***
Система Ковак, Внешнее Кольцо. — Докладывайте, — приказал капитан Восс Парк, глядя на голоизображение полковника Бэрриса, облаченного в полное боевое обмундирование. — Мы выслали двух «Гадюк», сэр. Они не обнаружили следов какой-либо активности. Однако выяснили, что подходы к базе заминированы. Думаю, повстанцы покинули её, — докладывал тот. — Я готов отправить сапёров, но мне понадобится поддержка с воздуха. Хорошо бы СИДы просканировали местность пред тем, как я вышлю людей. — Принято, — откликнулся Парк и кивнул стоящему рядом маршалу эскадрильи, чтобы тот отдал соответствующие распоряжения. — Мы вышлем два звена. — Вас понял, «Быстрый удар». Отбой. Восс задумчиво потеребил подбородок. Да уж, повстанцы, скорее всего, действительно эвакуировались, когда поняли, что «Тэта» не вернётся. Сообразили, что её перехватили. Всё, что имперцев ждёт внутри — это какой-нибудь небольшой комплекс зданий, набитый взрывчаткой. Восс взял датапад и набрал полковнику Бэррису сообщение. После облета СИДов пусть сначала «Гадюки» исследуют базу, потом уже можно пустить штурмовиков. Рисковать личным составом он не хотел, да и повстанцы вряд ли оставили внутри что-то важное. Оставалось высказать свои намерения старшему агенту Канифу, как ответственному за выполнение миссии. Восс недовольно хмыкнул, представив, что придется общаться с ним. Канифа не было видно со вчерашнего дня. Из отчёта начальника тюремного отсека Восс знал, что двоих повстанцев казнили. Оставался последний. По-видимому, самый важный. Складывалось такое ощущение, будто Каниф ночевал прямо в тюремной камере в обнимку с этим мятежником. Воссу это было только на руку. ИББшник не вертелся под ногами, не мешал проводить исследование базы, не давал идиотские «ценные советы». Комлинк Канифа был отключен. Без сомнения, он сейчас сидел в допросной и раскручивал повстанца. Восс приказал связисту вызвать пункт управления тюремного отсека. На боковом дисплее появилось голоизображение салютующего лейтенанта. — Как только старший агент Каниф освободится или сделает перерыв, передайте ему, чтобы он немедленно связался с мостиком, — распорядился Восс. — Есть, сэр, — отчеканил лейтенант. Тем временем, поступили данные от пилотов разведывательных СИД-истребителей. Одно из звеньев уже успело облететь область вокруг базы и просканировать её. «Форм жизни не обнаружено». — Значит, база действительно покинута, — пробормотал капитан себе под нос. Пришло сообщение от полковника Бэрриса. Он выслал сапёров и «Гадюк». Что ж, пока старший агент не закончит допрос, придется ждать. За это время подходы к базе должны быть разминированы.***
Яркий свет ударил в лицо, казалось, опалив веки. Мэрис дернула голову в сторону и попыталась закрыться руками, но на тело как будто опустили многотонный пресс. Она проморгалась, привыкая к яркой лампе, светившей прямо на неё, а затем её глаза в ужасе расширились. Это была уже знакомая допросная, только теперь Мэрис находилась по ту сторону прозрачного транспаристила. Тело было приковано к металлической дыбе. Руки и ноги зажаты массивными держателями. Она находилась ровно в том же положении, как двое казнённых ранее повстанцев. Мэрис повернула в голову и в ужасе вскрикнула. В паре десятков сантиметров от её лица парил допросный дроид. Его красный фоторецептор, моргавший яркими светодиодами, прожигал её насквозь. Он издал серию звуков — глухих и зловещих — по-видимому, констатируя, что пленница пришла в себя. Мэрис жалобно застонала и задёргалась, тщетно пытаясь освободиться. Страх завязал внутренности узлом. Мышцы рук и ног дрожали: то ли от