Маяк

      — Маршал, выпускайте первое звено и бомбардировщик, — приказал капитан Восс Парк, всматриваясь в тактический дисплей, на котором отображалась яркая голубая точка. «Быстрый удар» преследовал крохотный звездолёт: устаревшую, давно снятую с производства модель шаттла типа «Тэта», некогда популярную среди чиновников государственного аппарата бывшей Республики. По-видимому, мятежники когда-то наведались на завод по утилизации мелких звездолётов и угнали его.       «Отличные были машины!», подумал Восс, вспомнив, как будучи младшим лейтенантом, несколько раз летал на таких, сопровождая высокопоставленных сенаторов в академию на Корулаге.       — Почему вы медлите, капитан? — негодующе выплюнул офицер, облаченный в белую форму агента Имперского Бюро Безопасности. Его холодный взгляд хищно впился в экран тактического дисплея. — Прикажите включить луч захвата!       Восс поджал губы, не позволяя себе проявить и тени раздражения. Он терпеть не мог, когда в разгар операции ему лезли под руку. Тем более по вопросам, в которых компетенция таких назойливых советчиков, как этот ИББшник, вызывала как минимум сомнение.       — Терпение, старший агент Каниф, — как можно более спокойным тоном произнес Парк и, повернув голову, опустил взгляд в вахтенную яму. — Лейтенант?       — Сканирование завершено, — рапортовал тот и вывел голограмму на дисплей. Перед взором появилось изображение корабля, красным цветом были отмечены его слабые места. — У «Тэты» повреждён правый дефлектор. Биосенсор засёк на борту три формы жизни. Идентификационный номер стёрт.       — Откройте канал связи, — приказал Парк, кивнув связисту. — Попробуем склонить их к сотрудничеству.       — К чему пустые разговоры? — прорычал ИББшник, бросив на него исподлобья презрительный взгляд. — Захватите их, и дело с концом! Вы тратите моё время!       «А если бы сейчас был бой с реальным противником, который представлял бы настоящую угрозу? Ты бы тоже рассказывал мне, как из турболазера стрелять?», фыркнул про себя Парк. Внешне, тем не менее, он оставался совершенно спокоен, никак не отреагировав на этот не вполне вежливый выпад.       Встречая агента в одном из ангаров «Быстрого удара» неделю назад, Восс и не думал, что придется объяснять ему очевидные вещи. Очевидные для флотского офицера, но, по-видимому, не для ИББшнка, который воспринимал звёздный разрушитель как личный транспорт, где любой манёвр можно было осуществить по щелчку пальцев.       Хоть Парк и получил приказ оказывать агенту полное содействие, отступать от протокола (и здравого смысла) он не собирался. Сначала он выполнит свою работу — захватит корабль, а затем пусть этот ИББшник выполняет свою. Допрашивает, пытает, выбивает показания из этих повстанцев. Или чем они там ещё занимаются?..       — «Тэта» слишком далеко, — холодно пояснил Парк, мельком взглянув в лобовой иллюминатор и заметив, как первое звено СИД-истребителей устремилось вперёд. — Луч захвата не рассчитан на такое расстояние, агент Каниф…       — Старший агент Каниф! — недовольно поправил мужчина, скрестив руки на груди и скорчив оскорблённую мину.       — Прошу прощения, — на автомате бросил Парк, пререкаться с ИББшником из-за званий — самое меньшее, что ему сейчас хотелось. — Первое звено, сомкнуть строй. Бомбардировщик, будьте готовы!       — Открываю канал связи, сэр, — откликнулся связист.       Восс кивнул и начал говорить:       — Шаттл «Тэта», говорит капитан Парк, имперский звездный разрушитель «Быстрый удар». Нам известно, что на вашем корабле находятся мятежники, объявленные в розыск на территории Империи. Не делайте глупостей и сбавьте скорость. СИД-истребители сопроводят вас в ангар для досмотра. В случае добровольной сдачи вы можете рассчитывать на снисхождение.       Каниф презрительно фыркнул, услышав эти слова. Восс сжал зубы, от души надеясь, что помехи поглотили этот звук и повстанцы ничего не расслышали. Судя по реакции агента, никакого снисхождения экипажу «Тэты» не будет. Но это уже не его, Восса, дело.       Пилот «Тэты» не ответил. Шаттл продолжал удирать со всей возможной скоростью. ИББшник многозначительно хмыкнул, мол пустая трата времени. Как ни странно, Восс мог понять его нетерпение. Старший агент Каниф занимался этим делом уже полгода. Он отслеживал деятельность мятежников в одном из секторов Внешнего кольца. Это были настоящие безжалостные экстремисты, устраивавшие диверсии в подконтрольных Империи звёздных системах. Из-за них гибли не только военные, но и тысячи невинных гражданских. После продолжительного наблюдения за деятельностью ячейки, Канифу удалось перехватить сообщение о том, что некий повстанческий разведчик должен передать главарю важную информацию относительно имперских миров, где планировались будущие теракты. Более того, координация ударов должна была осуществляться откуда-то из Неизведанных регионов.       