Eternal Duality

      Граненый стакан с толстым донышком, наполненный древесного цвета жидкостью, ударился о столик, расплескав вокруг несколько капель, блестящих в свете ламп. Вайд шумно выдохнул сквозь плотно стиснутые зубы и исподлобья посмотрел на свою собеседницу, что сейчас сидела на диванчике напротив, деловито сложив пальцы домиком. Уже битый час он пытается объяснить ей причину своего отсутствия.       — Повторяю еще раз: меня застали врасплох. Сбросили с обрыва. Я, чтоб тебя, память потерял! — злобно процедил он, сверля Синдер хмурым взглядом. Та лишь хмыкнула. Их разделял небольшой квадратный столик из стекла, который, признаться честно, Вайд сейчас бы с радостью перевернул по законам какой-нибудь эмоциональной вакуанской мелодрамы, выкрикнув что-то неимоверно пафосное и драматичное.       — Это не отменяет того факта, что ты опоздал на два дня, — бесстрастно заявила она тоном, которым судья обычно выносит приговор: безразлично и холодно. Блеквуд даже впал в ступор на пару секунд, два стакана успокоительного не лучшим образом повлияли на его способность подбирать слова. И все-таки он нашелся и парировал острое замечание Фолл.       — За эти два дня я успел наладить контакты в Вейле и познакомился с охотником, благодаря которому и вышел на этот клуб, — девушка заинтересованно приподняла бровь, — можно сказать, что у меня появился информатор в охотничьих кругах. А можешь ли ты похвастать подобным?       — Не могу, — честно призналась Синдер, пригубив немного дорогого вина. Смаковать кислый напиток, судя по довольному, как у кошки, выражению лица, ей очень даже нравилось. — Однако, я тоже завела друзей. Мы с ним развлекаем себя ночными поездками по праховым лавкам и складам. Как ты уже мог понять, я начала приводить в исполнение план.       — Не стоит забывать, что мы с тобой в одной лодке. Если ты где-то просчитаешься, то за решетку упекут всех... В лучшем случае, — напомнил Блеквуд, с намеком взглянув на собеседницу. Та, почти обреченно вздохнув, легко кивнула.       — Тебе повезло, что Она отправила нас двоих. Радуйся, что у меня нет над тобой власти, иначе я бы уже давно выбросила тебя, как бесполезную пешку, — она открыто усмехнулась, одарив парня взглядом, полным нескрываемого превосходства. — Не отрицай — без памяти и навыков ты и десятой части себя прошлого не стоишь. Наверное, ты теперь даже слабее Эмеральд. Бес-по-лез-ный.       — Тогда, может, мне запустить в тебя молнию, чтобы сбить эту идиотскую спесь? — вопреки словам, парень откинулся на спинку дивана, довольный произведенной реакцией. Да, не только Проявление Синдер было Ей усилено. Сейчас, под действием алкоголя, его разум все еще продолжал усваивать часть вернувшихся в особо крупном размере воспоминаний. И хоть он усиленно держал на лице маску спокойствия, большая часть воспоминаний его очень удивляла. Как будто две разные личности пытались ужиться в одном теле, разделившись на До и После. Внутри парня бушевал настоящий ураган, отголоски которого проявлялись лишь в периодически бегающих глазах и нахмуренных бровях. — Да и не помню я, чтобы ты ставила в приоритет все Ее приказы. Захотела бы — уже давно попыталась бы меня прикончить.       — Твоя правда, — Фолл улыбнулась, довольная тем, что Вайд принял ее игру, — было бы в высшей степени глупо убирать с доски фигуру, которая поможет пешке свергнуть королеву. Я надеюсь, ты не забыл мое обещание, Блеквуд? Мне бы правда не хотелось тебя убивать.       — Ты не убьешь меня. Не сможешь, — уже более твердо заявил Блеквуд. Синдер вопросительно взглянула ему прямо в глаза. Но он выдержал, не отвел взгляда. Его лицо исказилось в гримасе контролируемой ярости. — Я примерно помню, что собой представляет твоя новая сила, но поверь… — он склонился над столом, оскалившись самой хищной из своих улыбок. Что-то темное, почти неуловимое увидела Синдер в его багровых глазах. И осталась довольна, — …тебя это не спасет.       — Рада, что ты еще не разучился быть угрожающим, Блеквуд, — она отсалютовала ему бокалом, на что тот ответил аналогичным действием. Они синхронно пригубили горячительное, знаменуя встречу старых партнеров. Дальше заговорщики пили молча, просто наслаждаясь тишиной, царящей в VIP-ложе, любезно предоставленной им хозяином сего заведения.       Помещение было сравнительно небольшим, наверное, даже меньше комнаты, которую Вайд снял в общежитии. Однако за счет элементов интерьера пространство визуально расширялось и создавало комфортную, уютную атмосферу. Проигрыватель на тумбе, стоящей рядом с высокой расписанной вазой, играл легкий лаундж, привносящий в тишину нотку фривольности, непринужденности. Хотелось просто прикрыть глаза и сидеть, позволяя потоку мыслей без всякого контроля течь в нужное ему русло. Но Синдер была последним человеком, в обществе которого Вайд стал бы расслабляться. Пусть многое он забыл, но темное прошлое, связывающее их двоих, открылось ему даже слишком вовремя. Они оба являются пешками на шахматной доске, а над ними, распространяя вокруг тьму и ужас, воцарилась Королева, о которой Вайд не мог вспомнить ровным счетом ничего. Их начальница до сих пор оставалась для него неразгаданной загадкой, которая — он был уверен — откроется ему еще очень нескоро. А зная Синдер, информацию из нее придется вытягивать стальными щипцами. Она знает цену любой информации, даже самой незначительной, и всегда найдет ей применение. А уж делиться ей она очень не любила. Вайд тому прямое подтверждение, ведь Фолл до сих пор не посвятила его в детали плана, разработанного Королевой. Это, сказать по чести, злило. Да, Вайд разделял непокорность Синдер, во многом поддерживал и разделял ее амбиции, однако, как человека… Как человека он готов был прибить ее прямо сейчас. Или попытаться, по крайней мере. Пусть он и сказал, что сумеет убить Синдер, если та даст ему повод, но эти слова имели мало общего с реальностью, пока парень не вернул все утраченные навыки. Ну, по крайней мере, сегодня он узнал, что умеет прекрасно блефовать и отыгрывать роль плохого парня. Боги, он же Макса на улице оставил!       — Мне нужен номер общего счета, — нагло заявил Блеквуд, немигающим взглядом сдерживая безмолвный натиск напарницы. Кокетливая улыбка на прекрасном лице показалось ему настоящим оскорблением.       — Что я получу взамен? — легко, почти не заинтересованно спросила Фолл, поигрывая остатками вина в бокале. Рядом стояла ополовиненная бутылка, так что девушка не боялась, что любимый напиток скоро закончится. — Просто шучу. Вся нужная тебе информация в этом блокноте, держи. Встречаемся на складе через два дня. Мы ведь должны доверять друг другу, верно?       — Да… Точно, — медленно, буквально насквозь пропитывая свои слова неприкрытым сарказмом, ответил Вайд, принимая блокнот из горячих рук брюнетки. Вот только, несмотря на физический жар, сейчас ее бледные ладони показались обжигающе холодными. — Бывай, Синдер.       Она не ответила. А может и он не услышал, так как закрыл дверь, оставив последнее слово за собой. И стоило ему отойти чуть дальше от «випки», из него как будто вынули стержень, на котором он держался до этого. Его голова с усталым вздохом опустилась, как и руки повисли двумя обессилевшими плетьми. Ссутулившись, он подошел к перилам, ограждающим второй уровень, возвышающийся над танцполом. Этот день определенно станет самым выматывающим в списке его тяжелых дней. Если он вообще когда-нибудь вел такой список и вообще сумеет о нем вспомнить. Так или иначе, сейчас ему хотелось немного отдохнуть в тишине, ведь вся эта шумная музыка, куча народу, яркий свет и море алкоголя навряд ли прибавят ему здоровья, если он решит влиться и отдаться потокам этого клубного безумия. Появилась даже мысль зайти в книжный и купить себе какой-нибудь незамысловатый опус неизвестного автора, чтобы почитать за чашечкой кофе, закрывшись дома. Впрочем, какое бы произведение он ни выбрал, они все, как и их авторы, для него будут в новинку. Что ж, в амнезии можно найти и плюсы. Как жаль, что минусов они не перевешивают.       