их в ловушку. Скажи, Спайк, что бы ты сделал, заполучив столь желанную жертву? - Чип не даст мне поведать тебе подробности, luv. - Вампир захочет насладиться обладанием своей жертвой, - сказал вдруг Элсид. - Он будет играть с ней. И это даст нам время. Надо же, как изучил кровососов за время тесного сосуществования, подумала Баффи. Но сейчас действительно было мало времени для сарказма и споров. - Так что ищи в своем кожаном плаще номер телефона своей знакомой, Спайк, - как можно равнодушнее произнесла истребительница. - Ты же согласен на ее превосходное предложение? На все, что угодно, чтобы мы могли попасть внутрь бункера как можно скорее. (1) HR, или эйчар - специалист по подбору персонала