Воссу было приказано оказать Имперскому Бюро Безопасности любую помощь в поимке разведчика. Услышав название планеты — Шрилуур — он приободрился. От Кар’даса давно не поступало никаких сведений. Восс сомневался, что хитрый контрабандист вообще посмеет сунуться на территории, подконтрольные хаттам. Поиски последнего члена команды «Охотника за наживой» — Мэрис Фераси — на некоторое время приостановились. До сегодняшнего дня!       Возможно, скоро удастся снова напасть на след потерявшейся контрабандистки, которую искал Траун. Но во всей этой операции был определённый риск. С одной стороны, дотошный агент ИББ, совавший нос во все дела Восса. С другой, сами хатты. Их Пространство не входило в состав Империи. Хатты не жаловали появление её кораблей на своей территории. А поскольку государство новое, едва оправившееся после Войны Клонов, имперское правительство пока что предпочитало наводить порядки внутри собственных границ. Восс всецело поддерживал такую политику. Конфликты с хаттами Империи сейчас были не нужны. Восс знал, что придется действовать крайне деликатно.       В общем и целом, хаттам было плевать, с кем там воют имперцы. Некоторые из них охотно сдавали Империи оставшихся лидеров сепаратистов и даже выживших после Приказа Шестьдесят Шесть джедаев. За хорошее вознаграждение, разумеется. Восс от души надеялся, что и о Фераси на Шрилууре сохранится хоть какая-то информация.       Восс был готов к переговорам с правительством Шрилуура относительно высадки. Представился бы только случай… Но сейчас необходимо было выполнить первоочередную задачу — поймать повстанцев.       — Бомбардировщик, как только строй распадётся, открывайте огонь, — предупредил Восс, видя, как расстояние между СИДами и «Тэтой» неумолимо сокращается. Каким бы быстрым ни был челнок, от лёгких и маневренных истребителей ему не убежать.       Заговорила турель с лазерной пушкой. «Тэта» отчаянно пыталась огрызаться. Эти повстанцы — настоящие фанатики! Видя намного превосходившую их военную мощь, они предпочитали сражаться до самого конца, не желали сдаваться. Восс испытывал к ним нечто сродни уважению. Не каждый враг Империи поведёт себя так смело.       — Первое звено, рассредоточиться!       Истребители разлетелись в разные стороны, словно лепестки, опадающие с цветка. Канонир «Тэты», однако, оказался не из тех, кого можно было так легко обескуражить. Выпущенная очередь бластерного огня попала в цель. Летевший впереди СИД-истребитель потерял крыло и беспомощно завертелся в вакууме. Восс успел заметить, что, перед тем, как пропасть с радара, точка загорелась зелёным. Пилот жив, успел катапультироваться.       Тем не менее, отвлекающий манёвр возымел эффект. Канонир начал беспорядочно палить по другим машинам, не заметив подвоха. Из центра распавшегося строя вынырнул бомбардировщик и выпустил протонную торпеду.       Из правой части корпуса «Тэты» вывалился сноп искр. Её начало мотылять туда-сюда. Обескураженный пилот тщетно пытался выровнять курс.       — «Тэта» потеряла гипердвигатель, сэр, — доложил лейтенант из вахтенной ямы.       — Отлично! Теперь никуда не денется! — торжествующе произнес Восс.       СИД-истребители, догнав шаттл, роем вились вокруг него, отвлекая внимание канонира на себя и аккуратно поливая корпус выстрелами на минимальной мощности. Бомбардировщик выпустил ещё одну торпеду и снёс боковое крыло «Тэты». Теперь та напоминала загнанного в угол зверя, способного лишь огрызаться зелёным бластерным огнем из турели.       — Луч захвата! — распорядился Парк, махнув технику в вахтенной яме, и отдал в комлинк последний в этой маленькой битве приказ. — Маршал, снесите турель! Я не хочу, чтобы кто-либо из группы захвата пострадал.       Пока луч захвата, словно невидимое лассо, подтягивал к себе несчастную, беспомощную «Тэту», Восс одернул китель и многозначительно взглянул на ИББшника. Скрыть едва заметный сарказм в голосе не получилось, да он и не пытался:       — Ваш выход, старший агент!       Тот смерил его ледяным взглядом и, крутанувшись на каблуках, направился в сторону турболифта.       Восс пожал плечами, взглянул на монитор и, заметив сигнал работающего маячка, распорядился выслать эвакуационный шаттл. Пусть этот Каниф играется с пленниками в допросной сколько влезет, а ему нужно было позаботиться о том, чтобы подобрать катапультировавшегося пилота. И подготовить разведывательную группу, которая в скором времени отправится на Шрилуур.

