Охотник

На рыночной площади, как всегда в ярмарочные дни, была огромная толпа народу, однако двое путников резко выделялись на общем фоне, и потому привлекали немалое внимание. Человек в чёрном плаще и широкополой чёрной шляпе и девушка с рогами на голове и широкими крыльями за спиной направлялись к торговцу тканями. Вдруг девушка неожиданно остановилась, на её лице появилось странное выражение, напоминающее оскал озлобленного зверя. — Что, тоже почуяла её? — поинтересовался Охотник. — Эльфийская мразь... она рядом, и, ставлю пять золотых, она пришла по наши души. — У тебя душа есть? — Ха-ха, очень смешно. Кто ею займётся? Ты или я? — Шпагу одолжишь? — Для такого дела – конечно, бери. Орра вытащила из ножен клинок и, взяв его за лезвие, протянула Охотнику. — И как её угораздило на это подписаться? — Не знаю, хотя, она никогда не умела думать головой. Как думаешь, много за нас платят? — Ну, раз Эвлина за это взялась, то порядочно. — Да, но сколько? Тысячу? Больше? — Ну вот и спросим. — Чтобы спросить, её нужно поймать. — Это предоставь мне. — Действуй. — Подожди... — Чего ждём? — Пусть сама подойдёт. — Ладно, уже близко... Сейчас! Охотник резко развернулся на месте, наотмашь ударив клинком в пустоту. Люди шарахнулись в сторону и лишь одна девушка осталась стоять неподвижно. В лучах низко висящего над горизонтом утреннего солнца доспехи её блестели известным каждому оружейнику золотистым оттенком, эльфийская сталь, причём наивысшего качества. Лицо наёмницы закрывала тёмно-красная повязка, коротко остриженные золотистые волосы, почти того же цвета, что и доспехи, были забраны в короткий хвост и украшены двумя алыми лентами. — Вот так встреча! — удивлённо вскрикнула она. Взмах клинка и звон металла. Эльфийка отразила его удар своими наручами и отпрянула назад. Люди кинулись врассыпную. — Здравствуй, Эвлина. — Ты… какого лешего тут забыл? — У меня к тебе тот же вопрос. Охотник рванулся к ней, сделав ещё несколько размашистых ударов. Эльфийка увернулась от них и отпрыгнула ещё на несколько метров назад. Она вытащила из-за пояса два коротких кривых клинка с зазубренными с одной стороны лезвиями. — Прости, волчонок, но я не настроена на честный бой. — Какое совпадение, я тоже. Охотник начал медленно приближаться к эльфийке, не сводя с неё взгляда своих красных глаз. Наёмница же начала медленно отступать от него. Её серые глаза также внимательно следили за противником. — Зелья своего нализалась? Ну посмотрим, поможет ли. Мне кажется, что нет. — ухмыльнулся охотник, внимательно осматривая её. Вид её и правда был не совсем нормальным: вены на шее девушки потемнели, а белки глаз налились кровью. — Всегда помогало. — Да, оно обостряет чувства, ты движешься быстрее, ловче, но… оно возбуждает твой мозг и его можно легко… — чёрная тень рванулась вперёд, пройдя сквозь тело эльфийки и оказалась у неё за спиной. Удар эфесом прямо по затылку свалил наёмницу с ног. — вырубить. — Расходимся, расходимся, не на что тут смотреть. — обратилась к глазевшим на это людям Орра. Однако, народ продолжал пристально разглядывать их, ситуация была явно необычна для этого тихого города. — Я, кажется, ясно сказала, расходимся! — широко раскинув свои крылья, почти прошипела девушка и сверкнула зелеными глазами. Это возымело эффект, люди отвели взгляды и постепенно вернулись к своим делам. Охотник легко поднял всё ещё лежавшую без сознания эльфийку и положил себе на плечо. — Куда её денем? — Туда. — Падшая кивнула в сторону узкого тёмного переулка. — Да, хорошее