***
Равнины Катз. Проклятое, окружённое постоянным туманом мёртвое место, разделявшее границы трёх величайших держав человечества. Достаточно было лишь единожды взглянуть на эту землю, чтобы понять: тут поселилась смерть. Тем более было трудно поверить, что когда-то, давным-давно здесь обитали люди. Следы их присутствия угадывались в разбросанных тут и там рукотворных камнях, но неизвестное событие, произошедшее здесь сотни лет назад безвозвратно осквернило землю. Ныне же - это царство мёртвых. Здесь было лишь одно крупное поселение, укрывавшее живых за толстыми стенами и крепкими воротами - вольный город Вадис. Впрочем, его население было столь малочисленно, что едва ли он мог называться городом. В основном там собирались авантюристы всех мастей, промышлявшие истреблением нежити, которая сама по себе регулярно появлялась на равнине магическим путём. Лишь смельчак или глупец решится заночевать под открытым небом в таком жутком и опасном месте. Даже хорошо охраняемые торговые караваны делали крюк, лишь бы не идти через зловещие равнины, затянутые густым туманом. Он рассеивался лишь один раз в году – аккурат перед ежегодной битвой Королевства Ре-Эстиз и Империи Бахарут. Долина Катз словно предчувствовала кровопролитие и раскрывала свою ненасытную пасть перед обеими армиями подобно огромному чудовищу. Этой ночью туман был особенно густым, надёжно скрывая заброшенные руины от любопытных глаз. Под лунным сиянием Долина Катз была по своему прекрасной. Таинственная и загадочная, она умела надёжно хранить свои секреты. Именно это и привлекло необычного гостя, парившего в паре метров над густым туманом. Невидимый для всяких органов восприятия, Паракас внимательно наблюдал за странным феноменом, совершенно не боясь слежки. Перед тем, как покинуть Звёздный Храм, он активировал семь свитков: «Полную Неизвестность», «Анти-обнаружение», «Астральное Тело», «Ложные Данные - Жизнь», «Сокрытие Души», «Шифровку Данных», «Обнаружение шпиона». Для дополнительной предосторожности он носил кольцо сокрытия, что сводило шансы его обнаружения к минимуму. Равнину Катз он приметил ещё во время первой разведки. Будучи Хранителем Некрополя, он мог чувствовать негативную энергию, которая окружает всякую нежить. И туман над равниной был пропитан ею насквозь. Потратив немного времени на наблюдения, Главный Библиотекарь заинтересовался равниной Катз ещё больше. Один за другим возникали новые вопросы: Как часто появляется нежить и что служит причиной её появления? Можно ли повлиять на этот процесс из вне? Существует скрытый лимит появления нежити? Все эти вопросы будоражили голову Паракаса. Однако, госпожа приказала ему шпионить за людьми, поэтому он поднял голову и посмотрел на огни крупного города. Это был Эл-Рантел – место, откуда исходила более слабая негативная энергия. Паракас вспомнил, что в этот город послали и его приятеля Серого, но, к сожалению, он не мог с ним поздороваться. Это нарушило бы ход всей операции, а Главный Библиотекарь не мог рисковать. Поэтому он предпочёл оставаться незримой тенью для всех обитателей города без исключений. Всякий раз, когда он думал, сколько разных новых знаний, сколько сокровенных секретов хранил этот город и его жители, Паракаса переполняло волнение, присущее коллекционеру. Сколько новых книг таилось за стенами этого города! Сколько информации, которую следовало изучить и доставить в Великую Библиотеку! Будь у Паракаса тело, он бы дрожал от переполнявшего его восторга. Не в силах больше терпеть, он спешно полетел в сторону Эл-Рантела, навстречу новым открытиям.***
— Уф-ф-ф. Ну и ночка, — простонал Серый глядя на небо. Вервольф обнаружил себя лежащим в канаве, находившейся на углу плохо освещённой улицы, которая казалась ему смутно знакомой. Поднявшись на ноги, он принялся стряхивать с себя приставшую к костюму дорожную пыль. Дождя давно не было, поэтому он не сильно испачкался. Впрочем, волшебная одежда легко отчищалась от любых пятен и он мог не беспокоится о плохой погоде. Поборов признаки зарождающийся в голове мигрени, Серый попытался восстановить картину последних событий. Он вспомнил, как расстался с Бритой возле трактира. Пиво в падающей башне, - расхваленное авантюристкой, - на поверку оказалось не самым лучшим, да к тому же изрядно разбавленным. Впрочем, остальная выпивка в том трактире оказалась ещё хуже, что совершенно не прибавило вервольфу хорошего настроения. И тогда ему в голову пришла гениальная идея, а именно – напиваться везде, где наливают. Так и началось его похождения по Эл-Рантелу, растянувшееся на пару дней. Посвятив всё своё время чрезмерному распитию спиртных напитков, он принялся составлять карту лучших и худших заведений города. Толстый кошелёк и модный костюм помогали ему попадать в самые элитные бары, а физиология оборотня избавляла от таких досадных проблем, как нож в боку - нередкое явление в самых злачных кабаках города. Благодаря лёгкому на подъём нраву, ловкости рук, богатству, умению в азартных играх и острому языку, он везде находил радушный приём, приобщаясь к местному обществу. А там где не работали слова - в ход шли кулаки. Тут Серый припомнил, что его умение в кулачном бою подвело его лишь однажды. Он, как обычно, направился в следующий кабак на отмеченном маршруте, чтобы напиться уже там. Но как