Миссия: всплыть со дна (сборник)

      Когда Ник засыпал, голову кружила мысль о том, что утром он увидит солнце. Организм, приученный работать как часы, просыпался, но ни солнца, ни неба над головой давно не было: их закрывал идиотский искусственный купол, под которым люди копошились, словно муравьи за стеклом. Если Бог не забыл о них, какой эксперимент он ставит? Можно было бы сказать, мол, Он просто забыл людей под этой банкой, но, как жалко, они сами загнали себя под эти стенки «уникального сплава», внешне так напоминающего пластик. Ник ненавидел купол и любил солнце. Его свет всегда с ним.       — Пойдем сегодня в Центральный? — раздался ее хриплый голос рядом. Этот звук напомнил, что без маски или баллона она сможет дышать не так долго. Мерзко. Поиски зашли в тупик: на окраинах, где они обычно шарились, не осталось магазинов, а найти воздух на обменах — вообще абсурд.       Они лежали рядом. Вставать не хотелось.       — Да. Ты права, — его грубый голос звучал сейчас куда мелодичнее, чем ее. Это в который раз напомнило сожалением о том, что он не может дышать за двоих. — Маршрут давно продуман, нет смысла ждать дольше.       Лезть в Центральный — идея не из приятных. Там почти никто не жил на постоянной основе, потому что сгребать осадки купола из центра некуда, вот они и копятся там, копятся, пока кто-нибудь в самоубийственном порыве, как огонь сквозь тоннель из тополиного пуха, ни проделает путь.       Их сборы были короткими: отточенные движения сокращали затраты по времени, да и многое было сделано еще с вечера. Алиса вздохнула. Даже это далось с трудом ей и отозвалось резью внутри Нику. Все же надо было решиться раньше!       — Может, все-таки одного меня пустишь? — на всякий случай уточнил он.       Молниеносный взгляд из-под защитных очков дал понять, что об этом не может идти и речи. Алиса взяла пистолет насквозь искусственной левой рукой, поправила рюкзак, арсенал на поясе. Говорят, левши люди творческие, и Ник склонен был согласиться. Ее взгляд на вещи заставлял каждый раз удивляться. Иногда Ник жалел, что правша. И рабочая рука у него тоже не своя.       Они вышли из убежища, разгребая завалы пыли, образовавшиеся за ночь, и стараясь не утонуть в пепельных сугробах. Руки постоянно тянулись протирать стекла очков, на которые налипали хлопья пыли, а тело, за исключением правой руки, все вспотело.       — Скорее бы зима, — вслух подумал Ник. — Хотя бы немного похолодает, эту осеннюю жару невозможно терпеть. И может, в этом году увидим снег?       Алиса ничего не ответила: правой рукой она придерживала старенькую маску с очень ненадежными фильтрами. Привередничать не приходилось, но Ник все еще думал, что лучше бы она осталась в убежище. Там хотя бы пока нет пыли. А здесь — один неверный шаг, и упадешь, задохнешься.       Над головами надоедливыми насекомыми жужжали дроны, которые, как Ник когда-то верил, были запущены для помощи пострадавшим от купола. Теперь он видел: пострадавшие сплошь и рядом, а дроны спокойно жужжат дальше, и никакой помощи не предвидится. Кто-то из тех, с кем он и Алиса поддерживали стабильный обмен, считали, что дроны вышли из-под контроля и ответственны за все беды. Ник не поддерживал таких суеверий. Купол создали люди таким, какой он есть. Несовершенным и ущербным, но только его тонкая пленка отделяла их от убийственного неба и солнца, которых так не хватало Нику. А дроны… Для чего были нужны они? Они не сами по себе, их контролируют люди. Но зачем?       Он вспомнил, как давным-давно они с Алисой сидели на холме. Когда пыли еще не было так много, когда Алиса была здорова, они наблюдали за дронами, и неожиданно она показала пальцем на одного и сказала:       — Смотри, этот какой-то нервный.       И действительно, тот дрон двигался по странным криволинейным траекториям.       — Может, он просто боится высоты? — серьезно предположил Ник.       Алиса улыбнулась: ей понравилась эта мысль. Даже странно, что она пришла в голову Нику, а не ей.       — А может, они все боятся высоты, но скрывают это? — сказала тогда она.       Нику казалось это символичным. И в этом была какая-то мысль, которая вот уже спустя столько лет казалась важной, но то ли так и не пришла ему в голову, то ли забылась.       