Охотник

Маг и его подмастерье уже четвёртый день ехали по дороге на Юг. Несмотря на ночное время, небо было светло, северное лето давало приятную возможность ехать без долгих ночных привалов, останавливаясь лишь чтобы дать отдохнуть лошадям. — Мастер, а куда мы, собственно, направляемся? — поинтересовался Рики. — То, что на юг, я понял, но не просто же так мы едем, у нас ведь есть цель? — Мы едем в Коготь дракона, Чёрный волк направится туда. — Почему? — Это единственная цитадель магов на континенте, которая не присягнула нашему королю. А король – последний, с кем хочет иметь дело Чёрный волк. Дэндэп, конечно, пытается вразумить этого самовлюблённого нахала с короной, но получается не очень. — Кто? — Дэндэп — магистр ордена льва, придворный маг последних Четырёх королей. — Как он смог прослужить стольким королям? — Обычные люди живут мало, Рики, лет семьдесят при хорошем раскладе. Короли обычно ещё меньше. Способные к магии, такие как ты, как я, как Дэндэп, —долговечнее, гораздо. Если ты будешь достаточно спокоен и мудр, чтобы не погибнуть молодым в какой-нибудь мелкой заварушке, то проживёшь, думаю, лет семьсот. Но таких, как мы, один на тридцать тысяч. — А ваш друг, этот Чёрный волк, ему ведь куда больше? — Верно. Но он не человек. — А кто же? — Ты слышал о народе Тёмных топей? — Нет. Расскажите, мастер. — Хорошо, Тёмные топи – огромный край лесов и болот, далеко на юго-западе континента. Там сама земля пропитана магией, деревья вырастают такими высокими и прочными, что жители строят целые деревни в кронах некоторых из них. На этой земле живут могущественные существа. Они выглядят как люди, если хотят того, но есть у них и другое обличье. Ты знаешь, что у орков плоховато с фантазией, город из красного камня в долине именуется Красным долом, горы, где водится много медведей, разумеется, называется Медвежьими… — Да, это я знаю. — Теперь подумай, если они прозвали моего друга Чёрным волком, наверное, что-то их на это натолкнуло, не так ли? — Не понимаю, что вы имеете ввиду. Ну не волк же он. — Ну, и да, и нет... Зависит от ситуации. — В смысле? — Да в прямом. Жители Тёмных топей походят на оборотней, но гораздо сильнее их, каждый из них способен обучиться магии, но у них есть и другой талант, они могут превратиться в нечто вроде волка, но только зверь этот будет огромным, ему не составит труда разорвать в клочья медведя. Этих существ зовут Ланг Чиджудзин, хотя здесь их обычно называют волкодемонами или волкомонстрами. Но если оборотень имеет два сознания, людское и звериное, и каждое живёт в своём обличии, а второе лишь наблюдает, то эти существа полностью контролируют себя и в человеческом и в зверином состоянии, зверь способен говорить, не очень отчётливо, но вполне понятно. И главное, они неуязвимы ни для огня, ни для молний, магия их практически не берёт, а железные мечи разбиваются вдребезги об шкуру этих чудовищ. — И он один из них? — Да, при том он стал ещё и Охотником теней. Даже простые люди становясь Охотниками обретают невероятную магическую силу, а он, он стал настоящим монстром. Во всём королевстве есть лишь с десяток чародеев, сравнимых с Чёрным волком по мощи. — Кто же? — Ну, из знакомых мне – Ридервайн, она – магистр ордена гидры, ещё бывший магистр ордена скорпиона, Ксие Ванг, ну и, пожалуй, Йинг Да – магистр ордена ястреба. — Разве орден скорпиона не пал вместе с кланом черепов и Костяным городом? — Да, орден раздроблен, но Ванг то жив, поэтому и бывший магистр. Он нашёл пристанище там, куда не дотянется жадная длань короля, в своём замке, на небольшом острове близ бухты Сварт санд. — Учитель, я тут понял, что не знаю, из какого ордена вы. — Ну, давай-ка угадай. — ответил маг, поправляя седую бороду. Только тут ученик заметил на его руке массивный золотой перстень в виде крупного