Eternal Duality

      Тихая ночь была безлунной из-за густой пелены облаков, устлавших небо, — накрапывал мелкий дождик, каплями отбивая хаотичный ритм по всем поверхностям, до которых только мог дотянуться. На асфальте появились первые лужи, недостаточно большие, чтобы стать проблемой, но достаточно грязные, чтобы приходилось обходить их стороной в угоду чистоте туфель.       Вся улица, казалось, погрузилась в транс. Она жила в своем расслабленном, непринужденном ритме, а джазовые мотивы и тягучее звучание саксофона сами просилось в голову. Множество неоновых огней, обилие ярких, золотистых цветов слепило глаза лишь в первые минуты. Вайд хлопнул дверью винтажного автомобиля и медленно, почти вальяжно направился в сторону кабаре-клуба с манящим названием «Сладкий Дурман». И хоть взгляд его иногда косился на двери соседнего казино, от своей цели охотник не отступил ни на шаг.       Стильный светло-серый пиджак облегал его не то чтобы сильно, но выгодно выделял нужное и позволял оценить подтянутую фигуру опытного бойца. Угольно-черная рубашка выглядывала из-под воротника, а красный язык галстука скатывался почти до самых брюк того же светло-серого цвета, что и пиджак.       Он чувствовал себя в полной безопасности, в одиночку входя в здание, где предположительно могла находиться его цель. Он украдкой взглянул на неприметный фургон в конце улицы, где его сигнала ждал штурмовой отряд, после чего сделал смелый шаг сквозь любезно открытые для него двери. Снайпер на соседней крыше проводил его фигуру через перекрестие оптического прицела, после чего его внимание переключилось на многочисленные окна, сквозь которые, пусть и не полностью, было видно просторный зал, а также освещенную софитами сцену, где сейчас выступал небольшой джазовый коллектив.       Вайд глубоко вдохнул, почти сразу ощутив неповторимый аромат, присущий таким заведениям, цель которых — дать людям расслабиться. Запах сигаретного дыма здесь смешался с океаном различных легких парфюмов, аромат которых не перебивал общую картину и не вызывал желания чихнуть. Сам Блеквуд также привнес в общую картину ароматов свой запах, на который вместе с костюмом ушла далеко не одна тысяча льен.       Он переглянулся с конферансье, стоящим в неприметном темном углу, где обычно кучковался персонал в перерывах между заказами. Тот коротко кивнул, вильнув хвостом, и Блеквуд направился дальше, медленно шагая среди круглых столиков, стоящих перед крупной сценой, с которой доносилась расслабляющая инструментальная мелодия, прямо-таки располагающая к непринужденному веселью.       Охотник присел на мягкий диванчик с кожаной обивкой аристократичного вишневого цвета, что стоял почти у самой сцены. Он то и дело украдкой посматривал по сторонам, подмечая тех или иных посетителей, ища хоть какие-то приметные детали, которые помогли бы ему выявить члена группировки.       К столику подошел молодой человек в форме официанта, одарив парня доброжелательной улыбкой. В его руке была бутылка шампанского, которое, следуя политике заведения, дарят всем клиентам, оговорившим свой приход заранее и заказавшим столик. Официант задал вопрос:       — Хотите сделать заказ, уважаемый? — как и полагается в таких заведениях, персонал всегда выдерживал полуофициальный, располагающий к общению тон.       — Да, хотелось бы немного перекусить и выпить чего-то легкого. Я думаю, морепродукты. Да, — охотник указал на нужные номера в меню и официант, записав заказ в свой блокнот, удалился.       Вайд вернулся к поиску подозреваемых. Его взгляд уцепился за рослого лысого мужчину в черном пиджаке, сидящего в окружении трех красивых девушек за соседним столиком. Несмотря на то, что его лицо озаряла похабная ухмылка, было видно — он улыбаться не любит. Уголки его губ то и дело тянулись вниз, когда он расслаблял лицо, а тяжелый взгляд смягчался лишь при взгляде на спутниц. Напротив него сидел другой посетитель, менее похожий на мафиози. Мужчина в годах носил квадратные очки, а также старомодный костюм не то бежевого, не то кремового цвета. Скорее всего, просто деловой партнер.       