Eternal Duality

      — Ты слаб, верно? — спокойный голос. Женский, глубокий, грудной. Он был обращен к нему.       — Да, — был сокрушенный ответ. Припав на одно колено, он видел, как бледная, подобная листу бумаги или снегу, ладонь тянется к его лицу, нежно, почти по-матерински проводя по волосам и задерживаясь на лбу. Лишь сеть черных вен могла показаться чем-то отталкивающим, но не для него. Он не видел ее лица, все скрыла густая тень, но это было и не нужно.       — Тогда я дам тебе силу, — все так же спокойно произнесла она, чуть сильнее надавливая ладонью на его лоб. Сотни маленьких черных рук обвили все его тело, не оставляя возможности двигаться. Даже дышать удавалось с трудом. Но он понимал — так нужно. — Ты убьешь тысячи и сотни тысяч ради меня.       — Да, моя королева, — был четкий ответ, потонувший в хрипе, раздавшемся позже. Все тело скрутила сокрушающая боль, от которой захотелось упасть на колени, свернуться клубочком и скулить где-то в углу, но он все еще не мог пошевелиться. Он мог лишь сквозь страдания и брызжущую из-под век влагу наблюдать, как бледная холодная ладонь окутывается потоками силы. Чистой, подвластной лишь ей силы, крупица которой теперь есть и у него.       Не сдержавшись, он закричал. И как будто бы силясь защитить своего нового хозяина, сила взметнулась вокруг безумным штормом из кровавых ветвей молний, коптящих стены мрачной цитадели. Но они не тронули ни его, ни ее. Буря безумствовала вокруг, не трогая тех, кто находился в самом ее сердце. А после этого тот, кем он был раньше, закрыл глаза, чтобы стать сильнее.       Как это повелось в последнюю неделю, Вайд вскочил с кровати, обливаясь холодным потом и прижимая ладонь к пылающей болью груди. Кошмары терзают его всякий раз, как он смыкает глаза и пытается провалиться в царство снов, чтобы просто не свалиться от усталости. Иногда они четкие, приносящие с собой обрывки воспоминаний. Иногда расплывчатые, похожие на видения, которые сначала нужно расшифровать. Но есть и те, что несут за собой настоящую боль, сжигающую изнутри и заставляющую душу трепетать.       Блеквуд резко скинул с себя одеяло и тяжелыми шагами направился к раковине, рукой ощупывая стену с новыми темными обоями. Вода из-под крана полилась просто ледяная, та, которая сейчас была так нужна. Он подставил лицо отрезвляющему потоку, смывающему все его переживания. Это всего лишь сон и не более!       Об ногу потерлось что-то пушистое и теплое. Не иначе как Макс пришел утешить своего ненормального хозяина. Вайд вздохнул, опускаясь на пол прямо там, где стоял. Рука сама собой скользнула к серой макушке, почесывая то за одним ухом, то за другим, пока парень бездумно пялился в пространство, ни о чем конкретном не думая. Воображение в фоновом режиме рисовало какие-то картины, с реальностью никак не связанные, но Блеквуд не обращал на них внимания. Он просто впал в прострацию, уйдя в себя. Что он там видел, что чувствовал — неясно даже ему самому. Но одно он точно понял — внутри у него очень пусто. Он как будто и не существует вовсе, являя собой лишь мясную оболочку пустой души, лишенной всего. Какие-то воспоминания обличались в краски, но по большей части внутри зияла огромная черная дыра, заполнить которую просто нереально. И она будет поглощать его по крупице, уничтожая то, что осталось. Завершая грязное дело случайных разбойников у водопада.       Сложно сказать, сколько он просидел в этом медитативном трансе, пытаясь найти хоть какие-то ответы. Он пытался докопаться до истины, но вместо этого наткнулся лишь на глухую стену, через которую просто так не пройти. А в окно уже начали заглядывать первые солнечные лучи. Их совсем не заботил вопрос собственной самоидентификации, у них даже разума не было. А у Вайда был. И он отчаянно пытался осмыслить и залатать дыры в памяти, даже во вред личности самого Вайда. Похоже, оттуда и кошмары, до гротеска гиперболизированные больным воображением.       Он обнаружил себя сидящим в позе лотоса на все том же месте, у раковины. С ржавеющего крана с промежутками в несколько секунд то и дело срывалась оглушительно громкая капля, с плеском приземляясь в немытую кружку. Вайд поднялся и размял затекшие конечности, после чего потуже затянул злосчастный кран, чтобы шумные капли перестали раздражать его. Но, как будто этого было мало, снаружи накрапывал мелкий дождик, блестящий в свете солнца, пробивающегося сквозь дырявое полотно свинцовых облаков. Капли оживленно били по стеклу, соревнуясь в том, кто из них быстрее достигнет самого низа, сползая. С каждой секундой их становилось все больше, они все активнее стекали вниз, не имея возможности выявить победителя. А Блеквуд глупо наблюдал за ними, незаметно для себя ведя отсчет капель, на которые он сделал воображаемую ставку.       