***
Прибытие Коливана в Замок было сопровождено большим количеством шума и волнения. Главным образом от Ханка, который переживал, что нечем будет угощать гостей, и Лэнса, который так изголодался по зрелищам, что не мог усидеть на месте. — Не мельтеши! — слышалось в сторону Лэнса то там, то тут. — Да я помочь хочу! В конце концов Ханк усадил его начинять местное подобие профитролей кремом, и в Замке воцарился покой. Аллура после памятного сражения с Зарконом никак не могла прийти в себя. Она злилась на себя за то, что они попали в эту ловушку. Злилась, что не поняла раньше, в чём причина головных болей Широ. В один миг она лишилась льва, пилота и Вольтрона. Широ недавно пришёл в себя, но был ещё очень слаб. И на фоне всего этого проведение некой символической церемонии ей казалось чистым безумием. Аллуре хотелось, чтобы поскорее был придуман план по возвращению Чёрного льва. А посвящение Кита в «Клинки» могло и подождать. Улаз же, как и Коливан, настаивал, что проведение церемонии необходимо, дабы приподнять дух солдат. Глава «Клинков» заверил Аллуру, что за флагманом Заркона наблюдают его агенты и они сообщат, если вдруг что-то случится. И всё равно принцессе не нравилось положение дел. Она согласилась на проведение Церемонии в Замке, только когда был составлен план по вызволению Чёрного льва. Единственный, кто поддерживал Аллуру, был Лотор. Но в отличие от неё, он сохранял видимое спокойствие, да и прибытие Коливана было для него делом важным — появлялась возможность ещё раз обсудить план совместных действий по созданию Коалиции. Одним только звёздам известно, какая буря пряталась за его внешней холодностью. Когда они вернулись, побеждённые и обманутые, в свои корабли, Лотор заперся у себя, оставив своих генералов на мостике. — Что теперь будет? — спросила Зетрид, не обращаясь ни к кому конкретно. — Может, мы выбрали не ту сторону? — рассматривая ногти, отозвалась Эзор. Нарти отвернулась, а Акша бросила на Эзор сердитый взгляд. — Запомни мои слова: хочешь ты того или нет, но Лотор станет новым императором. Я не я, если этого не произойдёт, — она подошла к бортовому компьютеру, проверила данные и снова обратилась к команде. — Дежурства как обычно. Нарти, ты за старшую, — и с этими словами вышла. В Замке царила атмосфера похуже, чем на корабле Лотора. Радость от спасения пленного землянина была задушена похищением Чёрного Льва и бессознательным состоянием Широ. Акша, стараясь не привлекать внимания, осторожно позвала Улаза, который уже закончил с осмотром раненого паладина и поместил его в криокапсулу. Они вместе прошли на кухню, где Улазу отвели несколько шкафчиков для лекарств и трав. Он порылся в одном из них и вручил Акше свёрток. — Две щепотки на чашку. Не надо больше. — Поняла. — Если будет отказываться, влей насильно. Ему нужен отдых. — Хорошо. — Планируешь травануть наследника? — поинтересовался Кит, которого Акша не заметила, так бесшумно он появился за их с Улазом спинами. — Нет, — просто ответила она, а Улаз добавил с лёгкой укоризной: — Это успокаивающий и восстанавливающий силы сбор, Кит. Его высочеству нужно залечить раны. Акша направилась к выходу, спиной чувствуя на себе взгляд двух мужчин. Она проследовала обратно на корабль принца, приготовила в кухонном отсеке напиток и спустя несколько добошей постучала в каюту Лотора. Он не отозвался. Акша настойчивее ударила костяшками пальцев, хмуря тонкие брови. — Лотор, это я. Открой, — позвала она его. — Это срочно и важно! Дверь распахнулась. Принц, как был, в пыльном боевом костюме, помятый, побитый и растрёпанный, сидел в кресле вытянув ноги и барабаня пальцами по рукоятке меча. Казалось, он вообще не заметил прихода Акши. Она