Парень с интересом открыл первую страницу блокнота, который ему дала Фолл, чтобы с удивлением обнаружить, что единственные записи там — номер счета, пароль, личные данные людей, которым этот счет доступен, и адрес, где сейчас засела Синдер со своими прихлебателями. И все! Это был абсолютно пустой блокнот почти на сотню страниц, который она использовала для хранения всего лишь двух наборов цифр и пары сухих строк текста. Нет, он точно никогда ее не поймет. Однако номер ее свитка стоило сохранить.       Его лицо озарилось довольной и жадной улыбкой, когда он, наконец, понял, что с нищенским существованием покончено. В голове он уже начал прикидывать варианты всего самого необходимого, что могло бы помочь ему в работе. А работенка у него, стоит сказать, грязная. Он теперь ни много ни мало террорист. Не то чтобы он так сильно переживал по этому поводу, но в безумные психопаты себя записывать было рано — он хотел избежать ненужного кровопролития. Единственная задача, которую Королева возложила на своих подчиненных, — принести весь мир к ее ногам. Конечно, глобальный план разбит на меньшие цели, но общей сути это не меняет. В своей работе методы Синдер и Вайда даже слишком разнились. Жестокая и властная, она никогда не считалась с жизнями других, без зазрений совести готовая цинично отправить бесчисленное количество душ на верную смерть. И Вайд… Просто Вайд. Сейчас крайне сложно было судить о себе, не говоря уже о какой-то конкретизации. Но одно Блеквуд знал точно. Сдерживать Синдер, чтобы та не слишком увлекалась, — это его прямая обязанность.       Вайд спрятал блокнот в карман, после чего направился в сторону лестницы, чтобы спуститься на первый уровень. Он прошел мимо стола диджея, выполненного из стекла и пластика. Как раз в этот самый момент он сменил пластинку на более бодрую музыку. Люди внизу начали танцевать еще активнее, что ни разу не обрадовало Вайда. К счастью, танцпол все еще можно было обойти. Он даже был рад тому, что при виде его вся охрана застывала соляными столбами, не решаясь посмотреть в его сторону. Вот самое главное их достоинство — они молчали. И все-таки к одному он обратился.       — Дружище, у меня для тебя ответственное поручение, — было забавно наблюдать, как громила в смокинге вытягивается во фрунт. У него даже рука слегка дернулась, чтобы честь отдать. Вайд с удивлением распознал в нем бывшего военнослужащего. — Там, где-то у входа, ошивается серый пес. Так вот, не мог бы ты покормить его чем-нибудь, пока я схожу к твоему боссу?       — Э-э… Да, сэр, — охранник уже собрался уходить, но Вайд остановил его, придержав за плечо. — Сэр?       — Позаботься о нем, друг. Иначе я могу очень обидеться. Все-таки этот засранец — мой засранец, — серьезно предупредил Вайд, внутренне содрогаясь от того, как легко ему даются подобные угрозы. Охранник даже побледнел от таких перспектив.       — Б-будет сделано в лучшем виде, сэр! — после этого громилу как ветром сдуло. Вайд даже проследил за ним взглядом, с усмешкой отмечая, что побежал он именно на склад, надеясь найти съестное там. Блеквуд не очень хотел его расстраивать, поэтому не стал говорить, что в этом клубе из еды, в лучшем случае, только закуски вроде креветок.       Вайд зашагал по направлению к барной стойке, где Хэй, не отрываясь от работы, потягивал крепкое успокоительное. Он с кислой миной взглянул на подошедшего парня, после чего залпом опрокинул стакан. И так эмоционально он это сделал, что Вайду вне образа хотелось ему только посочувствовать. Даже стало интересно, как в таком постоянном стрессе он еще полностью не поседел.       — Чего тебе? — хмурый Джуниор налил себе еще один стакан. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что мужчина уже начинает ненавидеть свою работу. Блеквуд тоже, в какой-то степени, так как новые и новые детали собственного прошлого, приоткрывая перед ним полупрозрачную вуаль тайны, приносят с собой и новые проблемы. А потом он и сам начинает приносить проблемы другим. Порочный круг.       — Нужна информация, — сообщил Блеквуд. Вот после этих слов Шонг заметно оживился. Как же, ведь на горизонте замаячили барыши, а это хоть и маленькая, но ложка меда в бочке дегтя. Вот только заказчик сумел неслабо удивить торговца информацией. — Сможешь раскопать мое прошлое? В смысле, где родился, чем занимался, где жил, на кого работал. Важна любая информация. За каждый конкретный факт буду щедро платить... И БЕЗ. ВОПРОСОВ.       