Охотник взглянул в другую сторону, отпив немного подарочного шампанского, шипящего в бокале. Несколькими столиками левее отдыхала группа людей, выглядящих куда менее официально, чем прошлый мужчина. Они не шумели, но явно вели себя более раскованно, так как сидели здесь уже не первый час. Один из них не постеснялся выпить вино прямо через горлышко бутылки, утерев две темные полосы, стекающие по подбородку, рукавом джемпера. После этого он обнял одну из пришедших с ними девушек. Среди них были и фавны, причем и девушки тоже. Богатенькая молодежь определенно не тянула на ответственных за распространение столь опасного наркотика.       Сквозь призму его пристального внимания пробилось что-то, что сумело поколебать его концентрацию. Что-то, напоминающее перезвон хрустальных колокольчиков или звон серебряных монет. Лишь возвратив свое внимание к сцене, Блеквуд понял, что конферансье уже объявил о выходе следующего артиста. Вернее, артистки.       Вайд застыл и обомлел, взглянув в эти глубокие глаза цвета опавшей листвы. Золотой взгляд не блуждал по залу, как это обычно бывает у новичков, нет — своей целью девушка выбрала именно его. Их взгляды пересеклись, и Блеквуд вдруг неожиданно понял, что здесь стало даже слишком жарко. Он лишь мельком обратил внимание на соблазнительные изгибы ее тела, скрытые дорогим темно-синим платьем, оттеняющим локоны чуть более светлого оттенка. Она выглядела как маленький кусочек звездного неба, облеченный в человека, а частые блестки на ее платье лишь усиливали эту ассоциацию.       Но сильнее всего Блеквуда покорил ее голос, бархатом разливающийся по всему залу и вещающий о прекрасном закате на краю мира лишь для них двоих. Его рука с полупустым бокалом так и застыла у рта, он слишком поздно понял, что так пялиться на человека — грубость, а потому опустил взгляд, залпом допив шампанское.       — Ваш заказ, уважаемый, — голос официанта, приставленного к этому столику, отвлек парня от мыслей об этом прекрасном темном ангеле. Он обнаружил, что на столике перед ним уже дожидаются заказанные креветки, любезно очищенные от хитина, а также нежнейшее крабовое мясо в сливочном соусе. Рядом в емкости со льдом лежала бутылка вина.       Даже это уже стоило недешево, однако общий счет вполне мог покрыть и эти расходы. Вайд распробовал первую креветку, поразившись яркости вкуса. Он никогда не был человеком, близким к аристократической утонченности и этикету, однако, находясь в таком месте, приходилось соответствовать. И пусть он не так хорошо разбирается в винах или оттенках вкуса тех же креветок, одного только понимания, что еда пригодна к употреблению, ему вполне хватало. Чего еще ожидать от человека, который уже облюбовал раздел с фастфудом в меню академии.       — Так-так-так. Кто это тут у нас? — насмешливый голос раздался из-за спины, после чего на диван рядом с Вайдом плюхнулся какой-то самоубийца. Блеквуд повернул голову в его сторону, собираясь одарить самым пугающим из своих взглядов, но вместо этого весь его пыл мигом схлынул, когда он увидел знакомую веснушчатую физиономию.       — Марко? Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил парень, отсаживаясь чуть дальше, чтобы освободить больше места для друга. Тот ухмыльнулся.       — Похоже, то же самое, что и ты.       — Мы точно говорим об одном и том же? Насколько я помню, всю последнюю неделю ты был в работе, — парень с легким прищуром окинул Бискотти взглядом. — Еще и приоделся. Колись.       — Ничего от тебя не скроешь, да? — хохотнул охотник. Он наклонился чуть ближе к собеседнику, почти прошептав ему на ухо. — На самом деле я действительно здесь по работе. Нам удалось выяснить, что где-то здесь может находиться распространитель «Пыльцы».       — Даже так? — и пусть внешне он удивился лишь чуть, но в душе испытал леденящий ужас. Если Марко, как и он сам, вошел внутрь для разведки, то это значит, что где-то неподалеку находится еще одна штурмовая группа, которая только и ждет его сигнала. Весь план грозил пойти прахом.       — Ты точно не тот человек, который любит посещать кабаре-клубы по выходным. Можешь не париться, охотники должны помогать друг другу, помнишь? — Бискотти отсалютовал наполненным бокалом — когда только успел? — Итак, заприметил кого-нибудь?       — Н-нет, — голос Блеквуда предательски дрогнул, но ему удалось замаскировать это под икоту. Марко, похоже, поверил.       — Вон тот лысый мужик выглядит подозрительным, — Марко взглядом указал на замеченного ранее Вайдом мужчину. В этот раз он был один, просто культурно отдыхая.       — Что будешь делать?       — Дружить, — отшутился Бискотти, закинув в рот креветку. Однако, к удивлению друга, встал с дивана и смело направился к пресловутому мужчине, так похожему на мафиози. Он спросил разрешения подсесть, но после этого Вайд уже не смог расслышать их разговора. Он лишь предположил, что Проявление его друга сможет повысить коммуникабельность этого громилы.       Вайд же, все еще ощущая голод, принялся за краба. Не двойной чизбургер, конечно, но очень даже неплохо.       С долей беспокойства охотник обнаружил, что больше не слышит прекрасного голоса певицы со сцены. Его взгляд вернулся, но на дощатом лакированном полу стоял лишь конферансье, метая острые шуточки и развлекая аудиторию. Взгляд Блеквуда заблуждал по залу и наткнулся на искомое темно-синее платье рядом с барной стойкой. Девушка о чем-то разговаривала с одним из официантов, плавно жестикулируя. Мужчина, отвечая ей, лишь уважительно кивал, после чего удалился. Певица же кошачьей поступью поплыла по залу, огибая столики. Она собиралась скрыться за кулисами, пройдя через дверь в углу, но на полпути заметила направленный на нее взгляд. Она обернулась и стрельнула глазами в ответ, одарив парня зазывающей улыбкой. Вайд, помедлив лишь несколько секунд, решился — жестом и мимикой намекнул девушке, что очень хотел бы провести вечер в ее компании.       Направление певицы изменилось, она плавно направилась к его столику, а Вайд предусмотрительно откупорил вино.       — Знаете, я далек от пения, но одно точно могу сказать — ваш голос просто прекрасен. Я покорен, — с таких слов Блеквуд начал свое знакомство, когда девушка подошла ближе. Он любезно протянул ей руку, помогая присесть, после чего угостил собеседницу вином.       — Спасибо. Очень приятно слышать что-то подобное от такого симпатичного мужчины, — она улыбнулась, и Вайд был готов поклясться, что она подмигнула ему. Он, что называется, поплыл. Попал под женские чары и пропал без следа. Стерва Синдер не шла ни в какое сравнение с ней. — Элизабет Хасё.       — О, так вы тоже из Мистраля. Вайд Блеквуд. Рад знакомству, — парень отсалютовал бокалом. Девушка повторила его жест, после чего лукаво промурлыкала:       — Аналогично, — прекрасное лицо озарилось легкой мимолетной улыбкой и заискивающим взглядом. — Прекрасная ночь, вам не кажется? Выходной, клуб, легкий лаундж, непринужденная атмосфера и приятная компания — о чем еще можно мечтать?       — Разве что, о том, чтобы эта ночь не заканчивалась, — поэтично ответил парень, сам себе удивляясь.       — А чем ты, Вайд, занимаешься? — спросила она, резко разбив границы фамильярности. И Блеквуд бы ничего не заметил, если бы девушка не повернулась к нему в анфас, положив свою ладонь на его.       — Я-я… — он растерялся. Она спросила об этом так резко, что он даже не нашелся, что ответить. В поисках ответа он смотрел то туда, то сюда. В конечном итоге его взгляд застыл на брошке, что поблескивала на груди девушки. Увидев ее, все мысли, что до этого роились в голове, мигом выветрились. На груди Элизабет блестел искусно выполненный золотой паук, впившись глазами-рубинами прямо в Блеквуда. — …я бизнесмен. Ну, знаете, свое дело.       — Ого. Наверное, это очень сложно? Неудивительно, почему вы захотели отдохнуть в спокойной обстановке, — Хасё покачала головой, а Вайду пришлось подыграть. Вздохнув, он решился забросить удочку и проверить. В конце концов, одна лишь брошь еще ничего не доказывает.       — Это так. Частная транспортная компания — не мелкий транспортник. Ежедневно переправлять между королевствами сотни тонн груза, конечно, не моя работа, но стоять во главе всего этого не намного легче, а местами и тяжелее, — он ощутил, как девушка приблизилась, обвив его руку. Сочувственное выражение на ее лице даже проняло парня, но лишь до того момента, пока он не заметил алчный блеск в ее глазах. Боги, почему он не может просто посидеть в компании красивой девушки, после чего утром сбежать из номера, пока она не проснулась. Неужели он так много просит?       — А какого рода перевозками занимается твоя компания? — невзначай поинтересовалась Элизабет, задействуя все очарование своего мелодичного голоса.       — Чаще всего — медикаменты. Несмотря на монополию семьи Шни, прах — далеко не единственный способ заработать, — он улыбнулся. Девушка клюнула, мыслительный процесс отразился на ее лице, и она наверняка сейчас искала способ, как можно подбить Вайда на перевозку наркотиков через границу. А может быть, она даже захочет делать это без его ведома. Он решил ей немного помочь. — Что же это? Мое чутье подсказывает мне, что где-то рядом можно заключить выгодную сделку. Ты определенно не простая певица, Элизабет. Таинственные девушки так и манят меня.       — А мне очень даже нравится, когда мужчина не оставляет попыток разгадать всех тайн, — девушка взглянула на него оценивающе. Заискивающая улыбка появилась на ее лице, а тело начало медленно подаваться вперед. Алкоголь в крови Вайда, несмотря на Ауру, дал о себе знать, и он точно так же потянулся к ней, чтобы, так сказать, познакомиться чуть ближе. Он просто потерял голову.       — Эй, дружище, это снова я. У меня… Оу… — навряд ли Марко ожидал увидеть за столиком своего друга столь шикарную девушку, но ему хватило чувства такта, чтобы понять, что он только что сорвал важную дипломатическую миссию.       Но Бискотти был внимателен к людям, он заметил кое-что. Маленькая, почти незаметная брошь в виде паучка поблескивала на груди девушки. И не просто паука, а того самого паука, что нашел свое место в символике группировки и многих татуировках ее членов. Полицейский с трудом удержал лицо, выдавив из себя улыбку.       — Вайд, мне бы помощь твоя не помешала. Отойдем? Прекрасная леди отпустит кавалера?       — Разумеется, — она тихо похихикала в кулачок, на щеках проступил румянец. А Марко, не дожидаясь согласия друга, на буксире потащил его за собой.       Словно нашкодившего ребенка, он тащил друга за собой, приковывая к себе все больше взглядов. Марко буквально затолкал Блеквуда в туалет и набрал полные ладони ледяной воды. Нужно было видеть лицо Вайда, когда он все выплеснул на него.       — Какого черта?! — рявкнул Блеквуд, испепеляющим взглядом буравя полицейского, пока капли воды стекали по лицу. Но, по крайней мере, с него пропало это глупое дурашливое выражение влюбленного болванчика. Похоже, до него и самого начало помалу доходить, что к чему. — Марко, я что, правда пытался ее поцеловать?       — Только если мои глаза меня не подводят. Я как подошел, вы уже едва-едва не засосались. Мужик, странное дело. Ты же видел ее брошь? Это паук, — Бискотти заходил туда-сюда, почесывая гладкую щеку. Вайд немного помог ему в его изысканиях правды.       — Я видел. И я собирался вытянуть из нее информацию, но… Боги, я просто мудила! Как же до меня не дошло?! — охотник схватился за голову, взлохматив шевелюру. Он снова и снова брызгал себе в лицо холодной водой, в перерывах между каждым купанием выдавая трехэтажную матерную конструкцию. — Паучиха… Паучиха, как есть. Но очень красивая… Блядь! Надо же было так попасться.       — Это точно.       — Ты мне лучше скажи, что делать будем? Ставлю на то, что у тебя с собой фургон болванчиков за углом, которые только и ждут команды, — Марко удивился проницательности друга. Настолько, что стало почти подозрительно.       Штурмовой отряд «Дзета» уже с час кучкуется в конце улицы, как сардины в банке. Командир его точно прибьет, если миссия провалится. Но судя по состоянию Блеквуда, они угодили в самую точку, прямо в паучью сеть.       