место. Девушка пошла вперёд, Охотник со своей ношей проследовал за ней. — Кстати, как ты это сделал? — Как иначе называют Охотников теней? — Ублюдки, упыри, сволочи, сукины дети… — Орра! — Ну, так ведь вас называют гораздо чаще. — Твоя правда, но всё же? — Дай-ка вспомню, есть у вас ещё другое название… а, вот оно что… вас называют живыми призраками, я думала, что это просто сравнение, но видимо ошибалась. — Именно так. — Ты полон сюрпризов. Почему не сделал так с теми наёмниками? Охотник посадил свою жертву на землю, прислонив спиной к стене здания. — Хотел поразвлечься, а с этой больно много мороки, шустрая тварь. Надо бы её в чувство привести. — Это я сейчас, подожди секунду. Девушка присела и провела рукой по лицу эльфийки. — Знатно ты её приложил. — Ну, я старался послабее, но получилось… получилось, как получилось. Ты не перестарайся, она напилась своего зелья, вон, посмотри как вены на шее вздулись, нужно быть поаккуратнее, а то мозг может не выдержать. — Ну, помрёт так помрёт, я грустить не буду. Не первая, кого я убила, и точно не последняя. Орра приложила ладонь ко лбу женщины. Глаза полудемона сверкнули зелёным огнём. Всё тело эльфийки резко дёрнулось, она открыла глаза. — Просыпайся, мразь. — Падшая отвесила ей хлёсткую пощёчину. — Ну зачем ты так грубо, а? — Она это заслужила, у меня с ней давние счёты. — ответила полудемон, вставая. — Меня не предупредили, что она будет не одна. Почему ты с ней? — поинтересовалась наёмница, держа руками голову: башка трещит жутко. — А нечего подкрадываться, могли бы обсудить всё как цивилизованные люди, а ты, как шакал со спины… — Ну, такой у меня стиль. — Поступим так: ты ответишь на наши вопросы, и я тебя, наверное, не убью, устраивает? — А разве есть выбор? — Нет. Первый вопрос: зачем она тебе? — Железный клан платит две тысячи золотых за неё. Орра присвистнула. — Вот как, две тысячи за мою голову… немало. — Не за голову, ты нужна им живой. — А это уже что-то интересное, зачем я им живой понадобилась? Я думала лорд хочет за брата отомстить, но у него видимо планы глобальнее. Интересно, какие же? — Знаю, что в этом замешаны чародеи, но не Орден Ворона точно. Кто-то со стороны, носят чёрные маски и знаки по типу перечёркнутого крестом круга. — Ах, вот оно что, братство первой ночи, снова. И вместе с Железным кланом. Ладно, у меня для тебя предложение, передай лорду мои слова, в точности. — И что я за это получу? Орра поставила ногу ей на грудь чуть ниже шеи и надавила. — Ты получишь… свою бесполезную жизнь. Не слишком много, но думаю для тебя это ценно. — задумчивым тоном проговорила она, смотря на то, как её жертва судорожно хватает ртом воздух, безуспешно пытаясь убрать с себя ногу девушки. — Штаны мне не порть! — рявкнула она, ещё сильнее вжимая эльфийку в каменную стену. — Хватит, ты так убьёшь её. — похлопал её по плечу охотник. Орра нехотя убрала сапог с шеи наёмницы. — Что скажешь на моё предложение? — Иди-ка ты в задницу. — кашляя ответила Эвлина. — Как невежливо… я ведь могу и опять, и на этот раз надавить посильнее. — Потом. Есть ещё пара вопросов к ней, это твой личный контракт или наёмников несколько? — Охотник встал между девушками, отгородив эльфийку от своей спутницы. — Я знаю, как минимум, о ещё четырёх, но их может быть и куда больше — всё ещё кашляя и тяжело дыша ответила наёмница. — Кто вас нанял? Железный клан как организация или лорд лично? — Лорд, причём видимо тайно, не в железном замке, а в шахтёрском городке в трёх милях на запад от него, ну знаешь, та дыра, где