Хэй шумно сглотнул, осознавая масштаб работы, которая ему предстоит, и размер задницы, которая на него свалилась. Но глаза его замаслились, когда он представил себе ту гору льен, которую сумеет стрясти с этого парня. Барыши это дельце сулило немалые, но и постараться придется соответствующе. Шонг уже начал мысленно прикидывать все контакты, которые могли пригодиться ему для раскапывания чужой подноготной. Особенно человека, который по каким-то причинам не числится ни в одной из баз ни одного из королевств. Он уже проверял когда-то давно и был очень удивлен.       — Будет сде…       — Учти — я прекрасно знаю, когда мне лгут, — мрачно сообщил Вайд, приковав мужчину к полу одним только взглядом. И никто вокруг даже понятия не имел, что Вайд не сумеет отличить от правды и самый большой бред, который только сумеет выдумать больное воображение Джуниора. Но блеф — сильнейшее оружие, которое ему сейчас доступно. И оно работает, к превеликому его счастью.       После этого Вайд наконец покинул клуб, вновь оказавшись на свежем воздухе. Время уже перевалило за полдень, поднялась жара. Вайд спустился по ступенькам и огляделся в поисках своего вынужденного питомца. К его удивлению, оный нашелся в компании уже знакомого охранника. В окружении кучи креветочных панцирей, Макс развалился на асфальте, пока бывший военный почесывал его набитое до отвала пузо. Лицо охранника выражало крайнюю степень задумчивости, а во взгляде поселилось что-то вроде отчаяния. Он явно не ожидал, что дворняги могут съесть так много. Проходя мимо, Вайд успокоил его, сообщив, что он может передать о его просьбе Джуниору. После этого взгляд мужчины заметно посветлел, но парень этого уже не видел, так как направился дальше. Макс же семенил следом, слегка переваливаясь из-за набитого пуза.       — И чего тебе дома не сидится? Вот пойду сейчас по магазинам, а тебя закрою дома. И делай ты, что хочешь, — Блеквуд скосил взгляд на пса, чтобы обнаружить, что тот понимающим взглядом смотрит на него в ответ. Понимающим, но ни разу не раскаивающимся.       — Гав!       — Ну да, ну да… Что за идиотизм. Уже и с собакой разговариваю, — усмехнулся парень. Виляющий хвост и жутко довольная морда Макса были ему ответом.

***

      Под палящим солнцем, средь незнакомых улиц было очень легко заблудиться, так как перегретый мозг совершенно не желал нормально соображать. Двое таких вот заблудившихся, спасаясь от жары, сейчас укрылись в тени навеса автобусной остановки. У обоих в руке было по рожку мороженого, а их походные рюкзаки стояли рядом.       — Рен, вот почему все всегда так? — патетично возведя очи горе, вопрошала рыжеволосая девушка. Сидящий рядом с ней парень лишь молча пожал плечами. — Почему абсолютно каждый, у кого мы спросили дорогу, считает своим долгом пробормотать что-то невнятное и скрыться в ужасе?       Если девушку легко можно было принять за представительницу любого из четырех королевств, то вот второй своей необычной внешностью был обязан исключительно мистральскому происхождению. Названный Реном имел характерный для жителей востока разрез глаз, а также шелковистые черные волосы, сейчас собранные в длинный хвост. На лбу выделялась одинокая фиолетовая прядь, того же цвета, что и его глаза.       — Не знаю, Нора. Но я бы на их месте тоже испугался, если бы увидел девушку, которая ходит по городу с гигантским молотом наперевес, — спокойно ответил он, слегка улыбаясь. Нора же, в отличие от своего верного спутника, заулыбалась куда шире.       Для нее большой редкостью было увидеть на лице Рена такое довольное выражение. Да, это для всех кажется, что он лишь слегка улыбнулся, но Нора знакома с ним куда дольше и знает, что даже легкая улыбка на «каменном» лице Рена может отражать большую радость. Девушка знает, по меньшей мере, десять выражений лица парня, которые скрывают за собой совершенно разные эмоции.       