Маяк

      Коридор, протянувшийся к шахте лифта, был завален обломками после очередного взрыва. Беглянки оказались отрезаны от посадочной площадки. К счастью Шаан, знавшая дворец как свои пять пальцев, указала Мэрис в сторону неприметной двери, которая вела наружу — сквозь толщу горы, в которой располагался дворец.       Надев респиратор, Мэрис поволокла тогруту за собой. Пока они шли по коридорам, она совсем выбилась из сил, несмотря на адреналин в крови и неистовое, яростное желание выбраться. Шаан оказалась совсем плоха. Она еле-еле переставляла ноги, что очень затормаживало продвижение вперёд. Но Мэрис не сдавалась. Превозмогая боль, тяжесть и усталость, она продолжала тащить подругу на себе.       Повезло, что на пути никто не встретился. Рабы и стражники разбежались кто куда. Периодически были слышны выстрелы где-то неподалёку. Наёмников интересовали более богатые части дворца — апартаменты хаттши, её баня и сокровищница. До простых, испуганных рабов им, по-видимому, не было никакого дела.       Подойдя к стене, Мэрис повернула тогруту к панели управления, и та дрожащими пальцами набрала код. Неприметная дверь, слившаяся со стеной, жалобно заскрежетала и отъехала в сторону лишь наполовину. По-видимому, ею очень давно никто не пользовался, механизм успел заржаветь.       Сквозь узкий проём просочились остатки дневного света. На эту часть Шрилуура надвигался вечер. Щупальце липкого, желтоватого смога протиснулось внутрь, рефлекторно заставив поплотнее прижать респиратор к лицу. Кожу неприятно защипало. Мэрис выглянула наружу и увидела узкий карниз, ничем неогороженный от глубокой пропасти. На нём едва могли бы разойтись два человека.       Густой ядовитый туман уже успел окутать остров. Из-за него видимость не превышала нескольких десятков метров. Внизу слышался шум океанского прибоя, а где-то наверху — жужжание двигателей. Вокруг дворца, по-видимому, летало что-то большое.       Мэрис облегчённо выдохнула. Из-за тумана её и Шаан никто не увидит, они не станут привлекательными мишенями для неизвестного пилота. Оставалось совсем немного времени. Следовало поторопиться.       На этот раз нести Шаан оказалось немного легче. Тогрута помогала себе, держась одной рукой за каменную стену, а второй за Мэрис. Ещё немного, ещё чуть-чуть.       Сквозь смог периодически просачивались лучи предзакатного солнца, окрашивая его желтоватые слои в красный цвет. Создавалось жуткое впечатление, словно кто-то распылил в воздухе мелкие капельки крови. Вкупе с неожиданным нападением наёмников и безжалостной резнёй, что они устроили, казалось, будто сама гора выдыхает из себя кровь погибших.       Карниз неожиданно расширился до небольшой площадки. К отвесной стене прикреплялась старая лестница, покрытая ржавчиной и частично изъеденная кислотными парами. Она уходила далеко вверх, теряясь в слоистом смоге. Мэрис посадила тогруту на землю, давая ей передохнуть, и прикоснулась к поручню. Тот угрожающе зашатался и жалобно заскрипел.       Чем дольше Мэрис смотрела на эти не внушающие доверия тонкие прутья и ржавые ступени, тем больше понимала, что не сможет поднять Шаан наверх. Она даже не была уверена, что лестница выдержит вес её тела, не говоря уже о тогруте.       Голова начала судорожно соображать. Сколько десятков или сотен метров придётся преодолеть? Не отвалятся ли ступеньки? Не соскользнёт ли нога? Не задрожит ли стена от очередного взрыва? Не сорвётся ли она в пропасть?       Ответов не было. Голова от бешенного наплыва мыслей готова была расколоться на части. Пульсирующая боль мешала мыслить трезво. В сознании лихорадочно билась лишь одна мысль: «Шаан. Как поднять туда Шаан?».       Мэрис взглянула на хронометр. Отведенное время таяло на глазах, словно его разъедал кислотой этот треклятый смог. Оставалось всего несколько минут. И если они не успеют…       Слуха коснулся тихий хрип. Мэрис обернулась на звук и, испуганная увиденным, бросилась к тогруте.       — Шаан! Ты что творишь? — закричала она, увидев, как подруга, сняв свой респиратор, швырнула его в обрыв. — Шаан! Ты же задохнёшься!       Мэрис подскочила к краю, но не успела поймать предмет. И тот исчез под слоями плотного смога. Крифф! Она склонилась над тогрутой и уже готова была сорвать с лица свой респиратор, но Шаан не позволила ей, крепко схватив за руку. Она вдохнула ядовитый воздух и, скорчившись от боли, хрипло закашлялась.       — Зачем? — пролепетала Мэрис, чувствуя, как слёзы застилают глаза.       — Я уже… слишком стара… — прохрипела Шаан, на её губах показались капельки крови. — Я только… торможу тебя…       Мэрис замотала головой, только теперь осознав, что произошло. За один только вечер она теряла уже второе близкое ей существо. На этот раз подругу. Настоящую подругу, с которой они бок о бок выживали в хаттском рабстве. Теряла безвозвратно.       Ни Илуна, ни Шаан не желали быть для неё обузой. Обе хотели, чтобы она выжила.       — Иди… Оставь меня… Не надо тебе на это смотреть…       Шаан снова закашлялась. В крови, запачкавшей подбородок, были видны мелкие пузырьки. Кислота разъедала лёгкие. Быстро и беспощадно.       — Я отнесу тебя обратно… — спохватилась Мэрис. Это казалось ей самым приемлемым решением. Там, в коридорах дворца, у Шаан хотя бы был шанс выжить.       — Нет, — прошептала тогрута.       — Я не могу уйти без тебя… — всхлипнула Мэрис, всё больше понимая, что ничем помочь уже не может.       — Спасибо, что пришла за мной, — Шаан перевернулась на спину. Несмотря на боль и спазмы от кашля, сотрясавшие все тело, в её глазах было спокойствие. Она принимала смерть, ждала пока та заключит её в свои холодные объятья.       Мэрис взяла Шаан за руку и крепко сжала.       — Прощай, Шаан.       — Иди… — только и смогла прохрипеть тогрута и снова закашлялась, выплевывая пенящиеся сгустки крови.       Задыхаясь от слёз, Мэрис схватилась за поручень и подтянулась вверх, ставя ногу на ступеньку. Она больше не посмотрит вниз. Не увидит, как та, с кем она прожила бок о бок долгие годы, умрёт медленной и мучительной смертью.       Смог сомкнулся в плотный слой под ногами. Некоторое время Мэрис слышала хриплый кашель, который звучал всё тише и тише, пока шум прибоя полностью не заглушил его.       Карабкаться вверх было непросто. Изъеденные кислотой и ржавчиной ступеньки были ненадежны, шатающийся поручень, казалось, вот-вот отвалится и увлечёт в бездну всю лестницу. Пару раз Мэрис оступалась и оставалась висеть на одних руках. Но заставляла себя подтягиваться, искать опору в неровной стене и лезть дальше. Горе и боль утраты застилали взор, стекло респиратора запотело. Мэрис почти ничего не видела. Лишь желание жить толкало её вперед.       Всё тело дрожало от напряжения. Пальцы покрылись слоем бурой ржавчины, а отвесная лестница никак не заканчивалась. Однако шум двигателей раздавался всё ближе и ближе. Возможно, те, о ком говорила Илуна, уже ждали на посадочной площадке. Ломали голову, куда же запропастилась ши’идо, почему её нет так долго.       Из смога над головой показался край утёса. Всего в нескольких метрах. Вот он — конец пути!       Мэрис собрала остатки сил и, не забывая об осторожности, покрыла это расстояние. На хронометре оставалось всего пара минут, но она решила не спешить. Осторожно, стараясь не сорваться вниз, она высунула голову.       Это была небольшая посадочная площадка, покрытая блоками из феррокрита и припорошенная пылью. Без разметки и габаритных огней. Такие часто делают контрабандисты в своих убежищах на случай быстрой эвакуации. На ней уже стоял корабль. Но это был… хаттский звездолёт. Тот самый, на котором Мэрис бесчисленное количество раз летала на переговоры с Дриксо. Рядом с трапом вовсю суетилось пятеро викуэев — затаскивали внутрь какие-то ящики.       Как?       