осторожно присела возле него. — Тебе надо отдохнуть, — Акша решила, что сейчас можно отбросить этикет и поговорить по-дружески. — Эта битва… — Всё было спланировано, — перебил он её, повернув к ней голову. — А я, хоть и знал, что это ловушка, позволил себе попасться в неё. — Это не твоя вина. И ты проиграл лишь битву, но не войну. — Это был шанс. Такой хороший шанс! Акша видела, как сжались его челюсти, и почти услышала, как лязгнули друг от друга клыки. — И всё равно тебе нужен отдых. Вот, — она протянула ему чашку, — я принесла тебе. Это поможет. Лотор внимательно посмотрел ей в глаза и принял чашу. Он послушно всё выпил и встал, начиная стягивать нагрудник и снимать поручи. — Через сколько подействует? — спросил он. — Через десять добошей. — Хорошо. Ты можешь идти. — Я хотела бы остаться, если ты не против. Вдруг тебе что-нибудь понадобится. Лотор молча кивнул и растянулся на постели. Акша развернула кресло так, чтобы видеть его. Вскоре веки принца стали смежаться, и ещё через какое-то время его дыхание стало ровным и размеренным. Акша кивнула сама себе — вот и хорошо, пусть отдыхает. Ему понадобится ещё очень и очень много сил. Она откинулась в кресле, вытягивая ноги. Когда они заключили союз с Вольтроном, Акше начало казаться, что окончание войны — дело почти решённое. Но всё оказалось намного сложнее. Наверно, она просто устала. Устала жить в «подполье», устала быть изгнанницей. Устала держать всё в себе. Просто устала… Уже чувствуя, как проваливается в сон, Акша усилием воли заставила себя встать. Она взяла в руки меч Лотора, отнесла в другую комнату и прикрепила к настенному арсеналу. Потом собрала разбросанную броню Лотора и вызвала прислужника, чтобы тот привёл её в порядок. Лёгким хлопком ладоней погасила свет в его спальне и ушла к себе. Ей тоже нужен покой.***
Кит стоял у зеркала в ванной комнате. На нём был тёмно-фиолетовый облегающий костюм, какой носили воины «Клинков». Недавно он начал замечать, как по обеим сторонам лица появились бледные треугольные отметки. Улаз сказал, что у его мамы были такие. Он взял с полки небольшую флешку. Её отдал ему Улаз. Здесь было письмо от мамы. Улаз всегда хранил его при себе на прочной цепочке, пряча под одеждой. Когда они в спешке бежали из своего квадранта, чтобы присоединиться к Вольтрону и Коалиции, Улазу больше не было нужды скрывать что-либо от Кита. Просидев не один день в камерах Замка, они смогли о многом поговорить. Кит, мой мальчик, Ты ещё совсем крошка, ты не запомнишь, как я выгляжу, не вспомнишь ни одной колыбельной, что я пела, ни одного объятия, что я подарила. Но я хочу верить, что даже сквозь расстояния ты чувствовал мою любовь. Я бы очень хотела жить в мирное время, возможно, не быть той, кто я есть. Но тогда я никогда не встретила бы твоего отца. И у меня никогда бы не появился ты. Ты и твой папа — лучшее, что случалось со мной в жизни, — помни об этом. Я доверила тебя Улазу, потому что он мой лучший друг, почти брат. Сколько я себя помню, он был рядом. И я знаю, что он будет рядом и с тобой. Зная Улаза, я думаю, что он вложил в тебя все свои знания, опыт и понимание происходящего. А значит, ты или уже один из «Клинков», или станешь им вскоре. Я бы хотела быть рядом с тобой в этот момент. Но даже если это невозможно физически, мысленно я рядом. Наверно, сейчас ты уже совсем взрослый. Сколько тебе? Пятнадцать, двадцать? Я не знаю, но я уверена, что ты невероятный. Ты был самым прекрасным ребёнком на свете, и я знаю, что ты вырос в невероятного сильного мужчину. Когда ты будешь читать эти строки, возможно, всё уже кончится, а возможно, меня не будет в живых, может, не будет и Улаза. А может быть, для тебя всё будет только