Голова немного побаливала после посиделок в баре с Марко, которому жизненно необходимо было пожаловаться о том, что он каким-то образом умудрился упустить воров праха, обнесших склад этой ночью. Судьба явно позволила себе ехидную ухмылку, когда свиток Вайда, вернувшегося домой с задания, зазвонил и заговорил голосом Бискотти. Но ничего не поделать, пришлось идти. То есть в общем Вайд проспал всего часа два. Даже не нужно было смотреть в зеркало, чтобы понять, что из-за плохого сна под его глазами начали появляться синяки, с которыми он, как ему казалось, попрощался уже навсегда.       — Эй, Макс. Есть хочешь? — поинтересовался Блеквуд, заглядывая в холодильник. Пес с интересом просунул усатую морду у него подмышкой и вместе с хозяином стал задумчиво смотреть на содержимое полок. Оба знали, что ничего не изменится, если закрыть дверцу сейчас и открыть чуть позже. Поэтому и застыли, пытаясь определиться.       — Вуф, — пес определился первым, ткнувшись носом в полку с сосисками. Вайд подхватил связку из пяти штук.       — Я тоже так думаю, — пробормотал парень, сдерживая зевок. Он взял с верхней полки три яйца, после чего направился к плите, где его уже ждала сковорода. Ее попросту было некуда убрать, поэтому он всякий раз отмывал ее и ставил туда. И чего он никак не съедет?       Уже через пару минут помещение наполнил громкий звук скворчащего масла и причмокивания довольного Макса, дорвавшегося до мяса сомнительного качества. Настроение медленно ползло вверх, пока парень готовил себе завтрак. Не забыл он и про Макса, которому пары сосисок явно будет маловато. Он окончательно добил упаковку корма, высыпая остатки в голубую миску в виде косточки.       На столе лежал свиток, переведенный в режим голопроэктора. На голографическом экране появилось изображение симпатичной телеведущей, самой известной в королевстве. Лиза Лавендер вещала о последних новостях, потрясая утренний эфир сенсациями. Не забыла она и про заварушку, устроенную этой ночью доморощенными ворами. Оказывается, этот склад принадлежал семье Шни, а вернее, крупнейшему в Вейле филиалу их компании. Слушая новости и доедая завтрак, Блеквуд даже почувствовал некую гордость за то, что сумел насолить этим напыщенным богатеям, свысока смотрящим на простых людей. Вспомнилась какая-то детская сказка про парня в зеленом капюшоне. Как там его звали? Рой, Роберт… А, неважно.       — …Ответственность за нападение на Атласский состав на прошлой неделе взяла на себя террористическая организация «Белый Клык», а также командующий террористической ячейкой в Вейле Адам Таурус, — на экране появилось изображение рогатого фавна в жуткой белой полумаске, скрывающей верхнюю часть его лица. Удивлением для Вайда стал тот факт, что этот фавн выглядел довольно молодо, насколько он мог судить. Немногим старше его самого. Но при этом уже является почти главой террористической организации. Ну и ну. — Доподлинно не известно, почему организация так долго молчала, однако…       Канал сменился на экран входящего вызова, который, сказать по чести, Вайду хотелось отклонить и больше никогда не видеть. Звонок от Синдер — это последнее, чего он мог ждать этим почти чудесным утром. Но напарница умеет подгадить.       — Алл…       — Новое задание, — с ходу сообщила Фолл.       — Ого, сразу к делу? — опешил Вайд. Хвала всем богам, это был обычный звонок, а не видеосвязь, иначе Синдер пришлось бы лицезреть оголенный торс парня на протяжении всего разговора. — Ну давай, удиви меня.       — Банкир, который работал с Джуниором, решил выйти из игры. Есть большая вероятность, что он захочет заложить нас охотникам, — рвано сообщила Синдер, наверняка сверяясь с каким-то нацарапанным в блокноте планом. Составлять планы она просто обожает. Особенно зловещие. — Проследи за ним. В случае чего, устрани. Желательно не привлекая внимания.       — А сама чего не займешься? У меня сейчас оружия нет, я на модификацию в лавку отнес, — не очень-то хотелось начинать свой день с убийства. Но Фолл была непреклонна, поэтому Вайд, тяжело вздохнув, смирился с неизбежным.       — Я, Эмеральд и Меркури сейчас отправимся на встречу с Белым Клыком. Нам нужен надежный союзник. У нас критически не хватает рук, — ответила девушка. — Торчвик сейчас у Джуниора, нанимает его парней, чтобы провернуть еще парочку дел этой ночью.       — Значит, остался только я, да? — обреченно спросил парень, прекрасно зная ответ.       — Умный мальчик, — звонок прервался с небольшой паузой, так как защищенный канал не мог похвастать высокой скоростью передачи.       Со вздохом Вайд откинулся на спинку скрипучего деревянного стула, мысленно перебирая варианты. Свиток в его руках еще раз завибрировал, но на этот раз серией коротких сигналов, оповещающих о входящих сообщениях, — пришли дополнительные пакеты информации о цели. Так знакомо. Похоже, он часто занимался подобным в прошлом.       Банкира звали Отто, он был неженатым мужчиной, только-только разменявшим четвертый десяток, и в народе успел прослыть законченным козлом из-за невероятно склочного характера и непомерной наглости, благодаря которым каким-то чудом сумел занять место в центральном банке Вейла, оперируя просто сумасшедшими деньгами, параллельно сливая информацию о всех интересующих заказчика транзакциях.       Вайд было подумал, что стоило бы сначала просто зайти в банк, чтобы увидеть этого Отто на рабочем месте. Да и было бы неплохо иметь какую-то наличку в кармане, так как оплачивать совсем уж мелкие покупки со счета было бы попросту глупо. Более того, по этим мелким транзакциям будет проще простого отследить его, где бы он ни находился, так как все списания фиксируются с привязкой к фактическому местоположению. Это огромный плюс и самый жирный минус, которым мог воспользоваться как Блеквуд, так и кто-то другой.       — Ну, Макс, сегодня без прогулки. Сам знаешь, куда дела делать. Бывай, я быстро, — сообщил парень, натягивая футболку, а затем и пальто. Он взглядом пробежался по комнате в поисках своего оружия, но поздно вспомнил, что отдал его мастеру, чтобы тот провел некоторые модификации, которые запросил Вайд. Хотелось надеяться, что попросил он не слишком много, но, судя по тому, сколько льен он отдал, мастер прямо сейчас трудится в поте лица, обходя все мыслимые и немыслимые законы, чтобы сделать все в точности, как он просил. Ну и ладно, парень и руками обойдется. Вообще не факт, что кого-то придется убивать. Но если и придется, то всегда можно воспользоваться Проявлением. Хотя воспоминания об утреннем кошмаре все еще слегка будоражили воображение. Красные молнии. Это определенно стильно, н-да.       Улица встретила его сыростью и щекочущим нос запахом чистейшего и свежайшего воздуха, почувствовать который можно только во время дождя или в горах. А еще так любимый многими мокрый асфальт занимал обоняние работой. Ничего необычного Вайд в нем не нашел, однако и отталкивающим назвать не мог.       Вайд быстрым шагом двигался по улице, огибая прохожих и направляясь к ближайшей автобусной остановке, параллельно изучая все детали предстоящего задания. Отто засел в коммерческом районе, а это значит, что Вайду придется попасть в самое сердце Вейла, в муравейник, где крутятся сумасшедшие деньги. Он не помнил, был ли там когда-то, но если верить прикрепленным картам и фотографиям, район этот выгодно отличается от устаревшего индустриального. Он не расширяется, но вместо этого с невероятной скоростью растет вверх, шпилями башен и крышами небоскребов пытаясь дотянуться до облаков. Малый бизнес там попросту не существует, раздавленный тяжелой ладонью крупнейших монополистов, удерживающих рынок. Говорят, судьба одного там ломается так же быстро, как возвышается другой. Настоящие каменные джунгли со своими законами, хищниками и жертвами.       Вайд, предвкушая выход в «высшее общество», непроизвольно захотел поправить воротник пальто, погладить футболку и причесаться как следует. Но вместо всего этого лишь собрал волосы в низкий хвост, струящийся по спине до лопаток. Отражение в луже перед остановкой снисходительно ухмыльнулось, источая скрытое презрение из-под полуприкрытых век. Поначалу неловкая пародия на обычное выражение лица Синдер оказалась на удивление удачной и точной. Настолько, что захотелось самому себе отвесить хлесткую пощечину, чтобы размазать эту мерзкую ухмылку. Возможно, все пройдет куда лучше, чем он предполагал.