навалившегося ужаса, то ли от царившего здесь холода. — С добрым утром, Илуна! — раздался рядом такой знакомый и такой ненавистный голос. — Не ожидала проснуться здесь? Она не ответила. Лишь сильнее вжалась спиной в металлическую дыбу, увидев, как над ней навис криффов имперец. — Хотела лёгкой смерти? — издевательски спросил он. — Я могу тебе её обеспечить. В его руке появился бластер, дуло которого уперлось ей в висок. Снова тот же вопрос. Снова он попытался вытрясти из неё то, чего нет. Она не знала, что ему нужно. А если бы знала, то давно рассказала. — Быстрая смерть будет твоей привилегией, если ты скажешь мне то, что я хочу услышать, — он щёлкнул предохранителем. Дешёвый трюк. После всех пережитых ужасов, дуло бластера — последнее, чего она могла испугаться. Страх отступил на второй план. Внутри пульсировала злость. На себя, за то, что она по глупости решила бежать из дворца хаттши; на Илуну, из-за того, что та так некстати погибла и, не ведая того, подставила её; на повстанцев, из-за которых она теперь была прикована к дыбе; на этого твердолобого садиста-имперца, который мучил её… Что она могла сделать?! В тысячный раз сказать, что ничего не знает? А если начнёт лгать, он это сразу же поймёт. Теперь выбора не оставалось. Впереди ждали бесконечные пытки. Она мужественно выдержит их и погибнет, замученная до смерти. — Говори! — угрожающе прошипел ИББшник. Мэрис чуть повернула голову и посмотрела на него в упор. Что-то в её озлобленном взгляде заставило его отшатнуться, опустить глаза. Ощущение холодного дула на виске исчезло, когда он опустил бластер. Мэрис собрала всю злость в кулак — хуже уже не будет — и презрительно сплюнула. Слюна попала прямо в лицо имперцу. Он отступил, прорычал проклятье и, достав платок, вытер лицо. Затем обернутая в чёрную перчатку рука больно схватила её за волосы. С силой оттянула голову вверх. Да так, что перед глазами поплыли звёзды. — Сучка! Повстанческая мразь! Ты расскажешь мне всё. Ты будешь медленно умирать! Мэрис тяжело дышала, стараясь абстрагироваться от боли, не позволяла себе закричать. Она не даст этому подонку наслаждаться её мучениями. Он резко отпустил волосы, и голова наклонилась вниз с такой силой, что хрустнули позвонки. Затем он потянул за рычаг. Дыба пришла в движение и приняла горизонтальное положение. Имперец тем временем набрал что-то на сенсорном дисплее. Красный фоторецептор допросного дроида зловеще замигал. Манипулятор подхватил один из шприцов, что лежал на столе. Её мучитель торжествующе ухмыльнулся и, опустившись в кресло, закинул ногу на ногу. Его чёрные глаза впились в Мэрис. Дроид медленно подплыл к ней, дополнительно зафиксировал одну руку вторым манипулятором и ввёл в вену содержимое шприца. Мэрис задрожала, почувствовав, как холод онемения разливается по конечности. То же самое дроид сделал и со второй рукой. Рядом с лицом легла хирургическая пила. Мэрис опасливо повернула голову. Медицинская сталь зловеще блестела под ярким светом ламп. — Сначала ты ничего не почувствуешь, — прокомментировал имперец, увидев отразившийся в её глазах ужас. — Потом, когда действие анестетика закончится… ты будешь умолять вколоть тебе ещё одну дозу. И ещё! И ещё… Я гарантирую тебе боль. А пока… просто расслабься. Конечности немели быстро. Допросный дроид несколько раз потыкал кожу острым концом манипулятора. Убедившись, что пленница ничего не чувствует, он поднёс к локтевому изгибу ощетинившуюся мелкими зубцами пилу. — Приступим, — сказал ИББшник, неторопливо отхлебнув каф из кружки, и отбил команду на датападе. Раздался пугающий, механический звук работающей пилы. Через пару минут к нему присоединились хруст костей и душераздирающий крик пленницы.***
