Eternal Duality

      Воррик Эшфорд всегда считал себя фавном неглупым, расчетливым и приученным к добросовестному исполнению возложенных на него обязанностей. Он более десяти лет верно служит Белому Клыку и успел пережить по меньшей мере две смены Верховного Лидера. И у каждого из них был свой подход, с которым немолодому мужчине пришлось столкнуться. Так сказать, прочувствовать на своей шкуре политику каждого из правителей. Кто-то был молод, амбициозен и преисполнен решимости примирить людей и фавнов, однако ему не доставало жесткости. Кто-то же был холоден, расчетлив, готов вести уставших от притеснения фавнов за собой, но жесткость его постепенно переросла в жестокость. Подход Сиенны Кан, пришедшей к власти после Гиры Белладонны, был диаметрально противоположен политике последнего. «Фавнам пора показать клыки. Люди хотят видеть в нас чудовищ. Не станем же их разочаровывать», — так она однажды сказала. Наверное, именно это и стало переломным моментом в службе одного из вернейших членов Белого Клыка. Воррик был уже совсем близок к тому, чтобы попасть в так называемый внутренний круг, приблизиться аж к самому Верховному Лидеру. Однако последняя крупная битва перечеркнула все его планы, как разъяренный художник перечеркивает неудачный набросок.       Множество жертв как среди людей, так и среди фавнов — вот к чему привела политика Сиенны. Та битва позже была названа «Побоищем под Кровавым Ущельем». Под палящим солнцем Вакуо многие остались лежать, дожидаясь, пока их тела не будут погребены под песками, что никогда не стоят на месте. А все из-за каких-то жалких залежей праха, которые лишь в теории могли бы снизить потребность в перекупке и воровстве праха вдвое. И лишь в теории это снижение потребности и осталось. Воррик лично был там, несмотря на то, что еще не до конца освоился с протезами нижних конечностей. И что он обнаружил? Ничего! Жалкие крупицы праха, которых и на месяц интенсивной добычи не хватило бы!       Информатора, из-за которого все это и произошло, в назидание остальным, привязали к столбу посреди пустыни, оставив лишь флягу с мочой. Эшфорд с большим злорадством смотрел на отчаяние в глазах предателя, что сознательно дезинформировал своих братьев, заводя в засаду, обрекая многих на смерть. К сожалению, он умер быстро.       Но после… Трудно сказать, что произошло после. Воррика словно подменили, если верить близким ему людям. Да он и сам заметил. Сложно не заметить в себе изменений, когда сам сознательно обращаешься к Верховному Лидеру с просьбой о переводе в другое королевство.       Так Эшфорд и оказался в Вейле, по собственной инициативе пониженный в ранге до командира взвода. Многие ребята последовали за ним, большая часть его взвода все еще находится под его крылом, верная общим идеалам. Все они думали об одном, пусть и до последнего боялись озвучить крамольные мысли вслух. Но увидев своих братьев в Вейле, тридцать первый специальный взвод отчетливо понял, что их взгляды несколько отличаются.       — О чем задумался, Рик? — адъютант Лаки, добрейшей души фавн, вывел командира из прострации, нарочито проведя тлеющей сигаретой у него под носом. От ненавистного запаха резко пересохло во рту, но, несмотря на это, способ вернуть в реальность задумавшегося старика оказался действенным. — Рик?       — Да так, вспомнил Тот День, — с ленцой ответил мужчина, вытаскивая флягу из чехла на поясе. Курево Воррик на дух не переносил, но вот приложиться к бутылке был завсегда рад. Разве что опьянеть никак не выходило — Проявление не давало. «Твердый разум» — так он его называет. И оно является причиной его бессонницы на протяжении уже пары десятков лет. В любое время суток, в любую погоду и при любых условиях разум Воррика останется чист и трезв, а необходимости во сне не возникнет. — Ты чего тут делаешь? Я же тебя к Томасу пять минут назад послал!       — Какой пять минут? Дядь, ты уже полчаса тут торчишь. Рассказывай, что стряслось. Мне начать беспокоиться? Это из-за этого Блеквуда? — Лаки, озвучивая каждую версию, поочередно подгибал один когтистый палец, покрытый чешуйчатой кожей, как у ящерицы. — Ставлю десятку на то, что мои новости поднимут тебе настроение.       — Ну? Излагай, чего трепаться-то?       — Торчвик с той жуткой бабой собрали манатки и смотались куда-то. База в нашем полном распоряжении, — жизнерадостно сообщил адъютант, желая в ответ лишь одного.       