***

      — Или нет… — тихо пробормотал Вайд, пока дуло пистолета холодило его лоб, мелко подрагивая из-за адреналина в крови грабителя. Многие посетители банка сейчас лежали на полу, заложив руки на спину, но некоторых, таких, как Вайда, взяли на прицел просто ради перестраховки.       А ведь он надеялся, что сегодняшний день пройдет более-менее спокойно. Никаких тебе погонь, драк, перестрелок, перепалок и прочих атрибутов жизни плохого парня. Но увы, Вайд в этой игре был именно за плохих парней, и поэтому погони, драки, перестрелки, перепалки и прочее грозят стать неотъемлемой частью его повседневной жизни. Он даже начал немного завидовать охотникам, в список которых входят лишь Гримм, редкие разборки с бандитами да содействие полиции.       — Че ты там вякнул? — грубо спросил один из грабителей, посильнее ткнув пистолетом в лоб парня. На его лице была маска в виде белого черепа, явно купленная в каком-нибудь магазине детских игрушек. Но вот бронежилет и тяжелая винтовка за спиной не оставляли сомнений в собственной подлинности. Как минимум потому, что ствол последней все еще немного дымил, а труп уже знакомого Отто конвульсивно подергивал ногой где-то под столом, разбрызгивая кровь из того, что осталось от его головы.       — Погода сегодня дерьмовая, говорю. Денек тот еще, — ответил Блеквуд. Как ни странно, страха не было. Была ли причина в том, что Вайд еще не вспомнил, чего надо бояться, а чего нет, или же в том, что ни у кого из нападающих не было Ауры, он не знал.       — Заткни пасть, мудила! Или тебе, как тому жирдяю, башку прострелить? — Вайд был уверен — если бы не маска, то все его лицо уже давно было бы покрыто слюнями.       — Я могу перебить вас всех как собак меньше, чем за две минуты, капишь? — Блеквуд напустил на лицо снисходительное выражение, как будто бы объясняя ребенку какую-то прописную истину. И в этот раз эти слова даже не являлись уже привычным блефом, к которому так часто вынужден прибегать парень. — И мне для этого даже не понадобится оружие.       — И что ты… — пистолет отлетел в сторону, выбитый резким ударом ладонью, а маска на лице грабителя разлетелась пластиковыми осколками, когда в его лицо на полной скорости влетел тяжелый кулак. Все произошло столь быстро, что никто из остальных грабителей не успел среагировать на произошедшее.       Парень заметил, как ствол винтовки в руках дальнего грабителя начал быстро поворачиваться в его сторону, грозясь изрешетить его тело так быстро, что он не успеет сказать слово сыр. Против такого калибра даже Аура долго не простоит. А потому парнем было принято решение как можно быстрее обезвредить противника. Спасти свою жизнь, пожертвовав другой, — так просто и привычно, что даже жутко становится.       Короткая голубая вспышка на мгновения озарила мраморный зал, ослепляя всех присутствующих. Безжизненное тело в конце зала мешком отлетело к стене, зияя прожженной дырой в бронежилете и страшными ветвистыми ожогами, разошедшимися по всему телу под одеждой. На считанные секунды вокруг воцарилась мертвецкая тишина, никто не решался сделать ни малейшего движения. Однако Блеквуд уловил кое-что краем глаза. Еще один грабитель начал заваливаться на пол, выронив оружие, в то время как мужчина, стоящий за его спиной, поудобнее перехватил изящную трость. Вайд не знал этого сереброволосого мужчину, однако, вне всяких сомнений, стоило бы. Какое-то странное чувство поселилось в нем, когда он взглянул ему в глаза. Словно многовековая усталость тяжестью горы обрушилась на его плечи. Всего на мгновение. Но этого хватило, чтобы Вайд сумел пропустить удар.       В голове зазвенели колокола, из глаз посыпались искры, а затылок вспыхнул тупой болью, как от удара чем-то тяжелым. Он почти повалился и с трудом удержал равновесие. За первым ударом последовал второй, а за ним и третий. Ублюдок подкрался со спины, решив забить, хотя мог просто пристрелить. В этом и заключалась его главная ошибка. Рука Вайда метнулась вверх, когда по нему вновь едва не пришелся очередной удар деревянным прикладом.       