Eternal Duality

      Под звон стали, разносящийся по всему амфитеатру, Вайд сложил руки на груди и прилип к стенке в углу, безмолвно наблюдая за картиной боя, которую пишут юные охотники. Не то чтобы наблюдать за тем, как дети избивают друг друга, было весело, но, по крайней мере, не скучно. К тому же парень все еще оставался их преподавателем, задачей которого является наставление их на путь истинный и обучение их тому, как по этому пути пройти. Поэтому он не смел смыкать глаз, несмотря на то, что спать очень даже хотелось. Какой умник додумался поставить второй парой боевую подготовку? О, разумеется, это был Озпин. Для чего? Для того, чтобы камеры могли запечатлеть интересное зрелище аккурат к приходу его старого товарища.       Вайд незаметно покосился на одну из неприметных камер под потолком и непроизвольно повел плечами. В ее поле зрения он не попадал, однако насчет других особой уверенности не питал. Зная Озпина, можно было вообще не рассчитывать даже на жалкое подобие личной жизни. Все старому интригану интересно, и обо всем ему охота знать. И, к счастью, Блеквуд научился использовать интерес директора против него самого, а актерское мастерство охотника только помогло ему в этом. Точно так же, как Вайд присматривается с Озпину, директор присматривается и к нему. Блеквуд не был уверен в этом на все сто, однако внимание, обращенное на себя, сложно не заметить. Особенно, если знать, куда смотреть и с кого брать пример. Хоть бы и тех же RWBY, которых он уже начал вплетать в свои планы. Он опекает их, и это неоспоримо. Особенно Руби — темную лошадку всея академии Бикон. Даже пытаясь раскопать информацию через Джуниора, Вайд нашел лишь общую информацию о том, где она родилась, училась, о том, чем интересуется и даже какие парни ей нравились в школе. Шонг слишком буквально воспринял слова «раскопать все». Но даже несмотря на это, ему не удалось найти ничего, за что можно было бы зацепиться. Кроме одного имени. Саммер Роуз. Блеквуд уже слышал его раньше. Пусть это было очень давно, но оно прочно въелось в его память, как и безумный смех Тириана, эхом разнесшийся по всему замку.       Особенно громкий лязг металла ознаменовал победу одного и поражение другого. Преподаватель на пару секунд отвлекся, чтобы объявить победителем Янг и вызвать следующую пару. Команда JNPR яростно поддерживала своего лидера, который с явной неуверенностью выходил на арену. Напротив него уже стоял, свободно расправив плечи, один из прибывших студентов. Вайд даже не утруждал себя тем, чтобы запомнить их имена, потому что с параллельными группами встречался не так часто. Примечательным элементом в образе студента была шкура какого-то животного, накинутая на оголенное по пояс тело. На руках же парень носил жутковатого вида металлические когти, вид которых не оставлял сомнений в их эффективности. Они в Вакуо все такие дикие?       Что, пожалуй, больше всего удивило преподавателя, так это выражение лица Жона, которое сделалось предельно серьезным, когда их взгляды на секунду пересеклись. Арк уже не напоминал того слабого хлюпика, каким был при поступлении. Сказать по чести, Вайд до сих пор гадал, как ему вообще удалось выжить на вступительном испытании. Однако догадки по этому поводу появлялись и крепли в его голове всякий раз, когда он улавливал взгляд Пирры, направленный на партнера. Уж кто-кто, а четырехкратная чемпионка, чье имя выгравировано на медной табличке среди лучших выпускников Санктума, не даст в обиду. Более того, мисс Никос очень хорошо постаралась над обучением своего никудышного протеже, и уже сейчас юный Арк выглядел куда увереннее и внушительнее. Он окреп как духом, так и внешне. По крайней мере, его доспех больше не казался ненужным балластом и практически идеально обхватывал раздавшееся в груди и плечах тело. Была в этом некая ирония, полного понимания которой у Блеквуда не нашлось. Пирра и Жон чем-то напоминали ему себя самого и Линду, которая, как и Жон, была так далека от профессии охотника, как это только возможно. Если уж Жон смог и преуспел, то Стормвинд со своим Проявлением справится не хуже.       Возвращаясь к наблюдению за схваткой, обещающей быть интересной, Блеквуд отлип от стены и плавно переместился к трибуне. В один прыжок взобравшись наверх, он уселся на перилах, скрестив ноги. До ушей преподавателя донесся знакомый шелест, с которым острая сталь покидает ножны, а также тихий и нервный вздох. Арк поднял щит перед собой и принял устойчивую позу, шире расставив ноги, а кончик «Кроцеа Морс» пустил блик на противника. Блеквуд без труда разгадал его задумку и дал сигнал к началу боя раньше, чем студент из Вакуо успел понять, какая каша варится в голове его гениального в своей глупости противника. Запястье Арка лишь слегка сместилось, а солнечный зайчик стремительно скользнул выше, лучом полоснув по глазам. Мгновение замешательства дало лидеру команды JNPR достаточно времени и уверенности для совершения превентивного удара. Нисходящий удар без особой техники обрушился на ошарашенного дикаря. Лишь благодаря своей ловкости ему удалось отскочить в сторону, оставив Жону пару процентов своей Ауры. Зал зашелся одобрительным гулом, а Вайд не сдержал одобрительного хмыка.       