начинаться. Но в какой бы точке своего пути ты не находился, помни, что я люблю тебя и это ничто и никто не в силах изменить. Если ты злишься на меня за то, что я оставила тебя… поверь, это было самое сложное решение в моей жизни. Когда-нибудь ты встретишь свою пару и у вас будет семья и дети, и тогда ты поймёшь, что главное желание родителей, чтобы их дети были в безопасности. Я хочу, чтобы ты жил в лучшем мире, чем есть сейчас, поэтому мне пришлось оставить тебя. Иногда надо думать не только о себе здесь и сейчас, но и о том, что будет после. Я люблю тебя, я горжусь тобой, ты самое ценное, что есть у меня. Я верю, что в этой жизни, или следующей, но мы встретимся.Целую, мама
Кит знал эти строки наизусть. Но сейчас ему как никогда хотелось приобрести уверенность своей матери в нём самом. Всю жизнь он чувствовал, что отличается от других. Всю жизнь он прятал свою сущность под маской. Ему пришлось упорно трудиться, чтобы добиться успехов в службе. У него никогда не было друзей, кроме Улаза, до встречи со странной девочкой с Земли. Казалось, что тайнам и загадкам в его жизни не будет конца. Но всё решилось. Он знает, кто он и куда идёт. Перед ним возникла новая цель, и он собирался её достичь. Кит знал, что, став одним из «Клинков», присягнув на верность братству, у него не будет пути назад. Оглядываясь на свою относительно мирную жизнь на корабле в квадранте 451, он мог сказать, что сейчас чувствует себя намного более целостным, намного более счастливым. Там он был сам себе командир и у него в подчинении находились сотни людей. Здесь он — лишь воин, который будет подчиняться приказам. Тогда почему это казалось намного лучше, чем было до? Почему это было намного правильнее? Даже этот костюм «Клинков» сидел на нём так, словно был скроен под него. Конечно, это была лишь игра воображения. Форма тайной организации была спроектирована так, чтобы в ней было удобно двигаться, она была прочной, никаких лишних деталей и опознавательных знаков. «Клинки» — тени, бесшумно скользившие в сумерках. Теперь Кит будет одним из них. Таким, как Улаз, как мама. Как тысячи разбросанных по галактикам агентов. Он опустил взгляд на свой клинок, который лежал перед ним. Сколько он себя помнил, он был с ним. Теперь он понимал значение символа на рукояти. Знал, почему меч может превращаться в кинжал и обратно. Раньше он принимал это как должное и обыденное, но теперь всё приобретало новый смысл. Напоминание о том, кто он на самом деле. Напоминание о матери, долге и чести. В дверь постучали, и на пороге появилась Акша. Впервые Кит видел её не в форме генералов Лотора. А в форме «Клинков». Что оставалось неизменным — так это внимательный взгляд и серьёзное, почти суровое выражение лица. — Готов? — Да. — Тогда пойдём. Пора. Они шли рядом по коридорам Замка Львов, который стал центром и оплотом едва образовавшейся Коалиции. — Волнуешься? — Нет. Акша бросила на Кита взгляд и едва заметно хмыкнула. Не верит. Ну и пусть. Тем более что он и правда волновался. — На самом деле эта церемония — специально для тебя. Рядовых солдат зачисляют в ряды армии попроще. Но ты, видимо, кто-то особенный. — Кит с удивлением посмотрел на неё, Акша впервые была так многословна. — Когда Коливан предложил мне вступить в их организацию, я лишь мечтала о возможности свергнуть императора. Я согласилась, мне выдали униформу и отправили на учения. Спустя несколько фибов я отправилась на первое задание — так началась моя новая жизнь. И никаких церемоний, — Акша позволила себе мимолётную улыбку и снова отвернулась. Акша остановилась у входа в тренировочный зал, который был переоборудован специально к этому дню. — Слушай Коливана, выполняй то, что он говорит, и