Дверь в стене отъехала в сторону. В тёмном зеве показались грависани, а на них — хаттша Дриксо. Двое дуросов, её бессменных телохранителей, подталкивали сани вперед, пытаясь ускорить их ход. Хаттша грязно ругалась на всех известных языках, прижимая к себе маленького Ветту и подгоняя слуг. Её большие оранжевые глаза, в которых прежде светилась лишь беспощадная жажда наживы, теперь были расширены от страха. Она убегала. Бросала всё, бросала всех своих подельников, слуг, рабов. Спасалась с тонущего корабля, словно испуганная дианога, которую вытравили из мусорного бака дредноута мощным дезинсектором.       Мэрис бросила мимолётный взгляд на хронометр.       Одна минута.       Дуросы неожиданно отпрянули от грависаней и, резко развернувшись, достали бластеры. Из зева пещеры показались гаморреанцы-наёмники. С боевыми топорами наперевес, они высыпали наружу. Дуросы открыли огонь, а викуэи, бросив ящики с пожитками хаттши, метнулись вверх по трапу, желая поскорее укрыться внутри корабля.       Тридцать секунд.       Взревели репульсорные двигатели. Хаттша соскользнула с грависаней и довольно прытко для своих габаритов, поползла по феррокритовым блокам посадочной площадки. Одновременно она попыталась запихать в кожистый мешок уже изрядно подросшего Ветту, и это ему явно не понравилось. Плача и извиваясь в её коротких руках, он не желал залезать внутрь. Не понимал, что происходит. Злился и пытался укусить мать.       Двадцать секунд.       Из проёма в стене высунулись наёмники-трандошане. Зловеще оскалившись, они навели дула бластеров на дуросов. Те же, в свою очередь, нырнули за грависани, используя их в качестве защитной баррикады, и продолжили отстреливаться, прикрывая отход хаттши. Теперь бластерный огонь заговорил с обеих сторон.       Десять секунд.       Шальной разряд ударил совсем рядом с уступом, на краю которого находилась Мэрис. От неожиданности она потеряла равновесие. Ноги соскользнули с последней ступеньки, крепления поручня, не выдержав веса человеческого тела, отстыковались от стены. Мэрис едва успела отцепиться от него, чтобы не быть увлеченной вниз. Верхняя часть лестницы с жутким скрежетом отвалилась и полетела в слоящуюся ядовитым туманом бездну. Мэрис осталась висеть на одной руке над пропастью. Отчаянно царапая ногами стену, она пыталась найти хоть какую-то опору.       Пять секунд.       Понимая, что долго не продержится, Мэрис попыталась зацепиться второй рукой за край. Но сил на это уже не осталось. В отчаянии она закричала, звала на помощь, прекрасно помнимая, что из-за шума перестрелки вряд ли кто-то услышит её.       Снизу раздался рокочущий звук, перекрывший шум океанского прибоя. Мощный порыв ветра поднял Мэрис вверх, словно пушинку. А затем она почувствовала сильный удар, упав на жёсткий феррокрит. Она приземлилась на спину и, едва открыв глаза, увидела, как из пропасти поднялся небольшой корабль. Он завис в паре десятков метров от посадочной площадки.       Заметив, как пришли в движение дула его орудий, Мэрис заставила себя перевернуться и накрыть голову руками. Старые рефлексы бывшей контрабандистки напомнили о себе, потому что в тот же миг заговорила лазерная пушка. Ахнул взрыв. Мэрис спиной почувствовала жар пламени, за которым пришла взрывная волна. Её тело швырнуло о ту самую стену, где находился выход из дворца. Снова удар. Снова она приложилась о феррокрит. И в этот момент мир словно оглох. Лишь в заложенных ушах раздавался неприятный звон. Мир будто разлетелся на сотню осколков, вспыхнул сверхновой, раскаленная плазма которой сжирала всё на своем пути.       Она сильнее вжалась в феррокрит, боясь не то, чтобы поднять голову, он и открыть глаза. Ей казалось, будто тело буквально вросло в посадочную площадку. Отяжелело, как камень.       Не сразу Мэрис сообразила, как кто-то схватил её за плечи и сильно встряхнул. Веки с большим трудом разлепились. Зрение различило лишь невнятный тёмный силуэт. А за ним мир как будто превратился в огненное месиво. Стекло респиратора разбилось. Глаза слезились, их разъедали дым и кислота.       