Но вот дикарь пришел в себя, и такой расклад, где ведет Арк, явно его не устроил. Когти на его руках опасно подернулись едва заметной дымкой воздушного праха. Вот он стоит на месте, а в следующий момент его там нет. Жон заозирался по сторонам в приступе подступающей паники. Даже преподаватель слегка заволновался и как будто бы мысленно пытался донести до своего ученика тепло поддержки. Как ни крути, а это первый его бой с противником, о котором он знает чуть больше, чем ничего. Однако судя по тому, как его щит ловко заблокировал неожиданную атаку с неудобной стороны, претензию на победу Арк имеет. Зрители ахнули, когда Жон, как танк, двинулся вперед, щитом оттолкнув от себя быстрого противника. Он небрежно отмахнулся от него мечом, заставив отступить и выбив себе секунду на передышку. Но лишь секунду, ведь после этого студент из Вакуо буквально засыпал его жесткими ударами в лоб. Прямолинеен, недальновиден, не очень умен — так Вайд для себя охарактеризовал дикаря, с неудовольствием наблюдая за тем, как безуспешно он пытается пробиться сквозь щит, даже не рискнув обойти Арка. Но и тот сделать ничего не мог, так как был слишком занят защитой, лишь изредка огрызаясь слепым уколом. Аура обоих бойцов все еще оставалась в зеленой зоне, пусть мощные удары, принимаемые на щит, заставляли Ауру блондина мелко подрагивать, как будто вибрируя. У Арка ее банально больше, поэтому о таких мелких повреждениях он может не беспокоиться. Выбранная тактика «танка» вполне ему подходит, но только в том случае, если есть возможность для контратаки.       Звучный хлопок разнесся по амфитеатру, удивив даже преподавателя. Вайд не сразу понял, что произошло, и почему дикарь вдруг оказался в донельзя забавном положении, семеня вперед в попытке сохранить равновесие. Как оказалось, во время очередного удара Арк попросту сложил свой щит и отошел в сторону, подогнав противника ударом меча плашмя. Не похоже, что он сделал это специально, но это точно добавило ему очков зрительских симпатий, потому что смешки всех присутствующих скрыть было невозможно.       — Он отлично справляется, — констатировала Пирра, незаметно оказавшаяся за спиной Блеквуда. Девушка оперлась на ограждение рядом с преподавателем и ожидающе уставилась на него. Не сразу Блеквуд понял, что от него ждут ответа. Он кивнул.       — И вот гадай теперь, чья это заслуга: твоя или его? А может быть, обоих? — он ударился в пространные размышления, наигранно потирая подбородок и теребя воображаемую бородку, непременно, снежно-седую. Никос рядом негромко прыснула и возвратила взгляд к разворачивающемуся сражению. Ее ладони нервно терлись друг о друга, когда она наблюдала за сражением своего друга, а розовые губы сжались в тонкую линию. — Ставлю сотню льен на то, что Жон выбьет из него дерьмо.       — Мистер Блеквуд! Вы же преподаватель, вам не-       — Пока никто не видит — можно все. А уж делать ставки… Пф, нашла из-за чего волноваться. Я тебе по секрету могу сказать, что тут все преподаватели уже давно переспорили на тему того, выйдет ли из Жона что-то путное. Как несложно догадаться, при деньгах остались немногие.       — А вы? На кого ставили вы? — поинтересовалась Никос, неумело скрыв свой интерес.       — Напоминаю: не «Вы», а «Ты». Я всего на год старше здешних четверокурсников. И да, я все еще могу себе позволить двойную или даже тройную порцию в столовой. Озпин не в счет, у него и так школьный бюджет есть.       — Так значит, профессор Озпин тоже верит в Жона, — полуутвердительно проговорила девушка, удивленно хлопая зелеными глазами. На всякий случай парень поддержал ее слова кивком. — А вот я никогда в нем не сомневалась. Он, конечно, совсем не умеет врать, и я раскусила его еще на вступительном испытании, но даже тогда мне показалось, что у него есть то, чего нет у других. Уже потом я узнала, что Жон пошел на это, чтобы осуществить свою мечту. Вы… ты же в курсе, что он всю жизнь мечтал стать охотником?       — Да уж было время за жизнь поговорить, пока вы меня полуживого выхаживали, — хмыкнул охотник.       Бой тем временем достиг своего пика. Капли пота катились по лицам бойцов после того, как количество ударов, которыми они обменялись, перевалило за полсотни. Аура Жона опустилась в желтую зону; меч и щит в его руках мелко подрагивали, но он продолжал стоять, как бастион, и уверенно принимать на себя удары противника. Сталь «Кроцеа Морс» забрала уже немало Ауры у противника, придавая владельцу уверенности. Близилась развязка, и студент из Вакуо, Аура которого неуверенно колебалась между левым краем и серединой желтой зоны, не успевая восстанавливаться, пророчила Арку юбилейную десятку в списке побед. Ловкач слишком часто расходовал свои силы на маневры вместо того, чтобы взять пару секунд на передышку, в то время как Жон занял устойчивую позицию и не