скорпиона, сжимающего в клешнях алый рубин. — Так значит вы тоже… — Да. Я правда редко ношу этот перстень на руке, он слишком тяжелый, но сила его велика, и, к сожалению, он может нам пригодиться. — Учитель, а расскажите, почему ваш орден... почему с ним обошлись так жестоко? — Вот ведь неугомонный, всё тебе интересно. — Ну пожалуйста, последний рассказ на сегодня. — Мне не трудно, я люблю говорить, а спать мне не хочется. — Мне тоже, какое-то странное чувство. — Да, я тоже ощущаю, что-то приближается. Точнее кто-то, и кто-то совсем не добрый. Рики пододвинул себе под бок мешок с одеждой и подперев голову рукой, приготовился слушать рассказ своего мастера. — Времена меняются, правители рождаются, возносятся, стареют, умирают и так по кругу, а меняются короли, меняется и подвластный им мир. Нынешний король хочет построить единое государство, получить абсолютную власть над всем миром. Но вот, что знали его предшественники, и не понимает он: не всё могут короли. Он считает правым только себя, и всё, что отказываться подчиниться ему на его условиях, само собой, превращается во врага. Так было с кланом черепов. Король потребовал призвать всех наемников на службу к нему и только, дабы эта армия смерти вела его войну. Дэндэп предупреждал, что наемники грозная сила, с которой необходимо считаться. Он знал, что они — совершенно особые люди, ими не становятся кто попало, а если и становится, то долго не проживают, и их свобода — самое дорогое, что есть у них и за неё они готовы сложить свои головы. Они умрут, но умрут свободными. Но король не послушал своего мага, он поставил им ультиматум, служить ему, или быть уничтоженными. Как и ожидал наш Лев, наемники отказались служить королю. И тогда он решил покарать их. Армия пришла к воротам Костяного города, тысячи бойцов и маги ордена льва, клан черепов стоял насмерть, но все они пали, орден скорпиона был готов ударить, мы бы победили, но лорд знал, какой будет цена победы, тысячи трупов, ещё больше калек, эти люди всего лишь исполняли приказ, они не заслуживали подобной участи, и лорд приказал скорпионам и наёмникам отступить, он и его гвардия прикрыли наш отход, пожертвовав собой. Костяной город и Цитадель скорпиона разрушили. Маги и наемники скрылись, растворились в неизвестности, благо это и они, и мы умели прекрасно. Теперь охотники за головами сами по себе. Король хотел как лучше, а вышло как всегда, теперь их не держат правила клана черепов и они убивают кого хотят, точнее тех, за кого им платят, не разбираясь, кто это, и зачем его хотят устранить. Король желал остановить их, однако, теперь вместо одной гидры по королевству расползлись сотни кобр и гадюк, да, каждая сама по себе не так опасна, но над ними нет власти, они неуправляемы, можно поймать одну, двух, десять, но ещё сотня ускользнёт из рук и укусит исподтишка. Но опыт с кланом черепов всё же пошёл на пользу. Король понял, что нужно нападать не снаружи, а изнутри, как сделал с нами. — Это как? — Откуда взялся наш лорд-самодур, считающий себя самым умным в Железном клане? — А, кажется я понял, о чём вы говорите. — Он племянник короля, и всецело зависит от него и подчиняется его воле. Король хочет забрать всё под свою руку, но чем больше людей, тем сложнее управлять ими, поэтому новый лорд, несомненно по личному приказу короля, распустил совет. Король ведёт игру, и он сделал свой ход. Орден Ворона отказал ему в поддержке, так что теперь очередь ходить за Орденом Медведя. Останется ли щит севера нейтрален, как вороны, или всё же поддержат нового лорда железного клана и присоединится к охоте на полудемона... Собственно, это мы и хотим узнать, поэтому путь наш пройдёт через их замок. — Зачем? — Хочу поговорить с магистром. Заодно, спрошу об этом. Колдун вытащил из кармана мантии завёрнутый в плотную