Eternal Duality

      Вайд в очередной раз пошел в обход после Питера, когда часовая стрелка со щелчком остановилась на цифре два. Его не особо прельщала перспектива быть нянькой для подростков. Особенно, когда они сладко спят, в то время как Блеквуду приходится поглощать кофе стаканчик за стаканчиком, просто чтобы не заснуть с открытыми глазами. Хотя с каждой минутой эта перспектива казалась все более привлекательной.       В руке все еще дымил полный стаканчик, который охотник прихватил с собой. Просто ходить по академии с серьезным видом ему тоже не особо хотелось. Он воспринимал это занятие скорее как прогулку. Прогулку без гроша в кармане, потому что вся наличка осталась в проклятом автомате, а чтобы добраться до своей комнаты, придется пройти в другой конец академии. В кармане сиротливо лежала лишь единственная золотистая монетка, подпрыгивающая при каждом шаге.       — Красота, — парень выдохнул мелкое облачко пара, остановившись посреди площади и подняв взгляд к темному небу. Почти не бывает дней, когда ночное небо Ремнанта не несет на себе миллиарды светящихся огоньков — звезд.       Их было видно даже сквозь бедную, полупрозрачную вуаль молочных облаков. Всякий раз, когда Вайд смотрел на них, в его голове всплывала ассоциация с детством, которого он, к большому своему сожалению, не помнит. Впрочем, спроси любого взрослого на улице, а помнит ли он свое детство? Навряд ли он сразу и без раздумий скажет да.       Но при взгляде на звезды парень всегда думал о несбыточном. Они, как мечты, такие же далекие и недостижимые, но вместе с этим такие притягательные. Наверное, не один лишь Блеквуд грезит детской мечтой покорить космическое пространство. Каждую ночь, смотря в небо, тысячи людей и фавнов представляют себе жизнь на далеких планетах, в еще более далеких галактиках.       Многие ученые не первый год бьются над этим вопросом, открывая все новые и новые вещи, понять которые у Вайда просто не хватит ума. Но ему и не надо. Сейчас он ничего не может сделать, кроме как меланхолично разглядывать россыпь драгоценных камней в небе и предаваться размышлениям о высоком.       Охотник, по привычке шагая неслышно, обошел здание столовой, оказавшись перед входом. Разумеется, закрыто. Ну и, разумеется, рядом не было ни души. Лишь пара фонарей над дверью да всякие летающие насекомые, привлекаемые ярким светом. Прежде чем уйти, парень выбросил в урну опустевший стаканчик.       Сон отступил на ночном холодке, что было только на руку. Вайд, пожалуй, не особо жалел о том, что согласился подменить Ублека, отправившегося в Вейл по каким-то срочным делам. Парень взглянул на свиток и подивился тому, что от начала обхода не прошло и получаса. Надо же как медленно идет время. Обычно все бывает наоборот, если чем-то увлечься слишком сильно.       Взгляд Блеквуда непроизвольно опустился на «Искру», а в голове зародился очередной вопрос из разряда «кто и для чего?». Вайд не чувствовал за собой необходимости нести фальшивый крест охотника, однако что-то в глубине души отзывалось всякий раз, когда он мысленно подставлял этот титул к собственному имени. Он как будто бы чувствовал необходимость как-то оправдать это звание, получить этому подтверждение. Но в то же время понимание того, что его и образцового охотника разделяет огромная пропасть, отбрасывало тень сомнения на фальшивый статус. Что, в общем-то, не умаляло желания помахать мечом под гром радостных выкриков толпы гражданских, наблюдающих за деяниями своего «защитника». Вайд ощущал себя недооцененным. Презрение Синдер, страх подпольных крыс, снисходительно-наставительное отношение Озпина — все это порождало в нем желание доказать хотя бы самому себе, что он — Вайд Блеквуд, охотник, наемник, да хоть фея крестная! Личность, а не штамп, который на него стремится нацепить всякий, кто хоть краем уха слышал о нем. Такой же человек, как и все они, со своим характером, привычками, ведомый своими личными целями, а не бездушное оружие, которым под давлением мнений он ненароком скоро и сам начнет себя считать.       — Хм? — он прислушался. Показалось, что где-то позади он только что слышал чьи-то голоса. Вайд обернулся и, чтобы точно быть уверенным в том, что ему не показалось, направился в сторону источника шума. Кажется, он донесся оттуда же, где парень прошел буквально пару минут назад.       