оказалось - это был вовсе не кабак, а весьма приличное заведение, куда его пустили благодаря внешнему виду и щедрой мзде. К сожалению, в тот момент он уже был слишком пьян для выхода в высший свет общества. Вид Уолтера, прилюдно занимавшегося гаданиями по руке и громко распевавшего народную песню «исповедь вампира», вместе с чуть менее пьяным кучером, привёл окружающих в оцепенение, граничащее с ужасом. В одно время они даже подумали, что начался народный бунт. Видя его нелицеприятное поведение, Уолтера тут же попросили удалится. На что он, в свою очередь, возразил, что имеет полное право здесь находится, но на этом его воспоминания обрывались. Последним, что помнил Уолтер было то, как изящным пинком под задницу его вышвырнул какой-то дворецкий. Вправив разболевшуюся челюсть, Серый догадался, что из последующей до этого момента драки, не он вышел победителем. Всё намекало на то, что его не только выпнули, но и нокаутировали. Впрочем, ни у кого в зале не повернулся бы язык сказать, что он этого не заслужил. Пошарив по карманам, Уолтер убедился в отсутствии каких либо ценностей. Видимо, пока он валялся без сознания, всё, что он выиграл в карты да кости стащили местные воры. Это было ожидаемо. К счастью, его «ящик предметов» местные воры обчистить не могли. В нём хранилась большая часть денег и, самое главное - его любимая шляпа. Больше всего в своих похождениях он боялся потерять именно её… — Проклятье! Шляпа пропала! — хватаясь за голову, в панике завопил Серый. Осознание того, что он потерял свой чудесный цилиндр, который ему сделал лично Император Дварфов - не на шутку встревожило Серого. Пытался в деталях вспомнить о своих похождениях он напряг мозг так сильно, что на его лбу вздулись вены. Наконец, «шестерёнки» в его голове смазались и задвигались и он криво улыбнулся. — Вот ведь дурная башка… — отругал себя за глупость Серый. — Разумеется, я оставил шляпу в фургоне. Осмотревшись, он понял, что улица, на которой он очнулся, находилась не так уж и далеко от места, где он оставил свой фургон. Перед тем как окунуться в безудержное пьянство, Уолтер предусмотрительно переложил все свои бесценные сокровища в магические сундуки, запиравшиеся на замок. Сундуки он спрятал в секретных отделениях фургона вместе с лошадью, которую вернул в изначальное состояние волшебного талисмана, размером не больше винной бутылки. Фургон он надёжно закрыл на ключ, коим стала его магия. По кабакам он ходил с относительно небольшим запасом денег, периодически пополнявшимся или прожигавшимся, в зависимости от успехов или неудач в азартных играх. А поскольку в таких играх ставки зачастую не ограничивались деньгами и могли принимать различные формы, Серый всерьёз опасался, что просадит ценное имущество. Именно это и побудило его оставить всё в фургоне. Разумеется, он очень ценил свои вещи, но в первую очередь опирался на народную мудрость: «Много пить — добру не быть; Винцо да игра не доведут до добра; Вино с разумом не ходят: хмель шумит, а ум молчит.» Как бы то ни было, но дорожная карта питейных заведений Эл-Рантела уже была составлена. Пришло время покончить с алкоголизмом. Быстро подсчитав в уме расходы, Серый понял, что истратил на свои похождения приличную сумму честно нажитых денег. Если так пойдёт и дальше, то ему придётся перейти с торговли на ремесло, чтобы как-то себя прокормить. Ведь поддержки из Звёздного Храма уже не будет. Строя дальнейшие планы, Уолтер и не заметил, как дошёл до нужного ему переулка. К реальности его вернула приглушённая ругань из-за угла. Трое мужиков, оживлённо о чём-то спорили друг с другом. Приглядевшись зорким взглядом, способным различать мельчайшие объекты в самую тёмную ночь, Серый понял, что поводом для спора служила его повозка, и незамедлительно вмешался. — Господа… — прервал их Уолтер. — Это - железное дерево. А вот эти замки и полосы уже не из железа, а из адамантита, — поучительным тоном проговаривал он, — Такими темпами вы её до второго пришествия не взломаете. Увидев озадаченно-туповатые выражения на лицах воров, вервольф понял, что сказал глупость. Вряд ли в этом мире люди слышали о Библии и о Сыне Божьем. Впрочем, бандиты, чувствуя численное превосходство быстро отправились от потрясения. — Ты ещё кто такой? — злобно спросил один из них, поигрывая ломом. — Я - хозяин этого фургона. — Небрежно признался Серый, но не дождавшись от них нужной реакции, добавил. — После этих слов вы по сценарию должны убегать. Лица бандитов расцвели в отвратительных ухмылках и до Серого донесся их сдавленный смех. Однако, он тут же прекратился, когда они увидели богатую одежду. Это немного сбило с них спесь, ведь среди богачей было принято таскать за собой вооружённую охрану. А для одиночного прохожего человек держался вполне уверенно. Но если у него была охрана, почему она не сторожила повозку? И почему часовой не предупредил о приближении целой группы? Вероятно, потому что у человека не было охраны и он полагался на прочность своего фугрона. Они не просто не смогли отодрать деревянные доски и полосы метала, даже их инструменты не могли оставить на фургоне царапину. Не получилось у них и сдвинуть его с места - колёса попросту отказывались поворачиваться. Следовательно, бандиты решили, что в повозке точно было спрятано что-то очень ценное. Последней