Охотник

Чародей, советник лорда Железного клана, человек уже явно не молодой, с длинной седой бородой и такими же седыми, коротко остриженными волосами, сидел в кресле у камина. В жёлтых глазах мага отражались языки пламени, он задумчиво вертел в пальцах письмо. Как хорошо был знаком ему этот ровный почерк и эта печать из чёрного воска, с изображением оскаленной волчьей пасти. Что может быть лучше, чем письмо от старого друга? Да всё что угодно, если этот друг внезапно стал врагом номер один твоего лорда. Долг обязывал мага сообщить о том, что он узнал из письма, но как ему не хотелось этого делать. Пока чародей размышлял о том, как ему поступить, в дверь постучали. — Ну кого там принесла нелёгкая? — Лорд требует вас, господин. — раздался голос молодого ученика чародея. — Чтоб он провалился, этот лорд! — Передать, что вы не придёте? — Нет, я приду, а ты лучше сделай вот что, найди мне крепкую повозку и пару добрых лошадей. — Сейчас, ночью? — Да, ночью, иди. — Как пожелаете, господин. «И зачем я понадобился лорду в такой поздний час.» — думал он, направляясь по коридорам Железного замка. Наконец он подошёл к массивным дверям из тёмного дуба. Колдун сделал движение рукой будто бы толкнул воздух перед собой, и двери открылись перед ним. В тусклом свете сальных свечей сидел сам лорд, перед ним на столе взгромоздился кубок с вином, в руках же он держал крупный, сильно измятый лист бумаги. В углу комнаты стоял один из командиров. — А, вот он, наш маг, наконец-то. Ты не спешил. — обратился к нему лорд, презрительно оглядев колдуна. — Спешка — удел молодых, мне уже не по силам спешить. Зачем понадобился я, сейчас, ночью? — Я получил новости, весьма неприятные. — А, по поводу полудемона? — Да, о ней. Говорят, наша пташка обзавелась другом. — Я знаю. — Вот как, откуда? — Птички напели. — Если люди не врут, то этот её новый друг в одиночку убил две дюжины наших бойцов. — Их убил не он. — Вот как, не он... А кто же? — Ваша глупость. — Как ты смеешь, колдун!? Вспомни с кем говоришь! — Я говорю с полным идиотом и никем иным. — Не будь ты нам нужен, твоя голова уже была бы надета на пику у ворот. — Но я вам нужен, и потому я буду говорить правду, нравится вам она или нет. Вы полный идиот, я предупредил, что послать две дюжины бойцов за полудемоном – глупая идея, к тому же за не просто полудемоном, а за Падшей, той, чьё ремесло – смерть. Она бы с лёгкостью разорвала их на части голыми руками, или сожгла бы заживо, а он – он лишь обеспечил им относительно лёгкую смерть, она не была бы так милостива к вашим бойцам… он тоже хочет от неё чего-то, и она, похоже, согласна на его условия, раз следует за ним. — Мне плевать чего он хочет, нам нужна эта рогатая сучка. — Вам её не заполучить. Он не позволит. — А кто он, я не знаю, и ты тоже не знаешь. Узнай, вот тогда и посмотрим. — Нет нужды узнавать, мне известно, кто это. — Вот как, и кто же этот выскочка, посмевший бросить вызов Железному клану? Чародей хихикнул. — Это Железный клан имел неосторожность встать на его пути… — Ты смеёшься надо мной, чародей. Кто он? — Я смеюсь не над тобой. Над твоей верой во всесильность железного клана смеюсь я. Он – тень, его не поймать, он – ветер, от него не сбежать, его называют Чёрным волком, он Охотник теней, и мой старинный друг. — Вот как? Твой друг значит… Убей его. — Даже если бы и хотел, не смог бы, он Охотник теней, магия против него бесполезна. Да я и не хочу портить нашу дружбу… — Ты присягал мне на верность! — взвизгнул лорд, ударив кулаком по стол — Я приказал тебе убить его, выполняй! — Не тебе, совету. А раз ты распустил совет, то хрен тебе, а не моя присяга. — Вот как? Значит ты нам больше не нужен, раз не хочешь выполнять мой прямой приказ, но пока ты здесь, скажи мне, сколько людей нужно, чтобы остановить твоего друга? — У тебя столько нет. — Вот как? Эй, ты, командир, собери три сотни бойцов и направляйся к Чёрным вратам. Если я правильно представляю цель их пути, то они поедут через них, перекройте дорогу этим двоим, девчонку приведите живой, а этого – убейте. — Девчонку… да уж хороша девчонка… она вдвое старше тебя. Ты посылаешь людей на верную смерть, это каменный котёл, из него некуда бежать и там негде укрыться. — Значит, твоему другу негде будет прятаться. — Ты полный идиот, и ещё и глухой, судя по всему! Он… Слышали о битве за Логово гидры? — Нет, а должны были? — Давно это было, лет триста назад, во времена войны Трёх королей. В той битве армия Короля Дарсина, четыре тысячи человек, атаковали этот замок, как известно Логово гидры, по сути, даёт контроль над всем Жемчужным заливом, и король желал получить его. В замке был маленький гарнизон, шесть дюжин солдат. Дарсин