***

      Спустя несколько часов, когда по судовому времени «Быстрого удара» уже был глубокий вечер, а сам разрушитель только-только прыгнул в гиперпространство, Восс всё ещё сидел в своей командной каюте и, уткнувшись взглядом в монитор, внимательно изучал отчёты о сегодняшней операции.       Старший агент Каниф, не скрывая своего триумфа, заполучил, наконец, пленников и, не исключено, что до сих пор возился с ними в тюремном отсеке. Восс был этому несказанно рад. Присутствие вечно недовольного, острого на язык ИББшника нервировало его. Катапультировавшийся пилот жив-здоров, отделался лёгким испугом и парой синяков. Восс мельком взглянул на заключение врача и перелистнул документ.       Со Шрилууром дело было мутным. Восс, коротко описав ситуацию с повстанцами, запросил у правительства Меирм-сити возможность исследовать то место, откуда они подобрали разведчика. Те нехотя дали добро, и небольшой отряд штурмовиков во главе с полковником Бэррисом высадился на остров. Им удалось узнать лишь, что между хаттскими авторитетами произошла очередная стычка. Обычное дело в этом участке космоса. Хатты всегда грызутся за влияние в криминальном мире. Их союзы столь же хрупки, как хрустальные бокалы.       Восс быстро выяснил, что дворец на острове принадлежал хаттше Дриксо. Той самой, которой Дубрак Кеннто продал Мэрис Фераси десять лет назад. Она что-то не поделила с хаттским баронами из Нар Шаддаа, и те устроили кровавую резню. Выживших оказалось немного, в основном рабы. Наёмники убили почти всех стражников, разграбили и подорвали основные помещения дворца. По словам очевидцев, два корабля типа «Огневержец» были сбиты той самой «Тэтой».       В общем-то, захватив повстанцев, Империя в каком-то смысле помогла местному правительству устранить нарушителя спокойствия. Восс внутренне выдохнул. Значит, хатты не воспримут появление звёздного разрушителя в их Пространстве как угрозу.       Хаттша Дриксо была найдена мёртвой на резервной посадочной площадке. Однако выжил её сын. Маленький Ветта, которому на вскидку было около пятидесяти лет. Почти подросток по хаттским меркам. Полковник Бэррис передал его властям Меирм-Сити. Скорее всего, ребёнка ждала смерть. Или ещё хуже — рабство. Хатты очень мстительны. Убив мать, они обязательно придут за сыном и вновь всколыхнут и так нестабильную обстановку в этом захудалом мирке. Как ни жаль было ребёнка, Восс просто не мог взять его с собой. Да и не хотел. Кто в Империи будет возиться с хаттом?       Устало вздохнув, он отключил компьютер. Монитор потух. Командная каюта погрузилась в полумрак. Лишь белые линии гиперпространства, переливавшиеся за иллюминатором, освещали её.       Восс снял китель и, поднявшись на ноги, бросил его на кресло. Заложив руки за спину, он медленно мерил шагами до блеска начищенный пол каюты. Да уж, денёк выдался непростым. Многие факты ещё предстояло осмыслить.       Но одно было ясно точно.       На Шрилууре не удалось обнаружить никаких следов Мэрис Фераси. В списках уцелевших Восс не нашёл искомой фамилии, а общий список рабов оказался утерян. В помещении, где они хранились, произошел взрыв. Никто не стал разбирать завалы, чтобы попасть туда, да и смысла в этом никакого не было. Правительство Меирм-Сити вряд ли когда-нибудь восстановит дворец. А отдать полковнику Бэррису прямой приказ искать Фераси он не мог — это ведь была личная просьба Трауна.       Восс тяжело вздохнул. Как ни печально это осознавать, но в данной ситуации он сделал всё что мог. Похоже, задание, которое он получил от Трауна, закончилось ничем. Если Мэрис Фераси действительно была в рабстве на том острове, то, скорее всего, уже давно погибла. Век раба недолог, а учитывая то, на какую «работу» отправляют молоденьких рабынь, неудивительно, что о ней не сохранилось никаких данных. В Пространстве хаттов женщины-рабы — всего лишь расходный материал. И стоят они намного дешевле более выносливых рабов-мужчин.       