из развлечений только бордель и трактир. — Знаю, то ещё местечко. — Он приехал с тремя гвардейцами, нас было трое, но я видела ещё двух ну очень уж приметных наших с тобой знакомых. — Орк и гоблин? — Орк и гоблин. — Интересно, интересно, что-то ещё полезного или необычного знаешь? — Я не задаю лишних вопросов, мне платят, я работаю. Меньше знаешь — крепче спишь. — Удивительно, что ты вообще просыпаешься. Ладно, бес с тобой, вот тебе, на лечение, ещё раз попадёшься мне под руку, ударом по башке не отделаешься. — Охотник кинул ей три золотые монеты и направился к выходу из переулка. — Какой щедрый... ладно, живи пока, мразь! — Падшая ударила эльфийку ногой в живот, та скрючилась от боли и упала на бок. — Это точно было необходимо? – поинтересовался он, когда они вновь оказались на площади. — Я же сказала, у меня с ней давние счеты, она крупно подставила меня однажды. Я тогда чуть не подохла. Нужно было дать тому крокодилу полакомиться этой сволочью... — Ладно, видимо есть за что. — Кстати о есть, я жрать хочу. — Ты всегда хочешь. — Есть такое, но это не отменяет того, что перекусить не помешает. — Да, пожалуй, я бы и сам не прочь поесть. — Тогда почему мы ещё не идём в таверну? — Да, непорядок, исправим. Подожди-ка… ещё один. — Да, кто-то есть, и кто-то очень сильный, но не понимаю кто, не знаю точнее. — А я, кажется, знаю. Ладно, надо будет, придёт за нами, ты у нас девушка приметная, найдёт. — Кто же это? — Один мой старый друг. — Хорошо, но мы подождем его там, где есть еда и выпивка. — Согласен. Парочка направилась к таверне. *** Время было ранее и посетителей почти не было. Стол в дальнем углу, откуда был виден весь зал и входная дверь, показался Падшей наиболее привлекательным и потому они уселись за него. — Чего изволят наши столь необычные гости? — поинтересовался хозяин заведения, подойдя к ним. — Чего-нибудь выпить, и хорошего мяса, это мне, а мой друг... — Падшая покосилась на Охотника. — Её друг будет то же самое, и ещё одну порцию выпивки в придачу к этому. — Сейчас будет. Хозяин скрылся за дверью ведущей, видимо, в кухню. — Для твоего друга? — Ага, кстати он уже рядом. В таверну вошёл человек в странной для этих мест одежде, походящей на наряды кочевников из пустынь юга, с двумя саблями на поясе и небольшим арбалетом за спиной. На голове у него был лёгкий шлем с забралом в виде головы хищной птицы. Через отверстия видны были только глаза, светящиеся, ярко-жёлтые. Оглядев немногочисленных посетителей заведения, он направился к столику, за которым сидели Охотник и Падшая. — О, а вот и он, явился. — хмыкнул Чёрный волк, разглядывая покрытое дорожной пылью одеяние странника — Но, похоже, запылился. — Этот? Да уж, ну у тебя и друзья. — Какие есть. Человек в шлеме подошёл ближе. — Ну здравствуй, не думал я, что встречу тебя так скоро, Чёрный волк. Человек в шлеме пододвинул ещё один стул и уселся на него. — Я тоже, но видимо мы ошибались. — Да, ошибались. А вы, миледи, простите, не знаю вашего имени. — Я не леди. Но вот что мне интересно, ты ведь взял контракт на меня, даже не зная, кто я? — Имел неосторожность, платят уж больно хорошо. — Не думал, что это неспроста? — Да, думал, но две тысячи золотых… признаюсь, я надеялся справиться, но уже отказался от этих мыслей. Так всё же, имя ваше, если не секрет… — Орра, а твоё? Наёмник снял свой шлем. — Меня зовут Хайим. Падшая быстро оглядела своего нового знакомого. Он был вполе хорош собой, правильные черты лица, широкие брови и слегка смугловатая кожа, на гладко выбритой щеке