Полковник Бэррис вместе с наземной командой только что вернулся с Ковака. Парк отправил его печатать отчёт, а сам остался на мостике и принялся изучать голозаписи высадки. Повстанцы настолько спешили, что не успели даже заминировать саму базу. Сапёры обнаружили, что мины зарыты в земле лишь по её периметру. Им быстро удалось расчистить один из подходов. А затем в дело вступил штурмовой отряд, который исследовал каждый миллиметр базы. Тем не менее, внутри ничего дельного обнаружить не удалось. Повстанцы забрали с собой, либо уничтожили всю технику. По масштабам это была достаточно крупная ячейка — жилой корпус рассчитан примерно на триста душ, а в ангарах могло бы поместиться несколько звеньев истребителей и три-четыре крупных транспортных корабля. База когда-то служила аванпостом КНС. Остатки механизмов управления дроидами до сих пор находились там. Очень удобное место, чтобы спрятаться. Восс часто задавался вопросом, кто все эти люди, что вступали в ряды мятежников? Он помнил, что из себя представляла Республика в последние годы своего существования. Помнил, насколько разрушительными были Войны клонов, унёсшие миллиарды жизней. Он тогда как раз заканчивал военную академию на Корулаге. Молодых, неопытных выпускников без боевого опыта сразу отправляли на передовую. Флотских офицеров на военных кораблях сильно не хватало, а клоны служили в основном в пехоте или были пилотами истребителей. Восса распределили на «Венатор». Он участвовал во многих космических сражениях, но ключевой в его карьере стала битва при Корусанте. Он помнил каждую секунду этой битвы. Флот сепаратистов вышел из гиперпространства неожиданно и сразу же начал палить по дредноутам Республики. Начало сражения фактически превратилось в бойню, ибо многие корабли не успели поднять дефлекторные щиты. Капитан «Венатора», на котором служил Восс, сориентировался быстро, но один из сепаратистских крейсеров сбросил бомбу с базз-дроидами, часть из которых успела пролезть под включившиеся дефлекторы и присосаться к корпусу. Они просверлили дыры в лобовом иллюминаторе рубки. Произошла разгерметизация. Воздух со свистом вырывался в космос. Капитану не повезло, он находился как раз рядом с одной из пробоин. Его тело притянуло к дыре и как будто пропустило через мясорубку, отправив внутренности в открытый космос. Автоматическую систему защиты от декомпрессии повредил ещё один базз-дроид. Восс в тот момент находился в вахтенной яме, успел надеть кислородную маску и привязать себя к креслу ремнями безопасности, чтобы его тоже не выбросило в вакуум. Ему удалось вручную активировать резервную герметизирующую панель, которая сразу же полностью закрыла лобовой иллюминатор рубки. Базз-дроидов получилось обесточить, перезапустив дефлекторы. Увидев, что из старшего офицерского состава никто на мостике не выжил, молодой лейтенант Парк принял командование на себя. Смело и решительно, а может быть просто по неопытности, он повёл «Венатор» в бой, прикрывая гражданские звездолёты, некстати оказавшиеся меж двух огней. Для вчерашнего выпускника военной академии это было настоящее боевое крещение. Вскоре подоспели джедаи, и чаша весов склонилась в сторону Республики. После битвы Восса Парка неожиданно повысили аж до капитана, ступеньку коммандера он в буквальном смысле перепрыгнул. Награду Героя Республики он бережно хранил в ящике рабочего стола. С окончанием войны привычный мир изменился. Остатки армии сепаратистов удалось быстро зачистить. Часть из них