сдвинулся с места, позволяя своей Ауре медленно ползти вверх. Вот и все, эндшпиль — Жон стремительно сорвался вперед, выбрасывая руку с оружием перед собой. Хищная сталь устремилась навстречу блоку из скрещенных когтей и оттолкнула студента на пару шагов назад. Теперь дело оставалось за малым, и Жон, осмелев, начал тяжелыми шагами напирать на противника, тесня удар за ударом. Последним он повалил его на пол со сбитым дыханием, в то время как сам лишь насквозь пропотел и слегка запыхался. Это была победа. И как бы Вайду не хотелось назвать ее чистой, Аура Жона все же понесла немалый ущерб, и поэтому высший балл парень не заслужил. Но как минимум отличная оценка и уважение в глазах сверстников теперь точно у него в кармане. Понимая это, блондин победно вскинул руку. Вайд стал первым, кто зашелся в аплодисментах, негласно давая понять, что это была одна из первых побед Вейла над другим королевством. Студенты уловили его мысль и также поддержали победителя. Кто-то даже затянул подбадривающий свист. А Жон, гордый собой, покинул арену, скрывшись за дверью мужской раздевалки.       — Кстати говоря, а где профессор Гудвич? Обычно вы ведете боевую подготовку вместе, — заметила Пирра. Сквозь плотно стиснутые зубы у Вайда вырвался вздох, еще больше озадачивший девушку.       — У нее сегодня… дела. Так-то они и у меня есть, но, к счастью, пока еще терпят, — он опустил голову и волосы скрыли его лицо, цепляясь за щетину, от которой он снова забыл избавиться. С другой стороны, она делала его несколько старше в глазах остальных. Может быть, стоило ее оставить? — Кстати, Пирра.       — Хм?       — Если Гли… профессор Гудвич спросит тебя, где я, скажи, что у меня ну О-ОЧЕНЬ важные и неотложные дела, окей? — смешок девушки стал для него неожиданностью. Пирра оторвалась от ограждения и присела на трибуну. Ее примеру последовал и Вайд, спрыгнув с ограждения.       — Убегае-шь от обязанностей, да, профессор? — она обозначила лукавую улыбку и легонько толкнула его в плечо, как будто бы разбив для себя какую-то границу личного пространства. Ну, если ей так будет легче.       — Именно это я и делаю, — он бесстыдно улыбнулся, заложив руки за голову.       Не было никаких оснований бояться встретиться с Айронвудом лично, потому что сейчас он, наверняка, слишком занят беседой с Озпином, а Гудвич старательно избегает генерала в своем кабинете. Поэтому Вайд мог преспокойно довести эту пару и с чистой совестью переждать обед в своей комнате в компании Макса. Этот пес уже успел стать местной достопримечательностью из-за своей привычки сбегать, пока Вайд на парах, и возвращаться, когда пары подходят к концу. Теперь, наверное, каждый студент академии имел честь почесать за ушком или погладить по животу красивого серого пса. Чуть меньшему количеству студентов повезло увидеть, как этот самый пес, не прекращая вилять хвостом, носится по всей территории академии от своего хозяина, пытающегося его поймать. Да уж, начало учебного года выдалось богатым на события. Зато теперь Блеквуд точно знает, что может спокойно отпустить Макса на прогулку, не боясь, что он станет причиной неприятностей. Можно сказать, что это теперь такая же часть академии, как сам Вайд.       Экран его свитка снова переключился на список студентов, и преподаватель, не глядя, провел пальцем вниз, раскручивая импровизированную рулетку. Первым выбор пал на Рассела Траша, а вот его противником госпожа удача назначила не кого-то, а Рена. Имена бойцов высветились на двух экранах над ареной, как и показатели их Ауры. Не похоже, чтобы они были удивлены подобному раскладу, напротив, даже рады. Вайд припомнил, что за этими двумя числится равный счет и две ничьи с самого начала учебного года. Все дело в том, что их подход к сражению в чем-то схож, и оба пользуются однотипным коротким оружием. И пусть у Рена есть преимущество в стрельбе, Рассел с лихвой компенсирует это непредсказуемостью своего боевого стиля. К тому же Проявление Рена бесполезно в бою против людей, а Рассел свое попросту не открыл. Как ни крути, а эти двое как будто созданы для того, чтобы быть заклятыми соперниками.       Бойцы вышли в центр, заняв позиции друг напротив друга; их оружие уже покинуло ножны, надежно уместившись в руках. Они с замиранием сердца ждали, пока Вайд сделает взмах и даст сигнал к началу боя. Его рука медленно поднялась на уровень выше головы и напряженные пальцы готовы были рассечь наэлектризованный от напряжения воздух. Едва он дернулся, чтобы дать сигнал, как вдруг общее внимание привлек громкий звук открывания дверей амфитеатра. Блеквуд застыл в том положении, в котором находился, и ему не требовалось даже поворачиваться, чтобы понять, кто решил «осчастливить» их своим присутствием. Похоже, накаркал.       — Простите за вторжение, студенты, я полагал, что успею прийти к началу последнего боя. Похоже, я не ошибся? — довольная улыбка не сходила с лица Озпина, и Вайд поморщился от сдерживаемого желания пнуть мужчину побольнее, чтобы выиграть себе время для побега. Не верится, что настолько раздражающая личность является ключевой фигурой и самой неопределенной переменной в его плане!       