Капитан выдавил из себя подобие улыбки, после чего согласно кивнул. Тогда же весь склад огласил сигнал, призывающий всех фавнов отложить свои дела. Капитан объявил перерыв, что вкупе со скорым обедом давало фавнам почти целых полтора часа свободы. Все равно последние несколько часов они только и делают, что имитируют бурную рабочую деятельность, в то время как все дела уже переделаны. В полевых условиях быстро приобретаешь привычку работать качественно и на скорую руку.       — Срежемся в карты? — предложил Лаки, вытаскивая из кармана потрепанную коробочку с самым обыкновенным набором карт.       — Срежемся, Крис, обязательно, но только после того, как я перестану желать, чтобы мне на руки упал огромный кусок прожаренного мяса. Желательно, прямо сейчас, — командир даже поднял мечтательный взгляд к потолку, как бы проверяя, не решили ли высшие силы исполнить его желание. Крис лишь покрутил пальцем у виска, но оба понимали — в шутку. У всех свои тараканы.       — Ну так пойдем, там Тревор уже колдует на кухне, — ящер принюхался, демонстрируя свое чудесное обоняние, после чего довольно причмокнул. — Сегодня у нас его фирменная острая мясная похлебка по бабушкиному рецепту. Обожаю!       Командир и адъютант спустились со второго этажа, оповещая всех о своем присутствии лязганьем подошв по металлическому решетчатому покрытию лестницы. Склад, а по совместительству новая база, оказался достаточно большим, чтобы разместить здесь несколько буллхедов, а также наземную технику гражданских моделей. Влюбленный взгляд командира скользнул по матовому корпусу черного внедорожника. Пикап был воплощением всего того, что Эшфорд любил в машинах. Надежный, как часы. Прочный, как танк. Мощный, как промышленный транспортник. Отдельного упоминания заслуживал и сдвоенный пулемет, сейчас надежно спрятанный в кузове и прикрытый тентом. Да, на таком по городу без хвоста не покатаешься.       — Слух, командир, а эта Неополитан — горячая штучка. Что думаешь, а? — спросил Крис, лукаво ухмыляясь и похихикивая над своими больными фантазиями, о которых Воррик хотел знать в последнюю очередь. К сожалению, из-за того, что Лаки является самым близким к нему фавном, узнает он о них самым первым. За что не в меру болтливый адъютант часто отхватывает по шее.       — Неополитан… Та разноцветная коротышка? Слушай, я все понимаю, долгая служба, но восемь лет — немалая цена, дружище, — командир вяло усмехнулся своей неумелой остроте. Вероятно, та девушка просто выглядела куда моложе своих лет. Ох, если бы время так же щадило старого Эшфорда. Быть может, все сложилось бы по-другому. — Да и вообще, не в моем возрасте заглядываться на молоденькие задницы. У меня… семья, если ты не забыл.       — Ой, да не прибедняйся! Тебе всего пятьдесят, жизнь только началась! К тому же ты...       Внимание привлек одинокий вопль неизвестного, как гром прокатившийся под потолком склада. Крис, не успев договорить заготовленную фразу, осекся, едва не прикусив язык от неожиданности.       Повисла тягучая тишина, длившаяся всего пару мгновений, прежде чем Воррик сумел углядеть особо крупное скопление бойцов в районе кухни. Они толкались, некоторые из них подхватили кого-то и старательно оттаскивали в сторону.       — Какого хуя тут происходит?! — рявкнул командир, мгновенно завладев общим вниманием. Всех, кроме двух, что и стали причиной этого переполоха. Первым был тот, которого оттаскивал не в меру сильный повар, заломав ему руку так, что еще чуток, и послышится хруст.       Эшфорд обратил внимание на второго и в гневе сплюнул на пол. Стекленеющие глаза бойца безразлично глядели в потолок, в то время как из его шеи, в такт биению затихающего сердца, струйкой выплескивалась алая жидкость. Его артерия была начисто перекушена, в шее не доставало приличного куска плоти, который обнаружился рядом, валяющимся на полу. Рядом же нашлась и пара выбитых зубов.       — Ч-что делать? Медик! Остановите кровь! — наперебой кричали бойцы. Особо ретивые бросились к лежащему парню, один, прижимая руки к обильно кровоточащей ране, звал фавна по имени. Это были его друзья, близкие, возможно, даже родственники. Может, брат или кузен. Так или иначе, Эшфорд кивнул своим бойцам, чтобы те оттащили их от умирающего фавна. Он захлебывался в собственной крови. Как ни прискорбно, единственный медик, который мог бы оказать ему первую помощь при помощи своего Проявления, сейчас отправился с небольшим отрядом за пределы города. Остальные же врачи были бессильны.       — Прости, Дэнверс, — прошептал Воррик, выхватывая из кобуры изящный винтажный револьвер. Громыхнул выстрел, пол испачкался еще больше, но безмолвная агония бедняги была прекращена. Гневный взгляд капитана обратился к убийце, а револьвер был перехвачен за ствол. Удар. Удар. Еще удар. Воррик был вынужден сдерживаться, чтобы не убить его сразу. — Какого. Хрена. Ты. ЕБ ТВОЮ МАТЬ. ВЫТВОРЯЕШЬ?!       Виновник продолжал по-звериному рычать, скалясь беззубой пастью и пуская изо рта пузырьки кровавой пены. Он даже не смотрел на командира, его глаза закатились, а тело начало конвульсивно подергиваться. Эшфорд громко скомандовал всем отойти, после чего повар выпустил фавна из хватки. Но он даже не предпринял попытки подняться. Догадка ударом молнии поразила Воррика — передозировка. Он уже видел такое, но чтобы настолько сильно...       — Чтоб тебя! — глухой рык заставил ближайших к командиру фавнов покрыться холодным потом. Еще один выстрел разрезал воздух, после чего затих вместе со своей жертвой. — Этого — обыскать и выкинуть куда-нибудь. А Дэнверса — похоронить, как положено… Я неясно выразился? Исполнять!       Лишь командирский крик вывел бойцов из ступора. Руки тотчас заскользили по карманам трупа, пока на свет не был извлечен небольшой полупустой пакетик со светло-голубоватым порошком, напоминающим прах, но таковым не являющийся. Эшфорд брезгливо поморщился — дурь. «Лунная пыльца» — наркотик, действующий только на фавнов и приводящий их в состояние бешенства даже при малейшей передозировке. Командир даже подумать не мог, что в рядах его бойцов заведется любитель этой дряни. Особенно, если учесть, что перед казнью создатель этой гадости сознался, что сделал это, чтобы раз и навсегда уничтожить фавнов. Стоит ли риска пара часов фальшивого блаженства? Воррик, что раньше, что сейчас, придерживался твердого мнения — не стоит.       — Рик, что делать будем? Я думал, это дерьмо уже пропало со всех рынков. Похоже, в Вейле завелся варщик, — осторожно спросил адъютант, когда они с командиром отошли в сторонку. Сдерживая рвотные позывы при взгляде на оттираемые от пола мозги, Лаки пытался сосредоточиться. — Если уж «Пыльца» сюда просочилась, то мне страшно представить, что творится среди гражданских. Сколько мирных фавнов сейчас рискуют стать такими, как этот вот…       — Я наведу справки, Лаки. Ты займись прочесыванием улиц, особенно неблагополучных районов. Возьми с собой толковых ребят и попытайтесь выйти на распространителя. Желательно хотя бы мелкого дилера сцапать и доставить сюда, — мужчина поморщился, проведя рукой по обтянутой кожей рукояти револьвера. — И еще кое-что…       Эшфорд слегка замялся.       — Хм?       — Свяжись с Мантлом, узнай по поводу «Пыльцы» у них. Вдруг там то же самое творится, — ему было неудобно просить, однако по определенным причинам он не мог сам сделать это.       — Все еще думаешь, что они не хотят тебя слышать? Ладно, дело твое. Но я бы на твоем месте все же поговорил с семьей. Поверь, будет легче, — Крис слабо улыбнулся, толкнув, без преувеличения, друга в плечо. — И не парься насчет отчета, я скину на кого-нибудь. Тебе бы отдохнуть хоть немного, а то ты сам не свой.       — Да уж… Спасибо, — пробормотал Воррик, глядя в спину удаляющегося адъютанта, что на ходу надел на себя жутковатую белую маску. Аналогичная висела на поясе и у него, однако все эти нововведения так и не были приняты им в полной мере. Старая гвардия перековке не поддалась. Кого-то выгнали сразу, кто-то еще держится, с трудом удерживая шаткое равновесие на своем месте, а кто-то оставлен из-за полезности.       Мужчина достал свиток, ловким движением одной руки раскладывая его у себя в ладони. В списке контактов был найден один номер, по которому до этого Эшфорду практически не приходилось звонить. Он подозвал к себе связиста, что на постоянной основе носил с собой небольшое устройство, создающее стабильный защищенный канал связи. Модифицировать свой свиток он отказался, поэтому был вынужден постоянно подключать его к устройству.       По ту сторону гудки шли недолго, ответ был почти мгновенным, что даже удивительно, учитывая занятость в связи с занимаемой должностью старого знакомого. Они оба сухо поприветствовали друг друга. Воррик заметил, что голос с той стороны звучал несколько изможденно, в нем слышалась тоска и горечь тяжелой потери. Не связано ли это со случаем на поезде компании Шни пару недель назад? Говорят, его напарница тогда пропала с радаров и была объявлена предательницей.       — Да, я по делу… Именно так… Значит, среди ваших тоже… Хорошо. Я могу на тебя рассчитывать? В таком случае, теперь мы квиты. Надеюсь на твою агентурную сеть, Адам…