Мэрис чувствовала, как кто-то взвалил её на плечи. Занёс в какое-то помещение и уложил на пол, который почти сразу начал вибрировать, и от этого к горлу подкатила тошнота. Ноздри уловили слабый запах смога вперемешку с дымом. Кто-то сдернул с неё ставший бесполезным респиратор.       И вот сквозь пелену оглушения она почувствовала боль. Её настойчиво и, не вполне рассчитывая силу, били по щекам.       Она вновь открыла глаза и проморгалась. Зрение долго не желало фокусироваться. Но наконец размытый тёмный силуэт начал приобретать очертания. Перед ней на коленях стоял человек. Мужчина. В каком-то потрёпанном лётном костюме грязно-серого цвета, поверх которого был надет бронежилет. Голову защищал шлем с неким символом, кажется птицей, которую она не смогла толком разглядеть. Мужчина был явно обеспокоен. Он тряс хронометром Илуны, который, по-видимому, снял с её запястья, и что-то говорил — кричал, но она не слышала. Звон в ушах мешал разобрать слова.       Остатки разума подсказывали, что она внутри корабля. Её нашли! Её увозят отсюда. Навсегда… Она свободна!       Сделав над собой усилие, Мэрис кивнула. Губы медленно зашевелились, но слух так и не уловил звука собственного голоса.       — Илуна… да… Илуна…       Эти слова отняли последние силы. И Мэрис потеряла сознание.

***

      — Да, это Илуна! — гаркнул в комлинк Фео, окидывая взглядом худую, израненную женщину в изорванном, окровавленном платье. — Ох, и досталось же ей!       — Тащи в медблок! Пора уходить! — прозвучал в динамике твёрдый женский голос. — Нас потрясёт немного!       — Принято.       Он поднял тело женщины на руки и поспешил по коридору, пытаясь держать равновесие и не удариться о стены. Рэм довольно небрежно подняла звездолёт в воздух, и тот, похоже, вилял из стороны в сторону, как пьяный гунган на гравицикле.       К счастью, идти было недалеко. Ударив коленом по кнопке на панели управления, Фео ввалился внутрь крошечного медблока. Уложив женщину на койку и скрепив ремнями безопасности, чтобы та не упала, он задумался на мгновение и сдернул пломбу с кислородного баллона. Посланница вполне могла наглотаться кислотных паров, а главком приказал доставить её живой и невредимой. Особо выделил эти два слова. Кислородная маска ей не помешает. Зубами разодрав обёртку с бакта-пластырями, он небрежно налепил их на самые заметные раны.       …Криффова планетка! Еще когда «Тэта» только-только вывалилась из гиперпространства, Фео сразу озвучил свои мысли напарнице Рэм, тви’лечке с нежно розовой кожей, занимавшей место пилота. Едва маленький шаттл вошел в атмосферу, как напарница поспешила с ним согласиться. Летать в кислотном смоге — то ещё удовольствие! Миссия предстояла шикарная — найти иголку в банке с таозинами. Иголкой была посланница, женщина гуманоидной расы — конкретно какой, дорогой-мать-его-рыбейшество-главком так и не озвучил, — которая должна была прибыть из Неизведанных регионов и передать некие секретные сведения, которые должны помочь в борьбе с Империей.       В этих секторах Внешнего кольца имперцы перекрыли все пути. Имперское Бюро Безопасности давно выслеживало деятельность этой ячейки повстанцев. Его-рыбейшество-главком, чтобы не рисковать, принял решение перехватить посланницу в Пространстве Хаттов. Там, где риск нарваться на имперцев стремился к нулю. Ещё на брифинге Фео вставил шпильку, мол на то они и повстанцы, чтобы не только прятаться по норам, но и нырять в самые вонючие гальюны Галактики.       — О, кажется, здесь и без нас весело! — прокомментировала Рэм, увидев, как в сгущающемся смоге мелькнула пара наёмничьих кораблей, обогнувших остроконечный пик островной горы близь Меирм-сити. Они обстреливали широкую посадочную площадку в самом низу.       — Не удивлюсь, если это обычные хаттские разборки, — пожал плечами Фео. — И к лучшему! Спрячемся в смоге и вынырнем в момент, когда надо будет подбирать нашу пассажирку. Никто даже не заподозрит, что мы были здесь.       