***
– Бард, сегодня ты будешь кучером, – объявил Себастьян, поглаживая коней по холке, – мне нужно быть рядом с господином. – Рад служить, мистер Себастьян, – улыбнулся бывший солдат. – Я мигом переоденусь и вернусь. – Одна нога здесь, другая там, – ответил Михаэлис. – Молодой господин, – обернулся он к подошедшему к карете Сиэлю и подал ему руку, – прошу, садитесь, мы отправляемся через несколько минут. Фантомхайв опёрся о его руку и сел в карету. Вскоре к нему присоединился Себастьян, и экипаж тронулся, приближая Цепного пса Королевы и его верную пешку к разгадке тайны преступления. – Начнём, как всегда, с Гробовщика? – поинтересовался дворецкий, нарушая ход мыслей своего притихшего господина. – Мог бы и не спрашивать, – фыркнул Сиэль и отвернулся к окну, – от Скотланд-Ярда всё равно мало проку. "Несносный мальчишка", – подумал Михаэлис, как всегда пряча своё раздражение за маской улыбки. – Стой здесь, – приказал Себастьян Барду, как только карета остановилась возле знакомой лавочки похоронных услуг. – Милорд, мы прибыли, – сказал он элейным голосом Фантомхайву, помогая ему выйти из экипажа. Сиэль подошёл к двери и трижды постучал тростью, прежде чем войти. Себастьян тенью проскользнул за ним следом в полутёмное помещение. – Гробовщик? – позвал Фантомхайв, повертев головой по сторонам: его нигде не было видно. – Хи-хи-хи, кто к нам пожаловал, – гроб, вертикально стоящий возле стены, открылся, и из него вышел Гробовщик. – Подарите мне самую лучшую шутку, граф, и можете спрашивать, что Вас интересует, хи-хи-хи. Или Ваш дворецкий снова сделает это за Вас? – Нет, я сам справлюсь, – с мрачной решительностью проговорил Сиэль. – Себастьян, выйди и не подслушивай. – Да, милорд, – поклонился дворецкий и исчез за дверью. Через несколько минут вывеска лавочки затряслась от громогласного смеха Гробовщика, и Михаэлис расценил это как возможность вернуться. Легендарный жнец хохотал, ударяя кулаком ближайший гроб. Фантомхайв же был мрачнее тучи: его всегда унижала необходимость шутить для получения информации, но другой валюты их осведомитель не признавал. – Вот уж не думал, граф, что Вы способны на такое остроумие, – улыбнулся Гробовщик, немного успокоившись. – Что ж, задавайте вопрос. – Гробовщик, что ты знаешь об умерших девушках из колледжа? Что было причиной смерти? – Они были так молоды и свежи, а их кожа словно фарфор... – задумчиво протянул жнец, подперев рукой подбородок. – Конкретнее, – нетерпеливо прервал его Сиэль. – Что их убило? Или кто? – На них не было ни малейшей царапины, синяка или пореза, их не убил яд... Бедняжки умерли от того, что их душа рассталась с телом. – То есть, их души просто забрали? – изогнул бровь Себастьян. – Именно, хи-хи-хи, – ответил Гробовщик. – Не обижайся, мистер дворецкий, но, возможно, это твои сородичи постарались. Будете печенье? – снова лучезарно улыбнулся бывший жнец, протягивая им горшочек с фирменным лакомством. – А до этого подобные случаи уже были? – продолжал допрос Михаэлис, слегка прищурившись. – Хм... Надо подумать, – сказал Легендарный, поглощая печенье. – Возможно и были, я всего и не вспомню. – Это всё, что тебе известно, Гробовщик? – бесстрастно спросил Фантомхайв, постукивая по полу тростью. – Разумеется, – ответил Гробовщик. – Прошу меня простить, но мне нужно привести в порядок одну милую даму. Всегда рад Вас видеть, граф, хи-хи-хи, и Вашего дворецкого. – Тогда до свиданья, – сказал Сиэль, направляясь к двери; Себастьян слегка поклонился мастеру похоронных дел и последовал за господином. – До встречи, граф. Берегите свою душу, хи-хи-хи, – донеслось им вслед. Юный наследник рода Фантомхайв неспешно сел в карету и велел ехать на место происшествия. – Что ты думаешь по этому поводу, Себастьян? – вдруг спросил Сиэль, оторвавшись от