***

      В кабинете было тихо, тольно настенные часы отмеряли каждую секунду с отчетливым тиканьем стрелки. Дешевенькое кресло, стоящее за рабочим столом, сейчас было пусто, а кипа документов, лежащая на нем, помечена кучей штампов. После нелегкого утра, проведенного в неравной битве со злоклятой бюрократией, Марко откровенно заскучал. Если, вдавливая печать в лист, можно было представить себя важным бизнесменом или даже членом Совета, то сейчас — полный голяк. В патруль они должны отправиться лишь через час, но этот самый час критически важно было чем-то занять.       Парень развалился на кресле-подушке в углу помещения, запрокинув голову назад, из-за чего рыжие волосы встали торчком. Он устало раскинулся звездой, мыча какой-то популярный сейчас мотивчик, все никак не желающий выходить из головы. А с противоположной стороны из точно такого же кресла-подушки, на него то и дело злобно зыркала Лаванда, которой очень не нравилось, когда ее напарник находил время, чтобы побездельничать. Да если бы не она, Бискотти бы давно распустился и устроил здесь форменный бардак! Перестановка, уборка, создание уюта — все это дело рук Грейн. А сколько раз она вынуждена была подменять мозг на службе в голове охотника? Не сосчитать. Иногда ей начинает казаться, что Марко просто таким образом издевается над ней, проверяет на прочность, чтобы под конец испытания с гордым видом протянуть ей руку и сказать что-то вроде: «Лаванда, ты справилась со всеми моими испытаниями, поздравляю! В награду я… Ну не знаю… Приглашаю тебя в ресторан. Да, только ты и я…»       От подобной мысли щеки девушки быстро заалели, а она сама отвесила себе воображаемую пощечину, чтобы ее мысли больше не сворачивали в ненужное русло.       — Эй, Марко, — негромко позвала она. Охотник заинтересованно поднял голову, но его волосы так и остались стоять торчком. Лаванда усмехнулась. — Может, по кофе?       — А давай! — бодро ответил парень, подскочив с кресла так, что девушке показалось, что ему вообще не нужна точка опоры. — Только не эта беспонтовая мешанина из автомата, хорошо? На соседней улице как раз недавно открылась отличная кофейня. А какие там круассаны, м-м-м… Короче, что думаешь?       — Ты еще спрашиваешь! Мне кажется, этот автомат сломан, потому что кофе он делает до невозможного противным. Даже больше, чем в принципе возможно, — с этим утверждением Марко был более чем согласен, а воспоминания о сухости во рту после ужасного напитка заставили его вздрогнуть. Охотнику всегда требуется заряд бодрости перед работой, а в случае с Марко — три часа без кофеина и с его храпящим телом можно делать все, что вздумается.       Они уже готовы были покинуть кабинет, как вдруг Лаванда напомнила Марко про то, что тот опять забыл свой значок. Парень хлопнул себя по лбу и скрылся за дверью, чтобы спустя десяток секунд вернуться с блестящим золотым значком на груди. Глупая улыбочка появилась на его лице, пока он виновато почесывал затылок. «Ну как есть Подсолнух», — с улыбкой подумала Лаванда, припоминая прозвище, данное охотнику коллегами.       В холле участка они были вынуждены немного задержаться, чтобы Марко уговорил своего знакомого поставить подпись напротив его имени заранее, чтобы они могли взять патрульную машину и им не приходилось возвращаться. Как только не изощрялся Бискотти, плетя вокруг несчастного коллеги словесные кружева, но в конечном итоге тот все же согласился. И было у парня такое ощущение, что отнюдь не его дипломатические навыки помогли ему добиться успеха в переговорах. Лаванда же, в отличие от напарника, была уверена в этом на сто процентов.       Когда заветная закорючка оказалась на бумаге, выведенная простой шариковой ручкой, двери участка неожиданно распахнулись. Марко и его напарница обратили свои взгляды на троих вошедших. Вернее, вошли лишь двое, волоком протаскивая третьего по полу через весь холл в сторону обезьянника. Это был фавн. В участке уже сбились со счета, сколько раз сотрудники приводили их, сажая в обезьянник. Камеры зачастую бывают переполнены из-за таких, как этот. Но что-то с ним было не так. Марко насторожился и остановил коллег.       — Что произошло? — спросил он, мгновенно посерьезнев и окинув бессознательное тело критическим взглядом. Под его разорванной рубашкой обнаружились два следа от «шипов» электрошокера, а по щеке стекала слюна. Он дышал очень прерывисто, то и дело мыча что-то.       — Торчок. Выловили на Претчетт-Драйв. Выбежал на дорогу прямо под машину, Дейв его чуть не переехал, — рублено ответил полицейский, с явным неудовольствием косясь на тело. Лаванда склонилась над задержанным и тотчас поморщилась.       — Фу, что за вонь?! Он же весь изолятор провоняет!       — «Пыльца»? — коротко спросил Бискотти, сопоставив все факты. Полицейский кивнул. Наркотическое опьянение у фавна, характерный запах, бешено сужающиеся и расширяющиеся зрачки даже в бессознательном состоянии — все сходится. Выводы он сделал неутешительные. Это уже не первый случай. — Хорошо, откройте дело. Вызови врача, пусть прокапает этого торчка. Потом на допрос. Кто такой, где был, что делал, где достал порошок. Постарайся надавить, у этих и так паранойя почти повсеместно, расколется быстро.       — Сделаем, Марко, — кивнул полицейский, после чего они с напарником дальше поволокли тело. Бискотти и Грейн какое-то время провожали их взглядом, однако оба рассудили, что сейчас лучше сместить вектор внимания на что-то иное. Они направились в гараж, а уже оттуда наконец выехали на улицы Вейла.       Хвала создателям кондиционера и открывающихся окон, ибо жара к обеду поднялась поистине летняя. Не чета дождливым мерзким денькам, которые Марко всей душой ненавидел. Времени у них осталось достаточно, поэтому они все же заехали в кофейню, однако задерживаться не стали, захватив кофе с собой. Благо, неподалеку расположилась парковка, куда Бискотти и подогнал машину, распахнув обе передние двери.       — Чего расскажешь хорошего? — буднично спросил парень, краем глаза взглянув на напарницу. По большей части его взгляд был устремлен куда-то в бескрайнюю лазурь облачного неба.       — Хм? Ну-у, вчера я навестила маму с папой, они были очень рады. Братишка даже подарил мне свою поделку — человечка из шишек, — Лаванда усмехнулась, после чего показала фото сего творения. Аляповатая конструкция из шишки в центре и отходящих в стороны спичек, имитирующих ноги и руки. Головы у «шишкочеловека» не было, но был, как ни странно, хвост. О, нет, оказывается, нужно было просто перевернуть фото. Хорошо, у него не было хвоста, но была очень острая голова. Марко эта картина, без преувеличения, повеселила. Он любит детей. Они — надежда, гарант светлого будущего для всего человечества.       — Как мистер и миссис Грейн поживают? — любезно поинтересовался парень, искренне любопытствуя о состоянии родителей напарницы. Им как-то довелось познакомиться, когда Марко решил срочно оповестить Лаванду о продвижении в застоявшемся деле. Обернулось все это, как ни странно, ужином, за которым они и успели познакомиться. — Я думаю, мне все же стоило извиниться тогда.       — Да брось! Ты им понравился… Ну-у…       — Выкладывай, — беззлобно потребовал парень.       — Разве что папа все еще считает, что абсолютно каждый на свете парень в тайне готовится похитить его «маленькую принцессу». Это утомляет, — девушка вздохнула, а Бискотти понимающе покачал головой. Конечно, «маленькой принцессой» он никогда не был, однако до поступления в подготовительную школу опекали его очень и очень сильно. — О чем мы вообще говорили?       — Я забыл, — честно признался охотник. Впрочем, время вышло и пора было выезжать в патруль. Бискотти плавно сдал назад, разворачиваясь, после чего машина унеслась дальше по дороге.       Ехали молча. Да и поговорить пока было особо не о чем. Более того, даже думать не хотелось. Слишком уж энергозатратным было это занятие, а на жаре, как назло, сильно клонило немного вздремнуть. Чем, собственно, и занялась Лаванда почти сразу. Девушка прислонила голову к приоткрытому окну, не обращая внимания на тряску. Однако же Бискотти немного сбросил скорость, дабы ехать стало чуть комфортнее.       По большей части всякий раз, когда они выбирались в патруль, это была скука смертная. Изредка серость разнообразили мелкие ограбления или шайки вандалов, расписывающих стены краской из баллончиков. Лишь единожды им довелось поучаствовать в самой настоящей погоне, это был тот еще денек. Какие-то молодые, явно обделенные умом и жизненным опытом люди решили, что после пары бутылок крепкого спиртного самой лучшей идеей будет угнать тачку банкира, стоящую на парковке с сигнализацией. Мало того, что до сих пор неясно, как они туда проникли, так эти отщепенцы даже не удосужились затормозить на въезде, попросту вылетев на проезжую часть. Уже на следующее утро об этом происшествии судачил весь город, а участникам погони объявили благодарность и разовую премию. Хорошее было время.       