Пока он шел, ему довелось еще раз услышать настороженные перешептывания за стеной одного из зданий. Парень ускорил шаг и осторожно заглянул за угол, чтобы обнаружить, что тот абсолютно пуст. Однако перешептывания окончательно разбили его уверенность в том, что все подростки сейчас мирно спят в своих спальных мешках. Он отчетливо слышал голоса, они удалялись от него в сторону обрыва над Изумрудным Лесом, что был неподалеку. Вайд знал это, потому что хорошо запомнил это место после того, как лично ходил туда, чтобы доставить реликвии в лесной храм. Но что же там понадобилось подросткам?       Блеквуд решил затаиться и проследить. Он проследовал за ними до самого обрыва, где таки сумел разглядеть четыре силуэта, неразличимых из-за недостаточного освещения. Казалось бы, вот и все, бежать им некуда, насмотрелись и пошли баиньки, однако все было куда сложнее. По очереди они начали спрыгивать вниз, аналогично самому Вайду, демонстрируя схожую стратегию приземления. Когда последний, самый крупный силуэт сиганул вниз с грацией бетономешалки, Вайд подошел к краю, аккуратно взглянув вниз. Надо же, они спустились даже быстрее него.       — Что же вы задумали? — одними губами прошептал парень, прыгая следом, когда подростки скрылись в лесу. «Искра» вонзилась в камень с небольшим усилием, тормозя падение, в то время как ножны остались болтаться на поясе. Не было необходимости в использовании второго меча.       Он опустился на землю, слишком сильно топнув подошвами ботинок. Вайд покрылся холодным потом, ожидая, что его могли обнаружить, однако подростки, похоже, даже не рассматривали варианта со слежкой. Многие звуки в этом лесу можно списать на ветер, хруст веток, скрип дерева и шелест листвы. Это, к сожалению, и становится наиболее распространенной ошибкой всех новичков, которые сюда приходят. Даже Вайд, когда был здесь этим утром, три раза едва не подставился под удар притаившегося Гримм.       Подул встречный ветер, принося с собой ночную свежесть. Вайд, преисполненный решимости, шагнул в заросли, надеясь догнать сумасбродных подростков до того, как они влипнут в неприятности.       Куда ни глянь, всюду мерещилась какая-то жуть. Ветки деревьев неожиданно превратились в тонкие крючковатые пальцы, тянущиеся к нему, чтобы схватить и сделать нечто ужасное. Стволы деревьев, скупо освещаемые лунным светом, напоминали искореженные до гротеска лица чудовищ, открывающих огромные пасти в безмолвном крике. Каждый шорох, каждый скрип заставлял Блеквуда пригибаться и готовиться продать свою жизнь подороже. Но все это сущий пустяк в сравнении с реальной опасностью, которая наполняет это место. И имя ей…       — Гримм! — ветер принес перепуганный крик, распугавший всех птиц в округе. Вайд обнажил клинок, а затем взял и второй, после чего бросился в ту сторону, откуда доносились вопли. Он отчаянно боялся не успеть, отстать и, добравшись, обнаружить на том месте лишь кровавое пиршество созданий ночи. «Быстрее!» — мысль маятником билась в его голове. И он бежал.       Ветки хлестали его по лицу, безрезультатно разбиваясь о твердое покрытие Ауры, а земля под ногами сминалась и комьями летела во все стороны, пока он наконец не оказался на краю большой опушки, расположившейся на самой вершине холма. Цепкий взгляд быстро нашел искомые цели, и парень, не разбирая дороги, бросился к подросткам, на ходу располовинив встречного Гримм.       Преподаватель с ужасом смотрел, как четырех подростков окружила настоящая орда, привлеченная сладким страхом, источаемым ими, пока те пробирались вглубь темного леса. Глупо было предполагать, что четыре сопляка останутся незамеченными. Здесь словно собрались все Гримм, которые только обитали в Изумрудном Лесу. Их привлек страх, ведь ночь — время Гримм. В темноте они становятся еще опаснее.       — Отбивайтесь, мать вашу! — во всю мощь своих легких закричал Вайд, приводя в чувство парней, что впали в ступор при виде реальной опасности. На их же счастье, они успели быстро осознать происходящее. Разумеется, присутствие преподавателя прибавило им немного уверенности, однако оружие в их руках все еще подрагивало. Но, по крайней мере, их не должны сожрать, пока Вайд будет пробиваться к ним.       А пробивался охотник усердно, практически с остервенением полосуя проклятых монстров. Ни о какой технике не могло быть и речи, когда здесь едва можно было нормально размахнуться. Однако же Блеквуд прорубал себе дорогу, как бульдозер, оставляя после себя лишь дымящиеся трупы. Недобитков среди них не было, ведь охотник ставил своей целью максимальную эффективность.       