виднелся небольшой шрам. — Приятно познакомиться, хотя, обстоятельства весьма необычные, должна заметить. — Да уж, ситуация, мягко говоря, странная. Позвольте спросить сразу, с чего вдруг за вас платят такую огромную цену? — Знаешь, Хайим, я и сама очень хочу это выяснить, но пока что ответить тебе вряд ли смогу. — Может быть ты, Волк, прольёшь свет на этот моментик? — А я может быть и действительно начал понимать. Кажется, наконец, сложилась вся картина: лорд железного клана – всего лишь марионетка короля. — Да, марионетка... марионетка, которая набирает армию в десять тысяч мечей и две тысячи копий. — Мы видали армии и побольше. — Видали, но тогда была война, а сейчас… зачем столько? Тем более на севере, чем он их кормить собирается? — На севере они не задержатся. Морской клан строит огромный флот по заказу короля, семь сотен кораблей, хватит чтобы перевезти армию железного клана и ещё две таких же. — Но куда он потащит такие армии? Неужели опять война? — Не притворяйся, что тебе не нравится война, для тебя это идеальное время. — Ладно, твоя правда, брат, войны я люблю. — Так, мальчики, разрешите влезу в ваш разговорчик, но я вот что не поняла, с кем воевать то? Весь континент и так под его рукой. — Мне тоже интересно, Волк, ты же понял, ну так объясни. — Корабли направятся на восток. — Через Кипящее море? — Да. — Неужели он повезёт армию в Арду Алвухуши, в землю чудовищ? Чародеи не дадут ему закопать столько людей ради какой-то призрачной перспективы власти над почти неисследованной землёй. — И поэтому в первую очередь воевать он будет с чародеями, которые не присягнут ему. А таких будет много, как минимум Гидра, Кобра, Акула, Ястреб, ну и Дракон конечно, откажут ему, а наш король не терпит, когда ему отказывают. А наша подружка не просто откажет, она хоть и наследная леди, но не постесняется послать его туда, где ему самое место... как и магистр Ордена Дракона. — Она настолько глуп, чтобы бросить вызов Гидре и Дракону сразу? — Он конечно идиот, но не настолько, если корена снова будет биться с чародеями, то для этого ему нужны союзники, могущественные и беспощадные... И он их нашёл, тёмные маги снова объеденились, без них он даже против одной только Гидры не сдюжит... а магам... магам нужна ты, Орра. — Зачем? – с нескрываемым удивление спросила полудемон. — Твоя демоническая сила, они хотят использовать её. — Невозможно. Они простые смертные, она убьет их. — Они считают иначе. — Ну, значит, я убью их. — Посмотрим. Но вот что, есть и ещё одна проблема, Хайим. — Какая же? — Эта. Охотник положил на стол медальон. — Ну и годик: вольные города бунтуют; Серебряный дом разорили; король затевает войну, так мало всего этого, ещё и треклятый Тёмный феникс возвращается! Волк, ты уверен, что это не чья-то злая шутка? — К сожалению да, но вот проблема, я не знаю, откуда он взялся, но только у меня их есть восемь штук, ещё один я отправил Хилэнцу, так что это ни в коем разе не шутки. — Да твою ж мать, это что за день встречи старых друзей! — Что? — Чуешь их? — Да, они уже рядом, и их зверюга тоже. Что-то и правда многовато знакомых на одни сутки. — Что, ещё кто-то? — удивлённо посмотрела на них девушка. — Ага... двое. Огромного роста орк чёрного цвета в толстых доспехах, покоцанных многочисленными ударами врагов, сильно пригнувшись, чтобы не цеплять головой потолочные балки, ввалился в таверну. За ним степенно вошёл гоблин среднего роста в лёгкой броне и тёмно-сером плаще с капюшоном. Маленькие, с хитрым блеском, карие глаза гоблина быстро