Бискотти достал из внутреннего кармана пиджака маленький передатчик, имеющий всего одну кнопку и маленький динамик. Где-то неподалеку находился еще один, связанный с этим и только этим передатчиком. Максимально простая конструкция, которую, тем не менее, до сих пор никому не удалось взломать.       Он сообщил кодовую фразу, которая по договоренности должна подтверждать наличие цели и полную боевую готовность. В следующий раз достаточно будет всего лишь нажать на кнопку и послать короткий сигнал, чтобы разозленные теснотой бойцы бросились на штурм.       Вайд все это время тоже с кем-то общался, уткнувшись в свиток и печатая с феноменальной скоростью. Неужели и он пришел сюда не один? Марко подивился тому, что человек, наемник, только недавно ставший охотником, так оперативно действует. Это не потенциал, это талант!       — «Дзета» ждет сигнала. Наша задача следующая, — Марко на ходу начал составлять план. Тот, что был у него до этого, пошел прахом еще после встречи с Вайдом. — Сейчас мы выходим и, как ни в чем не бывало, возвращаемся за столик. Ты отвлекаешь на себя ее внимание, а я даю сигнал к началу штурма. Как только они вынесут дверь, твоя задача оглушить ее и не дать скрыться. Я буду на стреме, здесь по-любому есть еще агенты. У меня пистолет под пиджаком.       Случайный напарник кивнул, обтерев лицо и напустив на себя непринужденный вид. Бискотти всегда поражался его умению контролировать свою мимику.       Дверь туалета медленно открылась, и парни покинули помещение, замерев у порога. А замерли они потому, что прямо им в лица было нацелено по меньшей мере с десяток стволов разных калибров. Официанты, которые официантами только прикидывались, сейчас ощетинились довольно серьезным вооружением, а посетители из заведения как-то резко испарились.       — У меня плохо-ое предчувствие насчет этого, — протянул Марко, оценив ситуацию. — Нужен новый план.       Блеквуд нашел взглядом конферансье, который также смотрел на него. Смотрел виновато. Понимал, что поступил очень подло, сдав Вайда Элизабет. Вопрос лишь в том, как давно он это сделал. Возможно ли, что девушка манипулировала Вайдом при помощи Проявления с того самого момента, как их взгляды впервые пересеклись? Скорее, это даже наиболее вероятный вариант, потому что в здравом уме Вайд никогда бы не полез к столь красивой девушке. И не потому, что не хотел, а потому, что в делах амурных смыслил до обидного мало. Даже удивительно, как развязался его язык, когда Хасё начала плести вокруг него свои сети.       — Браво. Бра-во. Ты, Вайд, почти обвел меня вокруг пальца. Более того, удивительно, что ты вообще нашел меня. Как и твой друг, — Элизабет медленно, саркастично аплодировала, снисходительно поглядывая на охотников. Ее люди также ухмылялись, явно предупрежденные заранее. — В расход их, мальчики.       Улыбки на лицах «Пауков» стали еще шире. Но прежде, чем прозвучал первый выстрел, парни, не сговариваясь, нырнули в стороны, укрывшись за мраморными колоннами, уходящими в потолок. Загрохотали выстрелы, они стреляли по уму, оставляя двух-трех человек с полным магазином, чтобы те могли подавлять противников, пока остальные перезаряжаются. Но в этот самый момент, когда шквал стих, Марко вытащил пистолет. Вайд с восхищением смотрел на то, как полицейский вылетает из-за колонны, на лету выпуская несколько смертоносных кусочков металла и праха в противников. Два официанта свалились, один — замертво, разбрызгав по полу неприглядное содержимое черепной коробки. Бискотти же перекатом погасил инерцию и спешно шмыгнул за следующую колонну, пока Вайд прикрыл его коротким разрядом, остановившим сердце одному из стрелков.       Противники попытались обойти их, зажимая в тиски, но в суматохе никто из них даже и подумать не мог, что предупрежденный Вайдом снайпер сейчас наблюдает за развитием событий. Блеквуд как раз выглядывал из-за укрытия, когда молчаливый убийца забрал первую жизнь. Официанта буквально размазало по полу: снаряд, начиненный воздушным прахом, разорвал его изнутри потоком сжатого воздуха. Вот после этого воцарился паритет — по укрытиям попрятались все.       