Восс негодующе сжал зубы. В этом клочке космоса царило беззаконье, и Империя пока что ничего не могла с этим поделать. Не следовало и ему лезть на рожон. Провоцировать хаттов — себе дороже. Оставалось надеяться, что и сюда когда-нибудь придёт имперский порядок.       Однако ж теперь Восс испытывал нечто, сродни разочарованию. Он желал узнать, чем закончится эта необычная история, хотел увидеть своими глазами ту самую женщину, из-за которой Траун едва не проломил грудину Кеннто. Видимо, не судьба! Это маленькое задание провалилось не по его вине. Он остановился, взял со стола датапад и быстро набрал сообщение на сай бисти. Когда корабль выйдет из гиперпространства, коммодор Траун получит неутешительные вести.

***

      Распахнув глаза, Мэрис долго разглядывала тёмно-серый потолок и тусклую лампу, светившую больше себе под нос, нежели освещавшую помещение. Она лежала на чём-то твёрдом, вдыхая прохладный воздух.       Ах, этот воздух! Мэрис и не представляла, что у него может быть вкус. Настоящий, насыщенный, сладкий. После спёртого, плохо очищенного, переливающегося всевозможными запахами пота, сырости и гнили воздуха во дворце Дриксо, этот сухой, отфильтрованный, прохладный воздух казался ей величайшим блаженством. Она закрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Дышала. Глубоко и медленно. Чувствовала, как вздымается и опускается грудь, расширяются и сужаются рёбра. Представляла, как живительный кислород проникает в организм, попадает в каждую альвеолу, в каждую клеточку тела, насыщая его жизнью.       Тем не менее, каждый вдох отдавался тупой болью в животе. Мэрис зажмурилась, стараясь абстрагироваться от неё. Наслаждалась такой простой способностью — дышать. Ей хотелось продлить это приятное ощущение как можно дольше.       Постепенно Мэрис начала приходить в себя и, сделав усилие, попыталась пошевелить конечностями. Колени тут же заныли, а в руках чувствовалась сильная слабость, когда она, опершись ими о край койки, попыталась перевернуться на бок. Тело одеревенело от долгого лежания на твёрдой поверхности.       Вновь открыв глаза, Мэрис осторожно повертела головой и внимательно осматрелась. Она лежала в небольшом помещении, без иллюминаторов или окон, мрачном, слабо освещенном. Здесь было довольно прохладно, она поняла это, едва прикоснувшись рукой ко лбу. Пальцы были холодными, словно ледышки. Она поднесла их ко рту и попыталась согреть дыханием.       Тишина казалась пугающей. Ни вибрирующего пола под ногами. Ни ощущения движения. Ни каких-либо иных привычных звуков, которые говорили бы о том, что она находится на звездолёте.       Собрав все силы, Мэрис кое-как села, и тут же оперлась спиной о стену, точнее осела на неё, ибо сильное головокружение дало о себе знать. В ушах зазвенело, острая боль пронзила голову, зрение расплылось.       — Ммм… — застонала она, не узнав свой собственный гнусавый голос.       Открыв рот, Мэрис задышала глубже, давая организму привыкнуть к новому положению тела. Последнее, что она помнила, это взрыв корабля Дриксо, а затем всё будто окутала тьма. Она не представляла, где находится. На звездолёте? На космической станции? Может на какой-то неведомой планете? Приложив ладони к ушам, Мэрис от души надеялась, что взрывная волна не вызвала контузию или что-нибудь похуже.       Оставшись в таком положении, она осмотрела себя. То же грязное платье, изорванный подол которого уже даже на тряпки не сгодился бы. Обуви, однако, не было. Мэрис лежала на койке с голыми ногами. К коленным чашечкам были прикреплены широкие пластыри, а руки… ладони и пальцы оказались покрыты толстым слоем ржавчины. Тело зудело от въевшейся в кожу грязи и пыли. Волосы так и остались спутанными, свисали с головы, будто пакля.       