оглядел помещение и остановились на компании в углу. — Эй, Чанк, Крим, вы то что здесь забыли? — поприветствовал их Охотник. — Тебя, друг, и твою новую подружку. — проскрипел голос наёмника. — Ну вот они мы, идите сюда. — Я подожду снаружи, здесь больно низкий потолок. — прорычал орк. — Хорошо, присмотри за зверем, а то ещё сломает чего - кивнул Крим. Гоблин подошёл к столу. — Это что, вашу мать, такое?! — воскликну он, увидев медальоны. — К сожалению, именно то, чем оно кажется. Крим взял вещицу в руки. — Новый совсем, и магия из него так и прёт, раз в пять мощнее чем в тех, что они носили раньше. — Ага. — Откуда? —Много откуда, три из столицы, один вообще безбашенный, пришёл к Твердыне ночи, грозился ужасной карой, если охотники не заключат договор как в древности. — Да уж, если творят такое, то новой войны Тёмных магов не избежать. — Вот за что я тебя обожаю, ты в своём деле разбираешься, как никто другой. — Тебе и в подмётки не гожусь. — Дела у нас с тобой всё же разные. — И то верно... С этим я чем-то могу помочь? — Да, мне понадобится помощь, как раз от такого, как ты. — Что нужно? — Если всё так, как я думаю, то Дэндэпу угрожает серьёзная опасность. А ты очень удачно завёл это чудище... — Королевскому магу? — Да, ему. За сколько твой паук добежит до столицы? — Пять дней, с полным грузом, налегке за три домчим. — Забавно... когда-то на таких монстрах штурмовали города и крепости, били и эльфов, и орков, и людей... даже чародеи их побаивались... — А сейчас они таскают на спине наёмников и их барахло... хотя и сейчас паук размером с быка знатно припугивает народ... другие времена, другие и дела, друг, ладно, нам ехать с вами или сразу в столицу? — Выдвигайся в столицу, если можешь, прямо сегодня. Если я вижу картину верно, то Дэндэпа заключать в королевскую тюрьму под Кулаком великана. Нужно будет его оттуда вытащить. — Считай что я уже еду за ним. — Спасибо. И чтоб у тебя был стимул это выполнить, на-ка вот... не две тысячи, но хоть что-то. — Охотник протянул ему увесистый полотняный мешочек. — Нет, не нужно, за такое я денег не возьму, это дело чести. Угостишь выпивкой и мы в расчете. — Зверюшку твою на что-то кормить надо, это чай не лошадь, травку не жуёт, бери. — Не возьму и точка. — Ладно, Чанку дам, он не откажется. — Где тебя искать после? — Мы направимся в Коготь дракона. — Хорошо, значит поедем туда. — Только в крайнем случае. А лучше... ты сам знаешь, куда ехать, друг. — Всё настолько плохо? — Боюсь, что да. — Кстати, я слышал, магистр Гидры повела своих людей на север, три десятка магов Гидры направились в Вороний пик. — Хорошо, очень хорошо... Ридервайн свой задор не растеряла... —Кто такая Ридервайн, и чем это хорошо для нас? — поинтересовалась девушка. — Она - наша с Хаиймом старая подруга... А хорошо это тем, что у короля и Лорда будет головная боль посильнее нас, – усмехнулся Волк. — Вот как? У тебя везде есть старые друзья? — хихикнула полудемон, выливая себе в рот последние капли эля из кружки. — Нет, но времечко нынче неспокойное... а мы такое любим, да ребята? Хайим кивнул. Тут с улицы послышался птичий крик, необычайно громкий и вслед за ним ужасный вопль. — Ну вот зачем я плачу этим сторожам, а? — странник протянул свою кружку девушке и встал из-за стола: я не буду, допей, если хочешь. —А я знаю этот крик, только одна птица орёт столь оглушительно, диатрима — улыбнулась она отпивая эль. —Она у меня вместо лошади, но кажется какой-то идиот снова полез к ней. —Ну иди, выручай свою "лошадку". —Иду, иду.