созерцания городских пейзажей. – Милорд хочет знать моё скромное мнение? – расплылся в деланной улыбке Михаэлис. – Гробовщик сказал нам меньше, чем знает. Возможно, он даже пытается направить нас по ложному пути. – У меня тоже возникло такое чувство, – ответил Фантомхайв. – Но зачем ему это? – Молодой господин, я очень сомневаюсь, что демон мог забрать души этих девушек, никого при этом не разбудив, ведь это довольно болезненная процедура. На это способен только жнец, и Гробовщик прекрасно об этом осведомлён. – Но почему тогда он обманул нас? – нахмурился Сиэль, закинув ногу на ногу. – Ведь он всегда предоставлял нам достоверную информацию. – В этот раз, милорд, Гробовщик кого-то покрывает, кого-то из своих, – задумчиво ответил Себастьян, вслушиваясь в мерный стук колёс по брусчатке. – И я выясню, кого именно. Кажется, мы приехали. Экипаж мягко затормозил у самой двери женского колледжа, вокруг которого стояли полисмены и околачивались любопытные городские зеваки. Здание было ограждено длинной красной лентой, при попытке поднять которую Фантомхайва остановил полицейский. – Стоять! Это место преступления, а не детская площадка, – гаркнул сотрудник Скотланд-Ярда, и в тот же момент кончик трости Сиэля оказался в паре сантиметров от его лба. – Красивая вещица, Вы не находите? - Михаэлис одарил перепуганного полисмена своей самой приторной улыбочкой, которая никогда не сулила ничего хорошего. – Это трость моего господина, графа Сиэля Фантомхайва, который стоит прямо перед Вами, и который прибыл сюда, чтобы лично принять участие в расследовании преступления. Я бы ещё немного побеседовал с Вами о сегодняшней чудесной погоде, но у милорда насыщенный график, так что позвольте откланяться. – П-прошу п-прощения, граф, – всё ещё с боязнью косясь на Себастьяна, пробормотал полицейский и самолично поднял ленточку перед ними. – Благодарю, – ещё слаще улыбнулся дворецкий и последовал внутрь здания за Сиэлем. Прохлада пустых спален и классных кабинетов встретила две молчаливые фигуры, чьи шаги гулким эхом отдавались под потолком. – Что скажешь, Себастьян? – спросил Фантомхайв, после того, как дворецкий изучил очередную комнату. – Милорд, могу сказать со стопроцентной точностью две вещи: убийца – не демон, потому что я не чувствую ни малейшего намёка на демоническую ауру, и это не Грелль, потому что он никогда не действует аккуратно, – ответил с готовностью Михаэлис. – Молодой господин, мне нужно отлучиться на некоторое время в ад, Вы не против побыть пару часов в Вашей лондонской резиденции? – Что? Быть в компании этого приставучего принца? – фыркнул юный граф. – Твоя отлучка необходима для пользы следствия? – Да, милорд, я уверен, что выйду на след преступника. И с Вами будет Бард, он может занять внимание принца Сомы. – Тогда ладно, – нехотя согласился Сиэль. Вскоре карета с юным графом умчалась прочь от колледжа, а Себастьян, развив нечеловеческую скорость, побежал к невидимому смертными входу в ад.***
В лондонской резиденции Сиэля подошёл к концу пышный поздний обед, организованный Агни в его честь. Длинный стол был заставлен ароматными блюдами, которые с большим удовольствием поглощал, в основном, принц Сома. – Господин Фантомхайв, всё ли Вам понравилось? Не нужно ли добавки? – услужливо спрашивал Агни, хлопоча вокруг тарелок Сиэля. – Всё было вкусно, ты молодец, – ответил слегка подобревший от еды юный граф, доедая фирменную шоколадную булочку с карри. – Я уже наелся. – Да, Агни, твои кулинарные способности выше всяких похвал! – отозвался принц Сома, хлопая в ладоши и улыбаясь. "Вечно ведёт себя как ребёнок, – презрительно подумал Фантомхайв, кинув взгляд в его сторону. – Где только Себастьяна носит?" – Благодарю покорнейше, господин Фантомхайв и господин Сома, – расцвёл дворецкий, кланяясь. – Ваши