искрой, разогревшей пламя их жадности, было упоминание волшебного металла, о котором слышал любой вор – адамантита. Столь редкий металл стоил неимоверно дорого. Один из бандитов сделал шаг вперёд. — Бежать? Да кто ж станет убегать, когда добыча сама идёт к нам в руки?! — ухмылялся грабитель. — Если откроешь повозку, мы отпустим тебя живым. — Тц. Вы поступаете неразумно... — Серый кивнул в сторону ночного неба. — Сегодня полнолуние, а в такое время на охоту выходят всякие чудовища. Вам опасно гулять по ночам. — хитро прибавил он. Разумеется, предупреждение вервольфа осталось без внимания. Лёгкая нажива ослепила воров, лишив их чувства осторожности. Один из бандитов свистнул. Почти моментально, со стороны переулка на свист сбежалось четыре человека, а к троим у повозки присоединилось ещё двое. Таким нехитрым образом они отрезали Серому единственные пути для побега. — Хватай его, ребята, у него ключ от замка! С двух сторон на Серого наступали вооружённые люди. Вопреки темноте, царившей в переулке, глаза вервольфа отлично их рассмотрели. Рассмотрел он и зажатое в руках бандитов оружие - кривые кинжалы, ломы, дубинки и цепы. Впрочем, увиденное его совершенно не испугало. Напротив, его обуял азарт битвы, а взгляд начал излучать зловещий, кроваво-красный свет. Казалось, будто он готовится обратится зверем, чтобы разорвать нападавших в клочья. И если бы у людей хватило времени на раздумья, это зрелище наверняка поколебало их боевой дух. Однако, дальнейшие события развернулись с умопомрачительной скоростью, не давая им ни малейшего шанса опомнится. Серый рванул вперёд. Одним мощным прыжком он в мгновение ока преодолел расстояние в десять с лишним метров и, сблизившись с первым бандитом, он резким движением руки выбил кинжал, который человек уверенно сжимал в правой кисти. Столь внезапный, а, главное, мощный удар, отправил клинок в полёт. Рука же, удерживавшая его, вначале резко взметнулась вверх, словно человеку захотелось обратить внимание своих подельников на оружие, устремившееся в небеса и вращавшееся подобно штопору, а затем и вовсе выгнулась назад под неестественным углом. От приложенной к ней силы чудом было уже то, что она не оторвалась и не улетела вслед за кинжалом. А кинжал всё набирал и набирал высоту, продолжая часто мигать в лунном свете. Благодаря тому, что создатель Серого - Йормунгард, наделил его множеством классов первого уровня, вервольф получился весьма разносторонним персонажем. Среди таких первоуровневых профессий был и монах. Высокоуровневые представители этого класса, - мастерски управлявшие потоками КИ в своих телах, - могли наделить своё тело прочностью стали; умели парализовать противника единственным касанием ладони; и даже были способны залечивать раны силой воли. Ничему из этого Серый не владел из-за низкого уровня. Как "монах" он был способен лишь на "боевые искусства кулачного боя" и "защиту без доспехов". Однако, многочисленные первоуровневые профессии разблокировали для вервольфа редкий класс «Эрудит», один из навыков которого немного улучшал все остальные. Можно сказать, что Серый хоть и располагал всего двумя навыками монаха, но зато владел ими в совершенстве. Выпад и последующий за ним удар были произведены столь быстро, что человек даже не успел осознать произошедшего. Неговоря уже о том, чтобы успеть увернуться, защититься и, тем более, контр-атаковать. Бегло окинув взглядом остальных противников, вервольф убедился, что никто из них не отреагировал на его молниеносные движения. К тому моменту он уже был готов к следующей атаке, но на лицах бандитов так и не появилось сколько-нибудь осмысленного выражения. Для медленного восприятия людей, силуэт Серого, должно быть, превратился в тонкие, размазанные линии. «Медленно... Слишком медленно они реагируют на мои действия. Даже с проклятой цепочкой, я для них всё равно, что волк среди овец. Эти недотёпы ничем не отличаются от завсегдатаев бара, с которыми мне приходилось иметь дело ранее. Досадно... Следует сбавить обороты, иначе к утру придётся отчитываться перед городской стражей за несколько трупов.» Серый знал, что, будучи персонажем-ремесленником, он не мог похвастаться выдающимися физическими характеристиками, даже несмотря на то, что являлся представителем гетероморфной расы, возможности которой намного превышали возможности людей. Лишь прибегнув к помощи усиливающих зелий, магических предметов, формы зверя и полной луны, бледный свет которой всегда заставлял вервольфов чувствовать себя по-особому, а в его конкретном случае ещё и увеличивал силы, он мог попытаться противостоять противникам своего уровня. Разумеется, ничего из перечисленного он не использовал, но всё же столь вялая реакция со стороны бандитов его удивила. Тотальное превосходство над группой противников не могло не порадовать. И всё же Серый испытывал определённого рода неудовлетворённость из-за отсутствия достойных соперников среди нападавших. Направляясь во внешний мир он знал, что его обитатели слабы, но ожидал, что хотя бы ему они смогут составить достойную конкуренцию. Памятуя о том, что ему следует сбавить обороты, вервольф принялся за дело. Прежде чем несчастный вор со сломанной рукой успел завопить от боли, он уже напал на новую жертву. Молниеносный удар кулаком, и зубы очередного грабителя украсили