***
Бэлль тяжко вздохнула и с тоской огляделась. Конечно отец до сих пор надеялся на то, что король пришлёт городу подмогу. Это было глупо и наивно, если бы он хотел помочь городу, то его армия уже давно была бы здесь. Но кто по доброй воле будет связываться с ограми? Выход был. Хоть отец и смеялся над её увлечением книгами, считая это пустой тратой времени, но как спасти город она прочитала именно в книге. Собственно, тогда, когда эта книга попалась ей на глаза, городу ничего не угрожало и девушка только посмеялась. Ну кому в своём уме может придти в голову вызывать Тёмного мага? И уж тем более заключать с ним сделку. Однако, сейчас она была несколько иного мнения. За спиной в темноте послышался странный шорох. Бэлль обернулась, но разглядеть что-то в тёмном углу возможным не представлялось. Пламя свечи было слишком слабым для того, чтобы разогнать тьму. – Ну здравствуй, дорогуша! – сказал некто, прятавшийся во тьме. Видимо, книга не обманула. Почему-то Бэлль пробрал страх, хотя именно она же сама и призвала его... Румпельштильцхена. – Здравствуйте. – ответила девушка. Существо рассмеялось странным, дребезжащим смехом. – Здравствуйте? Ты позвала меня только для того, чтобы пожелать мне здоровья? Могла не вызывать меня сюда ради такой мелочи. Я бессмертен и простуда не пугает меня. – Нет, что Вы! Я для другого позвала Вас сюда. Я хочу заключить сделку. Кажется, настала очередь её собеседника удивляться. Он сделал несколько шагов, выходя на свет. В библиотеке повисла долгая и неловкая пауза. Конечно, Бэлль много раз пыталась представить себе великого и ужасного Румпельштильцхена. Однако, он оказался куда моложе, чем она думала. И у него не было козлинных рогов. Да что там рога, у него не было даже хвоста! Перед ней стоял немолодой мужчина, чьё лицо изрезали ранние морщины. Вьющиеся и непослушные кудри придавали ему несколько неряшливый вид. А кожа была покрыта мелкими блестящими чешуйками, делая его похожим на ящерицу. – Я знаю, что такого красавчика как я редко где встретишь. Но нельзя же пялится на меня столь откровенно. – комично всплеснул он руками. – Я вовсе не пялилась! И вообще, Вы... Вы ... Вы необычный. – возмутилась Бэлль. Странный и жутковатый гость задумчиво замер. Обычно дамы при виде его падали в обморок или хотя бы прикрывали лицо надушенные шелковым платочком, чтобы скрыть свой ужас. Куда чаще он слышал в свой адрес совсем другие слова. Необычным, пожалуй, его назвали впервые. – Необычный... Интересно. Впрочем, это всё ерунда. Мы только зря отвлекаемся. Так что желает юная леди? Любви? Это мы устроим! Только скажи кого там надо в тебя влюбить. – Это глупо. Нельзя заставить человека любить. Неужели к Вам ходят только за этим? Румпельштильцхен задумался. Эта девушка была куда интереснее, чем он решил было сначала. – Деньги? А может леди желает власти? – вкрадчиво спросил он. Насмешливо фыркнула, девушка ответила: – Мне нужно, чтобы Вы спасли этот город. – И всё? – уточнил он. – И всё, – подтвердила девушка. – Прогнать огров это не самая сложная задача. Но в чём подвох? Нужно сделать так, чтобы жители поверили в то, что это сделала ты? Стать героем и любимицей в таком молодом возрасте это довольно заманчиво. – Да нет же! Не надо никакого героя, надо просто спасти город, – она даже слегка притопнула ножкой, рассердившись на то, что этот неразумный маг не понимает таких простых вещей. – Ну не надо, так не надо. Но за всё нужно платить. Ты готова узнать цену? Она знала, прочитала в той самой книге, что Румпельштильцхен всегда требует плату и никто не знает почему один расплачивается, отдав магу своё дитя, а другой – подарив какую-нибудь совершенно бесполезную вещь. Например старое веретено или пригоршню медяков, на которых разве что кружку кислого вина купить можно было. Впрочем, для себя она всё давно решила. – Я согласна. Даже если платой будет моя жизнь! – Ну-ну, к чему этот пафос? Вот зачем мне твоя жизнь? Зато, мне нужна служанка. Сомневаясь в том, что она не ослышалась, Бэлль на всякий случай переспросила: – Служанка? Зачем? Вы ведь можете наколдовать всё, что пожелаете. Тёмный маг вновь рассмеялся тем же дребезжащим смехом. Куда разумнее было бы потребовать что-нибудь важное и нужное. Например: первенца. Здоровые младенцы всегда в цене. Или что-нибудь ещё. Но он хотел её... Не в смысле, что он соскучился по близкому общению с женщинами. А в смысле, что эта девушка могла бы скрасить его одиночество. Она довольно забавная, к тому же совсем не похожа на жеманных дурочек, с которыми ему регулярно приходилось сталкиваться. Почему бы не попробовать взять её в замок? В конце концов он ничего не теряет и может выгнать её в любой момент. – Люблю когда в доме прибрано, а тратить силы и время на такую ерунду как уборка и приготовление пищи вовсе не хочется. Вот этим ты и будешь заниматься. Ну так как? – Я согласна...***
Наместник сидел в зале городского собрания и ждал. Говорят, что Тёмный всегда приходит тогда, когда в нём нуждаются. Так почему его до сих пор нет? Он нуждается в нём! Он отправил к нему гонца! Наконец, в зал вошёл Гастон. – Он прибыл? Где он? Парень удивлённо посмотрела на наместника. – Кто должен был прибыть? Поняв, что опять ошибся, сэр Морис устало махнул рукой. – Да не важно. Что ты хотел сказать? – Огры ушли. Просто оставили город и ушли обратно в горы. Смутное подозрение прокралась в сердце наместника и отца. Не может быть, что Румпельштильцхен переиграл его. – Где Бэлль? – прохрипел он. Её искали все, кто в тот момент находился в замке, проверили все до единого закоулка, начиная от подвала, где хранились овощи, зерно и вино и заканчивая чердаком. Но ни в тот день, ни на следующий девушку так и не нашли.