сдалась на милость победителя. С реорганизацией в Империю стало больше порядка. Зажатые в угол сенаторы лишились большей части полномочий. Теперь сектора контролировали моффы, назначавшиеся из Центра. Галактика, казалось, вздохнула свободно. Но вместо сепаратистов почти сразу стали появляться другие группировки, недовольные режимом Империи. Пока ещё мелкие, они быстро росли. Ячейка в системе Ковак, пожалуй, была самой крупной из всех. Восс полагал, что террористов финансирует кто-то влиятельный. Возможно, те же самые сенаторы, обделённые благосклонностью Императора. Кому ещё выгодно держать при себе кучку ручных мятежников и дестабилизировать ситуацию в разных секторах Империи? Отбросив лишние мысли — задаваться философскими вопросами сейчас было некогда — Восс посмотрел на список из более чем двух десятков звёздных систем, в которых побывала «Тэта», и тяжело вздохнул. Придётся прочищать их всех, проверять одну за другой. На это уйдут недели, может месяцы. Одного звёздного разрушителя для такого задания недостаточно. Следовало запросить поддержку. Но для этого опять-таки необходимо переговорить со старшим агентом Канифом, как с главой миссии. Тот так и не появился, прочно увязнув в допросной. Однако принять решение о вызове подкрепления необходимо было совместно. И чем быстрее, тем лучше. Ждать нельзя. Восс снова связался с дежурным лейтенантом тюремного отсека и уведомил, что спустится туда лично. «Как мальчик на побегушках!», недовольно хмыкнул он про себя, заходя в турболифт. Судя по тому, как долго пытали несчастного повстанца, он уже должен был либо умереть, либо рассказать ИББшнику всё, вплоть до математических доказательств теории Большого Взрыва. — Капитан Парк, — приветствовал дежурный лейтенант, как только Восс ступил в тюремный отсек. — Старший агент Каниф всё ещё в допросной. Его комлинк по-прежнему отключён. — Покажите, — велел Восс и, как только на экране высветилось голоизображение, тут же пожалел об этом. Он знал, что ИББшники, как и агенты Имперской разведки, не гнушаются любыми методами дознания, но то, что происходило с повстанцем, точнее с мятежницей (Хатт подери, это была женщина!), он и в страшном сне вообразить себе не мог. Вся допросная была в залита кровью. От сорванного голоса женщины волосы на голове встали дыбом. И тем не менее, она продолжала кричать, мотая головой туда-сюда и отчаянно дёргая ногами, закрепленными прочными держателями. Ей было больно. Настолько, что она находилась на грани потери сознания. А руки… Восс сглотнул, почувствовав неприятное ощущение в области живота. Руки лежали на столе, отрубленные по локоть. — Я тебя их жрать заставлю! — кричал на неё разозлённый Каниф. По-видимому, она ещё не раскололась, раз он так неистовствовал. — Вколи ещё! — бросил он дроиду. Пока IT-О вкалывал мятежнице что-то из шприца в бёдра, её ресницы дрогнули. Из-под тяжелых, опухших от слёз век блеснул измученный, мутный взор. Бледные губы еле шевелились, но слова можно было легко разобрать. Что-что, а динамики в допросной работали отлично. — Я не… Илуна… я… Мэрис… Фераси… прошу вас… не надо… я… Мэрис… Фераси… я ничего… не знаю… — Не ври, тварь! — заорал Каниф, яростно отбивая на дисплее очередную команду для дроида. Восса словно погрузили в реактор с расплавленным коаксиумом. Его бросило в жар, как при сильной лихорадке, внутренности будто раскрутило на центрифуге. Несколько секунд он стоял и тупо смотрел на голозапись: лепечущую такое знакомое, такое нужное имя мятежницу, бесновавшегося Канифа, сверкавшего красным фоторецептором дроида IT-O. Он нашёл её. Нашёл! Она здесь! Мэрис