землю. Серый рассчитал ровно столько силы, чтобы ударом сломать челюсть, выбить пару зубов и отправить человека в долгое забвение. Это был быстрый, а главное - точно выверенный удар, преследующий лишь покалечить, но не убить цель. Не останавливаясь на достигнутом, Серый рванул к очередному человеку, затем ко второму, к третьему, к четвёртому... всё это время в переулке раздавались глухие хлопки, звук которых практически слился в один сплошной град ударов. Таким нехитрым образом, прежде чем кинжал, - запущенный в воздух ещё при первом выпаде, - успел вернуться на землю - семеро грабителей валялись на земле в бессознательном состоянии или корчились от боли из-за переломов, не способные продолжить схватку. Только два человека избежали над собой расправы и всё ещё стояли на ногах. Испуганные, растерянные лица и замершие в нелепом положении позы, красноречивее всяких слов говорили об их готовности продолжать нападение. Они рады были бы сбежать, но от охватившего их страха, ноги людей приросли к земле. Довольный проделанной работой, Серый ловко поймал падающий кинжал, прежде чем тот коснулся земли и медленной походкой направился в сторону остолбеневших бандитов. — Вижу, осталось только двое. Отлично... — практически промурлыкал вервольф, распираемый от возбуждения. — А теперь бегите. Я дам вам фору в десять секунд. Один..! Два..! — медленно начал считать он, а сам беспечно повернулся к ним спиной и направился к повозке. Он совершенно не опасался, что они могут попытаться на него напасть. Ведь стоило ему отвернутся, как со стороны противоположного переулку направлению, послышался топот удаляющихся шагов. Это горе-грабители поддали стрекача, да так сильно, что поднимали за собой пыль. Без слов, без лишних взглядов, повинуясь общему порыву они бросились наутек, словно испуганные зайцы, совершенно не заботясь о судьбе покалеченных товарищей и не испытывая терзаний совести. Продолжая неспешно считать вслух, Серый использовал одно из самых незаменимых заклинаний в арсенале алхимика - разрушение предмета. Под воздействием магии, запиравшие двери фургона полосы из адамантита, - прочнейшего металла нового мира, - покрылись ржавчиной и рассыпались в пыль всего за пару секунд. Внутри Серый сразу же обнаружил шляпу, трость и волшебный кошелёк, в который положил предметы первой необходимости. Схватив свои вещи, он вновь запер двери фургона и, достав из сумки тонкую пластинку металла, применил другое заклинание - созидание вещества. Подобно лозам дикого винограда, потоки жидкого адамантита проросли из маленькой пластинки и заполнили собой канавки, прорубленные в железном дереве. По окончанию действия заклинания, металл перешёл в твёрдое состояние и вновь прочно ограждал двери фургона. — Десять! — громко выкрикнул Серый, закончив счёт. Оба грабителя отдалённо услышали это слово и не на шутку испугались. Каждый из них опасался, что человек изберёт для преследования именно его. Страх, ранее заставивший их застыть в оцепенении, ныне придавал им дополнительные силы. Никогда ещё им не приходилось так быстро бежать, словно за ними по пятам гналась сама смерть. А в это время их головы занимали следующие рассуждения: «Эта скорость!.. Эти невероятные, неуловимые для глаза движения!.. Он использовал боевые приёмы!.. Наверняка это один из искателей приключений!» — вот, о чём они думали, пока бежали. Перспектива натолкнутся на искателя приключений среди ночи совершенно их не радовала. Ведь в отличие от городских стражников, с которыми всегда можно договорится, члены гильдии отличались непредсказуемостью и были быстры на расправу. Немало грабителей с большой дороги были ими пойманы и ещё больше полегло под их мечами. Зная об этом, каждый из бандитов надеялся, что ещё есть шанс выйти сухим из воды. Боевые приёмы могли наделить оружие владельца магическими свойствами, полностью обнулить удар противника, повысить рефлексы и даже увеличить скорость. Однако, невзирая на открываемые боевыми приёмами возможности, даже опытному следопыту было практически нереально преследовать сразу двух людей в большом городе. Бандит, рванувший в направлении трущоб, решил затеряться среди запутанных улочках. Местность позволяла ему скрыться, даже если человек погонится за ним. Обернувшись и не заметив ни тени преследователя, мужчина уже было обрадовался, но тут он услышал, как спереди что-то мягко приземлилось на землю. А вот то, что произошло дальше уже не укладывалось в его голове. Его нога натолкнулась на внезапно возникшее на его пути препятствие. по ощущениям оно было похоже на длинную палку или древко копья. Затем могучая сила подняла мужчину в воздух. С глухим стоном бандит ударился о землю, в кровь ободрав себе обе руки. Однако, пара ссадин были ничем по сравнению с охватившим его ужасом. Ведь над ним возвышалась тёмная фигура преследователя, державшего в руках трость с набалдашником в виде волчьей головы. — Быстро бегаешь, приятель. Но не быстрее, чем второй, — сказал человек, поправляя странную шляпу. — Бежать через зловонные трущобы... Умный ход, но похоже, я всё-таки смог погнаться за двумя зайцами и поймать обоих. Запыхавшийся мужчина был не в силах поверить в случившееся. Он лишь открывал и закрывал рот от одышки, словно рыба, угодившая на берег. «Это ложь! Невозможно! Мы бежали в два противоположных