***
— Пожалуйста, заходите. — Дойдя до магазина, Лиззи достала ключ и опустила голову. Смутное чувство тревоги не покидало её. По пути она встречала обеспокоенных соседей, которые обычно спали в это время. Она толкнула дверь, та открылась без какого-либо сопротивления. — Что ж такое, он слишком беспечный, — пробормотала сама себе Лиззи, войдя вместе с Аинзом и Нарберал в дом. — Энфри, тут господин Момон! — прокричала она в магазин. Было тихо, признаков людей вообще не было. — Неужели что-то случилось? — испугалась Лиззи, но Момон кратко ответил: — Плохо. Лиззи была сбита с толку, но воин не обратил на неё внимания и положил руку на рукоять меча. Набель поняла, что Момон имеет в виду, и обнажила свой клинок. — Что, что вы делаете?! — Не спрашивайте, просто следуйте за мной, — кратко ответил Момон и извлёк оружие, входя в дом с мечом наголо. Он толкнул внутреннюю дверь и повернул направо. Дом был незнакомым, но он не колебался, выбирая направление. Момон добежал до двери, которая была в конце прохода. Точнее, до того, что от неё осталось. Дверь попросту вырвало вместе с петлями. За ней виднелся широкий проём, открывавший вид на задний двор. Обломки и битый кирпич усеивали всё свободное пространство. Под ногами Тёмный Воин Момон заметил книгу в кожаном переплёте, точно такую же, что и у Ниньи. Но почему же тот оставил её валяться на полу?.. — Что же случилось... Удивлённая Лиззи нетвердыми шагами хотела войти. Момон, положив руку ей на плечо, остановил её. Затем вошёл первым. Его внимание привлёк блестящий окровавленный предмет, лежавший неподалёку от обломков. Эсток – подобного оружия Момон не видел у Мечей Тьмы, поэтому предположил, что его оставил неизвестный нападавший. — Энфри! Лиззи, наконец, осознала происходящее и кинулась вперёд, чтобы найти внука под обломками. Момон посмотрел ей в спину и отдал приказ Набель: — Защити её. Мой пассивный навык «Благословление нежити» не реагирует, но где-то могут прятаться живые. — Вас поняла. Набель, чуть поклонившись, последовала за Лиззи. Момон убедился, что те двое ушли, и перевёл взгляд на дневник. Он медленно опустился на колени и осторожно прикоснулся к предмету. Убедившись, что на нём нет ловушек, распространённых в Иггдрасиле, он поднял дневник Ниньи. Тот не был повреждённым или обгорелым. — Мой внук! Энфри пропал! — закричала Лиззи, вернувшись. — Они похитили моего внука! — Момон, смотревший в углу комнаты на дневник, спокойно ответил: — ...Я нашёл это, и не похоже, что его похитили Мечи Тьмы. Тут поработал кто-то другой, возможно, спрятав тела. На ограбление это тоже не похоже, иначе зачем было всё разрушать? — Угх! — Пожалуйста, посмотрите на это. Момон схватил эсток и указал им на обломки. Кровь на клинке ещё не успела засохнуть. Он спокойно сказал напряжённой Лиззи: — Я хочу знать, что вы об этом думаете. — Они выкапывали тела? — ...Враги решили спрятать тела, но они оставили своё оружие, как послание. Они либо абсолютно уверены в том, что их не найдут, либо в том, что сбегут. И... я не знаю, что из этого правда. Если похитители были в сговоре с Мечами Тьмы, и их цель — похитить Энфри, им незачем было так разрушать дом и оставлять личные вещи. Вероятнее всего, на Энфри и искателей приключений напали, а затем избавились от тел. Момон не знал точно, жив ли Энфри или нет, но у него был способ это выяснить. Их враг совершил роковую ошибку – оставил своё оружие. И если его всё же похитили… Жизнь и способности Энфри ценны, но могут быть полезны не очень долго. Отпустят ли его эти безжалостные преступники, когда используют? Поняв это, Лиззи побелела ещё сильнее. Она не знала, где его держат, а обыскивать весь этот большой город слишком долго. — Как насчёт того, чтобы организовать спасательную группу? — Сделав паузу, таким же спокойным голосом он продолжил: — Разве это не то задание, которое вы должны давать искателю приключений? Глаза Лиззи засияли – она, похоже, поняла, к чему тот клонит. — Вам повезло, Лиззи Баррел. Перед вами стоит сильнейший искатель приключений города и единственный, кто может вернуть вам внука в целости и сохранности. Если вы дадите мне эту работу, я её приму. Но... цена будет очень большой, потому что я понимаю, насколько работа сложна. — Да... если это вы... человек с тем зельем... укротитель Мудрого Короля Леса, то вы, без сомнений, сильны... Я хочу вас нанять! — Вот как... вы готовы заплатить цену? — Сколько вас устроит? — ...Всё. — Что? — Дайте мне всё, что у вас есть.***