Пальцы пробежались по датападу, активируя устройство геолокации. На нём высветилась точка, указывавшая, что посланница находится где-то наверху.       — Пойду к трапу, — бросил Фео, поднимаясь с кресла и похлопывая себя по кобуре с бластером.       Рэм кивнула, сосредоточившись на показаниях приборов. Вести «Тэту» при практически нулевой видимости, спустившись к самой поверхности океана, было непросто. Пальцы щёлкали по тумблерам. На экране один за другим начали высвечиваться данные о готовности орудий.       — Я поднимаю корабль, — раздался в наушниках её напряженный голос, когда Фео уже занял свою позицию у трапа.       Он взглянул в маленький иллюминатор. Смог немного рассеялся. Перед глазами предстала небольшая стычка на посадочной площадке небольшого утёса. Хатты действительно выясняли отношения, и один из их баронов явно пытался рвать когти. Фео не без насмешки наблюдал, как быстро массивное тело хатта скользило к готовившемуся взлететь кораблю. Двое дуросов отстреливались из-за грависаней от толпы гаморреанцев и трандошан.       — Вот крифф! — зашипел Фео, увидев, как одна из пушек звездолёта медленно поворачивается в их сторону.       В этот самый момент пол под ногами сотрясла сильная вибрация. Фео едва успел схватиться за стену, чтобы не упасть. За корпусом прогремел взрыв. Остатки хаттского звездолёта разлетелись по посадочной площадке. Рэм не стала медлить и сразу же устранила потенциально опасного противника. В наушниках раздалось торжествующее «Юхууу!».       Фео увидел, как корабль поворачивается носом к отвесной скале. Он взглянул на экран портативного датапада, закрепленного на предплечье. Точка с обозначением местоположения посланницы была совсем рядом — в паре десятков метров.       Пора!       Рэм опасалась сажать корабль, оставив его висеть в воздухе. Трап медленно опустился. До земли оставалось полметра, и Фео, натянув респиратор, лихо спрыгнул вниз. Держа в руках бластер, он внимательно осмотрелся. Везде валялись покорёженные обломки взорвавшегося звездолёта. Грависани оказались придавлены одним из массивных шасси, а рядом с ними валялись тела двух дуросов. Чуть поодаль, словно крупный вытянутый валун, лежало тело мёртвого хаттского барона.       Сверившись с геолокатором, Фео поспешил к отвесной стене. Там, среди обломков он сразу заметил тело женщины. Каким-то чудом её не накрыло одним из крупных листов дюрастали, догорающего совсем рядом. Фео присел рядом и, сдернув перчатку, прислонил пальцы к сонной артерии.       Жива! Хвала Силе!       — Фео! — раздался в комлинке голос тви’лечки. — Ложись!       Организм сработал на инстинктах. Фео бросился на землю, укрывая собой женщину, и услышал звук бластерного огня. По-видимому, преследователи, засевшие внутри горы, оклемались и осмелились высунуть ощетинившиеся морды наружу. Ожила лазерная пушка «Тэты». И вслед за шумом выстрела послышался грохот камней.       Фео поднял голову. Рэм обрушила естественный карниз над входом в пещеру, заблокировав неприятеля там. Быстро и аккуратно, не задев его. Сев на колени, он осмотрел тело женщины. Рабский ошейник, клеймо на плече, но самое главное — на запястье был прикреплен хронометр. Всё, как описано в задании. Портативный датапад подтверждающе пискнул, когда Фео поднес его к хронометру. Да, это она! Взвалив женщину на плечо, он направился к звездолёту, огибая почерневшие от огня обломки.       — …успешно? — спросила Рэм, скосив взгляд в сторону Фео, который, добравшись до кабины пилота, плюхнулся в соседнее кресло.       — Отнёс в медотсек, — доложил он. — Как обстановочка?       Раздраженно тряхнув длинными лекку, Рэм подняла «Тэту» над облаками и указала на дисплей.       — Два «Огневержца». Отчаянно желают с нами познакомиться. Полагаю, что они восприняли нас, как эвакуационный корабль, который вывозит хаттского барона.       — Не исключено, — согласился Фео, потирая ладони. — Я нужен на турели?       — Давай!       Петляя среди облаков, Рэм ловко избегала лазерных очередей противника. Фео опустился на сидение в башне турели и активировал компьютер. Тот запиликал, просканировав пространство. На экране высвелилось две цели. «Огневержцы» упорно летели сзади, поливая «Тэту» беспорядочным огнем. Их пилоты явно полагали, что это легкая добыча.       — Я залечу в то облако и изменю вектор движения. Как только совершу маневр, стреляй в эту точку, — прокричала в комлинк Рэм.       На экране отобразились координаты. Фео стащил зубами перчатки и вцепился вспотевшими пальцами в гашетку. Уши заложило, а тело прижало к креслу от перегрузок, когда Рэм резко увела «Тэту» вниз, совершая сложный манёвр. Пелена облака за иллюминатором рассеялась. В динамике раздалось лишь одно слово: «Стреляй!».       Фео вдавил пальцы в гашетку. Выстрелы ушли в белую бездну облака. Спустя долю секунды, показавшуюся вечностью, глаз заметил небольшой сноп искр — отблеск взрыва.       — Один есть! — обрадовалась Рэм. — Второй всё ещё хочет быть убитым.       И действительно, оставшийся «Огневержец» не желал слезать с хвоста, лихо вынырнув из облака. Фео дал несколько очередей, но из-за маневров Рэм, заставивших звездолёт петлять среди облаков, выстрелы улетели в молоко.       Неожиданно корабль затрясло. Ремни безопасности больно сдавили грудь, когда Фео резко бросило вперед. Орудие «Огневержца» нашло свою цель.       — Крифф! Мы потеряли правый дефлектор! — прорычала Рэм. — Ну сейчас он у меня попляшет! Готовься!       На экране вновь появились координаты, и Фео навел прицел. Звездолёт резко затормозил. «Огневержец», пилот которого явно не ожидал такого маневра, проскочил вперед. Тут уж Фео не нужно было напоминать, когда следует жать на гашетку. Орудие заговорило, выплюнув очередь лазерного огня, и пылающие обломки корабля противника разлетелись в разные стороны.       — Есть! — звонко засмеялась Рэм. — Сегодня твой день, Фео!       — Наш день! — поправил он, отпуская гашетку и расслабляясь в кресле.       За иллюминатором голубизна шрилуурского неба уступила место черноте космоса. «Тэта» вышла на орбиту планеты.       — Приглашаю тебя на кружечку лума, — сказал Фео, положив руки за голову и мечтательно прикрыв глаза. Рэм давно ему нравилась. Отважная летчица, великолепный пилот, не раз уводивший «Тэту» из-под носа имперских кораблей. Безусловно, лучшая в их ячейке. И красавица к тому же. В который раз он обещал себе, что после какого-либо успешного задания пригласит её на свидание.       — Мысль интересная, — уклончиво ответила Рэм, в её голосе слышался нескрываемый флирт. — Я подумаю над этим.       О, эти женщины! Фео улыбнулся и закинул ногу на ногу. Как только они передадут посланницу его-рыбейшеству-главкому, он возьмется за эту очаровательную тви’лечку серьёзно.       Мысли вернулись к посланнице.       «Надо бы снять с неё хаттов ошейник», подумал Фео и потянулся, разминая затекшую спину. Как только они нырнут в безопасное гиперпространство, он займется женщиной. Ещё предстояло привести её в сознание и обработать раны. К моменту прибытия на базу она должна быть способна к адекватному диалогу. Бедняге крепко досталось!       — Твою мать! — неожиданно прошипел в динамике голос Рэм. И что-то в его нотках заставило внутренности Фео завязаться узлом. Страх сдавил рёбра, сжимая грудную клетку с такой силой, будто гравитация нейтронную звезду.       — Ч-что случилось? — непонимающе пролепетал Фео.       — Похоже, мы влипли…       Он распахнул глаза и подскочил с кресла, да так, что ударился макушкой о низкий потолок башни турели. Глаза его испуганно округлились, ибо такое зрелище внушало трепетный ужас в сердца многих мятежников. За прозрачным транспаристилом черную бездну космоса медленно вытеснял белый корпус гигантского военного корабля. На «Тэту» надвигался имперский звёздный разрушитель.