направлениях! Даже если он двигается как дьявол, невозможно выследить человека среди извилистых закоулков!» — раздался крик отчаянья в его голове. — Кстати, твоего дружка я уже вырубил, — продолжал Уолтер. — Как вырублю и тебя… Резкий удар металлического навершия трости завершил недолгую погоню, отправив беглеца-неудачника в мир снов. Удовлетворенный, Уолтер хрустнул шеей. Эта маленькая погоня взбодрила вервольфа и прогнала остатки вялости и алкоголя из его тела. Он даже был благодарен горе-грабителям за то, что они позволили немного отыграться за недавний проигрыш. А заодно это была хорошая охота. Его звериная часть иногда нуждалась в азарте погони. Впрочем, Серый был уверен, что даже разбежавшись по городу ввосьмером, он смог бы выследить и поймать их всех до одного. Вонь немытых тел и оставляемый людьми запах страха были столь резкими, что ему не составляло особого труда найти их даже среди зловонных трущоб. Тем более в канун полнолуния, когда все его чувства обострились до предела. Жадно втянув ноздрями ночной воздух, Серый уловил тончайшие запахи города, как приятные, так и противные. Среди них он почуял особо резкую, почти удушающую, но хорошо знакомую вонь, характерную для любой алхимической лавки. Запах зелий и душистых трав. Учуял он и пару других запахов, которые хорошо запомнил. На всякий случай. Радостно крутанув тростью, Серый зашагал в одному ему известном направлении. — Похоже, самое время проведать старую ведьму и её доброго внука…***
Повозка Нфирии неспешно катилась по алхимическому кварталу, а рядом с ним дружно шагали его телохранители - серебряная команда искателей приключений, именуемая Мечами Тьмы. Из-за удачной вылазки в лес Тобб, повозка была доверху забита лекарственными растениями, так что места для вооружённой четверки не осталось и им приходилось идти пешком. По правде говоря, искатели приключений и не были связаны наёмным контрактом с Нфирией. Мечи Тьмы сопровождали молодого алхимика до дома из чистой вежливости, решив помочь ему разгрузить повозку. Для четвёрки крепких молодых парней это были сущие пустяки. Да и едва ли Нфирии требовалась защита в пределах города. Группа людей практически была у самого дома Балеаре, как вдруг, из-за ближайшего поворота, навстречу к ним вышел таинственный человек. Одет он был весьма прилично (даже слишком прилично) и это не могло не насторожить Мечей тьмы. Как не могло не вызывать подозрений внезапное появление человека в столь поздний час, когда большинство лавок закрыты. К тому же тот расхаживал в богатых одеждах без сопровождения слуг или охраны. Но главное, Мечам Тьмы почему-то казалось, будто таинственный человек специально их поджидал. Подвергая себя множеству опасностей, искатели приключений развивали в себе специфические качества. Слишком беспечные и слишком самоуверенные как правило погибали. Те же, кто выживал, развивали в себе определённое чутьё - являвшееся совокупностью аналитических способностей и интуиции. И появление таинственного незнакомца, взбаламутило это чутьё не на шутку, но своим вопросом Нфирия Балеаре тут же развеял большую часть опасений. — Господин Уолтер? — спросил удивлённый юноша. — Добрый вечер, Нфирия, как жизнь? — беззаботно ответил тот. — Господин Нфирия, вы знаете этого человека? — уточнил, по всей видимости, предводитель Мечей Тьмы. Команду возглавлял юноша в пластинчатом доспехе, в котором кольчужный и кожанный слой дополняли металлические вставки. Голубоглазый, белобрысый, одним словом - типичный представитель населявшего королевство народа. Он не выделялся ничем особенным, хотя и был недурён собой. — Всё в порядке. — поспешил успокоить его Нфирия. — Это один из наших клиентов, появился три дня назад и просился в ученики. — Позвольте представится. Уолтер Сириусович Серый, к вашим услугам. — Сказав это, вервольф артистично поклонился, словно фокусник, отдававший честь доброй публике. Вид незнакомца, представлявшегося подобным образом, внушал столько же подозрений, сколько и симпатии. Добродушная, обезоруживающая улыбка, чётко поставленная речь и грация в каждом движении - располагали к себе окружающих. При нём присутствовали манерность и шарм, присущие аристократам. Впрочем, среди Мечей Тьмы нашёлся человек, на кого этот образ оказал выражено негативное впечатление. То был брюнет с голубыми глазами, самый молодой в компании. По сравнению с остальными товарищами он казался бледным и, пожалуй, самым привлекательным - хотя его красота выглядела скорее женственной, да и голос был тонковат. В отличие от остальных он носил обычную одежду, а не доспехи, зато на его поясе виднелась уйма разных предметов: от бутылочек причудливой формы до посоха, заканчивавшегося кольцевидным навершием. Судя по всему, он был заклинателем-мистиком. Бросив на Уолтера короткий взгляд, его лицо на мгновение окутала едва заметная тень. Подобную перемену в настроении было практически невозможно заметить со стороны, но вервольф, умевший читать настроения окружающих, ощутил направленную на себя неприязнь. — Мы раньше встречались? — спросил озадаченный Уолтер, припоминая свои недавние, кабацкие похождения. — Нет. Не думаю. — как отрезав, сказал паренёк, стараясь выглядеть равнодушно, но в его голосе сквозила едва заметная холодность. Серый схватился за подбородок, склонил голову и