А вот Рен свою спутницу читал далеко не всегда. В наблюдательности он может дать фору многим взрослым охотникам, однако, предсказать, что выкинет непредсказуемая Валькери, он не мог от слова совсем. Девушка-сюрприз — наверное, именно так он мог ее охарактеризовать.       — Чем тебе «Манхильд» не угодила? — она прижала свой гигантский молот к груди, как самое дорогое сокровище на свете. — Хочешь сказать, что гранатомет будет пугать людей куда меньше?       — Пожалуй… Мы просто изначально не с той стороны подошли к этому вопросу, — миролюбиво изрек Рен, сводя все в компромисс. Последним укусом он доел хрустящий рожок с остатками сладкого шарика, после чего поднялся со скамейки. Рюкзак он в одно движение закинул на плечо, что повторила и девушка.       — Куда ты? Предлагаешь еще раз попробовать? — недоуменно спросила Нора, склонив голову набок. — Маловероятно, но возможно, что ты решил выбить из кого-то информацию, поэтому заранее тебя предупреждаю — ничего не выйдет. Тебя просто повяжут полицейские и мне придется вытаскивать тебя из участка. Хотя так нам точно не придется искать место для ночлега. Ох, какая я все-таки умная!       — Не самый плохой план. Но у меня есть другое предложение, — Рен, как всегда, немного сгладил углы. В их дуэте он отвечал за рациональное мышление и планирование, нежели за грубую силу, коей у Норы было предостаточно. Но, стоит сказать, для девушки, которая спокойно жмет пять своих весов, комплекция у нее была вполне себе обычная. Просто Аура оказывает слишком сильное влияние на ее тело.       — Хорошо, давай посмотрим, что ты можешь предложить, — снисходительно согласилась рыжая.       — Вместо того, чтобы дебоширить и привлекать внимание полицейских, мы просто сами подойдем и спросим у них дорогу. Я думаю, это было бы логичнее, — парень пальцем указал на парковку возле торгового центра через дорогу, где сейчас и стояла патрульная машина с опущенными стеклами.       — Звучит как план. Идем, — Нора также поднялась со скамейки и последовала за другом.       Огромное широкое здание со множеством рекламных вывесок и ламп было похоже на громадную коробку, в которую то и дело входили группы людей, чтобы купить что-то необходимое. Или же они приходили туда, чтобы расслабиться, заняться шопингом в терапевтических целях. А может просто потому, что у какой-нибудь одинокой девушки не оказалось подходящей одежды, которую она могла бы надеть на свидание. Во всяком случае, Нору и Рена это сейчас интересовало в последнюю очередь. Их больше заботила открывшаяся дверь патрульной машины, из которой показался тучный усатый мужчина в годах, держащий в руке стаканчик с кофе. Форма на нем готова была с жалобным треском разорваться в любой момент, если этот полицейский сделает хоть одно лишнее движение. Он смерил подошедших подростков хмурым взглядом темных, почти черных глаз, после чего дернул подбородком, как бы спрашивая «Чего вам?».       — Извините, офицер, — нейтрально начал Рен, предусмотрительно опередив Нору, чтобы та, не дайте боги, не начала разговор первой. Это может привести к ужасным последствиям. — Не подскажете, где здесь находится ближайшая гостиница? Мы не местные и только сегодня прибыли в Вейл.       — Хм… — коп еще раз окинул их взглядом, задержавшись на рукояти молота, выглядывающего из-за спины Норы. Рен обреченно закатил глаза. Предупреждал ведь! — Ты и твоя подружка… Охотники?       — Студенты, — поправила его вмешавшаяся Нора, показательно вытащив «Манхильд» из-за спины. Коп отшатнулся, когда она взяла свое оружие в обе руки. Удивительным образом она умудрялась выглядеть безобидно и одновременно очень угрожающе. Рен даже допускал мысль, что она специально придерживается этого образа, чтобы вводить потенциальных противников в заблуждение.       — Понятно, — безразлично бросил мужчина. — Ближайшая гостиница должна быть примерно в пятнадцати минутах ходьбы. На пересечении сорок пятой и…       В машине ожил старый радиоприемник, вмонтированный прямо в панель. Через треск помех пробивался оживленный голос диспетчера. Женщина сообщила о погоне неподалеку и запросила поддержки у всех ближайших патрулей. Коп переглянулся со своим напарником, сидящим в машине, после чего, побросав все дела, бросился за руль. Скрипнули тормоза, когда машина сделала резкий разворот и помчалась в неизвестном направлении, оставляя за собой след от дымящих покрышек. Нора и Рен так и остались стоять на парковке, грустно глядя в след умчавшимся стражам порядка.       — Рен, почему все всегда так? — Нора вновь завела знакомую песню. Парень обреченно вздохнул, а его взгляд упал на торговый центр, как на спасительную соломинку.       — Нора, давай сходим куда-нибудь прогуляться, — в отчаянной попытке отвлечь Валькери предложил Рен. Девушка отреагировала ожидаемым согласием. Она активно закивала, после чего, схватив парня за руку, потащила его в направлении входа на буксире, словно бы и не замечая веса молота в другой руке.       Внутри было оживленно, даже очень. Торговый центр потому и назывался торговым, что внутри одного здания было расположено невероятное количество разных магазинов, лавок и прочих заведений. Маленький рынок в пределах одного здания. Здесь перемешалось все, прямо как на каком-нибудь фестивале Вайтела. Вот лавка, принадлежащая торговцу антиквариатом из Мистраля. А вон там можно разглядеть закусочную с традиционной кухней Вакуо, которая, признаться честно, далеко не для всех. Выходец из Атласа торгует охотничьим оружием почти перед входом. И это все только малая часть первого этажа. А ведь их было целых четыре, и на каждом было что-то новое, не похожее на остальное.       Что Нора, что Рен были приятно удивлены. В Мистрале, сейчас находящемся на грани кризиса, едва ли можно было на центральном рынке найти то же, что продается здесь за гроши. Не говоря уже о том, что расположение столицы восточного королевства не особо способствует слишком плотной застройке и полету архитекторской фантазии. Торговые центры есть и в Мистрале, но они определенно не идут ни в какое сравнение с теми, что строят в Вейле.       Им вдвоем не так часто доводилось выходить куда-то просто ради развлечения, условия были не те. Жизнь в Мистрале заставляет взрослеть намного раньше, а в особенности, если ты растешь в приюте, где единственный, кому ты дорог — спасенная тобой девочка-нищенка. Такая же, как и ты, единственная выжившая.       — Ренни, ты только посмотри на все это! — едва не задыхаясь от восторга, пролепетала Валькери, прижав ладони к раскрасневшимся щекам. Рен по глазам понял — не уйдет и не даст уйти, пока они вдвоем не обойдут все магазины как минимум по одному разу. Но, к его удивлению, она быстро взяла себя в руки, уже более осмысленно взглянув на друга. — Здесь можно будет купить все необходимое для поступления. Кажется, на втором этаже я вижу праховую лавку, совмещенную с оружейной. Было бы неплохо купить немного… Так, а какой прах ты обычно используешь? Что-то я раньше даже не думала поинтересоваться.       — Всякий, Нора, — Рен улыбнулся, крайне довольный разумностью своей спутницы, — «Стормфлауэр» — довольно непривередливое оружие. Но не забывай и о себе. Сколько у тебя гранат в рюкзаке?       Услышавший вопрос Рена прохожий как-то резко побледнел, неожиданно вспомнив, что у него есть неотложные дела за пределами торгового центра. Парень, смотрящий вслед семенящему гражданскому, лишь задумчиво почесал затылок. Он перевел вопросительный взгляд на девушку, но Нора лишь пожала плечами, отрицательно покачав головой. Пожалуй, им стоит быть немного осторожнее.       Эскалатор быстро доставил их и еще несколько человек на второй этаж, безразлично продолжая свой ход после того, как они спешно направились вперед, предусмотрительно перешагнув тот порожек, под который уходят ступени эскалатора. Было бы очень неприятно, если бы туда попали, например, шнурки ботинок Норы. Им однажды довелось видеть один фильм… Приятного было мало. Парень до сих пор искренне недоумевает, как подобными кровавыми картинами кто-то умудряется наслаждаться и даже с удовольствием есть во время просмотра.       