Крайне болезненный удар со спины сбил приличное количество Ауры, отбросив преподавателя к подросткам. Своим телом Вайд пропахал небольшую борозду, распластавшись на земле. За что едва не был порван на лоскуты тяжелой лапой Урсы.       — Рассел, обходи со спины! — неожиданно Вайд своими глазами увидел разительное преображение в рядах подростков. Крупный парень в броне с изображением орла на груди ни с того ни с сего принял на себя командование. — Дов — сверху! Скай — прах!       Блеквуд, все еще приходящий в себя после подлого удара, имел честь лицезреть, как четверо юных охотников окружили Урсу и практически одновременно атаковали зверя со всех сторон. Финальный удар был нанесен массивной булавой, что размозжила голову Гримм, как переспелый арбуз, а огненный прах в оружии окончательно лишил тварь шанса на спасение, спровоцировав мощный взрыв.       Охотник присвистнул и уважительно кивнул, встретившись взглядом с самозваным лидером. Он бросился на помощь, врубившись в нестройные ряды Гримм, призвав на помощь силу своего Проявления. Стало светлее, когда лезвия мечей покрылись голубыми разрядами. Он рубил, рвал, кромсал, забыв обо всем на свете. Еще немного, и он бы утонул в этом кровавом угаре, если бы не очередной пропущенный удар прямо в голову. Аура Блеквуда оказалась окончательно сбита, он был беззащитен. И Борбатаск, который стоял за этим, лишь радостно взвизгнул, врезавшись бронированным лбом в охотника. Удар был такой силы, что Вайду показалось, будто бы его на полной скорости сбил многотонный грузовик. Секунды свободного полета не отложились в его памяти, он потерял сознание.       — Твари! А ну валите нахер от нас! — закричал здоровяк в броне, выхватывая из подсумка на поясе темно-фиолетовый кристалл. Гравитационный прах слабо пульсировал в его руке, прилипнув к ней, как слабый магнит к железу. Однако у парня хватило сил и времени бросить его в толпу, в то время как один из его друзей произвел выстрел точно в кристалл.       То, что произошло дальше, навсегда отложится в памяти подростков. Смотреть, как гравитационная аномалия втягивает в себя ближайших существ, перемалывая и разрывая на куски, было одновременно приятно и тошнотворно, ведь непроизвольно представлялась картина, где в точно такой же рукотворной аномалии оказывались люди, или они сами.       Вайд тем временем уже начал приходить в сознание, а его Аура вновь надежно защищала его тело, восстановившись, если верить свитку, к уровню середины желтой зоны. Преподаватель вскочил на ноги и взглядом нашел свое оружие, валяющееся неподалеку.       Подростки облегченно выдохнули, когда Вайд вернулся в строй, пусть уже и не таким бодрым, как раньше. Его запал как-то поугас, а скорость шинковки Гримм заметно упала — сказывался последний пропущенный удар, отдающийся болью в ребрах при каждом движении. К счастью, он отделался, в худшем случае, парой трещин.       Охотник удивился тому, что подростки успели сделать за те пару минут, что он находился без сознания. Количество Гримм заметно поубавилось, от той орды остались лишь жалкие десятки.       — Ребятня, отходим! — просипел потрепанный преподаватель, однако даже его ослабевший голос юные дарования сумели расслышать в этой какофонии ужасного рева, напоминающего горн, и рыка, похожего на трение гранитных плит.       Два часа. Всего два часа Вайду было отведено на обход академии. Казалось бы, что необычного может случиться за два часа, пока все гиперактивные подростки спят в амфитеатре под чутким руководством профессора Порта? Ну, похоже, достаточно много, чтобы у Вайда из-за этого начались серьезные неприятности.       — Спрячьтесь за тем валуном! — парень отчаянно пытался перекричать рев умирающих Гримм, чтобы группа подростков за его спиной сумела расслышать, что он сказал. — Живо!       Будущих охотников и след простыл: к большому облегчению преподавателя, послушались все. Они укрылись за массивным куском камня, в то время как Блеквуд технично расправлялся с ордой Гримм в гордом одиночестве, тянул время. Он ждал того самого момента, когда ему выдастся возможность хоть на секунду прекратить сражение и отойти подальше, но черные твари все наступали. На опушке Изумрудного Леса дымилось не меньше десятка тел, а много больше уже растворились без следа. Вайд без тени сомнения держал позицию, а смертоносные всполохи на лезвиях его мечей радостно сверкали, разделяя настроение хозяина. Очередной Беовульф лишился головы, когда заряженная сталь взвизгнула, вспоров воздух.       