***
В комнате пахло розой. Её листья уже опадали, и Лола с сожалением выбросила цветок. Она прислонилась головой к холодному окну, разглядывая прохожих со второго этажа: мельтешащие силуэты двигались в разных направлениях, погруженные в рутину. — Чего я хочу? — шептала она, рисуя сердечки на запотевшем от дыхания стекле. — Любви? Признания? Тишины? — Лола села на подоконник. До назначенного времени ещё час, и нужно было как-то занять себя. Привезенные книги не хотелось даже открывать. Лолита ещё раз осмотрела комнату: маленькая и аккуратная, она вселяла в сердце домашнее тепло, и девушка со светлой грустью подумала о деньках её детства: о бабушке и её вкусных пирожках, о своём самом первом полете, таком страшном, когда она нечаянно взлетела слишком высоко, и как она через неделю свободно летала вместе с бабушкой вдоль речки. Как она, бабушка и Мира устраивали пикники на поляне, и как они обе каждый раз удивлялись красоте величественного леса, мягкой траве, тёплому солнышку и поющим птичкам. Теперь-то она понимала, почему они так за всем следили. Столица была совершенно другой: шумная, яркая, неугомонная и даже преступная. Каждая новость обрастала ужасающими подробностями, споры, нечестные торги, брошенные люди, и страх оказаться вне всей этой суеты пронизывал улицы, пробирая до костей. Лола посмотрела на часы: пора идти. Место она знала по описанию, так что, поплутав и слегка запутавшись в номерах домов, она пришла ко входу в ассоциацию. Маленькая контора была украшена розами. Эшли стояла внутри, и, увидев подругу, попросила её не входить. Лола осталась ждать у входа, разглядывая людей внутри: нетерпеливая женщина грозно смотрела на одного из консультантов, и тот, видимо привыкший к такому обращению, вяло отвечал ей. Двое мужчин обсуждали что-то у столика, держа свежую газету в руках. Наконец, Эшли вышла, держа две бумажки в руках: — Два пропуска в бибилиотеку. Если бы не Катрин, нас бы завтра там не приняли. Администратор сказал, что есть несколько тайных ходов, и если мы хорошенько (выделить) попросим, то нас пустят в закрытый сад. — Как это, хорошо попросим? Эшли скосила взгляд влево, и, не увидя никого рядом, прошептала: — Заплатим. Тихо и мирно расплатимся, и никто не узнает. Лола усмехнулась. — Знаешь, я совсем не удивлена. Разве что тем, где Феликс. — Он вместе с Катрин. Ты же помнишь, я говорила, что у неё подруга… Ну, была… Ведьмой. — Эшли потянула Лолиту за руку. — Пойдем сейчас ко мне. Плату я внесла только до завтра, так что после будешь жить где-то у нас. Только не говори отцу, что ночевала в моей комнате, ладно? — Почему? — Понимаешь… Некоторые полагают, что Катрин с той ведьмой… Ну… Были вместе! — быстро произнеся последнюю фразу, Эшли вспыхнула и отвернулась. — Теперь отец думает, что все ведьмы из этих, — она потёрла губы, будто пытаясь убрать то, что она только что произнесла, стесняясь своих слов. Лолита подавила смешок. Девушка мало думала об отношениях. Ее гораздо больше заботил путь, по которому она шла, и на замечания о паре на лице всплывала хитрая ухмылка. — Как думаешь, Камилла и Мари встречаются? — словно дразня подругу, спросила она. Ответом ей была гримаса из смеси любопытства, недоверия и смущения. — Ну… Камилла же вроде как рыцарь. Так что… Может быть, — она пожала плечами. Особняк был совсем близко, потому Эшли расцепила руки с Ло, и, кивнув слугам, прошла вместе с подругой в маленькую гостиную. Через несколько минут подошла и Катрин. — Здравствуйте, милые! Давно не виделись, Лолита, Аннабель, — смотря на теплую улыбку сестры, Эшли не посмела что-либо говорить по поводу своего имени. — Лолита, ты так выросла. Кажется, тебе