задумался. Юноша определённо был настроен к нему недружелюбно, но вот почему - вервольф понять не мог. Крылась ли причина в его пьяных похождениях? Уолтер считал это более чем вероятной причиной. Но почему же юноша пытался скрыть свою враждебность от остальной части команды? Может, из чистой вежливости. А может и потому, что он на самом деле и не "он" вовсе, а лишь выдаёт себя за паренька... Понять это по внешним признакам было трудно, но чуткий нос верфольфа не так-то легко обмануть. Размышляя над этим вопросом, Серый чувствовал, что всё больше запутывается в этом клубке сомнений и противоречий. Дабы разрушить воцарившуюся в своей голове неразбериху, он резко обратился к молодому алхимику, словно вспомнил что-то очень важное, — Точно, Нфирия! — радостно воскликнул оборотень. — Ты же говорил, что твоя бабушка возьмёт меня в ученики к твоему приезду. Уж не замолвил ли ты за меня словечко? — спросил вервольф и подмигнул. — Хотя... похоже на то, что сегодня уже слишком поздно для делового разговора. — Вовсе нет. Обычно, она работает до поздней ночи. — Так это же замечательно! Похоже, сегодня мой день. Да и твой поход похоже выдался на славу, — сказал Уолтер, показывая на загружённую телегу, — не возражаешь, если я посмотрю на таинственные травы, что вы собрали? Разумеется, исключительно в целях познания. — Ты сможешь посмотреть на них, если поможешь нам разгрузить телегу, — резко вмешался маг Мечей Тьмы. — Нинья! – прикрикнули на паренька товарищи. Но маг, казалось и не слышал их упрёков. Он с победоносным видом уставился на Уолтера, явно радуясь, что смог поставить того в тупик. Нфирия же предпочёл сохранить молчание в этой ситуации. — А что? Неплохая идея. Заодно вы расскажете мне о своих приключениях. Ты ведь не против такой выгодной сделки, Нфирия? Мечи Тьмы сильно удивились. Не меньше удивился и алхимик, уже знакомый со странными выходками Уолтера. Ведь где это видано, чтобы дворянин (пусть и лишённый титула) занимается ручным трудом… Да ещё и соглашается на бесплатную работу с таким энтузиазмом. Победоносное выражение лица мага моментально сменилось на полное подозрений. — Дворянин, утруждающий себя чёрной работой. Не подозрительно ли это? — спросил маг. — Действительно. — Казалось бы согласился Уолтер, но тут же возразил. — Но! Попрошу принять к сведенью, что меня давным-давно лишили титула. Вот если бы я остался дворянином, то статус не позволил бы мне занимается чёрной работой. Ну разве не иронично, что в подобной ситуации мне повезло чего-то добиться? К тому же, новый опыт всегда полезен... — Хорошо, пройдёмте на задний двор. — сказал алхимик, за которым оставалось окончательное решение. — Тц. Высокородная свинья… — едва слышно выругался маг сквозь зубы, заслужив неодобрительные взгляды товарищей. Но Серый, сделал вид, что этого не расслышал. К счастью, большинство искателей приключений его ответ, похоже, устраивал. Возвращаясь к Мечам Тьмы, помимо лидера отряда и невзлюбившего его мага, в команде состоял светловолосый юноша в кожаном доспехе. Его карие глаза светились дружелюбием. Довольно сухощавый с виду, с длинными руками и ногами, он смахивал на паука, но было видно, что свою худобу он поддерживал намеренно, сгоняя всё лишнее. Был среди них и коренастый мужчина с неухоженной густой бородой. Он изрядно походил на варвара, хотя всё равно выглядел молодо. От него заметно пахло травами. Видимо из мешка, который он носил на спине. Обогнув дом, Нфирия поставил прямо у заднего крыльца. С волшебным фонарём в руках спрыгнул с передка, повернул в замке ключ и распахнул дверь. Полумрак комнаты немного рассеялся. Фонарь Нфирия повесил на стену. Его сияние выхватило из тьмы несколько пузатых бочек. Воздух наполнял пряный запах сушёных трав, свидетельствовавший о том, что эту комнату использовали под хранение ингредиентов. — Итак... — проговорил Нфирия. — Простите за неудобства, но не поможете ли перенести всё сюда? Согласно покивав, Мечи Тьмы и Уолтер начали аккуратно забирать из перегруженной повозки вязанки трав и растений и переносить их в кладовку. Нфирия раздавал указания, что и куда класть, хотя его почему то не покидало странное чувство. — Бабушка наверное не дома... Она была уже в летах, но ни зрение, ни слух старушку ещё не подводили, поэтому она обязательно услышала бы их болтовню и вышла поздороваться. С другой стороны, когда она с головой уходила в зельеваренье, то переставала замечать бытовой шум. Впрочем, все остальное в лавке выглядело как обычно, так что Нфирия не стал повышать голос и звать Лиззи. Вскоре вся добыча была разложена по местам. Мечи тьмы по видимому немного запыхались поэтому он предложил: — Большое спасибо за помощь Кстати в доме как раз есть холодная фруктовая вода, угощайтесь пожалуйста. — Я не откажусь! - радостно ответил следопыт, на лбу которого сверкали бисеринки пота. — И я! Осушил бы целое озеро! — сказал совершенно не уставший Уолтер, выглядевший так, словно он и не принимал активного участия в разгрузке. Остальные авантюристы тоже не стали возражать и ответили согласием. — В таком случае нам сюда. — Нфирия направился к коридору, чтобы проводить их в основное здание когда дверь на другом конце комнаты внезапно открылась. — ну наконец-то ты вернулся. Добро пожаловать домой! В проёме стояла симпатичная девушка. И хотя она была хороша и лицом и телом, что-то в ней подсознательно пугало. Она шагнула к Нфирии, раскачивая при каждом шаге копной золотых волос. — Я так о тебе беспокоилась! пришла, а тебя нет! Не вовремя мы разминулись, однако. Как же долго я ждала и всё думала, когда же ты вернёшься? — Ох, Нфирия, так к тебе родственники приехали? Не познакомишь нас? — весело выпалил Уолтер, по-глупому улыбаясь. — А ...