Так и сейчас патруль представлял собой простую скучную поездку по давно заученному маршруту. Марко даже не надеялся на какие-либо изменения, но его внимание привлек одинокий человек, сиротливо бредущий по тротуару. Он то и дело воровато оглядывался по сторонам, сильнее натягивая капюшон малинового худи. И как только он заметил полицейскую машину, их с Марко взгляды пересеклись. Подозрительный тип ускорил шаг, забивая последний гвоздь в крышку гроба своей невиновности. Бискотти предусмотрительно растолкал Лаванду, прежде чем включить сирену. Просто чтобы шугнуть парня и спровоцировать на побег. Всегда срабатывает. Обычно долго они не бегут, осознавая тщетность попыток обогнать машину, однако в этот раз все было иначе. Парень припустил с уважительной прытью, и охотник вдавил педаль в пол. Он быстро нагнал его ближе к концу улицы, когда тот, расталкивая редких прохожих, юркнул в переулок. Бискотти не оставили иного выбора — он бросился в погоню.       — Ланди, руль! — крикнул он, на ходу выпрыгивая из машины. Да, он полицейский, но он необычный полицейский, а охотник. Аура дарует телу поистине невероятные возможности. Даже оружие, которое осталось на заднем сиденье, ему было не так нужно.       Но спустя уже десяток секунд погони стало ясно — беглец также не обделен Аурой. Он двигался во много раз быстрее, чем должен двигаться простой гражданский, а признаков усталости за ним не наблюдалось. Беглец опрокинул за собой металлический мусорный бак, создавая препятствие. Однако прыткий Бискотти даже не заметил его, взбежав по стене и двинувшись вдоль. Он хотел в прыжке повалить беглеца, но тот оказался не в меру юрким, а его чутье спасло от цепких рук охотника. Марко перекатом погасил инерцию, но когда взглянул вперед, то никого не обнаружил. На выходе из переулка никого не было.       — Черт, — пробурчал охотник, бросаясь вперед. Он уже собирался выбежать во внутренний двор, как вдруг перед глазами всего на мгновение мелькнула смазанная тень. Из глаз посыпались искры. Только что об его голову что-то уничтожили без возможности восстановления.       Градом посыпались быстрые и болезненные удары, однако Марко быстро сориентировался и взял руку нападающего в захват. Он едва не бросил его, но вместо этого с разворота впечатал лицо противника в стену, выбивая из той кирпичное крошево. В ответ беглец огрызнулся болезненным пинком вслепую. Бискотти ухнул, когда удар пришелся в солнечное сплетение.       Он отшатнулся назад и взгляд его наткнулся на помятую металлическую трубу, явно только что вырванную откуда-то. Она то и стала спасением для дезориентированного охотника. По неосторожности он пропустил еще два удара, прежде чем успел оказать хоть сколько-нибудь серьезное сопротивление. Лязгнул металл и блеснула Аура, первый же удар пришелся точно в голову и стал оглушающим. Боец начал путаться в ногах, смещаясь назад, но Бискотти не ослабил натиска. Парень подбросил трубу в воздух, на что и отвлекся противник. Это стало его ошибкой, ведь мощный апперкот резво подбросил его в воздух. Был нанесен еще один удар, мощнейший среди нанесенных. Марко встал в позу бейсболиста и с размаху грохнул трубой по голове бандита, окончательно разбивая в пыль его Ауру.       — Вот и думай головой теперь, — охотник сплюнул на асфальт, покачиваясь. В этот же самый момент во двор буквально влетела Лаванда за рулем, лишь чудом умудрившись не смести дорожный знак.       К тому моменту, как девушка покинула машину, браслеты блюстителя закона уже звонко щелкнули на запястьях преступника. Следом пошел обыск. Совершенно ничего удивительного не было в том, что нападавший оказался фавном, а в его карманах была найдена злополучная «Лунная Пыльца», при взгляде на которую полицейскому захотелось брезгливо сплюнуть.       В его свитке была обнаружена недействительная лицензия охотника с давно истекшим сроком действия. Как оказалось, бывший охотник, сбившийся с пути, просто решил побаловаться запрещенными веществами. Судя по всему, он покупал это впервые, отсюда и его чересчур большая настороженность.       — Похоже, в этом районе промышляет не один дилер. До Претчетт-Драйв отсюда далековато будет, — прикинула Лаванда, блеснув умом.       — Блядь, да у нас под носом целую сеть развернули! — выругался Марко, осознавая масштаб той задницы, которая грозится их всех накрыть, если срочно что-то не предпринять.       Вокруг уже столпились зеваки и встревоженные жильцы, но полицейские не отвечали на вопросы. Марко грубо усадил приходящего в сознание фавна на заднее сиденье, после чего захлопнул дверь. Еще одна туша для допроса с пристрастием будет очень кстати.