Фераси на его корабле! Он выполнил задание! Визжащий звук хирургической пилы вернул его в реальность. — Врача! Быстро! — бросил он лейтенанту и побежал в направлении допросной. — …какого хатта?! — начал было ИББшник, увидев, как дверь отъехала в сторону и через порог ввалился запыхавшийся капитан «Быстрого удара». — Отмените программу для IT-О! — громко приказал Парк, увидев, как лезвие пилы приближается к ноге пленницы, готовое вот-вот вгрызться в податливую плоть. — Выйдите за дверь! Допрос не закончен! — раздражённо зарычал Каниф, не удостоив капитана стандартным приветствием. Времени больше не оставалось. Из-за этого упрямого ИББшника женщина сейчас лишится ноги! Спасти! Любой ценой! Действуя на инстинктах, Восс выдернул бластер из кобуры, закрепленной на поясе, и выстрелил в дроида. Пила жалобно взвизгнула, поглотив звук выстрела, и плавно затихла. Из чёрного металлического корпуса посыпались искры. Дроид упал на пол. Запахло горелой проводкой. Разряд попал точно в микросхемы. Каниф оказался настолько ошеломлен, что смог лишь раскрыть от удивления рот, не в силах выдавить ни слова. Восс подскочил к дыбе и пинком отправил дроида в другой конец допросной, подальше от несчастной женщины. Подоспели двое врачей с гравиносилками и аптечкой. — Освободить и в медицинский отсек! — приказал Парк, едва ни вошли в допросную. — Бакта, кольто, искусственные суставы. Сделайте всё, что угодно, только верните ей руки! Врачи молча принялись исполнять приказ. — Эй! Эй, капитан… — кажется, Каниф начал отходить от шока. — Старший агент Каниф, — как можно более спокойным тоном отчеканил Восс Парк, внутри бурлил адреналин и горело неистовое желание пустить этому подонку оглушающий разряд в лоб. — Как капитан «Быстрого удара» я отстраняю вас от работы с мятежницей! Вы проявили некомпетентность. Едва не подвергли её жизнь опасности. — Какого хатта ты лезешь в мои дела, капитан?! Твоё дело, вовремя отдавать рулевому команды и нажимать на кнопку, отправляющую корабль в гиперпространство. Мои методы допроса тебя не касаются! — напрочь забыв о субординации, зашипел Каниф и бросил медикам: — Отставить! Допрос будет продолжен! «Сейчас грянет гром!», подумал Восс, понимая, что в данный момент ради спасения пленницы кладёт свою карьеру на эту же самую дыбу. — Исполнять! — рявкнул он удивленно уставившемуся на них персоналу и вновь повернулся к ИББшнику. — Вы отвечаете за успешное выполнение миссии, старший агент Каниф. Однако я капитан этого корабля! Мои приказы здесь в приоритете! Каниф побагровел от ярости. Он собирался было выплюнуть весь накопившийся яд в Восса, но тот легонько пошевелил рукой, всё ещё сжимавшей бластер. Это маленькое движение немного отрезвило ИББшника. Он уставился на оружие и, вспомнив о зачатках субординации, произнес дрожащим от злости голосом: — Жизни мятежницы ничего не угрожает. С конечностями или без — какая вам разница? Какая вам вообще разница, как я получу из неё информацию? «Такая же, как тебе, когда ты пытаешься учить меня, как командовать на мостике!», зло подумал Восс. Но сейчас следовало сохранять хладнокровие. Держать хорошую мину при плохой игре. — Вы уже казнили двоих мятежников. Если она вам ничего не скажет, миссия окажется проваленной, — холодно парировал Восс. — Кроме того, нам ещё предстоит прокатиться по всей Галактике в поисках сбежавших повстанцев. — Сбежавших? — удивленно переспросил Каниф. — База на Коваке пуста. — Крифф! — выругался тот. — Вы отстранены от работы с мятежницей, старший агент Каниф! — тоном, не терпящим возражений, повторил Парк. Пару мгновений агент