Сквозь шиповник к белой розе

      Эшли чихала от пыли. За время их прибывания в лавочке пришло всего три посетителя, и она начинала скучать. Лола просматривала книги, а Эшли — магазинчик.       Уговорив Феликса разрешить пройти к книжным полкам, Эшли, не медля, двинулась рассматривать их, пока Лола медленно отводила от подруги взгляд Мари своей болтовней.       «Где-то должна быть похожая книга на ту, что потеряла попутчица», — думала Эш, в полутьме рассматривая стеллажи, пока её внимание не привлекла странного вида записка: написанная от руки, местами помятая и прикреплённая маленьким кусочком скотча к задней стенке одного из стеллажей. Первое предложение, приглашавшее ведьм на собрание — единственное, что удалось разобрать. Оставшиеся слова были зашифрованы цифрами. — Это нам ещё понадобится, — шёпотом произнесла она, комкая листок и пряча его в карман. — Лолита, — громче произнесла она, привлекая внимание, — нам пора.       Вежливо попрощавшись, девушки вышли из лавочки. — Нашла что-нибудь похожее? — Лола выглядела утомлённой. Не похоже, чтобы она действительно наслаждалась разговором, узнавая подробности жизни ведьм в столице. — Нет. Зато смотри, что у меня есть, — Эшли показала мятую бумажку. Лолита сочувственно вздохнула, расправляя её. — Бедненькая. За что ты её так? — вопрошала она вслух, угадывая очертания букв. На секунду она нахмурилась: — Тебе знакомы понятия честности? Не думаешь, что можно было спросить разрешения, прежде чем брать объявление? — Мне знакомы понятия чести. Не пойман — не вор, — отрезала Эш, явно рассердившись вопросу. — Ты считаешь, что они бы нам так просто отдали это? Мы — посторонние. Правила этикета гласят, чтобы жители общались с гостями столицы, но это не значит, что кто-то кому-то должен действительно помогать, — на лице Эшли играла злая усмешка. — У нас в городе все стремились помогать другому, — чуть слышно пробормотала Лола. — Я… Не знаю, что на это сказать. Столица, по твоему описанию, выглядит, как одна огромная маска, сотканная из тысячи судеб лицемеров и несчастных людей, — Лола покачала головой, — не хочу в это верить. Эшли отвернулась и потёрла глаза. — Как хочешь, — её щеки порозовели, и лицо выражало грусть. «И эти самые лицемеры — самые несчастные люди» — думала она. — Я опечалила тебя? Прости. Давай давай тогда пойдём в отель и там расшифруем, хорошо? В конце концов именно в номере осталась книга. Может, там что-нибудь найдётся, — с испуганной надеждой проговорила она. Эшли лишь кивнула головой.       На сей раз маленькая комната приветствовала подруг своей чистотой и ароматом роз. Маленький букетик украшал журнальный столик. Вещи Лолы стояли рядом с кроватью, нетронутые.       — Какой была твоя бабушка? — Эшли присела на кровать, ожидая, пока подруга найдет книгу. — Бабулитта? Доброй. Это сразу приходит на ум. Она никогда не стеснялась помочь. Не раз она оставалась сиделкой у безнадежно больных, помогала с похоронами стариков — я в них учавствовала, когда умерла мать мистера Симмонса, пекаря. И знаешь — она ни с кого не брала оплату деньгами. Но она имела с этого гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд: жители города дарили ей подарки, кто что мог. Мистер Симмонс — скидку на пирожки всей нашей семье. В память о бабушке он даже устроил маму на работу, — Лола улыбнулась, предаваясь воспоминаниям. В её шершавых от мозолей пальцев лежала книга, и было в этом какое-то таинство — ведьма, которой, кажется, подвластно многое, сидит, размышляя о своём прошлом, держа то, что изменит её будущее. «При удачном раскладе, конечно же», — Эшли переводила взгляд с освещённого солнцем сквозь шторы лица на руки. — Я много времени проводила с бабушкой. Видела, как она использовала свою магию — её подвеска светилась ярко, огненным сиянием поражая людей вокруг. Она могла щелчком пальцев разжечь костёр и взглядом заставлять полыхать людские сердца. Может быть, поэтому её и боялись. А ещё оттого, что она воевала — не думаю, что это просто слухи. Эшли аккуратно потянула за корешок книги, вынимая её из рук Лолы. — Тут тоже что-то говорится про землю Холодных Ветров. Где-то здесь… Вот! Тут сказано, что для восстания необходимо заручиться поддержкой не только северных ведьм, но и ведьм с Розалии. А ещё, тут приписка карандашом: «Заключён контракт с прошлой королевой. В данный момент её местоположение неизвестно, как неизвестно и то, где Главная провидица». — А! Бабушка же что-то говорила про неё! — Подожди… А разве