предвидел лёгкую победу, но, чтобы атаковать Логово гидры, нужно пройти по горной дороге. Но не знал король, что замок этот принадлежит ордену Охотников теней, а они никому, даже королю, не позволят забрать то, что их по праву. И вот на той горной дороге армия короля и встретилась с посланниками преисподней. Трое Охотников теней. На открытом поле люди короля бросились бы в рассыпную и некоторые, быть может спаслись бы, но на узкой дороге… Говорят небо в тот день почернело от смрада горящих тел. Ни одного воина не осталось в живых, а обгоревший скелет короля, с оплавленной пламенем кроной на черепе они повесили над воротами замка, и там он и висит до сих пор, напоминая о том, что не только армии правят миром, иногда есть силы куда более могущественные… — Всё это байки, сказки таких вот болтливых стариков. — Зря ты не веришь мне, лорд, за свою глупость и самоуверенность ты заплатишь огромную цену. — Сгинь с глаза моих долой, у тебя час, чтобы убраться отсюда, Железный клан больше не нуждается в твоих услугах. — Как пожелаете, милорд. Чародей встал и вышел из зала, дубовые двери за его спиной с грохотом захлопнулись. — А ты что стоишь, выполняй приказ! — Сир, вы уверены, мне кажется, колдун… — Кажется ему… Я твой лорд, и я сказал своё слово. Выполняй приказ! — Да, милорд. Командир вышел из зала, оставив лорда наедине с его мыслями. — Заплатишь огромную цену… вот ведь балабол этот колдун, и зачем его держали столько лет? — обратился он к доспехам в углу зала. Однако ответа от них он, вполне ожидаемо, не получил и потому решил ответить себе сам. — Совет пытался вести дела клана мирно… и в этом волшебник, наверное, был полезен, но теперь, мы встали на путь войны, и более такие советники нам не нужны. Маг и его подмастерье же тем временем быстро складывали в стопки многочисленные книги и загружали их в повозку. — А ну-ка, посторонись. Глаза мага сверкнули, он вытянул вперёд руку, как будто схватив что-то невидимое перед собой и начал медленно поднимать. Огромный сундук из чёрного дерева, обитый по краям железом, задрожал и поднялся в воздух. Колдун кивнул головой в сторону окна. Подмастерье тут же засветился и широко распахнул его. — А пролезет, мастер? — Сундук крепкий, окно нет, и оно уже не моё, так что плевать. Маг медленно пошёл вперёд и сундук поплыл перед ним. — Гляди-ка, и правда не лезет… ну ничего… Маг будто сжал руку в кулак и с размаху ударил воздух перед собой. Сундук чуть отлетел назад и с разгону стукнулся в оконную раму. Зазвенело разбитое стекло, а в воздух поднялась туча пыли, но рама, хоть и растрескалась, но устояла. — Ну ничего… ещё разочек… Маг проделал то же движение. Второй атаки окно не выдержало, сундук, абсолютно невредимый, вылетел наружу, осыпав землю внизу градом щепок, и повис в воздухе. Колдун подошёл к тому, что ещё недавно было окном, и направил груз в повозку. — Знаешь, Рики, когда Чёрный волк сказал мне, что его подарок мне ещё пригодится, я посмеялся, ответив, что уже слишком стар для такого… — Что за подарок, мастер? — Это. Маг достал из-под кровати нечто, завёрнутое в посеревшую от времени и пыли ткань. Он осторожно развернул сверток и их глазам предстал меч из чёрного металла. — Учитель, это же… — Да, ночная сталь. А рукоять из кости дракона. Посмотрим, как ты учил свои уроки, прочти эту надпись. — Это язык Первых магов? — Да. — «Когда на мир надежд уж нет, ты вспомни дружеский совет, драконом, брат, ты избран был, о том, быть может, уж забыл, но как бы ты не убегал, в какую б щель не залезал, твой путь давно начертан был, и я того не позабыл.» — И кто из нас после этого маг, он знал об этом ещё тогда, сто двадцать лет назад, когда подарил мне этот меч. — Я думал только охотники имеют право носить оружие из ночной стали. — Ну, в целом да, но хранители ордена могут даровать это право тем, кого посчитают достойными. — Так значит этот ваш друг — хранитель ордена? И когда же он всё успел… — У него было немало времени, я не знаю сколько лет он живёт, но могу сказать точно, он сражался в войне за Медвежьи горы. На стороне орков. — Но это было больше восьми веков назад. — Восемьсот сорок три года. — Ничего себе… — Ага. Так, у меня то меч есть, тебе тоже нужно оружие. Путь нам предстоит долгий, мало ли. — Мечи это не по мне. — Знаю, тебе нужен лук. Или арбалет. — Предпочитаю, так сказать, старую школу. — Значит всё же лук? — Да, и лук то у меня есть, а вот стрел, хороших, с десяток всего. — Стрелы сделать дело не хитрое, только, пока мы ещё здесь, сбегай в кузницу, найди наконечники для них. — Хорошо, мастер. — Давай быстрее, не хочу больше оставаться в этом замке, у меня такое чувство, будто я ощущаю, как он гниёт. — Уже бегу, мастер.