Вайд, надежно прикрываемый своим ангелом-хранителем с буквально ястребиным взором, выбрался из укрытия и добрался до Марко. Пара шальных пуль просвистела совсем рядом, но гулкий бас снайперской винтовки всех заткнул.       — Твой? — коротко спросил Марко.       — Мой, — так же коротко ответил Вайд.       — Потом познакомишь. Проставляюсь.       — Смотри, чтобы в привычку не вошло, — парни дружно хохотнули, но были вынуждены затихнуть и прижаться к укрытию, когда враг вновь начал пальбу. — У них патроны вообще кончаются?!       — У меня — да, — кричал полицейский, пытаясь пересилить голос смертоносных орудий и свист пуль. — Глаза закрой!       — Чт...       Не успел Блеквуд опомниться, как вдруг весь его мир сузился до грохота взрыва, вспышки ослепительного света и криков ворвавшихся штурмовиков. Светошумовая граната взорвалась достаточно близко, чтобы у него появилось понимание того, как нелегко приходится фавнам во время разгона их митингов.       Сквозь мерзкий писк то и дело прорывался грохот выстрелов и приглушенные голоса. Его кто-то активно тряс за плечо. Проморгавшись, Вайд увидел перед собой человека, с ног до головы облаченного в броню, на его груди голубоватым светом твердосветного праха сиял герб Вейла, который по совместительству являлся и персональным генератором щита. Блеквуд не смог разглядеть лица сквозь затемненный визор шлема, но вот руку с зажатым в ней пистолетом увидел четко. «Дзета» вручил ему оружие и поспешно удалился, одиночными выстрелами удерживая противника в укрытиях. Охотник даже не заметил, что врагов стало больше, а дверь, ведущая за кулисы, была распахнута.       Краем глаза он уловил полы знакомого темно-синего платья, протянувшиеся по полу и исчезнувшие во тьме коридора. Марко тоже заметил.       — Эй! — он привлек внимание Блеквуда и бросил ему в руку небольшой черный цилиндр, напоминающий рукоять. На нем была лишь одна кнопка, нажав на которую, Блеквуд понял, что теперь надежно укрыт прочным щитом из твердосветного праха. Такие технологии стоят недешево, как и весь отряд «Дзета». — Иди за ней, я догоню!       И Вайд бросился бежать. Пули сминались о непосильное для них препятствие, вызывая лишь вспышки на голубой поверхности. Но охотник заметил, как бледнел щит после каждого попадания. Не ровен час, когда он не сможет сдерживать выстрелы. Но, к счастью, он успел и точно так же юркнул в темноту коридора.       В одной руке он держал пистолет, во второй — свиток. Он связался с лидером штурмовой группы Белого Клыка — Кристофером Лаки, который является адъютантом Воррика. Тот ответил без промедления.       — Черный ход. Не привлекая внимания. Ждите меня, — коротко бросил парень, после чего оборвал звонок и в дальнейшем использовал девайс исключительно в качестве фонарика.       Коридор вывел его в помещение, чуть менее просторное, нежели зал. Мир закулисья встретил его обилием реквизита, расставленного везде, где можно и где нельзя. Здесь было пусто. Только дверь, ведущая к лестнице, оказалась зазывающе открыта. Блеквуд, недолго думая, заглотил эту очевидную наживку и уже через минуту оказался на крыше. Лицом к лицу с Элизабет, которая ожидала его, меланхолично глядя на ночной Вейл.       Дождь начал усиливаться, подул холодный ветер, промораживающий до самых костей. Вайд поежился и сделал несколько смелых шагов вперед прежде, чем девушка обернулась. В ее руках обнаружился простой пистолет, аналогичный тому, который держал и сам Вайд.       — Похоже, все пошло не по плану, — спокойно проговорила она, не сводя взгляда с металла оружия, по которому скатывались холодные капли. Ее волосы и платье насквозь промокли, но даже так Элизабет оставалась необычайно красива. Красива настолько же, насколько ужасным оказалось ее нутро.       — Сложи оружие и нам не придется драться. Тебя будут судить, — Блеквуд предпринял попытку разрешить ситуацию миром, несмотря на то, что эта девушка отдала приказ убить их.       — Сложить оружие? Судить? — Хасё рассмеялась. Звонко, мелодично, так, как умеет только она. Вайд невольно заслушался, но ледяные капли, разбивающиеся о его лицо, быстро отрезвили рассудок. — Не смеши меня, Вайд Блеквуд. Паук распустил свои сети слишком далеко, чтобы уследить за всем сразу. Я говорила лидеру об этом, и где я теперь?       — Сложи. Оружие. Элизабет, мы можем договориться, — повторил он. Парень начал медленно приближаться, каждый шаг он делал, словно ступая по минному полю. Одна ошибка, и начнется схватка. Признаться, ему совершенно не хотелось убивать или калечить девушку.       — Я лучше умру, чем попаду за решетку! — прокричала девушка. Она вскинула оружие, не целясь вдавив спусковой крючок.       Пуля просвистела в опасной близости от левого уха, но Вайд даже не успел осознать, что произошло. И прежде, чем Элизабет успела произвести еще один, более точный выстрел, раздался грохот, до боли знакомый и от того кажущийся еще более ужасающим. Именно этот грохот знаменует начало жатвы, жертву, на которую упал перст молчаливого убийцы. Именно с этим звуком приходит смерть.       Все произошло так стремительно, что Блеквуду понадобилось несколько секунд на осознание произошедшего. Элизабет стояла, целясь в него, но в следующее мгновение ее обезглавленное тело падает на твердую поверхность крыши, придавленное колоссальной энергией пули. Кровавые брызги и кусочки плоти, мозга, костей — все это разлетелось на добрые пять метров, разумеется, окатив и охотника. Его пиджак и брюки мигом окропились багровыми каплями, намертво впитавшимися в ткань за считанные секунды. Он стоял, не двигаясь, в шоке смотря на тело, из которого с бульканьем выходил кислород, пузырясь в том месте, где раньше было горло. Оружие выпало из ослабевших рук, он был в шоке. Ужасная картина пробудила в его памяти некоторые воспоминания о более неприглядных картинах, нежели эта, но почему-то именно сейчас к горлу подступил холодный ком. И без того бледное лицо стало еще бледнее, но ему хватило сил сдержать рвотные позывы.       С минуту он простоял в прострации, прежде чем попятился, сделал пару шагов назад, развернулся и быстрым шагом направился прочь с крыши. Его лицо закаменело. На лестнице он столкнулся с Марко, который ошалело на него уставился, когда увидел окровавленный костюм охотника. Блеквуд не стал отвечать, прошел мимо, дав полицейскому самостоятельно все рассмотреть. Но Бискотти хватило и взгляда из-за плеча, чтобы сбледнуть в лице на пару тонов и ощутить сильное желание оказаться где-то в своем кабинете за кучей бумажек.       Полицейский нагнал друга уже внизу, когда тот собирался выйти через черный ход. Сквозь открытую дверь Марко разглядел фургон с затемненными окнами и без номеров — скорее всего, именно таинственный друг Блеквуда, снайпер.       — Постой, — Марко схватил парня за плечо, не особо сильно, но достаточно, чтобы развернуть к себе. Но полицейский точно не был готов взглянуть ему в глаза. Он дрогнул, когда взгляд красных глаз опустился на него. В нем не было тяжести, не было удовлетворения, ни грамма эмоций. Словно не в глаза, а в визоры атлезианского рыцаря взглянул Бискотти в тот момент. Глаза человека, видевшего многое.       Более слов не потребовалось, Марко отпустил Вайда, и тот, слабо подрагивая, кивнул. Он остановился уже у самой двери, после чего, не оборачиваясь, заговорил:       — Пожалуйста, не привлекай меня к дальнейшему расследованию, — понятное дело, что лишний раз напоминать самому себе о событиях этой ужасной ночи не хочет даже Марко. Он мог понять его. И он согласился.       После этого Блеквуд ушел, запрыгнув на пассажирское сиденье фургона. Двигатель взревел, машина, освещая дорогу тусклыми фарами, унеслась в неизвестность, быстро пропав из виду.