уже впору будут мои платья. Может быть, примеришь какое-нибудь из моих сегодня? Завтра у вас будет большой день. Я пойду с вами в бибилиотеку. Лола с упоением рассматривала Катрин: от неё веяло мягкой нежностью и духами с запахом чего-то мятного. Голубое платье, длинное, прикрывало ноги, открывая лишь изящные, худые щиколотки. Можно было долго восхищаться строго очерченным станом Катрин, её по-аристократичеки бледным лицом, но размышление о красоте подруг прервала беседа сестер. — Почему Мира приедет? Не думаю, что тетя Ло нам как-то поможет. — Эшли умильно нахмурилась, надув губки. В споре с Катрин она выглядела куда более по-ребячьи, чем в той сцене с папой. — Это дела касаются лишь взрослых. Магия опасна. Тебе там вообще делать нечего, но я боюсь отправлять Лолиту одну. Катрин села напротив девушек, привлекая их на более серьезный разговор. — Чревоточины, чёрные дыры. Вы знаете, как они образуются? Чернявки — это скопления остатков магии. Чёрные же дыры — это скопления нескольких камней. Жадные ведьмы, познавшие силу управления камней-элементов, совмещали камни. Раньше, когда ведьмы были сильней, им это удавалось, но сейчас нам лишь остаётся бороться с этой проблемой: используя большое количество магии, они умирали, и их тела, пораженные язвами, оставались гнить в земле вместе с камнями. В некоторые чревоточины попадали их сёстры-ведьмы, и умирали там же, образуя ещё большую опасность для людей. Тем, кто не касается колдовства опасно использовать магию: слабые духом люди умирают, и камни притягивают животных, которые, съев плоть человека, становятся пу́галами. — Так вот почему они похожи на собачек. Значит, это действительно животные, которые превратились в этих жутких существ? — Госпожа, ваш чай! — разговор прервала служанка, и в комнате запахло мелиссой. Катрин кивнула, и служанка ушла. Эшли налила чай девушкам, аккуратно и изящно. Тепло от чашки согревало замёрзшие руки, и все слегка расслабились от тяжёлого разговора. — Да. Сильные духом люди могут сразу превратиться в более страшное существо: чернявку. Вот с ними то и борются на земле Холодных Ветров. В прошлые десятилетия источники магии находили с помощью лунных ведьм, но последняя из них уже мертва. Остаётся надежда только на провидицу, последнюю из тех, кто может поведать будущее. Гадание по звёздам предсказывает гораздо меньше, чем это нужно на войне. Слишком общно и туманно. — Ты была в библиотеке, Катрин? — Лолита вздохнула. Теперь ясно, почему Камилле, этой непонятной ведьме со звёздной шляпой так нужна её тётя. И тётя ли? — Да. Служанка вас сразу проведет в сад, так что выйти нужно рано утром. И, предупреждаю: аккуратнее с королевской розой. Говорят, у неё только один бутон, и если что-то случится, мне попадёт, — она проронила кроткий смешок, грозя пальцем Лоле. — Ты сегодня у нас переночуешь. Может быть, — Эшли запнулась, сжимая руку в кулак, словно собираясь с силами, — мы устроим пижамную вечеринку? В честь твоего приезда, Катрин. Ты согласна, Лола? — она с надеждой посмотрела на подругу, и после её удивлённого взгляда и кивка, вздохнула с облегчением.***
Лолита разглядывала большую комнату. Высокий потолок, большие шкафы с одеждой. Катрин разрешила выбрать любое платье, и девушка с интересом разглядывала висевшие на деревянных вешалках вещи. Одни наряды были яркими, горделивыми, другие же более простыми, но во всех них виднелось поразительная статность и изящество хозяйки. Видимо, такими и являются настоящие леди: прекрасные и величественные, словно небо и земля с ней. «Смогу ли я когда-нибудь быть похожей на Катрин?» — думала Лола, рассматривая рисунки на одном из платьев.