Вайд спрыгнул с трибун и спешно направился навстречу пришедшим. Рен и Рассел проводили его недоуменными взглядами, но он бросил в их сторону простой жест, призывающий немного подождать. Если уж проблемы сами пришли в гости, то и решать их должно хозяину.       — Директор! — преподаватель раскинул руки, как будто бы готовый обнять пришедшего, а выражение его лица сделалось удивленно-радостным. Главное — не переигрывать. — Вот уж кого я точно не ждал, так это вас и-       Табун холодных мурашек пробежал по его спине, когда взгляд красных глаз пересекся с льдисто-голубыми. Высокий и статный мужчина в белом пальто взирал на охотника сверху вниз, расслабленно заложив руки за спину, как в военной стойке. Джеймс Айронвуд, которого представлял себе Вайд, оказался и в половину не таким жутким, каким выглядел на самом деле. Не почувствовать его пронизывающий до костей взгляд было попросту невозможно, пусть, к своей чести, Блеквуд перенес его с похвальным стоицизмом. Въедливая и холодящая до морозных ожогов мысль посетила его: «Айронвуд что-то знает?!». К сожалению, или к счастью, испытующий взгляд генерала пропал так же быстро, как и появился, сменившись дежурной вежливой улыбкой. Парень сообразил, что вот так стоять и пялиться друг на друга — не лучшее решение, и протянул мужчине руку. Ладонь в белой перчатке крепко схватила его, и Вайд без труда понял, почему генерал никогда не снимает ее на публике; охотник отчетливо чувствовал твердый металл и абсолютно не ощущал тепла конечности. По-настоящему стальная хватка Айронвуда оказалась на удивление сдержанной, вопреки ожидаемой. Парень ответил на улыбку генерала.       — Вайд Блеквуд. Очень приятно познакомиться с вами лично, — он слегка склонил голову, как бы признавая статус стоящего перед ним человека. Джеймс отреагировал положительно и представился в ответ.       — Джеймс Айронвуд, действующий генерал вооруженных сил королевства Атлас, — отрапортовал он; Вайд даже на секунду растерялся. — Я тоже наслышан о вас, молодой человек. Но прошу, не нужно прерывать занятие ради нас. Я думаю, мы еще успеем поговорить, а пока мой дорогой друг хотел бы показать мне, как происходит обучение в Биконе.       — Без проблем, — преподаватель пожал плечами и развернулся к студентам, все еще ожидающим в центре зала. — Рен, Рассел, вы готовы?       Синхронные кивки стали ему ответом. Вайд дождался, пока Озпин и Айронвуд отойдут на безопасное расстояние, и только после этого дал команду «Бой!». Дважды повторять не пришлось, ведь парни, едва заслышав его слова, уже сорвались вперед и схлестнулись друг с другом в жесткой рубке. Правда, что первый, что второй, до сих пор не понесли ни единого удара, сбившего бы хотя бы с десяток процентов Ауры.       Директора двух охотничьих академий с интересом наблюдали за ходом сражения, набирающего темп. И если Озпин просто с молчаливой гордостью наблюдал за поединком, то вот Джеймс опытным взглядом выхватывал каждое движение бойцов, внимательно их анализируя и делая какие-то выводы. Они не обменивались комментариями, но отчего-то у Блеквуда, стоящего в тени неподалеку, не пропадало ощущение, что мысли этих двоих сейчас движутся в одном русле. Его мало заботили перешептывания студентов, он не сводил змеиного взгляда с пространства чуть выше голов мужчин, следя с такой же внимательностью, как директора сейчас наблюдают за боем. Опыт, интуиция, внезапно открывшийся пророческий дар, или же просто плохое предчувствие не позволяли ему расслабиться и на секунду в их присутствии. Уж слишком много скелетов хранится в его шкафу, чтобы он мог спокойно находиться рядом с теми, кто может уничтожить его с наплевательской легкостью. Но в то же время в нем крепла уверенность, что сила и опыт Озпина, а также ресурсы, которыми оперирует Айронвуд, могли бы отлично послужить исполнению его плана по избавлению от Синдер. Ах, если бы он мог просто заложить ее, не боясь встречных подозрений. Но увы, для Озпина он сейчас является лишь марионеткой, а для Джеймса и вовсе никем. Надежду питали разве что слова генерала о том, что он якобы наслышан о нем. Что же такого он мог слышать про Вайда? Неужели Озпин что-то ему рассказывал? Или же… Озпин поделился с ним своими подозрениями касательно Вайда? Нет, это бред! Директор никак не мог узнать о том, кем на самом деле является Блеквуд. Может он и подозрительный тип без прошлого, однако это еще не дает ему основания в чем-то его подозревать. К тому же охотник в последнее время жилы рвет лишь ради того, чтобы расположить этого человека к себе и заслужить доверие. Неужели именно здесь он и прокололся? Выдал себя? Но если так, то почему же его руки до сих пор не закованы в наручники, а сам он не сидит в клетчатой робе в одной из самых защищенных тюрем Атласа? Все это слишком расплывчато, чтобы что-то утверждать. Любой возможный вариант требует тщательного рассмотрения и проверки. Если Озпин чего-то и ждет от Вайда, то он мог бы намекнуть об этом чуть более явно.       