Праховый магазин, к общему удивлению, встретил их не семейным гербом Шни на витрине, а изображением перекрещенных меча и шахтерской кирки на фоне каплевидного щита. Витиеватая подпись ниже гласила, что эта лавка принадлежит супружеской паре из бывших охотницы и шахтера, которые теперь занимаются продажей праха и оружия охотникам. Широкие витрины по обе стороны от входа открывали вид на светлое помещение, заставленное полками и стеллажами, доверху забитыми коробками и отдельными кристаллами в защитных контейнерах. Необычным было то, что лишь одна половина зала была занята прахом, а ее пол и стены были выкрашены в светлые тона с преобладанием светло-голубого. Вторая же половина была занята оружием, как уже готовым, так и в виде отдельных деталей или вовсе заготовочного материала. И эта половина зала была выкрашена в более темные оттенки с преобладанием бордового. А у дальней стены, в самом центре, расположилась такая же двухцветная касса, за которой стояли двое: мужчина с легкой, почти незаметной проседью в ежике пшеничных волос и статная брюнетка, одним только взглядом необычных оранжевых глаз повергающая наповал как Гримм, так и людей. Мужчин, в частности. Оттого-то на лице блондина и играла такая довольная улыбка, ведь именно он покорил этот ледяной бастион.       Рен и Нора сами не заметили, как разошлись по разным частям магазина, затерявшись меж высоких стеллажей. Нора, разумеется, отправилась посмотреть на кучу оружия, которое было в ассортименте охотницы-продавщицы. Она с восхищением скользила от одного ряда к другому, пожирая взглядом самые безумные идеи, воплощенные в реальность в виде смертоносного оружия. Конечно, с ее «Манхильд» здесь ничего и рядом не стояло, но это ни капли не умаляет ее восхищения от созерцания столь кропотливой работы, проделанной инженером.       С другой стороны был Рен. Придерживая подбородок, он с задумчивым видом рассматривал и сравнивал между собой две, на первый взгляд, совершенно идентичные коробки с прахом. Но достаточно было взглянуть на презентационные экземпляры, чтобы понять, что разница заключалась лишь в обработке, которая, впрочем, сильно влияла на мощность кристалла или пыли. Перед парнем встал извечный вопрос — Качество или Количество? Появилась мысль даже использовать детскую считалочку, так как даже хваленое рациональное мышление Рена не помогало ему точно определиться.       Но помощь пришла откуда не ждали.       Один из работников магазина, неся в руках особо крупную коробку, случайно задел стеллаж, проходя мимо. Рен с ужасом наблюдал, как один из кристаллов раскачался и оказался в опасной близости к краю. Время как будто остановилось, когда защитный контейнер завалился на бок, медленно открылся и кристалл полетел по направлению к полу, что неизменно привело бы к непоправимым последствиям. Но реакция Рена была куда быстрее. Он схватил кристалл с такой скоростью, что невооруженным глазом не удалось бы даже заметить это движение. Кусочек неукротимой огненной стихии, заключенной в минерал, поблескивал в его ладони, переливаясь красными и оранжевыми цветами в свете ярких ламп. Парень сдержанно улыбнулся. Выбор был сделан в пользу количества. В конце концов, они отправятся на вступительное испытание, где им понадобится очень много праха, чтобы защитить себя и будущих сокомандников. Поэтому Рен водрузил кристалл обратно на положенное ему место и потянул руки к коробке, в которой, если верить маркировке, были патроны подходящего для «Стормфлауэра» калибра. В этот же самый момент вернулась и Нора, держа в руках ящик с пустыми гранатами и пакетик праховой пыли, которую она использовала для заправки гранат.       — У меня все! — оживленно сообщила девушка, потрясая пакетом в руке, что явно противоречило всякой технике безопасности. Хотя… Речь идет о Норе, в конце концов. Как вообще можно говорить о безопасности, когда рядом находится квинтэссенция упорядоченного хаоса и непредсказуемости?       — Я тоже закончил, — он кивнул, после чего они вдвоем направились к кассе. Они были не первыми.       