Короткая вспышка гнева, затуманившая рассудок парня, вылилась в настоящую экзекуцию для грабителя. Блеквуд вырвал винтовку из его рук, схватил за голову, с силой прижимая ладони к вискам, после чего пропустил через его мозг заряд такой силы, что электрический стул мог бы показаться в сотни раз гуманнее. Глаза грабителя лопнули от напряжения почти мгновенно, из ушей и носа брызнула горячая кровь, а волосы запеклись, дурно пахнущей корочкой облепив лысый обожженный череп.       Вайд отпрянул от трупа, на протяжении нескольких секунд глядя в пустые глазницы. Перед ним лежало лишь одно бездыханное тело, но он видел перед собой сотни. Словно в один миг оказался на вершине горы из точно таких же опаленных молниями тел. Все его жертвы в одночасье всплыли в памяти, точно такими же пустыми глазницами воззрившись прямо в его черную душу. Дышать стало невероятно тяжко, в висках запульсировала кровь, уже привычная головная боль стала возвращаться. Но это был не он! Подобная жестокость ему не свойственна! Он не мог сделать это. Не мог убить его так! В голове настойчиво билась мысль о том, что все произошедшее правильно, и лишь на задворках сознания поселилось смутное ощущение, что это не так. Как будто кто-то другой занял его тело на считанные секунды, испепелив этого грабителя, упиваясь его страданиями.       На плечо легла чья-то рука, отчего Блеквуд сильно вздрогнул, едва не напав еще и на мужчину, который, судя по всему, аккуратно расправился с остальными грабителями. И, в отличие от противников Вайда, все они еще были живы. Как будто бы издеваясь, судьба заставила парня взглянуть на крупное зеркало во всю стену, давая сравнить идеально ухоженного и спокойного мужчину со взлохмаченным и перепуганным собой. Незнакомец протянул ему руку, чтобы Блеквуд мог встать. Но ее парень принял не сразу, с некоторым удивлением глядя на чистую кожу, в то время как его руки были перепачканы чужой кровью, которая уже начала запекаться от разрядов, то и дело проскакивающих на кончиках пальцев. Потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, однако парень справился, подавив приступ тошноты, едва не заставивший его опорожнить желудок прямо на отполированный мраморный пол.       Не сразу парень заметил и множество напуганных взглядов, направленных на него. Захотелось провалиться сквозь землю от жгучего стыда. Но положение спас сереброволосый незнакомец, слегка пристукнув тростью по полу, вызвав эхо.       — Идем. Тебе нужен свежий воздух, — только и сказал он, поворачиваясь к Вайду спиной. Шаг у него был не очень быстрый, однако трясущемуся Блеквуду удалось нагнать его лишь у выхода, когда из-за открывшейся двери в его лицо ударил поток спасительной прохлады.       Парень глотал воздух, как обезумевший. Легкие уже начали гореть огнем, но он все никак не мог надышаться. Да что, черт возьми, с ним такое происходит?! Захотелось отвесить себе оплеуху за это публичное проявление слабости. Но что он мог с собой поделать? Настоящий, неподдельный страх захлестнул его в тот момент, когда он понял, что только что натворил своими же руками. Боги, неужели он просто сходит с ума?! Вайд сел на каменные ступеньки, обхватив руками голову. Он все еще чувствовал на себе заинтересованный взгляд молчаливого незнакомца. Но тот не предпринимал никаких попыток заговорить или сделать хоть что-то, что могло бы сейчас нарушить хрупкое равновесие, которое с таким трудом восстанавливал Блеквуд.       — Спасибо вам, — не отрывая ладоней от лица, пробормотал Вайд. Он и сам не совсем понимал, за что именно благодарит стоящего над ним мужчину, но тот, похоже, оценил этот жест.       — Не думаю, что меня стоит благодарить, — голос мужчины был доброжелателен, но было в нем и что-то неуловимое, что Блеквуд никак не мог распознать. — В конце концов, кто-то должен был их обезвредить.       — Я убил их… Вот черт! — парень горько сплюнул на асфальт. Чужая кровь на руках совсем не обжигала, но и приятно от этого вовсе не было. Вайд как будто застрял посередине между прошлым и настоящим, разделяя оба ощущения сразу. И, перемешавшись, они стали столь горькими, что хотелось просто рвать волосы на голове, чтобы избавиться от этого мерзкого ощущения. Лучше бы он просто убил их быстро и без затей, чтобы в будущем не терзаться подобными моральными дилеммами.       — Убил, верно. Защищая свою жизнь. Я могу это подтвердить. К тому же их лидер жив, пусть и не совсем здоров. Но его все еще можно допросить, а это главное, — мужчина улыбнулся. Его поведение очень располагало к продолжению общения. Голос был столь успокаивающим, что Вайд даже невольно проникся. — У вас очень занятное Проявление, мистер…       — Блеквуд.       — Мистер Блеквуд. Вы охотник?       — Нет, — коротко ответил он. Мужчина удивился, услышав его ответ. Ну, по крайней мере, Вайд интерпретировал приподнятую бровь именно как удивление, а не, например, недоумение. Хотя оно тоже имело место быть.       Повисла непродолжительная тишина, нарушаемая лишь звуками проезжающих мимо автомобилей и стуком капель по навесу, под которым и находился Вайд.       — Боги, что же творится в королевстве. Сначала один из крупнейших складов обнесли, а теперь и банки грабят средь бела дня, — спокойно разглядывая мокрые улицы, сказал мужчина. — Вы ведь слышали последние новости, правда?       — Краем уха, — кивнул он. — Что, настолько плохо?       — Всю охрану и персонал обезвредили, но никого так и не убили, — уведомил мужчина, спустившись на одну ступень ниже и присаживаясь рядом с Вайдом. — Что удивительно, на их телах обнаружились ожоги, очень похожие на те, что оставляет удар молнии.       — Это просто совпадение, — чуть более оживленно оспорил парень, внутренне трясясь от настоящей паники. Насколько же везучим нужно быть, чтобы ткнуть пальцем в небо и попасть точно в цель?! За что этот мужик вообще уцепился, чтобы начать его подозревать? — В ту ночь я был в баре вместе со своим другом. Мы просто смотрели спортивный канал.       — Нет-нет, я вовсе ни в чем вас не обвиняю, — он усмехнулся. — Ох, где же мои манеры? Мое имя Озпин…       — Оз…пин? — шепотом переспросил парень, едва не поперхнувшись воздухом. Его лицо закаменело, в голове как будто взорвалась сверхновая, стоило лишь услышать это имя. Он уже не первый раз слышал его. Более того, он знал, кто такой Озпин. Знал, но по какой-то причине не сумел сопоставить внешность и информацию о человеке. Проклятая амнезия! — Тот самый Озпин?       — А я даже рад, что в королевстве еще остались люди, которые не знают меня в лицо, — усмехнулся он, поглаживая трость. Вайд мысленно взмолился всем богам, чтобы те не дали ему проколоться в разговоре и он сумел свалить до приезда полиции. Но судьба та еще шутница — вой сирен раздался как раз в тот самый момент, когда парень о них вспомнил. — Ох, как я не люблю разборки с полицией. Не очень-то они и жалуют нас, охотников.       — А может я это… Пойду по-хорошему? — с надеждой спросил парень. Но Озпин с понимающим выражением лица отрицательно покачал головой.       — В банке сейчас лежит два трупа грабителей и один сотрудника, — напомнил мужчина. Вайд почувствовал что-то похожее на облегчение, когда вспомнил о том, что смерть Отто висит не на нем. Куда проще убить того, кто тычет тебе в лицо пистолетом, чем какого-то клерка, который за всю свою жизнь в руках ничего опаснее ручки не держал. — Давайте, мистер Блеквуд, мы поступим так: я беру всю полицию на себя, снимая с вас всякую ответственность, но вы взамен выполните одну мою простую просьбу.       — Чт… В чем она заключается? — аккуратно поинтересовался парень.       — О, сущий пустяк. Вы просто посетите академию вместе со мной, после чего мы с вами немного поговорим, — мужчина взмахнул рукой, мол, ничего страшного. — Но перед этим не могли бы вы еще раз продемонстрировать мне свое Проявление?       — Но зачем? — Блеквуд недоуменно склонил голову, когда на вытянутой руке забегали, словно играя в догонялки, голубые разряды. Он с удивлением уловил нехороший блеск в глазах директора, когда тот наблюдал за ним.       — Оно довольно необычно и...       — Я про поездку.       — О! Ну, говорят, перспективных людей нужно держать ближе к себе, — туманно проговорил Озпин. — Вы, если я не ошибаюсь, наемник. Я предлагаю вам работу. Считайте это моим вкладом в будущее.       — В чье же?       — А вот этого я знать не могу, — Озпин пожал плечами. — Но я знаю… Чувствую в вас немалый потенциал. И очень надеюсь, что вы не откажетесь поделиться крупицей своего боевого опыта… с моими студентами.       — Что?! — даже громче, чем хотел, вскрикнул Вайд. Озпин всего парой предложений сумел напрочь выбить почву из-под его ног, оставив болтаться в подвешенном состоянии. К счастью, не с петлей на шее… Пока. — Я-я не могу! Какой же из меня учитель? Да я ж только Гримм убивать и умею.       — Не прибедняйтесь. Вы только что наглядно показали, что способны убивать не одних лишь Гримм, — улыбаясь хитро, как сытый лис, проговорил Озпин, явно довольный очередной аферой. Боги, а ведь Синдер предупреждала о нем и его хитрых, нестандартных решениях. Но Вайд даже и подумать не мог, что судьба когда-то сведет их вместе и, более того, даст Вайду возможность попасть прямиком в логово врага. — Решайте быстрее. К тому же я не уверен, что полицейские станут безоговорочно слушать хоть и советника, но директора академии охотников. В ином случае придется оправдываться самостоятельно.       — Вы хитрый… Наглый… Злобный… — Озпин удостоил его взглядом из разряда «Да, бесспорно, ты прав». — Черт. Я согласен.       — Прекрасно, мистер Блеквуд. Подождите здесь, — сказав это, директор поспешно удалился навстречу полицейскому автомобилю, со скрипом шин остановившемуся перед зданием. Полицейский покинул машину и тотчас схватился за оружие, собираясь броситься внутрь, однако был остановлен Озпином. Тот что-то сказал ему, после чего коп быстро успокоился и, как Вайду показалось, даже слегка побледнел. Теперь парень точно не хотел знать, чего там Озпин наплел этому полицейскому.       Как только директор скрылся из виду, Вайд схватил свой свиток будто истосковавшийся по влаге пустынный странник. Звонить он не стал, но написал сообщение, вкратце обрисовав свое, как ему казалось, бедственное положение. Впору было почувствовать себя настоящим магнитом для неудач. По крайней мере, по закону кармы все эти неудачи можно было бы оправдать. Если бы он в нее верил, конечно. Хотя в такой ситуации поверишь даже в полный бред, лишь бы сухим из воды выйти.       Он мог ожидать чего угодно: проклятий, насмешек, презрения или даже обещаний его скорой смерти, но никак не того, что на самом деле написала девушка.       «Это просто прекрасные новости. Не смей отказываться. Это даст нам огромное преимущество», — ответ пришел незамедлительно. А Вайд горько усмехнулся, мысленно сетуя на то, что выбора у него не было изначально.       «Скорее всего, он захочет меня проверить. Но если уж Хэй ничего не нашел, то я могу ему только удачи пожелать. Где там Роман с моими поддельными документами?» — спешно напечатал парень.       «Они уже готовы», — ответ Синдер был подобен морскому бризу в жаркий день, ливню во время засухи, спасению в безвыходной ситуации. Вайд пообещал себе, что купит Торчвику упаковку лучших сигар во всем Ремнанте… Если выживет, конечно.       В лучшем случае Озпин сумеет понять, что к чему, и Вайд окажется за решеткой на пару пожизненных сроков. В худшем — Озпин все поймет и будет пытками вытягивать из него всю информацию. Но все его попытки будут тщетны, ведь Вайд ни черта не помнит. Оттого этот вариант и худший, потому что тупик.       — Наш буллхед прибудет через пару минут, — уведомил Озпин, заставив парня подпрыгнуть на месте, едва не выронив свиток на мокрый асфальт. Хотя чего еще можно было ожидать от сильнейшего охотника своего поколения? — Я думаю, вам стоит потратить немного времени и привести себя в порядок. Одна моя подчиненная не очень любит отклонения от, хм… Стандартов.       — А может все-таки не надо? — почти умоляя вопрошал Блеквуд, но наткнулся лишь на снисходительное, по-доброму усмехающееся выражение лица.       — Вы можете уйти, мистер Блеквуд, — неожиданно кивнул Озпин, — но если вы сделаете это, то, скорее всего, вас тут же схватят и отведут на допрос. Но пока что шеф полиции убежден, что вы мой новый телохранитель. И в мои планы не входит разубеждать его в этом.       — Телохранитель? Для охотника? — скепсис, источаемый парнем, можно было черпать не то что ложкой — ведрами.       — Не забывайте, что я еще и член Совета. А это накладывает довольно… утомительные обязанности, к несчастью, — мужчина неопределенно покачал головой. Вайд вздохнул. А ведь в его планы уже входило сходить на прогулку с Максом! Проклятые охотники, проклятые Озпин с Королевой и их проклятые игры! — Вижу, вы несказанно рады возможности посетить Бикон во внеучебное время. Понимаю.       — Ага… Жду не дождусь, — источая сарказм, ответил он.       — Выше нос! Я больше чем уверен, что вы сумеете дать студентам неоценимый опыт, который они пронесут через года, передавая другим поколениям. Ваши труды никогда не будут забыты, — преисполненный гордости, вещал директор, но в его голосе Блеквуд слышал явную насмешку над его положением. Хоть и беззлобную, но все же обидную.       — Знаете, вот как-то ну совсем не обнадеживает. Я мог бы прямо сейчас взять какой-нибудь заказ на зачистку логова Гримм, или…       — Оказаться за решеткой, — любезно напомнил директор, ухмыляясь. Вайд осекся, взглянув на него так, как упавший ребенок смотрит на того, от кого никогда не ожидал подножки.       — Боги, за что мне это наказание…

***

      Кожаное кресло тихо скрипнуло под весом нервно дернувшего ногой тела. Перед взглядом, устремленным в пустоту за красивым деревянным столом, то и дело проплывали мелкие пылинки, витающие в воздухе повсюду. Он даже не смотрел на небольшую стопку с листами стандартного формата, скрепленную степлером. Куча мелких букв для него расплылись в нечитаемое марево, словно он пытался прочесть совершенно незнакомый для себя язык. Не получалось сконцентрироваться больше, чем на секунду. Внимание то и дело ускользало на непрекращающийся шум стучащих и клацающих шестерней, больших и маленьких, что были скрыты в стенах, потолке и, возможно, даже в полу. Вайд допустил мысль, что они находились здесь именно для того, чтобы человек, сидящий в этом просторном круглом кабинете, не мог отвлекаться на свои мысли, погружаясь в пространные размышления. Но, судя по тому, что видел Блеквуд, расчет сработал только на тех, кому удалось добиться аудиенции у хозяина этого кабинета. А он как раз таки сейчас и сидел напротив, змеиным, немигающим взглядом смотря на Вайда и скрывая ухмылку за кружкой ароматного кофе. Серебряные волосы директора академии охотников сложно было назвать сединой, но и крашенными они тоже не выглядели. Как и необычные карие глаза, чересчур внимательно отслеживающие все мельчайшие реакции на лице Блеквуда, не были подернуты мутной пеленой. Профессор Озпин выглядел как добрый дядюшка, но Вайд, пусть и встретивший его впервые в жизни, нутром чувствовал, что здесь что-то не так.       — Итак, мистер Блеквуд, вы подпишете это? — он кивнул на листы, исписанные маленькими печатными буквами, местами нечитаемыми из-за предельно мелкого шрифта. Они практически слитными черными полосами заполонили всю белую поверхность перед шокированным парнем. — Решение за вами.       — Я… — он опустил взгляд на трудовой договор, который и определит его дальнейшую судьбу. А над ним, как дьявол во плоти, подталкивающий к грехопадению, нависал Озпин. — Согласен.       Он поставил свою подпись на двух экземплярах, после чего директор почти жадно заграбастал себе один из документов.       — Прекрасно, просто прекрасно, мистер Блеквуд, — довольно изрек директор. — Церемония поступления состоится послезавтра, поэтому настоятельно рекомендую вам подготовиться и изучить всю необходимую информацию, которая потребуется для обучения.       — Стоп, стоп! А преподавателем чего я, собственно, подписался быть? — стыдно признать, но поинтересоваться этим парень додумался только сейчас.       — Наш преподаватель по «Контролю и Усилению Ауры» не так давно решил выйти на пенсию, из-за чего нам потребовалась немедленная замена. Ну а вы и ваше занимательное Проявление просто идеально подходите на эту роль, — пояснил Озпин, пригубив еще немного кофе. Рядом с Вайдом тоже дымилась кружка, но к ней он пока прикасаться не рискнул.       Директор выглядел даже слишком довольным для человека, которым его описала Синдер. Ну да, ну да, пускай радуется, что сумел накинуть поводок на шею Вайда. Пусть считает себя победителем. Но Вайд-то не зря подписал эти проклятые бумажки. Если, став преподавателем в Биконе, он сумеет добыть больше разведданных, то игра стоит свеч. Хотя бы потому, что так у Королевы будет шпион в стане врага. И он на шаг приблизится к осуществлению своей цели.       Как говорил кто-то мудрый: «Делай что должно, и будь что будет».