помни, что ты уже часть этой команды, — напутствовала Акша и открыла двери, нажав на панель доступа. Кит даже не успел удивиться тому, как она свободно чувствует себя здесь. Внутри белые стены Замка были задрапированы тёмно-фиолетовой тканью с символом «Клинков». Сквозь весь зал была протянута своеобразная дорожка, вдоль которой стояли солдаты в униформе и масках, скрывающих лица. В конце этого живого коридора стоял Коливан. По правую руку от него — Улаз, по левую — Аллура. Шеренги из «Клинков» завершали паладины слева и Лотор с генералами — справа. Кит вдруг понял, что Акши и след простыл. Он обернулся, ища её, заметил, как она становится возле принца, сделал глубокий вдох и пошёл вперёд, прямо к Коливану. За несколько шагов до возвышения, на котором стоял глава «Клинков», Кит остановился, повинуясь короткому жесту, который сделал Улаз. Тишина, царившая в зале, стала абсолютной. Кит заставил себя не отводить взгляда от суровых жёлтых глаз Коливана. Ему казалось, что это длится вечность, но наконец старший воин произнёс: — Сегодня у «Клинков» особенный день. Сегодня мы приветствуем одного из нас. Подойди ко мне! — обратился он к Киту, и тот сделал ещё пару шагов. Улаз спустился и протянул руки сыну. — Дай свой кинжал. Когда Кит повиновался, Улаз с поклоном передал кинжал Коливану и снова стал справа от него. Клинок в руках Коливана засветился и превратился в фиолетовый меч. Кит не верил своим глазам — он был уверен, что только своим прикосновением может трансформировать его. Улаз когда-то давно объяснил ему, что это наследие его матери, и что со временем Кит сможет научиться предавать клинку нужную форму. На самом деле он слишком привык к нему, настолько, что даже не задумывался о значении символа на рукояти или о том, почему вообще возможно подобное изменение. Сейчас вопросы вспыхивали с новой силой, но у него не было возможности получить на них ответы. Улаз снова сделал жест, который означал, что Киту надо стать на одно колено и склонить голову — это он ему сообщил, когда рассказывал, как будет проходить Церемония. — С сегодняшнего дня, ты часть «Клинков Марморы». Клянёшься ли ты охранять тайну организации? — произнёс Коливан, когда Кит опустился на колено. — Клянусь. — Клянёшься ли ты чтить правила и законы организации? — Клянусь. — Клянёшься ли ты бороться до конца и пожертвовать жизнью, если это нужно будет во имя дела? — Клянусь, — без промедления ответил Кит. На его плечо легло лезвие его собственного меча. — Отныне ты один из нас. Поднимись. Кит выпрямился, и Коливан вручил ему его меч. Впервые Коган увидел некое подобие улыбке на суровом лице командира. — Твоя мама гордилась бы тобой, — тихо сказал Коливан и поспешно делал шаг назад, обращаясь затем к воинам: — Приветствуйте нового солдата «Клинков Марморы»! Воины грянули дружное «Ура!», а потом Кита окружили его новые друзья. Пидж чуть ли не первая бросилась ему на шею: «Как я за тебя рада, лейтенант!» Широ, Ханк и Лэнс пожимали руки. Коран суетился поблизости, беспрестанно бормоча, что давно не видел ничего столько же величественного, со времён коронации Альфора. Кит был уверен, что советник говорит это для красного словца. Аллура улыбнулась ему искренне и почти тепло. Потом он оказался в крепких объятиях Улаза, и снова почувствовал себя ребёнком. Когда он поднял глаза от плеча отца, он увидел Акшу, которая едва заметно улыбалась ему, стоя возле Лотора и его команды. Банкет по случаю «обращения Кита» был скромным, по мнению Корана, неоправданным, по мнению Лотора, Аллуры и Широ, и просто божественным, по мнению всех остальных. Через два квинтанта им предстояло пробраться на флагманский корабль Заркона и выкрасть Чёрного льва назад.