бумагу предмет и подал его ученику. Тот развернул его, внутри свёртка оказался медальон в форме какой-то странной птицы. — Что это? — Это прислал мне Чёрный волк. — Похож на знак братства Тёмного феникса. — Это он и есть. — Но он совсем новый, ни царапин, ни потёртостей, как? Их же всех перебили в битве за Ледяную иглу. — Вот и мне интересно. Что-то назревает, что-то действительно серьёзное, и похоже в курсе происходящего только Твердыня ночи. Чёрный волк пишет, что они требовали заключить договор с орденом, и что они всерьёз надеются вновь подчинить себе как минимум север, Королевские земли и Чёрные горы. Проклятие Тёмного феникса сбывается. — Им нужен замок, а лучше не один, и нужна армия, не маленькая, и раз они здесь, значит это у них есть. — Правильно, Рики, соображаешь. — Но где же они? — Вот для этого Чёрному волку и нужна эта полудемон. Она сможет указать, где они спрятались. — Но даже если девушка найдёт их, что они смогут одни? — Они не одни. Мы будем с ними, и, надеюсь, не только мы. — Я не хочу драться с тёмными магами, это чистое безумие, самоубийство. Сотни колдунов и рыцарей погибли под стенами Ледяной иглы. — С ними не было Охотника теней и полудемона. Ты не знаешь, на что способны такие, как эта Орра. Да, она выглядит слабой, хрупкой девушкой, но её мощь огромна, и она знает, как ею пользоваться, наш лорд хочет отобрать у неё эту силу, но она, как ты понял, отдавать не намерена. — Как? И зачем это нужно лорду? — Нужно это королю, лорд лишь посредник. — Так как он смогут это сделать? — Тёмные маги из братства первой ночи. Я видел письма с их печатью в кабинете лорда и ещё, кто-то украл из моей лаборатории цветок пламенной опунции. Лорду он бы не понадобился, он не маг, и вряд ли смыслит в алхимических препаратах. — Но это ведь не редкость, ингредиент очень даже распространённый, зачем его красть? — Не редкость у кого? Пламенную опунцию выращивают Орден Ястреба и Орден Кобры, они продают её другим чародеям, а вот простым людям такую вещь в руки давать опасно, сожгут всё вокруг и себя к чертям собачьим. — Но почему именно эта полудемоница? — А ты знаешь много других? Сейчас таких, как она, почти не осталось... Люди боятся, когда ребёнок появляется на свет таким вот, крылатым, с клыками, они у них есть с рождения, их часто убивают в младенчестве, оправдывая это тем, что они посланники нечистой силы. А она выжила, хотя, испытаний на её пути было не мало... Теперь она весьма известна в определённых кругах, к тому же, у Орры есть причины не любить короля… — Я слышал, что она была наёмницей в клане черепов... — Да, была, и была очень хороша в этом деле, не многие были способны выполнять те контракты, которые брала она, а после падения Костяного города, когда не стало запретов, её клинок стал добираться даже до лордов и военачальников, но говорят, что она вела себя враждебно по отношению к людям короля и ранее… и ещё... недавно она убила двух королевских генералов, без контакта, просто так, один из них, кстати, младший брат нашего лорда. — Зачем? — Не знаю. Спросишь у неё, при встрече. — Но почему за полудемоном идут люди железного клана, а не короля? — Потому что король не хочет показать, как она ему нужна. — Но почему? — А сам подумай, не странно ли выглядит, королевская рать брошена на поиски одной единственной девушки? — Да, возникнут вопросы. — А когда возникнут вопросы, люди начнут искать ответы, и если кто-то узнает о том, что он поддерживает братство первой ночи, то королю несдобровать. — Почему? — Потому что братство первой ночи те ещё подонки, они ищут сильных, но малоизвестных колдунов по всему королевству и похищают их, а всех, кто пытается помешать им – убивают. — Но почему король связался с такими? — Потому что они предложили ему то, чего он хочет. — Власть? — Абсолютную власть.