Первое что приходит на ум, когда происходит такое хорошо организованное и спланированное нападение, это мысль о том, кому это может быть выгодно. И, главное – зачем? К сожалению, Серый понятия не имел, в чём смысл похищать внука самого знаменитого аптекаря. Клементина, кажется, обмолвилась про призыв легиона нежити. Возможно, Энфри был нужен ей живым для какого-то ритуала. Серый спешил к своей повозке. Он боялся, что не успеет спасти паренька, и его принесут в жертву какому-нибудь богу нежити в обмен на покровительство. Но, как показала практика битвы с Клементиной, идти за ней, очертя голову, без подготовки – дело опасное. Поэтому оборотню нужны были его снаряжение и вооружение. Открыв повозку, он нацепил поверх костюма «косуху» с многочисленными карманами и вставками для зелий и эликсиров. Сумка и пояс быстрого доступа – незаменимые вещицы для боевого алхимика или подрывника. А также они позволяли доставать нужное, не используя ящик предметов. Он специально бросил в телегу большую часть вещей из своего «ящика» ради сохранности перед походами в очередной кабак. А ещё потому, что боялся по пьяни подорвать что-то или кого-нибудь. Только сегодня, после драки с бандитами, он забрал часть зелий вместе со шляпой. И, как оказалось, не зря. Если бы не его предосторожность, кто знает, что бы случилось... «По крайней мере, тех людей спасти удалось. Это уже кое-что». Пришло время отбросить глупости и стать серьёзным. Игры кончились. Если они хотят войну – они её получат. Серый намеревался победить даже без формы зверя. Заодно мех не придётся пачкать кровью. Не любил он запах крови. С ходу приняв «среднее зелье усиления способностей» и «среднее зелье выносливости» он взял след и направился в сторону запаха. В западную часть города Эл-Рантела… А пока Серый носился по городу, как угорелый, довольный Паракас вломился в магическую гильдию. Точнее, он просто пролетел сквозь стену благодаря эфемерному телу. Если бы кто-то зашёл в главный архив, то заметил бы парящую в воздухе корешком кверху открытую книгу. Паракас, левитируя в воздухе в полулежащем положении, внимательно вчитывался в незнакомый текст. Благодаря паучьей маске он мог свободно и без проблем понимать смысл незнакомых символов. Желая получше изучить историю этого мира, он выбрал пару книг для ознакомления. К сожалению, пока он не смог обнаружить подробного описания событий древнее двухсотлетней давности. Единственная зацепка касалась неких Восьми Королей Жадности и Шести Великих Богов, но описания больше походили на легенды, чем на хронику. Возможно, записи просто не сохранились, но Паракас так не считал. Ему казалось очень странным, что про столь великих исторических персонажей так мало информации. Для истории пятьсот лет – не сильно большой срок. Даже легенды об этих событиях не пестрили подробностями. Подозрительно это… Словно кто-то позаботился о том, чтобы все упоминания о тех событиях и персонажах были стёрты и затерялись во времени. «Непростительно не делиться знаниями с Великой Библиотекой!» — вскипел Паракас, но быстро успокоился. Знание – сила. А сохранять знания от недостойных – тоже часть важной работы. Это ещё больше подогрело его интерес, ведь секретные знания гораздо ценнее прочих. Паракасу следовало посетить более крупную библиотеку, иначе его предположения не выдерживали критики. Всё-таки этот город даже не столица королевства. Возможно, причину информационного вакуума следовало искать в более недавних событиях – во вторжении Демонов-Богов. Большая часть государств были совсем молодыми, их возраст насчитывал всего двести лет. И всё из-за буйства сильных демонов. Большинство, кроме… Кроме Теократии Слейн. Подозрительно ли это? Паракас считал, что очень. Следовало повнимательнее отнестись к изучению истории этой страны. Внезапно Паракас услышал – скорее, почувствовал – некий выброс энергии. Как хранитель Некрополя, он мог чувствовать негативную энергию на большом расстоянии. В этом городе что-то происходило, и Паракасу захотелось это увидеть. Аккуратно положив толстую книгу на своё место, он полетел сквозь стены в западную часть города, откуда произошёл мощный выброс.***