Вот и он, момент истины! Вайд отступил на шаг, но даже этого хватило, чтобы лица наблюдающих подростков мертвецки побелели. Вот только это было тактическое отступление с целью нанести контрудар. Именно для этого охотник приказал детям укрыться за валуном. Рука парня быстро скользнула в карман и схватила единственную оставшуюся монетку. Вайд ухмыльнулся, довольный собой. Удача сегодня на его стороне, как и знание физических законов, и электромагнитного взаимодействия в частности.       Он зажал монетку между указательным и средним пальцами. Электрические заряды еще интенсивнее забегали по его ведущей руке, сосредотачиваясь в районе кисти, где и лежал импровизированный снаряд. Всего мгновение спустя опушку озарила еще одна ярчайшая вспышка. Он даже не целился, ведь Гримм неслись на него настолько плотной черной волной, что промахнуться можно было бы, лишь выстрелив вертикально вверх. Громыхнуло так, что и звук, и вспышку наверняка можно было почувствовать в академии.       Это дало преподавателю и юным дарованиям время, чтобы перейти в контрнаступление. В опасной близости от головы Вайда просвистел снаряд, в котором парень не без удивления узнал кристалл воздушного праха, брошенный каким-то парнем с ирокезом. Инстинкты взвыли о близости старухи с косой, и это отнюдь не из-за того, что какой-то пацан хулиганской внешности ненароком чуть не пробил ему голову острым камнем. Блеквуд отскочил назад, непроизвольно прикрыв грудью парня, метнувшего кристалл, после чего раздался свист шквального ветра. А после с мощным хлопком воздушный прах под колоссальным давлением сдетонировал, выбрасывая во все стороны сжатый воздух, раскидавший Гримм на ошметки. Скорый на ассоциации Вайд сразу представил себе школьный автобус под турбиной взлетающего самолета, или взрыв гигантского парового котла.       — Кончились… — он припал на одно колено, тяжело дыша и изо всех сил стараясь не терять сознание от усталости. Перестарался немного.       Свинцовая тяжесть навалилась на его плечи, он начал заваливаться вперед. Однако чьи-то руки крепко подхватили его, удерживая от болезненного падения. Из-за грохота в его ушах все еще стоял писк, однако, пусть и с трудом, ему удалось различить голоса спасенных подростков. Ему хватило сил выдавить из себя подобие улыбки и сказать, что все в порядке. Он приподнял голову, чтобы взглянуть на результат своих трудов, и одобрительно кивнул самому себе. Большая часть опушки оказалась начисто выжжена, превратившись в пустырь с дымящейся землей и редкими клочками подпаленной травы.       Преподавателя усадили на землю спиной к нагретому валуну, после чего буквально всунули в руки небольшую фляжку с водой, предусмотрительно взятую кем-то из будущих студентов. После пары жадных глотков, начисто опустошивших всю флягу, жить стало намного легче. Вспомнилось даже собственное пробуждение у водопада. Блеквуд вздохнул и окинул подростков взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Его голос сейчас звучал, как какой-то расстроенный инструмент, в нем звучала хрипотца.       — Прежде чем вы на руках потащите меня обратно в академию, я хотел бы услышать, какого, собственно, ху-рена вы поперлись в Изумрудный Лес? Ночью. Без сопровождения, — тон не терпел отлагательств, а вопрос — умалчивания.       Юные охотники начали переглядываться, но вперед вышел, несомненно, инициатор этой самоубийственной авантюры. Вайд узнал его только сейчас, в бою как-то не до этого было. Это был Кардин Винчестер, один из тех, кто вчера посчитал себя достаточно крутым, чтобы влезть в перепалку с кем-то из других первогодок. Типичный хулиган, в общем. Но судя по тому, что выражение лица у него было очень и очень раскаивающееся, в отпрыске рода Винчестеров неожиданно взыграла совесть.       — Это я придумал. Простите! Простите, прошу! — вот уж чего Блеквуд точно не ожидал, так это того, что такой крупный парень в таких тяжелых доспехах вдруг свалится на колени перед ним и начнет умолять о прощении, едва не рыдая. Впрочем, причины стали ясны после. — Умоляю, только не доносите на нас директору! Нас ведь не допустят до испытания, просто выпрут отсюда и отправят домой! Я-я должен пройти! Должен стать охотником!       — Да! Мы лишь хотели разведать территорию, чтобы получить преимущество на старте, — сознался второй, что был со светлым ирокезом. Двое оставшихся поддержали его энергичными кивками. — Пожалуйста, простите нас!       