а вы, прошу прощения, кто? — робко спросил Нфирия. — Так вы не знакомы?! — удивлённо воскликнул лидер Мечей Тьмы, поскольку девушка заговорила с Нфирией так, будто знала его сто лет. Клементина хмыкнула и захихикала: — На самом деле я пришла тебя похитить! Хочу чтобы ты наложил для меня заклинание, призывающее целую кучу нежити. Поэтому давай, будь паинькой и позволь тебя использовать! Ну же, пожалуйста, ради меня! Глуповатая улыбка тут же исчезла с лица Уолтера, а Мечи Тьмы немедленно обнажили оружие, почувствовав угрозу в её голосе. Но девушка всё не умолкала, даже когда авантюристы приняли боевую стойку. — Заклинание седьмого ранга. Сложноватое для моего старика, но вполне осуществимо с Короной Мудрости. К тому же, хотя прямого контроля над призванной нежитью Корона не даёт, ей всё равно можно управлять! Хорош план, а? Правда же здорово? — Нфирия, уходите отсюда! Вам надо бежать! — решительно сказал лидер отряда, не сводя с девушки взгляда. Меч он уже держал наготове. - Она заговаривает зубы, потому что уверена, что способна с нами расправится. Поэтому, если вы - её цель, то остаётся только бегство. Нфирия запаниковав, отступил и перед ним тут же сомкнулись спины авантюристов. — Нинья! Ты тоже иди! — выкрикнул друид, и следопыт вторил ему: — Выведи его отсюда! Мы не сможем вас защитить! — Верно. Ты должен сделать это, — подтвердил Петер. — Мы вряд ли выстоим, но хотя бы выиграем для вас немного времени. — Вы... ребята... — только и выговорил заклинатель. Произнесённые слова больно резанули слух вервольфа. Готовность, с которой авантюристы рисковали жизнями ради товарища, невольно оживила неприятную сцену, развернувшуюся в Звёздном Храме. — Ах давайте, ещё и расплачьтесь здесь! — воскликнула Клементина. — У меня у самой слёзы на глаза наворачиваются. Но позволить вам сбежать я не могу. Мне же хочется с вами поразвлечься, хотя бы с одним из вас! — Тогда развлечёмся, — сказал Уолтер, вставая в боевую стойку, вооружившись одной лишь тростью. Радостно усмехнувшаяся, убийца неторопливо вынула откуда-то из-под плаща стилет. Тут же, будто по заказу, открылась задняя дверь, и в комнату вошёл болезненно бледный, похожий на нежить костлявый мужчина. Мечи тьмы изменились в лице, осознавая, что путь к отступлению отрезан. — Всё хватит с тебя развлечений, бросил незнакомец. — М? Да в смысле, Каджи? Ты же и так всё подготовил, чтобы снаружи не услышали их криков, верно? Так почему бы не поразвлечься хоть с одним? — От ухмылки девушки, больше похожей на оскал, Нфирию пробил ледяной озноб. — Ну, раз уж бежать вам некуда, - может, начнём?***
Удар эстока с лязгом прошёлся по трости. Клементина напирала на Серого нешуточными выпадами. Даже в пик своей силы ему было непросто сдерживать её. Отчасти потому, что мешал проклятый талисман, отчасти из-за минимального уровня воинского класса, а отчасти потому, что приходилось следить ещё и за подоспевшим подкреплением в лице Каджита. Помещение также играло женщине на руку. Мечи Тьмы и Серый оказались в замкнутом пространстве, зажатые в тиски Клементиной с одной стороны и Каджитом – с другой. — Надо… держаться… скоро подойдёт Момон… ай!.. — застонал Нинья от попавшего в него заклинания. И минуты не прошло, как двое из команды искателей приключений были серьёзно ранены, а парализованный Энфри попал в лапы к лысому старику с явно недобрыми намереньями. Серый, блокируя очередной смертоносный выпад Клементины, внутренне усмехнулся. Забавное название – искатели приключений. Похоже, сегодня приключения они таки нашли. Он был не в силах помочь Мечам Тьмы, любая ошибка с его стороны развязывала Клементине руки. Она могла как атаковать его в спину, так и вырезать остальных, ослабь он оборону хоть на секунду. Информация Паракаса оказалась полнейшей чушью. Девица орудовала эстоками и врезалась в его оборону, как грузовик на полной скорости. Вот бы бросить проклятое ожерелье… но он не мог этого сделать. Во-первых, не успевал, а во-вторых, не хотел. Впервые ему попался столь сложный и опасный противник. К тому же, он был обязан узнать пределы возможностей людей этого мира. Даже на своей шкуре... если потребуется. Серый увернулся от летевшей в спину [кислотной стрелы] и бросил яростный взгляд на Каджита. — Отлично, Клементина, отлично. Убей его, поиграться сможешь и потом, убей! — скомандовал некромант, которому откровенно было наплевать на больные увлечения женщины. — Эх, ничего не поделаешь, — разочарованно сказала Клементина. — Весело было… полный ход… И тут произошло то, что Серый не мог предвидеть. Ему оставалось только в очередной раз проклинать информацию Паракаса. Клементина, бывшая до этого быстрой, как пуля, ускорилась и стала неуловимой, как молния. Она играючи, словно движения Серого крутили в замедленной съёмке, увернулась от его трости. Пусть оборотень и был значительно слабее в человеческой форме, но всё равно оставался грозным