ошеломлённо смотрел на него — не всякий капитан посмеет перечить ИББшнику — а затем его губы расплылись в издевательской ухмылке. — Сами будете её допрашивать, капитан? — насмешливо спросил он. — Не поделитесь билетом в партер? Я очень хотел бы на это посмотреть, — его взгляд внезапно ожесточился. — Я подам рапорт. Вас отправят командовать списанной «Караккой». Будете сопровождать мусоровозы с Кесселя. Угроза вполне могла быть реальной. Но Восс не поддался на провокацию. — Не забывайтесь, агент! - он холодно осадил ИББшника, словно зарвавшегося молодого кадета. Тот смерил его уничтожающим взглядом, который Восс выдержал с достоинством. Выражение его лица оставалось беспристрастным, несмотря на то, что внутри продолжала бушевать буря. Увидев, что капитан неприступен, словно Бастион, Каниф фыркнул и, не потрудившись извиниться за нарушение устава, широким шагом покинул допросную. Восс очень медленно и тихо, так, чтобы не заметили работавшие врачи и штурмовики, дежурившие в дверях, выдохнул, сбрасывая малую часть напряжения. Бластер вернулся в кобуру. Ладони вспотели. Восс снял перчатки и вытер руки о китель. — Ммм… эрис… Фе… раси… Он обернулся на хриплый, срывающийся стон. Медики уже положили тело женщины на гравиносилки. Её веки дрожали. Невидящий взгляд был устремлён куда-то вверх. Восс не смог сдержать дрожи. Её как будто вынули из клетки с ранкором. Окровавленные ошмётки одежды, клоками свисающие волосы, ноги, покрытые кровоподтёками, разбитые колени. И ступни… Голые ступни! Крифф, у неё даже обуви не было! А лицо… всё в синяках и ссадинах. Восс хорошо изучил старую голографию, которую прислал Кар’дас. Да, это Мэрис Фераси. Сильно изменившаяся, повзрослевшая, но это определённо она. Сомнений быть не могло! — Я… Мэ… рис… Фера… си… — Сэр, посторонитесь, пожалуйста, — сказал один из медиков. Восс, отвлечённый от размышлений, сделал шаг назад и дал проехать гравиносилкам. Он несколько минут простоял в пустой, залитой кровью допросной, уставившись на пыточную дыбу. Воображение рисовало ужасы, которые Каниф и IT-O вытворяли с несчастной женщиной. На ватных ногах он кое-как вышел в коридор и схватился за стену, чувствуя, что его вот-вот стошнит. Адреналин, пульсировавший в крови, постепенно уходил, вместо него навалилась усталость. Рядом вырос тот самый дежурный лейтенант с пункта управления и заботливо протянул бутылку воды. По-видимому, он не раз видел похожую реакцию флотских офицеров, если им «посчастливилось» присутствовать на допросах. Восс смог сделать лишь пару глотков, кивнул в благодарность лейтенанту и, тяжело дыша, отправился в свой кабинет. Руки дрожали, внутри зарождалась паника. Самостоятельно он не справится. Открыв ящик стола с баром, он нащупал первую попавшуюся бутылку и тут же приложился к горлышку. Карьера висела на волоске, если уже не была уничтожена. Восс плюхнулся в кресло. Алкоголь подействовал, будто анестезия. Страх отошёл на дальний план. Сейчас надо действовать очень быстро! Успеть переиграть ИББшника. На голоэкране высветился внушительный документ флотского устава. Что-что, а формально капитан любого корабля мог взять контроль над миссией в свои руки. На деле, конечно, пресекать дорогу агентам ИББ никто из флотских не решался. Восс принялся внимательно изучать документ. Осталось найти пункты, которыми можно было апеллировать. Это на время даст ему хоть какую-то защиту, пока сверху не придет приказ об отстранении. Одновременно он включил диктофон и записал голосовое сообщение. Был лишь один имперец, способный вытащить его и Мэрис Фераси из всего этого криффового круговорота.