Тонкие пальцы прикоснулись к шее. Ненавистный металл обжёг их подушечки холодом. Рабский ошейник всё ещё был на ней. Складывалось ощущение, что неизвестный спаситель наскоро обработал раны и убежал куда-то по своим делам, бросив её в этой странной комнате и не оставив даже одеяла.       Мэрис не сразу поняла, где находится дверь, но потом увидела узкий проход в стене. Она пригляделась повнимательнее, но так и не смогла увидеть ничего похожего на панель управления. У противоположной от двери стены находился небольшой освежитель. Достаточно, чтобы умыть лицо и руки, а за ним небольшая кабинка — уборная. Рядом с койкой из стены выдавался небольшой выступ, который использовался как стол. На нем стояли маленький контейнер с едой и бутылка воды.       От вида пищи в животе громко заурчало, желудок свело судорогой. Мэрис не помнила, когда ела последний раз. Опираясь о край койки, она кое-как встала. Обуви на полу тоже не оказалось. Держась за стену, она босиком поковыляла к освежителю. Ноги слушались плохо, и головокружение, хоть и стало меньше, но полностью не прошло.       Нажав кнопку смесителя, Мэрис с удивлением отметила, что ни мыла, ни полотенца рядом не было, а сама вода оказалась холодной. Над освежителем отсутствовало даже зеркало.       «Неужели друзья Илуны настолько бедны?» — подумала она и удивилась собственным мыслям. Ведь ши’идо рассказывала о каких-то дроидах, которые могут нарастить новую кожу взамен клеймёной, и тех, кто легко может снять с неё этот хаттов ошейник.       Однако спасители предоставили ей лишь аскетично обставленную крохотную комнатушку, немного еды и наскоро обработали раны.       «И на том спасибо!», подумала она, вспомнив, в каких условиях приходилось жить во дворце Дриксо.       Умыв руки и лицо, Мэрис села обратно на койку. В контейнере оказалась странная однотонная бежевая субстанция, похожая чем-то на смесь армейского пайка и паштета. И опять же, на импровизированном столе отсутствовали какие-либо приборы. Ни ножа, ни вилки, ни даже маленькой чайной ложки. Голод не тётка. Да и не перед кем тут демонстрировать свои манеры! Мэрис запихнула руку в контейнер, окунув пальцы в содержимое, и поднесла к носу. Без запаха. И без вкуса, но зато хорошо растворяется на языке. Она съела всё, и даже облизала посуду, а затем несколькими глотками осушила бутыль с водой.       По телу от насыщения разлилось приятное тепло. Головокружение усилилось, и Мэрис снова опёрлась спиной о стену, продолжая осматривать странное помещение. Она пообещала себе, что ещё чуть-чуть посидит и попробует выйти отсюда. Попробует поискать своих спасителей.       Однако, спустя короткое время веки потяжелели. Организм, утоливший голод, желал отдохнуть. Подтянув колени к груди, она погрузилась в дрёму. Но ненадолго.       Вспыхнули лампы. Мэрис вскинула руку, прикрывая глаза и испуганно щурясь. Дверь в маленькую комнатку с громким шипением поднялась вверх, заставив её вздрогнуть. В проём вошёл высокий темноволосый мужчина в белом кителе и остановился прямо перед койкой. Его холодные чёрные глаза и жесткое выражение лица ей совсем не понравились. За ним стояли двое солдат в белых доспехах, лица их скрывали массивные шлемы. На наплечниках виднелась круглая эмблема Империи.       Мэрис поёжилась и, обхватив колени руками, сжалась в комок. Так значит, это имперцы! Неужели ши’идо работала на имперцев?       Нет. Здесь явно было что-то не так!       И вдруг она с ужасом осознала. Комнатка, в которую её поместили, — вовсе не маленькая комнатка. Это была тюремная камера!..       Мужчина заметил её испуг. Его губы расплылись в наигранно-добродушной улыбке, больше похожей на оскал хищника, загнавшего свою жертву в тупик. Он заложил руки за спину и, сделав шаг вперед, буквально навис над съёжившейся Мэрис.       — Добро пожаловать в Империю, мятежница! Наконец-то я поймал тебя!