***

      На время проведения церемонии Вайд в амфитеатре появиться не соизволил, предпочтя давке среди кучи подростков компанию Макса снаружи. Он поглаживал пса, сидя под воротами амфитеатра и неизвестно чего ожидая. Быть может, пришедшее сообщение сумеет приоткрыть ему завесу тайны?       «Мистер Блеквуд, вас беспокоит доктор Бартоломью Ублек. Извиняюсь за беспокойство, но я вынужден был взять ваш личный номер у директора.       Понадобится ваша помощь после церемонии. Куча молодых растущих организмов нуждается в энергии, если вы понимаете о чем я. Пожалуйста, дождитесь окончания церемонии и покажите ребятам нашу столовую.»       — Ну вот, Макс, теперь я еще и экскурсовод. Жизнь охотника определенно не оставляет времени на скуку. Сейчас отведем мелкоту в столовку, — усмехнулся «охотник», получивший лицензию просто за то, что он есть и он здесь.       — Уву? — пес заинтересованно склонил голову. Хвост опять пришел в движение, полностью копируя поведение раскачанного метронома. — Так, значит, наш путь лежит в столовую?       — Так, я щас не понял что-то. Мне уже совсем плохо стало? — спросил парень в никуда, не отрывая скептического взгляда от своего пса. С каких пор он заговорил? Да еще и женским голосом. Ответ пришел своевременно.       — Нет, я просто стою у тебя за спиной, — легкая усмешка сделала атмосферу несколько разряженнее, Блеквуд выдохнул и обернулся. Перед ним стояла невысокая длинноволосая брюнетка, лица которой он не узнал. Ее довольно необычный, а в чем-то и откровенный наряд также не вызвал в памяти каких-то ассоциаций. С недавнего времени он проверяет так всех, кто решается завести с ним разговор. — Блейк Белладонна.       — Ва… Профессор Блеквуд, к вашим услугам, — парень кивнул. — И что же вы, мисс Белладонна, делаете ЗДЕСЬ, в то время как должны быть на церемонии ТАМ?       — Ну-у, я не посчитала необходимым тратить свое время на толкотню и прослушивание мотивационных речей, — девушка пожала плечами, и в ее левой руке Блеквуд заметил книгу, которую девушка тотчас спрятала за спину. Кажется, она читает что-то про ниндзя. — Готова спорить, что вы здесь по той же причине.       — Раскусила меня, как новичка. Есть опыт? — преподаватель даже не скрывал, что этот вопрос был наводящим. Девушка слегка встрепенулась, после чего отрицательно покачала головой. Ну, возможно, он и ошибся, а ей — просто повезло. — Ну, церемония скоро подойдет к концу. Если вкратце: у вас много энергии, но нет четкой цели. Вам нужно работать сообща. Вы — будущее Ремнанта. Спать будете в амфитеатре. Подъем в шесть-тридцать. Обед по расписанию».       — Спасибо, — Белладонна кивнула, после чего подошла к одной из колонн, где уже лежал ее рюкзак, и присела, чтобы продолжить чтение.       Стало очень тихо. Лишь бормочущий голос Озпина по ту сторону ворот, пение птиц и свист ветра, колышущего листву на деревьях, а также шелест перелистывания страниц нарушали идиллистическую картину, которую Вайд назвал бы «Типичная Блейк». Судя по всему, это ее привычное состояние. Стиль жизни, если можно сказать. И привычку читать, что под руку попадется, Вайд полностью разделял.       Они сидели молча до того самого момента, пока ворота амфитеатра не открылись вновь, а наружу не повалил голодный народ, чьи дальнейшие жизни отныне были взвалены на плечи молодого преподавателя. Через силу он оповестил всех о том, чтобы они следовали за ним, но те, кто не голоден, могут отправиться гулять по территории.       К искреннему удивлению и непониманию Вайда, почти все подростки предпочли плотному обеду прогулку по Бикону. Но ведь важнее еды нет ничего на свете! Она — источник энергии охотника, а следовательно, жизни и безопасности на всем Ремнанте!       Быстро пересчитав собравшихся, или скорее оставшихся, Блеквуд насчитал с два десятка будущих любимчиков, среди которых обнаружились уже знакомые Руби «Роу-упс, мы кое о чем забыли!» и Жон Арк.       Блеквуд в очередной раз задержал взгляд на серебряных глазах Руби, что вызывали в самом его естестве настоящую агонию. Королева предупреждала о том, что сила серебряных глаз может противостоять магии. И обычно Блеквуд без раздумий убивал всякого, кто причинял ему боль, однако сейчас его руки были связаны. Да и одна только мысль о том, что он может убить ребенка только из-за его глаз, вызывала в нем бурю противоречивых эмоций. Нет, он точно никогда раньше не убивал детей. Везение, или же он целенаправленно оставлял их в живых? Вспомнить он не сумел.       — Что ж, раз уж вы такие голодные, то по секрету скажу — в столовой бесплатно дают двойные порции всем студентам, которые в свободное время там подрабатывают. Да еще и платят сверху! — воскликнул парень, внутренне сетуя на то, что сам не стал поваром. Впрочем, так он бы точно растолстел, и никакой метаболизм бы тут ему не помог. — Идем, я покажу вам святая святых любого студента, тут недалеко.       