Мимо них с Алисой промчался чей-то визгливый вездеход, разбросав комья грязи и взметнув пыль. Алиса закашлялась, Ник выругался, пожелав вездеходу недолгих дней жизни. Впрочем, судя по звукам, ему и так немного осталось. Странно, что кто-то пожелал убить такую машину об залежи пыли Центрального сектора. Видимо, приспичило, как и им. Справившись в приступом кашля и, спасибо, не оставив свои легкие на пепельной дороге, Алиса указала на полуразрушенное здание — их цель. Когда-то это был магазин, в котором, как рассказывали родители, а им — их родители, продавалась чистые фрукты и настоящее молоко, много химии и новой одежды. Потом все это сменила только химия. Еда из химии, химия для химии и защита от химии. Костюмы, маски, баллоны с кислородом. Теперь там с трудом можно было найти и это, но только потому, что пробраться туда — тот еще подвиг.       Они с Алисой добрались до места, с которого здание просматривалось, однако войти куда сложнее.       — Вперед?       Алиса оглянулась на старый памятник на другом конце улицы. Сейчас выглядел он печально: разъеденный пылью и занесенный мусором, он совсем не понятен для местных. Когда-то великолепное произведение искусства потеряло свое название на страницах учебника истории. То ли это успокоило Алису, то ли придало ей сил, но она кивнула. Вперед.       Ник спустился в пылевой сугроб первым, спрыгнув и взметнув в воздух серые клубы, затем помог Алисе устроиться на своих плечах. Вздохнул. Вроде пыль не почувствовалась: можно идти. Уровень пыли доходил Алисе до талии, а сам Ник вообще ничего не видел. Он двинулся вперед наугад, и через несколько минут получил корректировку от Алисы направо. Сейчас она его глаза, и только поэтому он позволил себя уговорить на то, чтобы идти вдвоем. Дело было не в том, что она превосходно стреляла с левой руки: они почти не нуждались в этом во время вылазок. И даже не в том, что вдвоем расчищать дорогу проще. Дойти в одиночку через эту пустыню до нужного места шансов мало. Никаких ориентиров. Никогда не узнаешь: идешь ли ты по нужному курсу прямо или давно топаешь кругами. Конечно, встречаются разные возвышения, взобравшись на которые можно оценить свое местоположение, именно на это и напирал Ник, когда отстаивал путешествие в одиночку. Но гарантий при таком способе путешествия никаких, можно проплутать неделю. И самое ужасное, что никакие приборы навигации в такой куче пыли не работали: они попросту сходили с ума.       От мыслей Ника отвлекло настойчивое толкание в правое плечо от Алисы. Он что, пропускал ее сигналы? Алиса уже практически била кулаком по его плечу, но Нику, конечно, не могло быть больно. Он успокаивающе сжал ее ладонь и повернул направо. Но Алиса не успокоилась: вырвала руку и продолжила колошматить по плечу. Ник повернул на девяносто градусов и ускорился. Поднял голову: наверху что-то происходило. Буря? По ушам ударил кашель Алисы. Она уже подняла обе руки, чтобы прижать маску плотнее, и не держалась за него. Ник крепко схватил ее ноги, уцепившись пальцами намертво. Возможно, останутся синяки, но уронить ее было бы куда хуже, а он уже бежал изо всех сил. В голове билась мысль, что он просто обязан убежать. Но от чего? От бури?       Глаза застилала серая пелена, а в ушах звучал непрекращающийся кашель. Ник не был уверен точно, сколько длилось это помутнение, но в какой-то момент легкие заболели, ноги подогнулись, и он вывалился из сплошного пылевого тумана. Алиса полетела на землю, все еще кашляя, но каким-то образом сумев перекатиться, а сам он ударился живым плечом обо что-то твердое. Протерев стекла очков, Ник наконец увидел, как пылевое поле улеглось, оседая с купола. Видимо, они все-таки попали в бурю, но в небольшую.       — Ник, мы… кха-кха-кх-х… добрались! Кх-кха-кха…       Только тут, услышав хриплый голос Алисы, он осознал, что свалился прямо на площадке перед разрушенным зданием, куда они шли, и ударился об один из его блоков. Это отрезвило. Поднявшись, Ник помог встать и справиться с приступом кашля Алисе. Она хотя и отчаянно хрипела, разговаривая голосом мудрого дракона, пребывала, кажется, в добром расположении духа: все-таки им осталось только найти ей свежий баллон и усовершенствованную маску, и с кашлем можно будет попрощаться.       