противником. Клементине пришлось признать, что пропусти она хоть один удар… и ей пришлось бы туго. Но за весь короткий бой тот ни разу по ней не попал. Ничего удивительного, по-другому и быть не могло. Ведь Клементина шагнула в царство героев. Единственная причина, по которой Серый продержался так долго, так это потому, что ей понравилось его маленькое и упорное сопротивление. Она даже проделала парочку дырок в его смешной шляпе шутки ради. Но Каджит всё же был прав, пора бы заканчивать. Один молниеносный выпад… Оборона противника сломлена. Эсток наносит сокрушительный удар, пробивая грудную клетку и пронзая сердце. Клементина за долгие и изнурительные тренировки натренировалась так, чтобы убивать противника с одного удара, и этот тоже оказался смертельным. В последний миг ей всё же пришлось отпустить рукоять клинка, отпрыгивая от предсмертного замаха трости, которая иначе раздробила бы ей череп. Клементина очаровательно улыбнулась в лицо проигравшему Уолтеру, словно говоря: «ну вот и всё, карачун тебе…». — Прок-лять-е... — кашлянув кровью и забрызгав пол, Серый рухнул на колени. В глазах начинало темнеть. — Ой, ты уже умер?.. — неожиданно глаза женщины – беззаботные и игривые – стали подозрительными... Вместе с телом на пол упали два круглых, шарообразных предмета со светящейся жидкостью, но не разбились, как вазы или стаканы, а слегка отпружинили от поверхности. Сквозь прозрачные стенки она могла видеть, как жидкость внутри пузырилась и начинала светиться. Клементина не знала, что это, но, обладая превосходно отточенной воинской интуицией, со всей возможной для неё прытью, рядом с которой и близко не стоял тот выпад, ринулась в переднюю часть лавки. Каджит, тоже внимательно наблюдавший за боем и за тем, как тело Уолтера выпускает из мёртвых рук сферы, успел прокричать заклинание [Барьер]. В тот же миг жидкость забурлила и засветилась ярким светом… Оглушительный и мощный взрыв сотряс стены дома Баррелов до основания. Задняя часть дома попросту обвалилась, похоронив под обломками тела и Серого, и членов команды Меча Тьмы. Не приглуши Каджит взрыв заклинанием, шум был бы слышен на другом конце города. Световая вспышка была настолько яркой, что осветила весь задний двор ярче дневного света. Откашливаясь от пыли и витавшего в воздухе жжёного запаха трав, Каджит протирал заслезившиеся глаза. Несколько его учеников были ранены, но остались живы, благодаря [барьеру] и ударной волне, выбросившей их на задний двор. Показавшаяся Клементина, откашливавшаяся от пыли, тоже не сильно пострадала. По крайней мере, не физически. В её безумных глазах ясно читалась ненависть, а жажда крови была столь велика, что Каджит приготовился к бою. — Надо уходить! Этот взрыв поставил на уши весь город! Надо успеть добраться до кладбища раньше… — завопил его приспешник, оглушённый мощным взрывом. Он даже не обратил внимания на полную ярости Клементину. — Знаю! — рявкнул на своего ученика Каджит. — Ты слышала, Клементина? — сказал некромант успокаивающим голосом. — Он у нас, пойдём. На лице Клементины появилось разочарование и досада. Словно она съела что-то кислое. Она так хотела насладиться страданиями этих ничтожеств, а теперь потеряла своё оружие и даже трофеев с тел теперь не соберёт… Но Каджит был прав. Слишком много времени она потратила на игры. «Сама виновата, надо было быстрее убить этот мусор», — подумала она. На хвосте Клементины всё ещё висело писание Анемоны. Как ни крути, а без устроенного Каджитом хаоса скрыться будет проблематично. Разочарованная и озлобленная, она пнула камешек и поспешила вслед за удаляющейся свитой Каджита. Саня the Ювелир. (Гильдейский Тролль-книгофил). Род занятий: Один из четвёрки катастрофы (в прошлом). Место проживания: жилое помещение в лабиринте (в прошлом). Мировоззрение: Нейтрально-злое. Чувство правосудия: - 65. Рас. Уровень: у людских рас отсутствует. Проф. Уровень: Бронированный маг______________________________10ур. Элементалист(земля)_____________________________10ур. Рыцарь Нидавелира______________________________10ур. Геомант_________________________________________5ур. Мировое Сотрясение______________________________5ур. Остальное. Всего 100ур. Заядлый шутник и патологический любитель чтения. Первое слово в никнейме – действительно его настоящее имя. Именно он создал и настроил большую часть базы Гильдии, но сделал это для того, чтобы издеваться над гостями. Автоматически закрывающиеся двери-ловушки, угрожающе наводящиеся на гостей турели, блокирующие передвижение выдвижные стены, планировка в виде лабиринта... Далеко не все его шутки были столь безобидны. Такой, как Саня the Ювелир вполне мог поставить непреодолимую стену во время битвы с боссом или заблокировать союзников в неуязвимой крепости во время рейда. Лишь в его персональной библиотеке не было места для розыгрышей. Он действительно оцифровал туда более тысячи самых разных книг и даже чертежей, поддавшись своей безмерной жадности. Его странность происходила от того, что в его родном мире книга из бумаги стоила невероятно дорого. За такую цену он мог позволить себе месяц беспрерывной игры во внутриигровую рулетку. Перед закрытием Иггдрасиля он всё меньше времени проводил с гильдией, пытаясь скопировать своё творение на отдельный облачный сервер, что ему удалось осуществить.