***
В дверь замка постучались. Бэлль удивлённо посмотрела на мага, за всё то время, что она тут жила, в этом замке ни разу не было гостей. С теми, с кем маг заключал контракты, он предпочитал встречаться за пределами своего жилища. Да и популярностью среди местных крестьян он не пользовался. В те редкие дни, когда она решалась пройтись до деревни, на неё показывали пальцем, а матери пугали ей непослушных детей, говоря, что если малыш не прекратит баловаться, то Тёмный маг заберёт его к себе в замок как эту леди. Румпельштильцхен недовольно нахмурился, гостей он не любил и вдвойне не любил незваных гостей. – Отойди подальше и постарайся не соваться в разговор, – распорядился маг и пошел к двери. Бэлль могла ожидать кого угодно, но за дверью стояла женщина. Молодая и очень красивая, тем не менее она пугала Бэлль куда больше чем Румпельштильцхен. – Здравствуй, Реджина. Может быть у меня проблемы с памятью, но я никак не могу вспомнить, когда успел пригласить тебя в гости. – Любезен. Впрочем, как всегда. До меня дошли очень интересные слухи. Поговаривают, что ты завёл себе игрушку? А, вот и она, – Реджина улыбнулась, глядя на Бэлль. Девушка почувствовала себя диковинной зверюшкой, которую разглядывают ради забавы. Она знать не знала кто эта женщина, но она ей определённо не нравилась. – До меня тоже доходят интересные слухи о твоих, весьма многочисленных, "игрушках". В отличии от тебя, я не использую её в качестве любовницы. Вот уж не думал, что тебя удивит простая служанка. – А зря. Мужчина ты ещё не старый, так сказать в самом соку. Любовница бы не повредила. Если хочешь, могу помочь подобрать, – усмехнулась Реджина. К числу глупцов он точно не относился, при чём никогда. Неожиданный визит и цепкий взгляд, которым осматривала его бывшая ученица девушку, не предвещали ничего хорошего. – Будь любезна, оставь своих протеже при себе. Кто и сколько заплатил тебе? Даже этот вопрос был несколько излишним. Заплатить за то, чтобы Реджина пришла к нему в замок и начала тут что-то вынюхивать мог только один человек. Морис. – Ты слишком нелюдим, настолько отвык от людей, что даже в моём визите видишь угрозу. – Я слишком умён для тебя, дорогуша. Передай Морису, что насильно его дочь я не держу, она сама согласилась жить здесь. В добрые намерения своей бывшей ученицы он не верил ни на минуту. Нет, конечно и у Реджины были некоторые положительные качества, например, влюбившись, она была готова снести любую преграду на пути своей любви. Правда не всегда это заканчивалось хорошо. И в этот раз оно тоже не предвещало ничего хорошего.***
Неприятности подкрались незаметно, тогда, когда он почти что успел забыть о странном визите Реджины. Не то чтобы он расслабился, Тёмный маг на то он и Тёмный, чтобы никогда не ждать ничего хорошего в свой адрес. Так сказать – своеобразная плата за его силы. И далеко не самая чудовищная. Неприятности пахли лавандовым маслом, которое так любила Реджина, холодным ужином и гробовой тишиной в замке. Он поднялся в библиотеку, без стука ворвался в спальню служанки, чего никогда раньше не позволял себе и обошел весь сад, раскинувшийся вокруг замка. Бэлль не было. И тонкий шлейф цветов лаванды ненавязчиво подсказывал куда она делась. Румпельштильцхену даже не пришлось искать колдунью, Реджина сама нашла его. Заявившись в его дом без приглашения. Опять. Это начинает отдавать откровенной бестактностью и полным неуважением к своему учителю, устало подумал он. – Как-то скучно здесь стало, не находишь? Тёмный скривился, Реджина никогда не была хорошей актрисой. Вернее, она была просто отвратительной актрисой. И сейчас все её мысли были буквально написаны на лбу. – Ты же знаешь, я не очень люблю шумные компании, дорогуша. – А я думала ты несколько привязан к своей... Бэлль. Играть в покер с Тёмным не стала бы даже она. Слишком хорошо знала его, на столько хорошо, что ни за какие деньги не согласилась помочь Морису. Ровно до тех пор, пока его верный, но глупый помощник Гастон не оказал ей некую услугу, выкрав кое-что у одной дамы. Конечно не без помощи самой Реджины, иначе в исходе получили бы не свиток, который был ей так нужен, а отбивную из гастонятины. Блюдо, сомнительных вкусовых качеств даже для Малефисенты. Вот только как оказалось, этого было мало. Даже то, что свиток был у неё, она так и не смогла сотворить это заклинание. Ей не оставалось больше ничего, кроме как пойти ва-банк и пообещать Бэлль, уже обещанную Морису и Гастону, обратно Румпельштильцхену. Ну подумаешь, одна не маленькая ложь. Сколько их было раньше? – К служанке? Реджина, ты ничего не путаешь? Я часто привязывался к служанкам? Если бы не кое-что, сказанное Морисом, она бы и сама не