добрые слова как песнь для моих ушей. Сиэль вытер губы салфеткой и поднялся из-за стола, намереваясь куда-нибудь скрыться от чрезмерно эмоционального принца. – Сиэль, ты куда? – вскочил со своего места Сома. – Я хочу сыграть в шахматы, – ответил граф, не оборачиваясь. – Я с тобой! – Только если ты опять не будешь жульничать. – Обещаю, что не буду! – Сома подбежал и обнял Фантомхайва со спины, вызвав его тихое недовольное шипение. – Ты же мой друг! – Ладно, – обречённо ответил Сиэль, вырвавшись из его непрошенных объятий. Следующий час они сидели в гостиной за шахматной доской. Мысли юного графа нетерпеливо перескакивали одна к другой, стремясь приблизиться к разгадке преступления. Себастьян отсутствовал уже почти три часа – невиданно долгое для него время. Сиэль знал, что его дворецкий просто так прохлаждаться не будет, значит, дело действительно серьёзное. Поставив принцу шах и мат, Фантомхайв заявил, что пойдёт к себе в кабинет, и тревожить до ужина его запрещено. – Сиэль, как ты мог так со мной поступить? – надул губы Сома. – Мы же друзья! – У меня нет друзей. Вы все – просто пешки в моей собственной шахматной партии, – холодно ответил юный граф и скрылся за дверью кабинета, заперев её на ключ. Сиэль не удивился, когда увидел стоящего возле письменного стола Себастьяна, скрывающего что-то за спиной, – он уже успел привыкнуть к самым неожиданным появлениям своего дворецкого. – Чего ты так долго? Надеюсь, что ты всё выяснил, – сказал Фантомхайв тоном, не терпящим возражений. – Прошу прощения, милорд, мне действительно пришлось задержаться, потому что не хотели отдавать вот это, – виновато улыбнувшись, ответил Михаэлис, доставая из-за спины длинный обоюдоострый меч, украшенный многочисленными завитушками и символами. – Садитесь поудобнее, юный господин, – сказал дворецкий, отодвигая перед Сиэлем кресло. – Я был в аду, и демоны рассказали мне, кто стоит за этими убийствами. – И кто же? – нетерпеливо отозвался юный граф, постукивая пальцами по ручке кресла. – Это жнец по имени Эрик Слингби. Они знают это точно, потому что он атаковал некоторых из них, когда они пытались завладеть душами, – сказал Себастьян, а поймав непонимающий взгляд господина, усмехнулся. – Да, милорд, мы не всегда заключаем контракты, чтобы насладиться душой. Иногда мы отбираем их у жнецов, если сильно голодные. Поэтому у нас с ними вечная вражда... – Как гиены, – фыркнул Фантомхайв. – Так что надо было этому жнецу? – Вот мы и пришли к самому главному. Души, которые он собирал, имели одну общую черту – они были невинны. Чистая душа представляет особую ценность для демона, потому что она вкуснее... – Михаэлис не удержался и облизал губы. – Меня не интересуют твои предпочтения в душах. – Прошу прощения, юный господин. Как я уже сказал, жнец собирал эти души не просто так: по легенде, тысяча невинных душ исцеляет от Шипа смерти – смертельного заболевания жнецов. – Он собрал все души? – Нет, по моим подсчётам, ему осталось меньше пятидесяти, и он закончит сегодня ночью. Точнее, я его убью раньше, чем это ему удастся, – сказал, довольно улыбаясь, Себастьян, любовно поглаживая меч по древку. – Господин, я не могу допустить, чтобы Вашей жизни что-то угрожало, поэтому позвольте мне устранить его самостоятельно. – Приказываю: убей этого Эрика Слингби немедленно, и мы закончим с этим делом. – Да, милорд, – Михаэлис привычно встал на одно колено, склонив голову перед Сиэлем.***