Входить в старый магазин было не так страшно, как в пылевую завесу, но уж точно волнительно. Они тут бывали не так часто и каждый раз сталкивались с остатками былой цивилизации. Невольно это заставляло чувствовать себя частью чего-то большего. Внутри сохранилась даже растительность: жесткие колючие темно-зеленые стебли обвивались вокруг обломков стен, оккупируя большую часть территорий. Пожалуй, это могло внушать надежду, если бы не выглядело так угрожающе.       Исследовать верхние этажи было нельзя: они находились ближе всего к куполу. Там, как говорили, опасно для здоровья. Впрочем, сейчас что под куполом, что вне купола — где угодно опасно для здоровья.       — Жизнь — вообще опасная штука, от этого умирают, — пробормотал себе под нос Ник. Алиса хмыкнула. — Ладно, теперь найдем отдел, где есть хоть немного кислорода.       Они двигались в сумерках, но дорога просматривалась хорошо. Ник комментировал их прогулку за двоих, понимая, что Алисе разговаривать тяжело. Ее молчание сильно удручало, на самом деле. Они всегда были вдвоем, всегда вместе, в этом и был смысл, то противоядие от одиночества, без которого Ник бы быстро загнулся. И теперь она молчала. Потому что в легких осела пыль, потому что их город уже давно не благоприятен для людей.       Он шел чуть впереди, поэтому чуть не споткнулся, когда хриплый голос Алисы попытался выдать ее фирменно командное:       — Стоять!       Ник резко развернулся, рука скользнула к оружию, но необходимости в этом не было: Алиса жестко держала за запястье… ребенка.       — Ну? — прохрипела она.       — Отпустите, тетенька! — несмотря на жалостливую реплику, пацан произнес ее нагловато и с хрипотцой. Хрипотцой?.. Мальчику было на вид лет двенадцать… А вот Алиса не поняла очевидного, зацепившись за обращение:       — Какая я тебе «тетенька»?       — Погоди, Алис. Не мучай легкие, — остановил ее Ник. Подруга послушно замолчала, но запястье мальца не отпустила. Ник обратился к нему: — Беспризорничаешь?       — А что делать, дяденька?       — Пушку он пытался стащить! — не удержавшись, прохрипела Алиса.       — Защищаться-то надо! — обиженно в свою очередь прохрипел пацан.       — Ты почему без маски и без баллона? — продолжил допрос Ник.       — Так кончились, дяденька, — пожал плечами тот.       — Алис, отпусти его, думаю, он не станет удирать, — та послушно выпустила ладошку мальчика. Тот отскочил, вскинув голову, и только тогда Ник заметил, как светятся его диоды-глаза в темноте. — Так, — вздохнул он, — для начала: меня зовут Ник, это, — он кивнул на подругу, — Алиса. Мы не причиним тебе вреда. Расскажи, что значит «кончились», ведь через пару метров как раз должен быть отдел с кислородом.       Тут мальчик растерял свою наглость и всхлипнул. В следующую секунду по пустым коридорам разнесся его хриплый плач.       — Нету их там! Кончили-и-ись.       — Тихо, не плачь, пожалуйста, — беспомощно пробормотал Ник. — Не напрягай связки, пойдем посмотрим.       Алиса теперь успокаивающе сжала ладонь мальчика и погладила его правой рукой по плечу. Но у Ника уже запустился процесс паники. Тревожные импульсы заскользили по позвоночнику, окутывая мозг. «Пусть он просто ошибся отделом, пусть он просто ошибся!» — крутилась беспомощная мольба с голове.       Но он не ошибся.       В этом они убедились, пройдя еще коридор. Кривые и сломанные полки были пусты. Даже просрочки не осталось.       — Когда я пришел, — прохрипел малец, — тут так уже было. Я тут уже дней десять или больше.       Ник обессиленно сел прямо на пыльный пол.       — И что теперь делать? — спросил он вслух, не надеясь на ответ. — Мы не знаем больше никаких магазинов в округе, на разведку уйдет слишком много времени. А обменниках нам ничем не смогут помочь! — он сорвался на крик. Нет, он не должен был, конечно же. Сейчас, когда Алиса от него так зависит! И этот малец практически тоже, ведь было бы бесчеловечно оставить ребенка здесь одного без помощи.       Груз ответственности лег на плечи тяжело и больно. «Что делать?» — крутился только этот вопрос. Ответ не приходил. Времени осталось не так много: Алиса кашляет слишком часто, ее голос почти неразличим, она задохнется в пыли раньше, чем они наткнутся на магазин во время даже самой бесшабашной разведки! У мальца времени на слух вроде больше, ему повезло, но это не сыграет роли. Если Ник потеряет Алису, едва ли он вообще будет заинтересован в чем-то.       — Может, выберемся из города? — едва слышно прохрипела Алиса. Ник перевел взгляд на нее. Разве пыль в легких вызывает бред?       — Спятила? Мы умрем раньше, чем доберемся до следующего купола. Да и пересечь его, кстати, невозможно.       — Ты забыл про дроны.       Мальчик следил за ними, ничего не говоря, но его глаза светились надеждой. И в темноте тоже. После фразы про дроны он вмешался:       — Точно! Они ведь заражаются за пределами купола. Если проследить за ними, можно найти брешь.       — Но мы не знаем, что там! Что за суицидальный план?       Алиса одарила его красноречивым взглядом. Ну да, мальчик вряд ли понимал, к чему ведут кашель и хриплый голос в итоге, а просто хотел от них избавиться. А вот Алиса знала, что ее ждет.       — Как тебя зовут? — спросила она мальчика. Он засомневался и неуверенно ответил:       — Ри… Рик.       — Подождешь немного, Рик? Мы пошепчемся с моим другом.       «Похрипим, скорее», — удрученно поправил мысленно Ник. Каких трудов Алисе стоило сказать эти три короткие фразы, он даже оценить не мог. Рик кивнул, и они отошли в сторону.       — Я не заставляю тебя, Ник, — мягко сказала она. — Но у меня самой нет иного выбора. Остается только попытаться.       — Попытаться что? Лучше бы мы попытались найти еще магазин!       — А потом? Снова искать? И еще, и еще, и еще, и еще, и еще?!       С каждым «и еще» ее голос становился все хуже и хуже. Она уже умирала от пыли. Ник это понимал.       — Я бы пошла одна, но ты знаешь: купол устроен так, что найти брешь снаружи невозможно, а она каждый раз в случайном месте. Будешь просто биться о стены, пока не умрешь.       — Так говорят. Если ты уже все решила, а ты решила, у меня нет выбора, не так ли?       — Конечно, есть. У тебя есть выбор, потому что есть время. Можешь искать магазин, и может, тебе повезет.       — Я не собираюсь тебя бросать.       — У меня нет… — Алиса прервалась на минуту кашля. Она кашляла так сильно, что казалось, вот-вот вывернется наизнанку и выплюнет все внутренности на пол. — Сам видишь, у меня нет голоса тебя переубеждать.       Она пожала плечами, а затем обняла его. Долго и тепло. И Ник, конечно, все понимал. Не мог не понимать.       — А мальчик?       — За эти десять минут я странным образом увидела в нем сына, которого у меня никогда не будет. Я бы хотела ему помочь, но я не могу. Ты можешь, если останетесь здесь.       Ник вздохнул. Мечта о ребенке была слишком болезненной для Алисы. Это было фантазией, которая никогда не стала бы реальностью. И теперь, когда это почти случилось, она задыхается и тонет в пыли.       — Ты считаешь, я должен бросить тебя и пытаться помочь ребенку, которого впервые встретил? И до самой смерти гадать, что с тобой произошло?       Алиса пожала плечами.       — Мне представляется, как мы могли бы идти все вместе, — она снова закашлялась и захрипела почти неслышно, — Рик бы сидел у тебя на плечах и изображал самолет. Вот только наше небо в огне, а дома вокруг в руинах. И мы даже не люди.       — Перестань! Конечно, мы люди, и мы с тобой будем вместе. А мальчик… скажем ему, как есть.       — Я с вами пойду!       Чего еще Ник ждал от воришки? Он ходил, как тень.       — Подслушивать нехорошо! — и вздохнул. — Ты хорошо подумал? Мы можем умереть.       — Страшно оставаться одному, еще столько же здесь я не выдержу.       Дроны летели к западной стене купола, чтобы зарядиться за его пределами. Алиса шла рядом с ним, держа его за живую руку. Их ладони, кожа к коже, как будто давали возможность разговаривать без слов. Правой рукой Ник придерживал Рика за коленки, тот раскинул руки, словно в полете.       — Ну что, готовы?       Алиса кивнула. Ник знал, о чем она мысленно повторяла: «Как дроны боятся высоты, так мы боимся того, что за куполом. Но как они вопреки страху летают, так и мы будем дышать полной грудью без пыли».       Открылась небольшая арка, едва заметная. Оттуда и не хлынул свет, и не налетела пыль. Вообще ничего не изменилось.       Ник сомневался, не был уверен. И левая рука бы задрожала, если бы ее не держала Алиса, ноги бы подкосились, если бы на плечах не сидел Рик.       Над головами жужжали дроны, которые жили в высоте и боялись ее. Ник зажмурился, задержал дыхание, и они шагнули вперед. Дроны зажужжали, улетая, а купол восстановился за из спинами.       Ник вдохнул.