У кассы со стороны охотницы сейчас стоял кто-то, привередливо рассматривая обтянутые белой материей ножны для короткого прямого меча, похожего на катану, что сейчас примостился на самой кассе. Кажется, подобный тип оружия называется ниндзято, но Рен вполне мог ошибаться, так как не был слишком тесно знаком с подобным оружием. А хозяин оружия тем временем удовлетворенно кивнул, положил ножны и протянул женщине совсем новехонький свиток, который использовал вместо карты. В другой руке он удерживал какую-то книгу, судя по сверкающей новизной обложке, также купленную недавно.       Рен удивленно проморгался, когда понял, что охотник теперь тоже смотрит прямо на него, слегка, почти незаметно склонив лохматую голову в немом вопросе. Подросток отрицательно покачал головой, на что охотник — кто еще может быть клиентом подобного магазина? — пожал плечами и с тихим шелестом спрятал меч в белые ножны. Они очень выгодно сочетались с его темно-синим пальто, которое визуально делало своего носителя старше, чем можно было бы дать ему, взглянув на лицо.       Пока парень отвлекся на гляделки с незнакомцем, Нора успела оплатить их покупки и уже начала складывать все в свой рюкзак, так как места в нем было куда больше, чем в рюкзаке Рена. Он тоже повернулся, чтобы помочь девушке, однако та отказалась от помощи. А как закончили, благополучно покинули магазин, присев на лавочку напротив. Неожиданно к ним подошел тот самый охотник, спросив, можно ли присесть рядом. Рен с Норой недоуменно переглянулись, после чего сердобольная и дружелюбная девушка с любезной улыбкой кивнула.       — Студенты? — ненавязчиво поинтересовался охотник, смерив их несколько печальным взглядом багровых глаз, как будто зная что-то, им недоступное. Он как будто только что просветил их насквозь до самых костей, увидев всю подноготную и заранее поняв, что ждет их в будущем. Судя по кислому выражению лица, ему не очень понравилось. По крайней мере, Рену показалось, что этот взгляд нес в себе именно такой посыл.       — Поступаем через неделю, — полыхая энтузиазмом, ответила Валькери, вскинув руки вверх и едва не ударив друга. — А вы? В смысле, вы ведь охотник, да?       — В каком-то смысле, — он усмехнулся, неопределенно покачав головой. Его взгляд упал на экран развернутого свитка, где сейчас высветилось новое сообщение от некоего Марко. Он быстро пробежал глазами по строчкам текста, после чего ловким движением свернул свиток, тяжело вздохнув. — Профессия охотника — опасная штука, ребят. Уверены, что хотите по жизни именно этим заниматься?       — Я думаю, путь охотника человек избирает не просто так, — многозначительно произнесла Нора, удивив своего спутника. Она назидательно выставила перед собой указательный палец, аки умудренный жизнью лектор перед студентами. — Я и Ренни вместе встали на него… Не в смысле вместе-вместе, ну вы поняли, короче… Так вот, я думаю, что жизнь человека просто в какой-то момент складывается так, что он загорается целью посвятить свою жизнь защите людей.       — Нора, у тебя все хорошо?       — Ха-ха! А твоя подруга сечет фишку, парень, — усмехнулся охотник, хлопнув себя по колену. Он смерил их двоих оценивающим взглядом, после чего на его лице вновь появилось то почти скорбное выражение. — Но я вот что скажу: будьте аккуратнее на избранном пути. Никогда не знаешь, куда он тебя заведет. Знал я одного парня, который переоценил свои силы, а потом очнулся в лесу с пробитой головой и без памяти.       — Это… Полезный совет, — наконец в разговор вмешался и Рен, благодарно кивнув охотнику. Тот ответил аналогичным действием, после чего поднялся с лавочки, почти по-старчески крякнув.       — Ладно, не буду мешать. Берегите себя, малышня, — он отсалютовал, смахнув двумя пальцами от виска. Только сейчас Рен понял, смотря в спину удаляющегося охотника, что даже не удосужился поинтересоваться его именем хотя бы просто из вежливости. Нора махала ему вслед, пока парень в очередной раз ушел в себя, о чем-то задумавшись. Это не первый в их жизни охотник, решивший просто так поболтать и поделиться опытом от скуки. Но все как один твердили, что путь охотника — не сказка и не веселое приключение.       Пожалуй, никто из этих охотников не знал, что Рен и Нора уже давно не верят в сказки.