***

      К воскресному утру облака над Вейлом разошлись, освобождая место солнечным лучам. Город блестел после дождя, он был красив. Такой же красивый, как это солнечное утро. И утро осталось бы таким же, если бы не срочный выпуск новостей, который застал профессор Озпин, завтракая по привычке прямо у себя в кабинете. На экране появилось изображение ведущей и самого востребованного режиссера в Вейле — Лизы Лавендер. Девушка вещала в микрофон прямо с места событий, на ее лице все еще виднелись следы сонливости, которые она не успела скрыть из-за экстренных новостей. Она находилась возле здания, принадлежащего кабаре-клубу под названием «Сладкий Дурман». Озпин приподнял бровь.       — Сегодня, в три часа ночи, в клубе «Сладкий Дурман» произошло чрезвычайное происшествие — перестрелка, возникшая в ходе штурма отрядом «Дзета», унесла жизни более десятка преступников, а также двух оперативников. О количестве задержанных не сообщается, — девушка подошла вплотную к желтой ленте, ограждающей место происшествия, и камера запечатлела группу медиков, выносящих длинные черные пакеты. Лишь мельком удалось заснять, как из застегнутого не до конца пакета свисает край темно-синей ткани, напоминающей платье. — Полиция оцепила место происшествия. Комментарий по поводу произошедшего согласился дать один из непосредственных участников штурма — Марко Бискотти, охотник в звании старшего офицера полиции.       Девушка подошла к рыжеволосому парню, которому лично Озпин на вид дал бы лет двадцать пять, не больше. И то из-за следов недосыпа на его помятом веснушчатом лице.       — Мистер Бискотти, расскажите, пожалуйста, что произошло? — Лиза поднесла микрофон к лицу полицейского, а Озпин отложил в сторону сэндвич с беконом, чтобы послушать. Нельзя упускать из виду ни крупицы информации.       — Группировка, именующая себя «Пауки», была замешана в обороте наркотических веществ на территории королевства. Нам удалось обнаружить местоположение их предполагаемого лидера. Большего сказать не могу, простите, — Бискотти прикрыл глаза, ожидая следующего вопроса. Он выглядел так, словно готов заснуть прямо на ногах.       — А что вы можете сказать о втором охотнике, участвовавшем в операции? Вайд Блеквуд не может ответить на пару вопросов для прессы? — услышав имя, директор поперхнулся кофе и едва не расплескал содержимое кружки по столу. Чтобы убедиться, он почти голодным взглядом вперился в появившуюся фотографию, на которой был изображен знакомый наемник.       — Боже, мистер Блеквуд, во что же вы ввязались…       — Нет, сейчас он не здесь. Насколько мне известно, он вернулся в академию, — репортерша, услышав слово «академия», заметно оживилась и поспешила перевести тему.       — Это правда, что мистер Блеквуд работает преподавателем в академии охотников?       — Вся информация есть на официальном сайте Бикона. Если он там, значит, так и есть, — чуть грубее, чем нужно, ответил Бискотти — сказывалась усталость и стресс.       Лиза и далее задавала вопросы касательно произошедшего, но Марко отвечал настолько сухо и вяло, что репортерша и сама вскоре поняла бессмысленность этого занятия. Она дала слово ведущему утренних новостей, который, дав свой комментарий, начал озвучивать и другие новости.       Озпин же откинулся на спинку кресла, подняв взгляд к потолку и наблюдая за особо заинтересовавшим его зубцом одной из множества шестерней. Теперь эти два охотника являются героями, а Вайд вдобавок еще и преподаватель. Ухмылка появилась на лице директора. Он тихо усмехнулся — удача сыграла с ним и его подопечным очень жестокую шутку. Подобранный на улице наемник без прошлого вдруг оказался не только неплохим преподавателем, но еще и перспективным охотником. А ведь, выдавая ему лицензию, Озпин делал это просто чтобы узаконить его статус преподавателя. Он даже подумать не мог, что именно это его решение в будущем обернется большей лояльностью Совета и гражданского населения по отношению к охотникам. Именно такие случаи способны пошатнуть устоявшуюся призму человеческого восприятия, и директору даже не пришлось провоцировать их искусственно. Давно покинувшая его удача после многих лет тишины вдруг обернулась, чтобы посмотреть, все ли в порядке у ее бывшего избранника.       — Прощай, предвзятость, здравствуй, финансирование, — усмехнулся мужчина, крутанувшись в кресле, прямо как маленький ребенок.       Возможно, Блеквуд не так плох. Если он проявит себя с лучших сторон, то директор может и подумать над тем, чтобы начать доверять наемнику чуточку больше, чем остальным. И если это когда-нибудь произойдет, то у старой подруги может появиться довольно болезненная заноза в месте, что пониже спины.