это не та героиня сказки? Принцесса, которую спасли? Она ведь указала рыцарю на то, где их будут искать, и они смогли перепрятаться. — Нет, колдунье! И цветок! Точно, та белая роза! — Лола напряжённо вглядывалась в книгу, силясь понять, что же это могло значить. Что-то, что она совсем забыла и никак не могла вспомнить. — Ло? Ты в порядке? — В этот момент Эшли чем-то напоминала лесную нимфу. Солнечные волосы и светло-карие глаза. Лола на секунду засмотрелась на её лицо, выражавшее обеспокоенность, на родинку около глаза, и тяжело вздохнула. — Да, всё в порядке. Давай тогда подумаем об этом позже. Думаю, нам сначала нужно расшифровать ту бумажку. Эшли кивнула и подала её. — Вот, смотри. Я ещё тогда заметила: тут написано «стр» и «ст». Может, страница и строка? Давай попробуем поискать в этой книге. Думаю, тут зашифрованы слова. — Но с какой страницы начинать? — Эшли в недоумении посмотрела на девушку. Лола улыбнулась, и её зелёные глаза заблестели. — Всё-таки не зря я начала листать именно сначала. Не думаешь, что тут всё сделано не просто так? В книге эти ещё и подчёркнуты. Я сначала удивилась, потому что тогда казалось, что они совсем не важны, но сейчас мы мигом сможем сопоставить всё!       Лола подала карандаш и листик из блокнотика. Выпала какая-то записка, но Лола убрала её подальше в сумку. — Так… Вот, — от усердия Эшли прикусила кончик языка, совсем забывая о манерах столичной леди.— Читаю целиком, что вышло. Двадцать седьмое июня, то есть завтра, состоиться собрание в церкви Святой Веды. Это за столицей, у берега моря. Сестра часто ходила туда со своей подругой, но в последние наши встречи совсем меня не брала, я тогда слишком сильно ревновала, — Эшли меланхолично осмотрела свое платье, расправляя появившиеся складки. — Ты знала, что ведьма и Веда имеют один корень? Ве́дать. Так что, можно предположить, что эта святая была чем-то похожа на меня! — Лола хотела отвлечь внезапно загрустившую подругу. — Да… У меня дома есть кое-какие книги о семи великих столпах — первых ведьмах, но думаю, чтобы узнать больше, нужно пойти в столичную бибилиотеку. Только нужен пропуск — его можно сделать в лавочке «Ассоциации Св. Веды», — Эшли усмехнулась, — и тут ведьмы! — Бюрократия. Ну и ну. А ведь ещё, наверное, с неделю придётся ждать, пока выдадут пропуск. Подруга лишь кивнула. — Попробуем что-нибудь придумать с этим, чтобы быстрее всё сделать, — Эшли на секунду задумалась. — Только знаешь что: времени в записке не указано. Но, предполагаю, что собрание будет утром. Я тогда к тебе часов в шесть утра приду, позавтракаем вместе и поедем. А, и ещё — с нами поедет мой дворецкий, но он будет ждать нашего возвращения в карете. Отец не разрешает мне ездить за пределы столицы без сопровождения. Да и… На светские мероприятия тоже. Ладно, я, пожалуй, пойду.       Эшли окинула взглядом комнату. Лола лежала, развалившись поперек на кровати и задумчиво глядела на подругу. — До встречи.       Эшли, закрыв дверь, ушла, и Лола осталась один на один со своими мыслями. — Вспоминая наш разговор, — она резко подскочила с кровати, рассматривая медальон. — Тот мальчик, Феликс, сказал, что использовать магию можно только после того, как сделаешь определенное действие. И если это связать с той странной запиской… Где она, кстати? — Лола, не мешкая, вывалила всё содержимое сумки на кровать. — Где, где… Вот! В кармане! Это, видимо, она тогда выпала. Мгм, — с недоверием она посмотрела на букетик белых роз, который сиротливо стоял на журнальном столике, — мне действительно нужно уколоть палец? Но причём тогда луна. Или имелся ввиду лунный цветок? Королевская роза! — Лола задернула шторы. Палец всё никак не хотел протыкаться о шипы: они были слишком мягкие и нежные, чтобы навредить плотной коже девушки. Лола устало присела на край кровати. После разговора с Мари, продавщицей волшебных вещиц в ларьке, она чувствовала себя выжатой, как лимон в чае у пекаря Симмонса — до последней капли. — Что же всё-таки делать? Неужели придётся проникнуть в королевский дворец, чтобы зайти в тайный сад? Не удивлюсь, что той розы давно уже нет, — Лола притронулась к мягким волосам. Ей хотелось обнять кого-нибудь, как маму в детстве, после испуга от первого полета на метле. — Завтра точно метлу возьму, — с наслаждением произнесла она, по привычке заплетая из коротких волос косички, и каждый раз блаженно вздрагивая от неожиданно настигшего конца чёрных волос. — Вот и прошёл ещё один день в столице прекрасной Розалии.