поверила в то, что это возможно. Тёмный маг по определению не мог влюбиться в кого бы там ни было. Однако, она слишком хорошо знала прорицателя, много лет назад напророчившего девочке столь странную судьбу. Видимо, и впрямь, в Тёмном жил человек со своими страстями и своими привязанностями. – Хорошо, а что ты готов отдать за хорошую служанку? – хитро сощурилась ведьма. – Смотря что ты можешь мне предложить. Служанки обычно умирают от тоски буквально через месяц жизни в замке. Была одна толковая, да и та недавно сбежала. Румпель демонстративно развёл руками, изо всех сил показывая своё полное разочарование. Надо было хорошенько присмотреться, чтобы обратить внимание на то как потемнели при этом его глаза.***
Реджина ходила из угла в угол, меряя шагами свою комнату как пойманный в ловушку зверь. Вроде бы у неё было всё: свиток, рекомендации Румпельштильцхена, силы. И, казалось бы, она могла вершить свою месть, но если хорошенько подумать то ситуация выглядела несколько иначе. Тёмный таки смог вытянуть из неё одно обещание и прекрасно знал, что нарушить его она не сможет. А значит, верша свою месть, Реджина мало того, что наживала себе врагов в лице Гастона и старика Мо, так ещё и позволяла Румпельштильцхену затаиться рядом. Хлопнув дверью комнаты, она пошла в башню, где, скрытая от глаз, сидела пленница. Эта девчонка вдруг оказалась слишком ценным призом. На столько ценным, что вступиться в борьбу за неё был готов даже Тёмный. – Ну что, моя куколка, ты готова стать моим залогом? Так сказать на самый непредвиденный случай. Девушка затравленно посмотрела на ведьму. Игры магов были непонятны, а потому пугающи. Разве что где-то глубоко внутри жил огонёк надежды, что ОН придёт и спасёт её. Разве не так бывает в книгах, которые она читала в детстве? Правда, там спасать должен был принц из лап тёмного мага, дракона или кого-нибудь ещё. Вариантов, когда спасителем бы оказывался Тёмный маг или, не приведи небо, дракон, она припомнить никак не могла.***
Сегодня был поистине великий день. День, когда Тёмный маг так глупо попался на свою же уловку и был пленён. Казалось бы Снежка и Прекрасный должны быть счастливы, но что-то во всём этом было не так. Прекрасный спустился по лестнице в подвал, именно тут до сих пор сидел, скрытый от посторонних глаз, гроза всего Зачарованного леса. Тёмный либо не подавал и вида, что был обеспокоен происходящим, либо и впрямь был спокоен. И именно это не давало покоя Прекрасному. – Румпель, ответь на один вопрос... Из глубины камеры к решетке подошло довольно пугающее существо. Мужчина в вычурном костюме, с лицом, покрытым блестящими чешуйками, словно в родстве у него были змеи, и глазами, желтыми как у кошки. – А что мне за это будет? – ехидно скривившись, спросил он. – Ужин. – Обойдусь. Другие варианты есть? – Ужин в течении месяца. И обед. – А ты умеешь уговаривать, – рассмеялся маг. – Спрашивай, но только один вопрос. – Ты знал? Ты мог освободиться от заклятия чернилами? – Мог. И сейчас могу, но зачем? Целый месяц меня будут кормить обедом и ужином. Так что, пожалуй, я посижу здесь. – Ты знаешь, что задумала Реджина? Маг рассмеялся хриплым, словно надтреснутым голосом. – А это, мой драгоценный, уже второй вопрос. И ответ на него куда важнее, ведь так? А потому и плата будет куда больше, но не волнуйся, мне нужно всего одно слово. Назовешь его и я отвечу на твой вопрос. И даже скажу что с этим делать. Ну как? Он знал, что Тёмный никогда не бросается словами на ветер, но он же знал, что Тёмный всегда остаётся в выигрыше и в самом лучшем случае его оппонент хотя бы может рискнуть сохранить то, что у него есть. Но и обращались к Тёмному не от хорошей жизни. – Одно слово. И ты отвечаешь на мой вопрос, максимально подробно и с указанием, что можно с этим сделать. Человек за решеткой неприятно улыбнулся и согласно кивнул головой. – Итак, отвечаю на твой вопрос. Не люблю ждать когда первый шаг сделает кто-то другой. Заклятие, способное перенести всех нас в мир без магии. В мир, где никто не вспомнит ни себя, ни тех, кого он любит. И она сделает это, тут ничего поделать нельзя. Но ты же понимаешь, что запасной вариант у меня всегда есть. Прекрасный кивнул головой, находясь в оцепенении от услышанного. – Твоя дочь будет тем, кто сможет разрушить заклятие. Не я, не ты и даже не Реджина. Только дочь, которую носит твоя жена. И ваша задача спрятать девочку так, чтобы руки Реджины не дотянулись до неё. А теперь моя плата. Скажи мне её имя. Как вы назовёте вашу девочку? – Много хочешь, маг. Ты сейчас не в самом выгодном положении, так что смирись... – Эмма, её зовут Эмма... Мужчины обернулись, у самой стены стояла, незамеченная ни кем, Белоснежка.