Вайд думал о многом, пока вел подростков к точке назначения. Он размышлял, засев за крупную порцию жареного картофеля со шницелем, политым плавленым сыром. Еда — это хорошо, конечно, но на душе отчего-то заскребли кошки, стоило ему обратить на себя внимание всех этих детей. Они смотрели на него, а в их взглядах читалось нескрываемое уважение к фальшивой истории преподавателя. Они ждали мессию, но пришел Вайд. Чему он может научить их, и должен ли вообще? Червячок сомнений поселился у него в голове, когда десятки взглядов пожирали его, улавливая каждое действие, каждое слово. Стало очень стыдно перед самим собой за то, что приходится обманывать всех этих детей ради собственной выгоды. Ведь безопасность Мэй выгодна в первую очередь ее единственному живому родственнику. Ради нее Блеквуд готов обманывать, блефовать, убивать, калечить и грабить, и не столь важно, кто станет его целью. Он уже давно познал, что есть на самом деле то, что многие зовут Серой Моралью.       Безоговорочной преданности не существует — заговор Вайда и Синдер, лучших бойцов Королевы, лишь подтверждает это. Так правильно ли поступает Блеквуд, внедряясь в Бикон, обеспечивая врагу человечества преимущество? Но она обещала защитить род Блеквудов в своем новом мире, так ведь? Сомнения, сомнения, одни сомнения. Блеквуд даже с ностальгией вспомнил те времена, когда вместо сомнений его пустую голову наполняли вопросы. Есть они и сейчас, но в куда меньшем количестве. Например, какой гений додумался использовать смесь перца и щепотки низкосортного огненного праха для придания блюдам поистине адской остроты?       Парень шумно выдохнул, получая какое-то мазохистское наслаждение от этого жжения, наполнившего ротовую полость. Пакетик молока, стоящий рядом, стал самой вожделенной вещью на свете, однако парень выжидал, как будто бы испытывая себя на стойкость. Но нет, не прошло и минуты, как он начал жадно глотать напиток. Эта приправа определенно займет почетное первое, и пока единственное, место в его новосозданном топе лучших приправ.       За стол напротив Вайда кто-то присел, сдавленно ухнув. Парень поднял взгляд, чтобы увидеть перед собой двух закадычных друзей, таких разных, но таких похожих. Порт и Ублек собственной персоной почтили его своим визитом.       — Чем могу? — нейтрально поинтересовался раскрасневшийся от остроты Блеквуд. Он заметил, что на тарелках преподавателей лежат точно такие же блюда, как у него. Посыпанные точно тем же адски острым перцем.       — Взяв этот экстремально острый шницель, мистер Блеквуд, вы бросили нам вызов, — быстро протараторил Бартоломью, поддерживаемый оживленными кивками своего друга.       — И-и…       — И мы готовы его принять. Мой рекорд — минута и пятнадцать секунд! Поехали! — гордый собой, заявил Питер, отправляя в рот кусочек. Спустя всего пару секунд палитра Порта окончательно стала красно-белой, так как его лицо сравнялось по цвету с его кителем.       Барт не сильно отстал от друга, поддержав это абсурдное соревнование. Впрочем, Вайд и сам не заметил, как втянулся, а у него во рту вновь оказалась еда. Все сидели молча, зыркая друг на друга, аки профессиональные игроки в покер. Секунды показались вечностью. Каждый выискивал на лице другого хоть какие-то признаки слабины, но если взглянуть со стороны, все трое сейчас выглядели почти одинаково. На десятой секунде на лице проступила испарина и пришла пора сделать очередной укус. Вайд ощутил себя так, словно его закрыли в жаркой бане, предварительно укутав в одежду мантловских первопроходцев. Каждые десять секунд они делали новый укус, причиняющий все больше и больше страданий.       Спустя минуту и две секунды первым слабину дал Вайд, как самый неопытный в этом виде… спорта? Сразу за ним, с разрывом в пару секунд, к молоку приложились и Порт с Ублеком.       — Боги, бабуля, это ты? Я вижу свет… — Ублек уронил голову на стол, не прекращая потягивать молоко через трубочку.       — Вот она, парень, цена победы, — Питер похлопал ближайшего коллегу по плечу. — Но ты держался очень достойно для того, кто впервые пробует самум.       — Так заметно? — удивился Вайд, чувствующий себя не в пример лучше коллеги-победителя, у которого, кажется, начался бред и галлюцинации. Самум превратил все его естество в выжженную пустошь, покрытую горячим песком. Не приправа названа в честь страшнейших песчаных бурь на западе континента.       — Я бы сказал, очень даже заметно. Выражение удивленного блаженства вперемешку с болью на твоем лице выглядело просто непередаваемо! — басистый смех, поддерживаемый вялыми смешками полумертвого Ублека. — Но все это хиханьки да хаханьки, а мы пришли поговорить.       — О, и о чем?       — О работе. Уж прости старину Барти, но сегодня ночью он не сможет выйти на смену, так как у Озпина на него другие планы. Могу я попросить тебя помочь мне? — удивительно, что такой взрослый человек, как Питер, умудряется использовать настолько жалостливое выражение лица.       — Предварительно — я согласен. Но для начала — что от меня потребуется? — на кота в мешке парень подписываться не собирался, но и наладить контакты в Биконе было одной из первоочередных задач.       — О, сущий пустяк! Всего лишь нужно провести два часа в амфитеатре и проследить, чтобы ребятки ничего не учудили. Я же в это время буду проводить обход территории. Каждые два часа будем меняться, — и только Вайд собрался возразить, ссылаясь на то, что сон последний раз видел… во сне, как вдруг Питер добавил, — если согласишься, то завтра весь день будет в твоем распоряжении. Можешь спать, сколько влезет. А также можешь поспать немного до ужина. Ну как?       Блеквуд задумался. Последний бой, он трудный самый, верно? Сумеет ли он продержаться ночь без сна ради халявного выходного? Сумеет, конечно. Одна ночь погоды не сделает.       — Ай, ладно! Я согласен.