Охотник задумался, прикрыв глаза и отстраняясь от лепета детворы. Стоило ли донести на них? В конце концов, они так глупо подвергли себя опасности. Ладно просто идиоты, но идиоты с инициативой — это уже взрывной коктейль. С другой стороны, они поступили так, как поступил бы сам Вайд, да и многие другие охотники на его месте. Без разведки в такое опасное место, как Изумрудный Лес, вообще соваться не стоит. Мало того, что здесь очень легко заблудиться, так еще и концентрация Гримм в этом месте может сравниться разве что с Лесом Вечной Осени или Горой Гленн.       Вайд щелкнул пальцами перед носом Винчестера, привлекая общее внимание. После чего вынес вердикт:       — Судя по всему, наша вечеринка прошла незамеченной. Я даже удивлен, — преподаватель поднялся на ноги, опираясь на валун за спиной. — Хорошо, парни, эта ваша авантюра останется между нами и будет нашим маленьким секретом. НО! Взамен я в любой момент могу потребовать от каждого из вас, или всех разом, по одной услуге. Это в ваших интересах, если вы не хотите оказаться на ковре у Озпина. Идет?       — И-идет! Но какого рода услуги? — поинтересовался Кардин.       — Да я и сам пока не знаю. Но учтите, я наблюдаю за вами, и любой ваш косяк может обернуться исключением. Вы же не будете косячить, правда? — подростки бодро закивали, а Вайд внутренне ухмылялся. Снова пришлось блефовать. За мелкие проступки их разве что Глинда отругает. А если Вайд расскажет Озпину об этом случае уже после начала учебы, то тот лишь похвалит инициативу будущих охотников. Это вполне в его стиле. Но Кардину и Ко об этом знать не обязательно. Полезно иметь должников.       — П-правда…       — Ну ладно, а теперь давайте возвращаться в академию, пока нас не хватились. Вам нужно хоть немного поспать, чтобы не быть сонными мухами на испытании.       Уже начало светать к тому моменту, когда Вайд и Ко добрались до академии. Преподаватель без всяких вопросов со стороны Питера сдал свой пост и отправился в амфитеатр, что было очень кстати для юных разведчиков, так как они заявились сразу же после ухода Порта. Их бы непременно заметили и расспросили, если бы там был Питер. Старому охотнику, несмотря на возраст, ничего не стоило различить даже писк комара в противоположной части помещения, не говоря уже о четырех умниках, решивших выйти на прогулку. Слишком поздно Блеквуд задался вопросом, как они вообще сумели выбраться оттуда. Неужели тоже в его смену? Заставляет задуматься о собственной компетентности.       Тем не менее он добросовестно продежурил положенные два часа, отмечая, что к концу смены редкие подростки уже начали просыпаться. Единицы составляли это «общество ранних пташек», как их про себя обозвал парень. И немалым удивлением было обнаружить среди них знакомый дуэт, состоящий из длинноволосого парнишки и рыжей девчонки. Парень, в отличие от сонной подруги, держался бодрячком, да и в целом явно был привычен к ранней побудке. Вайд вспомнил, что в ходе их короткого разговора кто-то из подростков обронил фразу о том, что они собираются поступать в Бикон.       — Утро доброе, молодняк, — он улыбнулся, когда подростки проходили мимо него, явно спросонья приняв замершего охотника за мебель. Парень остановился, лишь заслышав смутно знакомый голос, а вот его спутница, похоже, все еще спала, так как на полном ходу врезалась в его спину.       — О, это вы, — похоже, подросток был удивлен, хоть по его лицу особо ничего и не прочтешь. Вайд с такой же уверенностью мог вглядываться в кирпичную стену, от которой парнишку отличала лишь хоть немного подвижная мимика.       — Мистер охотник! — а вот его спутница, как и в прошлую их встречу, несмотря на следы сонливости, все еще была полной его противоположностью. Эмоции из нее били ручьем, а руку, которую Вайд протянул для рукопожатия, она готова была просто оторвать.       — Тс-с! — преподаватель приложил палец к губам, призывая к тишине. Похоже, только сейчас рыжуля соизволила вспомнить о том, что вокруг нее сопит чуть больше сотни подростков. Но, судя по ее лицу, заботило это ее далеко не в первую очередь. В конце концов, больше половины вылетят на испытании, чтобы попытаться в следующем году. — Как делишки? Настрой боевой?       — Я думаю, мы справимся, сэр, — парень улыбнулся, а его спутница, подтверждая его слова, похрустела костяшками пальцев.       — Это хорошо, — Блеквуд показал большой палец и усмехнулся, после чего сдавленно ухнул и схватился за ребра. На вопрос все ли в порядке он предпочел отмахнуться. — Все вопросы потом, еще успеем поболтать. А сейчас марш умываться, разминаться и все такое. Скоро завтрак, там и увидимся.       — Я вас запомнила! Мы обязательно найдем вас! — тихо, но весело сообщила девушка. И умом-то Вайд прекрасно понимал, что никакого злого умысла она в свои слова не вкладывала, но все равно, когда тебя запоминают и обещают найти, становится как-то не по себе.       Охотник проводил подростков дежурной улыбкой, после чего взглянул на часы в свитке. До конца смены оставалось пятнадцать минут, а до подъема всего час. Столь важное мероприятие как завтрак Вайд твердо решил не пропускать.       Он сидел, покачиваясь на стуле, в ожидании заветных шести часов утра, как вдруг его кто-то ощутимо хлопнул по плечу, отчего у Вайда чуть не подкосились ноги. Это был Питер. Очень довольный жизнью, прогулкой и собой Питер. Вайд уступил место старому охотнику, пришедшему на смену, за что удостоился короткого смешка, очередного похлопывания по плечу и поблажки в виде освобождения от последней смены. Все равно дети уже скоро встанут, поэтому патрулировать территорию уже попросту не имеет смысла. Потому-то Питер, по доброте душевной, и отпустил Блеквуда на час пораньше, чтобы у того было целых два часа для того, чтобы выспаться. Такой щедрый жест со стороны старого охотника был оценен по достоинству.       Поблагодарив коллегу, Вайд покинул амфитеатр, направившись к общежитию, чтобы проведать Макса. Питер сообщил Вайду, что, в принципе, никто не будет против, если он будет брать пса с собой в столовую, но только если тот будет вести себя хорошо, а сам Вайд сядет где-то в дальнем углу. Ну а за сознательность, если не разумность пса, Вайд точно ручался, поэтому новость воспринял хорошо и без всяких вопросов.       Дверь комнаты со щелчком закрылась у него за спиной, а сам преподаватель, не глядя, плюхнулся на кровать рядом с Максом. События этой ночи проносились у него перед глазами, сменяя друг друга, как калейдоскоп. Скучные посиделки, прогулка, рефлексии, неожиданный поход в Изумрудный Лес, спасение студентов. Ну прямо-таки настоящий охотник. Нельзя сказать, что Вайд был недоволен собой, напротив, очень даже доволен. О чем свидетельствовала умиротворенная улыбка, которая застыла на его лице даже после того, как он забылся в объятиях долгожданного сна. Пока не придет время навестить столовую, разумеется.       И, как это ни странно, после завтрака Вайд проспал не весь день и даже не до ночи. Сон покинул его аккурат к тому моменту, как был объявлен конец вступительного испытания, а последние участники вернулись обратно в академию, о чем любезно сообщили в преподавательском чате.       Он бы ворочался еще какое-то время, окончательно и безвылазно закутываясь в кокон из одеяла, если бы не мокрый нос Макса, который ткнулся ему прямо в лицо, и последующее за ним вылизывание. Бодрит лучше любого кофе, особенно, если знать, что за этим последует.       — Макс, — преподаватель абсолютно серьезным взглядом смерил своего пса, не вылезая из одеяльного кокона и дожидаясь с его стороны полного внимания, — если я прямо сейчас отпущу тебя на прогулку, обещаешь ли ты сходить в прошлое место и вернуться обратно, не влипая в неприятности? Ты — гулять. Пи-пи. И обратно. Окей?       — Гав!       — Прекрасно, — буркнул парень, начиная выбираться наружу, а про себя прикидывая, во сколько же ему обойдутся услуги хорошего психотерапевта. — Не разговаривай с незнакомцами, не бери никакую еду, нигде не сворачивай лишний раз.       Выбравшись наконец из плена цепкого одеяла, Вайд обнаружил себя стоящим посреди комнаты в одних лишь домашних шортах. Отражение в зеркале придирчиво окинуло его с ног до головы, после чего удовлетворенно хмыкнуло, оценивая подтянутое тело. Синяки после боя уже почти исчезли, превратившись в едва различимые разноцветные пятна, а ребра перестали предательски ныть при каждом движении. Такими темпами в течение пары часов Аура полностью исцелит тело охотника, и события той ужасной ночи останутся лишь в его воспоминаниях. Парень заправил выбившуюся прядь за ухо и улыбнулся. Но сеанс нарциссизма был прерван Максом, что решил напомнить о себе, лизнув ему пятку.       — А, да, сейчас-сейчас, — Блеквуд спешно сменил шорты на штаны, надел футболку вместо рубашки, а также пальто. Оружие он оставил стоять, прислоненным к изголовью кровати.       