Себастьян стоял на крыше одного из домов, вглядываясь в освещённый закатными лучами пейзаж Лондона. Его цели пока не было видно, ведь спасительная темнота ночи ещё не опустилась на город. Михаэлис достал из нагрудного кармана столовые ножи и, с удовольствием убедившись в их идеальной остроте, зажал их между пальцами, готовый атаковать. Внезапно боковым зрением демон заметил тёмную тень, скользнувшую неподалёку от него, и мгновенно среагировал, запустив в неё несколько ножей. Тёмная фигура в плаще ловко увернулась, глухо рассмеявшись. В следующую секунду оба противника скрестили оружие, с ненавистью глядя друг на друга. С Косы Смерти Эрика капала кровь – сегодня он уже успел собрать несколько десятков душ. – Демон... а я-то думал, чем это на два квартала так воняет, – усмехнулся Слингби, удерживая Косой Смерти демонический меч подальше от себя. – Вот ты какой, Себастьянчик. – Как грубо. Придется научить Вас хорошим манерам, мистер Слингби, – непоколебимо ответил Себастьян, сверкнув алыми глазами. – Мне некогда с тобой любезничать, – сказал жнец, и, резко оттолкнув демона, замахнулся на него Косой. – Почему так? – увернувшись, спросил Михаэлис, и издевательски улыбнулся. – У Вас какое-то срочное дело? Меч просвистел совсем близко около шеи Эрика, разорвав на нём плащ. Слингби сорвал с себя остатки плаща за ненадобностью и отбросил в сторону. "Будь предельно внимательным, он пытается застать тебя врасплох, – мысленно твердил себе Эрик. – Тебе нельзя умирать, пока жизнь Алана в опасности". – Не твоё собачье дело, – процедил сквозь зубы Слингби и ударил Себастьяна в солнечное сплетение тупым концом Косы. – Неплохой удар, мистер Слингби, – усмехнулся Михаэлис. – Но что Вы скажете на это? Демон высоко подпрыгнул, дважды перевернулся в воздухе и запустил в жнеца целый град ножей. Эрик отпрыгнул назад, но один из ножей успел попасть в его плечо. – Ты труп, демон, – прорычал жнец, резким движением вырывая нож из раны и решительно устремляясь к Себастьяну. – Позвольте с Вами не согласиться, – с улыбкой ответил Михаэлис, поигрывая в руке мечом. – Это Вас в аду уже очень заждались. Для Падших у нас есть особенный котёл. Раздался скрежет металла по металлу, и где-то вдалеке Биг Бен пробил восемь вечера. "Уже так поздно? Мне осталось собрать всего лишь три души, – лихорадочно вспомнил Эрик. – Надо с ним побыстрее заканчивать". Слингби пошёл на хитрость, притворившись, что теряет силы от ранения, и подпуская демона поближе к себе. Себастьян, с довольной усмешкой слишком сильно замахнулся мечом для смертельного удара, и жнец оцарапал его Косой Смерти поперек туловища. Михаэлис покачнулся, выпустив меч из рук, и рухнул на колени. Это ранение не могло его убить, но позволяло на некоторое время вывести его из строя. Эрик отвернулся от поверженного врага и пустился бежать по крышам, оставив его смотреть свою Плёнку воспоминаний. Он не имел права медлить, когда до цели осталась самая малость. Слингби отчаянно высматривал на улицах подходящих жертв, но их, как назло, не было видно. Быстро обернувшись, он увидел догоняющего его демона, и прибавил скорость. На тротуаре показалась пара девушек в пышных платьях, и Эрик спрыгнул на землю прямо перед ними, мгновенно лишив их жизни. Девушки упали как подкошенные с навечно застывшими на губах улыбками, а жнец помчался дальше, свернув в ближайшую подворотню. "Ещё одна душа, только одна и всё будет кончено", – отчаянно билась в его висках сладостная мысль, и он бежал дальше, петляя тёмными дворами. Вскоре на одной из улочек появилась маленькая фигура, которая бежала ему навстречу вприпрыжку. Слингби замедлился и поудобнее перехватил рукоятку Косы для удара, но когда фонарь осветил личико ребёнка, Эрик замер в ужасе. Он на миг увидел в нём Алана – большие доверчивые глаза удивлённо посмотрели на странного дядю с косой. Позади слышались торопливые шаги демона: нужно было поспешить. – Прости, малыш, – прошептал жнец и, забрав свою тысячную невинную душу, открыл портал в мир жнецов. – Встретимся в аду, мистер Слингби, – крикнул Себастьян и запустил в исчезающего в портале Эрика демонический меч.