Колючее ощущение между лопатками вывело охотника из состояния прострации и заставило на секунду отвлечься от размышлений — за ним наблюдали. Этот «кто-то» либо был полным дилетантом в вопросах слежки, либо не скрывался вовсе, потому что даже после того, как парень начал озираться по сторонам, ощущение чужого взгляда никуда не исчезло. Напротив, как будто бы издеваясь, таинственный наблюдатель продолжал сверлить его взглядом, позволяя сыграть с собой в «кошки-мышки». И охотнику не понадобилось много времени, чтобы обнаружить его. Ее, если быть точнее. Фальшиво-безразличный взгляд таких же, как у него самого, красных глаз он бы ни за что не пропустил. Эмеральд действительно решила понаблюдать за ним, как и предсказывала Неополитан. Но где же ее самовлюбленная хозяйка? Синдер рядом не обнаружилось, несмотря на то, что Сустрей и Блэк посетили пару, затесавшись в особо крупную толпу студентов. Пожалуй, у пофигистически настроенного Меркури слежка выходила не в пример лучше. Вайд даже не сразу заметил его из-за того, что тот, подпирая голову рукой, наблюдал за всеми из-за плеча студента, сидящего перед ним.       Девушка обиженно насупилась, когда Вайд незаметно для остальных отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, возвратившись к наблюдению. К тому же показатели Ауры бойцов на арене привлекали куда больше внимания, нежели эта неумелая шпионка. Похоже, Рен всерьез настроился на победу и готов был вырвать ее любой ценой, потому что до этого Блеквуд еще не видел в его глазах столько огненного энтузиазма. Зеленый пистолет практически уперся в голову Траша в тот момент, когда парень собирался поднырнуть под удар, оказавшийся обманным маневром. Это был бы конец, если бы не козырь, который Рассел, судя по всему, приберег именно на тот случай, чтобы вкус поражения не казался таким горьким, и Лай тоже мог его распробовать. В свете ламп промелькнул красный отблеск. Блеквуд даже дернуться не успел, чтобы предотвратить самоубийственную атаку члена команды CRDL. С громким хлопком огненная стихия, обращенная в твердую породу, вырвалась наружу в первозданном облике, на мгновения утопив пространство вокруг себя в яркой рыжей вспышке. Рассела и Рена отшвырнуло друг от друга в разные стороны, а их Ауры одновременно оказались сбиты в полный ноль.       Преподаватель мигом оказался возле ближайшего к нему студента, то есть Рассела, и осмотрел того на наличие повреждений. Однако вместо того, чтобы корчиться в агонии, Траш лишь победно ухмылялся, глядя в потолок. Над Реном нависла его постоянная спутница Нора, также решив удостовериться, все ли в порядке. Охотник повернул голову в их сторону и ужаснулся выражению лица девушки. Абсолютно дикий взгляд, раздувающиеся от ярости ноздри и крепко стиснутые зубы можно было трактовать примерно как «Рассел, лазарет ждет». И если от Норы парню крепко влетит только за Рена, то вот Вайд жестоко отомстит еще и за то, что Траш здорово подставил его перед директором. Преподаватель должен следить, чтобы во время тренировочного боя Аура студентов доходила только до красной зоны, прежде чем остановить бой. В противном же случае очень велик риск получения травм. К тому же полное опустошение запасов Ауры не самым приятным образом сказывается на здоровье, причиняя не только физический, но и душевный дискомфорт. Появляется ощущение сродни болезненной тяжести, но не в теле, а где-то «внутри».       Вайд непроизвольно вжал голову в плечи, медленно поворачиваясь к трибунам, чтобы посмотреть на Озпина и Айронвуда. Уж если и могло что-то пойти не так, то сейчас была отличная возможность; эффект снежного кома никто не отменял. Взгляды директоров и одинокого преподавателя пересеклись, и Блеквуд хотел бы зажмуриться, когда увидел на лице Озпина замешательство вместо привычной ухмылки. Айронвуд был точно так же удивлен произошедшему. Но прежде, чем Вайд начал думать, как бы сгладить углы, губы директора Бикона изогнулись в легкой усмешке, а затем охотник и вовсе различил тихий смех.

***

      Каменная брусчатка стелилась под ногами, раскинувшись на многие метры во все стороны и укрыв собой всю площадь. И всюду были студенты, спешащие на следующую пару. Журчание фонтанов неподалеку было едва различимо из-за множества голосов и топота жестких подошв форменных туфель. Однако приметные фонтаны с незамысловатой статуей в центре стали единственным способом для Вайда, чтобы определить примерное время до следующей пары. Смотреть в свиток в присутствии двух директоров было по меньшей мере неприлично. Зато приятный звук текущей воды, что с каждой минутой становился все четче, был отличным аналогом. Судя по всему, до начала пары осталось примерно пять минут.       — Да уж, подобного исхода не ожидал даже я, — Озпин сдержанно усмехнулся, с интересом покосившись на идущих рядом, чтобы узнать их мнение. Блеквуд ограничился скромной улыбкой и виноватым почесыванием затылка. Он и без того чувствовал себя загнанным в ловушку между этими двумя, поэтому предпочел лишний раз не открывать рот. Зато Джеймсу нашлось, что сказать:       — Ситуации бывают разные, и подобные случаи не редкость. На самом деле, это, в каком-то смысле, даже хорошо, что студенты в Биконе так серьезно относятся даже к простому тренировочному бою. В Атласе немногие решаются на такие рискованные шаги, как самоподрыв, да и я не могу сказать, что одобряю подобное. Но если бы мои студенты так же сильно хотели победить, то победу в позапрошлом турнире Вайтела точно одержала бы моя академия, — голос генерала был спокоен, пусть и наполнен шутливой иронией без толики злобы. Вайд даже поразился тому, как спокойно он себя ведет в присутствии Озпина. Неужели он не ощущает того же, что и Вайд? Этой подавляющей ауры величия, которая многотонным грузом давит на плечи, стоит лишь заглянуть в глаза директора. — Вайд, а вот скажите, сложно ли вам дается преподавание? В конце концов, в Биконе вы человек новый.       — Н-не думаю, что меня это слишком тяготит, — его голос предательски дрогнул, но оба директора учтиво сделали вид, что ничего не заметили. Коротко вздохнув, преподаватель собрался с силами и заговорил увереннее: — В чем-то труднее, в чем-то проще. Тут скорее от самих детей зависит. Как и от их желания получать знания. Мне, похоже, повезло, и первые два курса оказались очень усердными ребятами. Вместе с профессором Гудвич мы уже составили список команд, которые могли бы участвовать в турнире от лица Вейла, и осталось только его утвердить.       Охотник с намеком посмотрел на Озпина, и тот, задумчиво опустив взгляд на шоколадную поверхность кофе в своей кружке, явно пытался вспомнить, когда это к нему на стол попадал какой-либо список. Вайд сдержал вздох разочарования. Директор Бикона если не часто, то почти всегда халатно относится к документации, взяв за привычку разбираться с ней в самый последний момент. И эта его привычка вымораживает Вайда просто до неприличия, потому что любой письменный запрос, докладная, характеристика и прочее будет в обязательном порядке просмотрено и проигнорировано на ближайшую неделю. Этот гад как так и просит прийти к нему лично и высказать все свои просьбы прямо в лицо.       — Вайд, а что вы думаете о Биконе? Нравится вам здесь? Как по мне, тут слишком жарко. Мороз Солитаса мне всегда был как-то ближе, — Айронвуд возвел глаза к небу в ностальгическом порыве. Хотя он, кажется, прибыл из Атласа всего сутки назад.       Либо у генерала очень большие проблемы с восприятием времени, либо он просто очень сильно любит свою родину. Блеквуд больше склонялся ко второму варианту. Необычно было видеть человека, отдающего свою любовь целому королевству и прилагающему колоссальные усилия ради его защиты. Для грозного генерала Джеймс Айронвуд создавал слишком приятное впечатление, да и в целом вел себя довольно мило по отношению к парню несмотря на то, что за всем этим явно крылся не только будничный интерес.       На вопрос Айронвуда преподаватель ответил сдержанным пожиманием плеч и вежливой полуулыбкой. Он старался не встречаться с ним взглядом, однако, когда это все-таки произошло, он, к своему удивлению, не увидел в них того пугающего интереса, с которым мясник впервые разделывает тушу неизвестного животного. Лишь доброжелательное любопытство крылось в голубых глазах генерала, а его лицо украшала легкая улыбка. Он как будто бы разом скинул пару лет.       — Здесь здорово. В смысле, я не знаю, как точно описать то, что я думаю о Биконе. Но здесь уютно, даже слишком. Настолько спокойно, что иногда кажется, как будто бы это какой-то островок, оторванный от реального мира. Да и красиво здесь, — охотник в очередной раз пожал плечами и опустил взгляд на брусчатку, по которой они неспешно шагали. Только сейчас он заметил, что из всех присутствующих вооружен лишь он один. Обе кобуры на поясе Джеймса были пусты, а Озпин не крутил в руках свою трость, с которой, казалось, расстается даже реже кружки.       Стало как-то неуютно от того, что паранойя Вайда вынуждает его везде таскать с собой «Искру». Он ведь мог бы прямо сейчас всего за пару секунд превратить их в кровавый конструктор из мясных кусков или же поджарить обоих мощным зарядом, просто схватив их за плечи. Сейлем в таком случае точно не осталась бы равнодушной. Но как бы ни был велик соблазн убить сразу двух врагов Королевы, делать этого Блеквуд не собирался ни при каких условиях. Какой смысл в его плане, если он собственноручно убьет того, кто может гарантировать ему и его сестре наибольшую безопасность?       Словно бы прочтя его мысли, Озпин спросил:       — Кстати говоря, Вайд, насколько я помню, у тебя есть сестра. Она довольно талантлива в программировании, не так ли? Кажется, она сейчас работает над системой безопасности в Хейвене. Довольно солидная должность для девятнадцатилетней девушки, не правда ли?       Душа мгновенно рухнула вниз, утянув за собой и все напускное спокойствие; Вайд загнанным зверем взглянул на Озпина, но тот лишь увлеченно рассматривал небо над академией, не обращая на него особого внимания.       — Д-да, — нехотя ответил Блеквуд, шумно сглотнув.       — Я подумал, что было бы неприлично разлучать тебя с семьей, Вайд. Леонардо после недолгого разговора пришел к точно такому же мнению. Как думаешь, твоя сестра смогла бы работать в Биконе по программе обмена кадров? — неожиданное предложение повергло охотника в еще больший шок, чем раньше. Как это всегда случается, его лицо тотчас обратилось непроницаемой маской, а взгляд красных глаз заледенел.       — Да. Это было бы прекрасно, — ровно, почти безразлично ответил он. Усилием воли охотник все же заставил себя немного оттаять, и его губы искривились в забавной пародии на счастливую улыбку. Озпин ответил ему вполне себе искренней ухмылкой, а генерал, наблюдающий за всем со стороны, лишь одобрительно хмыкнул. Что это, если не подкуп?       — Что ж, в таком случае я немедленно свяжусь с Леонардо и сообщу ему о том, что мисс Блеквуд может собираться. Мне есть кого направить в Хейвен вместо нее. Между прочим, это довольно талантливый специалист, — для галочки вставил директор. Его взгляд упал на наручные часы, которые были спрятаны под рукавом его темно-зеленого пиджака. — А сейчас я предлагаю вернуться каждому к своим обязанностям, так как время не терпит. Приятно было с вами пообщаться, Джеймс, Вайд. С вашего позволения…       — Что ж… — смотря вслед уходящему Озпину, Джеймс вздохнул и покосился на Вайда. Охотник по привычке взглянул прямо в глаза, а когда понял это, отводить взгляд было уже поздно. — …интересный вы человек, мистер Блеквуд. Был рад знакомству.       — Аналогично, генерал, — преподаватель кивнул, и они пожали друг другу руки. На этот раз несколько крепче, чем при встрече. После этого Джеймс достал свой свиток и связался с кем-то, дав короткую команду. Удивительно, но меньше чем через полминуты рядом, как будто бы из воздуха, материализовались два солдата в форме армии Атласа. Забрала их шлемов были закрыты, поэтому Вайд не увидел их лиц. С ними и ушел генерал, оставив преподавателя в гордом одиночестве.       Недолго думая, он направился в сторону общежитий, так как рубашка, пусть и черная, с потом не особо сочетается. А понервничать ему сегодня пришлось изрядно, и вся его спина, судя по ощущениям, сейчас была мокрой. Желание принять душ крепло в нем с каждой секундой, которую ему приходилось терпеть мерзкое ощущение прилипшей к коже одежды. Благо, до преподавательского общежития путь был близкий, и уже через пару минут охотник оказался перед нужным зданием. Его внимание привлекли двое мужчин в уже знакомой военной форме, но от остальных солдат из Атласа этих двоих отличало отсутствие шлемов. Оные обнаружились под ними и выполняли они роль небольшой табуретки. Так сказать, чтобы причинное место не оторвало.       Завидев приближающегося к общежитию преподавателя, солдаты, как есть, подскочили и вытянулись по стойке смирно, старательно делая вид, что понятия не имеют, кто расслабленно курил здесь всего пару секунд назад. Однако Блеквуд успокоил их, махнув рукой, мол, «расслабьтесь». Похоже, придется привыкать, что теперь академию помимо самих студентов будут охранять еще и солдаты из Атласа. Один из них, тот, что был короткостриженым шатеном с небольшой козлиной бородкой, похоже, узнал парня и расщедрился на приветствие:       — День добрый, тащ преподаватель. Как денек проходит? — сказанные им слова прозвучали вдвойне забавнее из-за шепелявости мужчины. Вайд скрыл улыбку за ладонью, имитируя зевок.       — Хуже, чем хотелось, но лучше, чем могло бы быть, — честно ответил он, проходя мимо. Ответа не последовало. Во всяком случае, он ничего не услышал из-за металлической двери, закрывшейся за ним на магнитный замок.       Ноги сами донесли его до нужной комнаты, а рука приложила свиток к сканеру, который и разблокировал перед ним дверь. Все на том же автопилоте Вайд протащился вдоль стены, на ходу сбросив пальто и расстегнув пуговицы на рубашке. В небольшом холодильнике обнаружились две алюминиевые банки, одна из которых была наполнена пивом. Немного подумав и охладив голову в холодильнике, парень взял газировку. Ключ с щелчком проломил крышку, и банка с шипением впустила в себя воздух, взамен распространив вокруг отчетливый аромат чего-то цитрусового. И пока Блеквуд неспешно, глоток за глотком, потягивал свою газировку, к его ноге ластился Макс, все это время спавший под кроватью. Свободной рукой он почесывал его за ушком, а другой смял опустошенную банку и точным броском отправил ее в урну на другом конце комнаты.       В кармане джинс что-то неудачно легло и сейчас неприятно упиралось в бедро. Вайд вынул из кармана свой сложенный свиток и задумчиво взглянул на матовую поверхность с золотистым ромбом в центре. Недолго думая, он развернул его, и его пальцы по наитию застучали по буквам на клавиатуре, отсеивая лишние контакты из списка. Секундой позже в тишине комнаты раздался мелодичный перезвон, с которым обычно шел звонок, а на экране свитка появился крутящийся полукруг, указывающий на соединение. Вайд обнаружил, что его пальцы слегка подрагивают, но списал это на пережитый только что разговор и усталость.       — Да? — девичий голос зазвенел в тишине, подарив душе долгожданный покой. Экран сменил изображение на видео и теперь на Блеквуда с той стороны, не скрывая улыбки, смотрела любимая сестра. Взгляды красных глаз пересеклись. — Ох, выглядишь потрепанным. Случилось чего?       Мэй никогда не любила заморачиваться с прической, поэтому и сегодня ее светло-фиолетовые волосы были собраны в незатейливый хвост на затылке. Свободный образ дополняло желтое худи, которое Вайд подарил ей на прошлый новый год. В Мистрале сейчас утро, поэтому на заднем плане брат видел проплывающие мимо дома, а изображение немного подрагивало из-за того, что сестра шла на работу.       — Да нет, просто решил вероломно отвлечь тебя от работы, но, видимо, поторопился, — усмехнулся парень, в прыжке приняв горизонтальное положение и упав на кровать. — Как дома дела?       — Без тебя там совершенно некому устраивать бардак, поэтому в доме царит стерильная чистота. Разве что Генри иногда забывает чистить пепельницу от окурков перед уходом. Он заходит проведать меня утром и вечером, а я иногда приглашаю его попробовать свою стряпню, — поделилась Мэй. Брат на секунду поморщился от упоминания ее треклятого соглядатая от Синдер, но напомнил себе, что избавится от него при первой же возможности. А скорее всего, этот Генри и вовсе останется в Мистрале, если Мэй согласится переехать в Вейл.       — Удивительно, что лысый еще жив, — съязвил Вайд. Шпилька нашла свою цель и щеки Мэй забавно надулись. С уст брата сорвались тихие смешки. С самого детства она не перестает вестись на такие простые провокации. — Что важнее, я тут недавно поговорил с Озпином, и он сообщил мне, что Бикон с Хейвеном хотят провести программу по обмену кадрами. Догадываешься, кого он предложил нанять?       — Да ты гонишь! Почему я об этом ничего не знаю? — удивилась она, прервавшись на полушаге. Секундой позже она продолжила свой путь. — Если так, то мне нужно поговорить с мистером Лайонхартом сегодня. Правда, к нему еще попасть надо. Мужик оказался занятой просто до неприличия. Недавно вот к нему приходил один. Усатый такой, напыщенный весь, и все такое. Вроде похож на твоего коллегу по работе. Помнишь, вы ненадолго заходили, прежде чем снова на работу уйти?       — Серьезно? Ну, Леонардо, в конце концов, не только директор, но и Советник. На нем еще и забота о нуждах мистральских охотников лежит, — неуверенно пробормотал он, скосив взгляд. — Ну да черт с ним. Расскажи лучше, как твои дела? Мне вот тут с детворой скучать не приходится.       — С прошлой среды мой ответ нисколько не изменился: все так же хорошо и спокойно. Даже, вон, выходной дали за то, что я им обновленный фаервол помогла доработать, — девушка зевнула и встряхнула головой, чтобы немного взбодриться. Вайд непроизвольно подхватил зевок и точно так же разинул рот. Кто ж знал, что это повлечет за собой цепную реакцию и замкнутый круг, в котором они оба не прекращают зевать, глядя друг на друга. Это повторилось три раза, прежде чем оба рассмеялись.       Вайд не спешил прерывать звонок, ему еще было, о чем спросить и что рассказать. Брат и сестра болтали, пока последняя неспешно шла на работу, и обменивались последними новостями. Так Вайд узнал, что предкризисное положение его родного королевства ухудшилось и теперь оно медленно катится в пучину кризиса полноценного. Цены растут, экономическая ситуация ухудшается, а первый удар пришелся по малому бизнесу, который сейчас, к сожалению, неотвратимо затухает. А это значит, что и их любимую лапшичную, возможно, когда-нибудь прикроют, переделав под какую-нибудь праховую лавку, филиал ПКШ.       В ответ Блеквуд рассказал сестре подробности о том, что произошло с ним на Вайтеле, потому как раньше особо не хотел шокировать ее подобным. А сейчас, когда пыль улеглась, ей было очень даже интересно узнать о маленьком приключении ее братца. Но что было для Мэй интереснее всего, так это его знакомство с Линдой на все том же Вайтеле. Казалось, весь существующий спектр эмоций отразился на ее бледноватом лице, пока Вайд рассказывал о том, как они спаслись, как он открыл девушке Ауру, и о том, как они договорились о тренировках. Блеквуд младшая, конечно, впечатлялась рассказом, но на свою беду Вайд совершенно не учел того, что за этим последует. «Принцем на белом коне» ему суждено быть до тех самых пор, пока Мэй не забудет обо всем рассказанном.       Время летело незаметно, и Мэй сама не заметила, как оказалась перед воротами академии. Помахав брату на прощание, она положила трубку, оставив Вайда наедине со своими мыслями и дремлющим Максом. Охотник разлегся на кровати, заложив руки за голову и прикрыв глаза. Мысли о том, чтобы посетить душ, выветрились из его головы, равно как и все утренние события; заблудившись в коридорах лабиринта собственных мыслей, Вайд совершенно не заметил, как провалился в сон.