Они оба покинули общежитие, но в отличие от неторопливого Вайда Макс на всех парах унесся в сторону полюбившейся ему рощицы у обрыва. Парню очень хотелось надеяться, что то место не является каким-нибудь секретным местечком для влюбленных подростков, или типа того. Но за неимением других вариантов этот автоматически становится самым лучшим.       И пока он дышал свежим воздухом, к нему вдруг пришло осознание, что вся территория Бикона невероятно оживилась в сравнении со вчерашним утром, которое Вайд встретил здесь. Шелест листвы и свист ветра более не были слышны так отчетливо, перебиваемые живыми голосами болтающих подростков, гуляющих по территории в ожидании очередной церемонии, которая пройдет вечером. Церемония распределения необходима для того, чтобы объявить о том, в какие команды соберутся те или иные пары, а также дать командам название, соответствующее первым буквам имен, а реже — фамилий, ее членов. Светлое напряжение, называемое иначе предвкушением, ощущалось почти физически, оно витало в воздухе и наполняло это место еще большей жизнью. Все как один ждали результатов. Даже старшекурсники пребывали в легком напряжении, ведь все это время со своих свитков могли наблюдать за ходом испытания и оценивать новичков. Вайд подумал, что это, должно быть, очень волнительное событие.       Через десяток минут, может два, вернулся Макс, довольный жизнью. Вайд рассудил, что ничего страшного не произойдет, если он возьмет его с собой, когда пойдет к Озпину, чтобы тоже поучаствовать в формировании команд.

***

      — Мне кажется, что название «Кардинал» для четверки CRDL будет наиболее подходящим, — категорично заявил вернувшийся доктор Ублек, переставив четыре фотографии на экране так, чтобы они образовали из первых букв имен изображенных нужный порядок. Его друга сейчас не было рядом, так как Питер заслуженно отдыхал после ночного дежурства.       — Да боги с ним, с названием. Ты уверен, Барт, что мистер Винчестер справится с ролью лидера? — Глинда, как и всегда, подвергла сомнению слова коллег, предпочитая для начала лично убедиться в том, что сказанное не является по меньшей мере бредом сумасшедшего. Впрочем, любой психотерапевт имеет основания сомневаться в здоровье человека, добровольно ставшего охотником. Что-нибудь да найдется.       — Я за него руча-а-аюсь, — голос, прерванный смачным зевком, не ожидал услышать никто, кроме, разумеется, Озпина, который сидел лицом к лифту и сразу увидел Вайда, решившего порадовать их своим визитом. Да еще и не один, а со своим пушистым другом, который Озпину, в отличие от Глинды, пришелся по душе. Он чем-то напоминал директору пса одного из его бывших учеников. Тайянг хвастался, что Цвай невероятно умен для пса. Видимо, теперь у него будет хорошая компания, если им когда-нибудь доведется встретиться.       — Мистер… Блеквуд? Кхм, признаться, не ожидала вас здесь увидеть, — тон замдиректора сменился на нейтральный, прохладный. Его она обычно использовала в общении с теми, кому доверяла недостаточно или от слова совсем. В случае с Вайдом это было нечто среднее. — Вы пришли, чтобы поучаствовать в формировании команд?       По голосу женщины сложно было понять, рассчитывала ли она на отрицательный ответ или же нет, однако Озпин рассудил, что достаточно хорошо ее знает, чтобы сказать — возможно. Тем не менее молодой преподаватель не подкачал, сразу расставил все точки над «i», чем явно заработал пару баллов в глазах замдиректора. Озпин скрыл ухмылку за глотком кофе, внутренне облегченно выдыхая. Приятно было осознавать, что его спонтанное решение не грозит обернуться для него еще большими проблемами, чем есть.       — Если чем-то смогу помочь — буду рад. Но опыта у меня маловато, а если точнее — вообще нет. Поэтому я тут просто понаблюдаю, — парень явно попытался выдавить из себя дружелюбную улыбку, однако абсолютно всем было понятно, что в обществе опытных преподавателей на пару десятков лет старше его Вайду было по меньшей мере некомфортно. Директор немного сгладил углы, наполнив еще одну чашку. — О, и я был бы благодарен, если бы вы по возможности объяснили мне, что да как.       — Ваше рвение похвально, мистер Блеквуд, но здесь ничего хитрого нет. Мы просто составляем команды на основе их навыков совместной работы, назначаем лидера, а после этого бьемся над названием команды, — открытая улыбка на лице директора окончательно разрядила обстановку в кабинете, а молодой преподаватель немного расслабился, поглаживая пса, что смирно сидел рядом, косясь на Глинду.       — Последнее наверняка самое трудное, я угадал? — на его слова все присутствующие лишь сокрушенно опустили головы. Знал бы он, сколько вариантов им приходится перебирать каждый год, чтобы свет никогда не увидел команд с названиями по типу «Деменция» или «Метеоризм». — Оу. Все настолько серьезно?       — Боюсь, коллега, более чем, — Бартоломью взял слово, — и если ваш словарный запас достаточно обширен, то вы очень нам поможете. Например, у нас на примете такие пары как Дэмиен Бул/Патрик Лермонд и Фейлин Трэверс/Сойер Виск. Предварительно они у нас — FDSP. Но как их назвать, я ума не приложу.       — Ну так, может, «Дружба» (Friendship)? — не взяв и пары секунд на раздумья, ответил Вайд, чем ввел доктора в настоящий ступор. Вот так просто. — Что? Я что-то не так сказал?       — Возможно, это лучший вариант, так как он единственный… Но не слишком ли название… Безобидное? — пожав плечами, поинтересовался Ублек, взглянув на коллег.       И вновь началась дискуссия, участие в которой не принимал только пес. Даже Вайд включился, пытаясь отстоять свою позицию. В пылу даже появились новые варианты, которые также подверглись тщательному рассмотрению. Словно был вдавлен спусковой крючок, они начали набирать обороты, чтобы в конечном итоге сойтись на «Spindrift». Лидером был назначен Сойер Виск, так как в какой-то момент испытания он сумел организовать пары поблизости. Впрочем, не без помощи своей партнерши. Они оба подходили на роль лидера, но так уж вышло, что стать им придется Виску.       — Хорошо, с этим разобрались, — выдохнула Гудвич, скользнув взглядом по списку. — Вайсс Шни/Руби Роуз и Янг Шао Лонг/Блейк Белладонна. Я думаю, мисс Шни вполне могла бы подойти на роль лидера, в отличие от той же мисс Роуз или Шао Лонг. Пусть они и дочери Саммер и Рейвен, я не собираюсь делать побл…       — Кхм! — Озпин неожиданно привлек общее внимание, заставив девушку осечься. — Глинда, ты не учитываешь самого главного, как по мне, — души. На протяжении всего испытания мы могли наблюдать, как мисс Шни демонстрировала свое превосходство над окружающими. И я не могу ее за это судить, статус ее семьи накладывает свой отпечаток. Однако мое мнение таково, что ее холодный и расчетливый ум мог бы пригодиться не в роли лидера, а в роли, скажем так, советчика. Или, в случае с остальным составом, в роли «голоса разума».       — И кто же, по-твоему, достоин возглавить команду? — скептически поинтересовалась профессор Гудвич.       — Руби… кхм, Роуз, — внес свою лепту и Блеквуд. Озпин зацепился за его осечку — они определенно уже успели повстречаться и наладить какие-то контакты. Директор многозначительно взглянул на парня, но тот предпочел отвести взгляд в сторону, переключившись на экран. Это заставило мужчину улыбнуться. — Я думаю, стоит дать ей шанс. Не берусь утверждать, но мне кажется, что, хоть у нее и нет опыта, она умеет расположить к себе людей. Я… столкнулся с ней вчера, когда Макс украл мое оружие. В общем, я думаю, она подходит.       — И вы основываетесь только на небольшом разговоре?! Навряд ли вы составили ее психологический портрет, основываясь на коротком диалоге, — замдиректора взвилась, подобно разъяренному Невермору, но отчего-то молодой преподаватель не дрогнул. — Единожды взглянуть и сделать выводы — это неправильно.       — А разве мы не занимаемся тем же самым, Глинда? — негромко спросил директор, подняв взгляд к потолку. — Разве мы не делаем выводы, основываясь лишь на обрывочной информации из личных дел и наблюдениях? Мне кажется, мы точно так же тыкаем пальцем в небо, и единственное отличие лишь в том, что мы примерно знаем, в какую сторону указать. Я настаиваю на том, чтобы дать юной мисс Роуз шанс. В конце концов, ее мать была лидером команды STRQ. Кто за?       Руку поднял сам Озпин, а также Вайд. Глинда осталась при своем мнении, а все взгляды скрестились на бедняге Бартоломью, который от волнения прикладывался к термосу дольше, чем обычно. Спустя почти минуту он наконец-то сделал выбор. Его рука неуверенно потянулась вверх, а голова Гудвич обречено опустилась в пол.       — Так, а с названием-то что будем делать? RYBW… «Радуга» (Rainbow)? — поинтересовался Вайд. Озпин вновь одарил его снисходительным взглядом, от которого парень слегка поморщился.       — Я думаю, RWBY будет лучше. «Рубин» или же просто «Руби»?       — Попахивает фаворитизмом, Озпин, — женщина недовольно зыркнула на директора, когда тот озвучил последний вариант. Мужчина с загадочной улыбкой пожал плечами.       — Все может быть, Глинда. Все может быть…