Волна нежити врезалась в стены. Напирало просто невообразимое количество нежити. Там были не только зомби и скелеты, среди них виднелось и некоторое число более сильной нежити: вурдалаки, пожиратели, упыри, утопленники, собиратели мертвечины и другие, подобные им. Там, куда не попадал свет от магических фонарных столбов, было столь бесчисленное множество мертвецов, что аж трудно пересчитывать. Удар, удар. Толпа несообразительной нежити не чувствовала боли, она просто билась о ворота. Похоже, они осознали, что, проломив их, смогут напасть на живых. Кладбище Эл-Рантела было окружено стеной – линией, отделяющей живых от мёртвых. Четырехметровые стены не шли ни в какое сравнение с крепостными стенами, но этого было достаточно, чтобы люди могли по ним ходить. Всё это предназначалось для того, чтобы защититься от мертвецов, встающих на кладбище. Ворота были большими и крепкими, проломить их было непросто. Но защитят ли они от такого количества мёртвых? Удар, удар. Удары, скрип гнущихся ворот под натиском силы нежити и стоны всё прибывающих мертвецов. Нежити не нужно было беспокоиться за свою жизнь, она, не останавливаясь, шла на ворота, будто таран. Видевшие это стражники обливались холодным потом. Им оставалось только уповать на милость богов. Некоторое время назад испуганные патрульные вбежали через главные ворота, сообщив им о орде нежити, что идёт следом. Как стражники ни пытались, а отбить столь массовое нападение не могли. Итог очевиден. Нежить сломает ворота, толпа мертвецов хлынет наружу, и город падёт. Отчаянье поглотило стражников, многие боролись с желанием бросить бесполезный пост и бежать со всех ног спасать своих близких, пока не стало слишком поздно. Ведь они прекрасно знали правило – чем больше нежити, тем вероятнее появление ещё более сильных мертвецов. Удар, удар. Отчаяние. Шансы прихода подкрепления, прежде чем появится более сильная нежить, были слишком невелики. Отчаяние было написано на лице у всей стражи, но внезапно они услышали металлический лязг. Все посмотрели в ту сторону. Перед ними на монстре с чёрными умными глазами сидел воин в полной броне. Возле него стояла красотка, которая не вязалась с этим местом. — Эй! Тут опасно! Быстро уходите... В это мгновение стражники увидели медаль, блеснувшую на груди воина. Искатель приключений! Но проблеск надежды погас, как только они увидели, что медаль медная. Невозможно, чтобы искатель приключений низкого ранга смог разрешить такой кризис. На всех накатило разочарование. Воин ловко спрыгнул с монстра. — Разве ты не слышал?! Побыстрее покинь это место! — Нарберал, передай мне мой меч. Далее произошло то, о чём выжившие стражники ещё долго будут рассказывать. Над стеной возникла гигантская, состоящая целиком из трупов и костей гора. Монстр угрожал похоронить под собой всю стену и людей вместе с ней, но… Воин держал свой меч в стойке, будто собирался бросить копьё. «Что же он делает?» — думали стражники. Ответ возник в следующее мгновение. Воин швырнул меч с невообразимой силой. Стражники проследили, куда тот полетел, и увидели нечто ещё более невероятное. Созданный из мертвецов гигант, монстр-нежить, которого, казалось, невозможно победить, пошатнулся, будто бы его ударил ещё больший враг. Затем он упал назад с колоссальным грохотом. — ...Не вставай у меня на пути, нежить. — Тёмный Воин сказал лишь это, достав другой меч и шагнув вперед. — Откройте ворота. Стража не сразу поняла, что тот говорит, они поняли, лишь когда несколько раз моргнули. — Нет, не говори ерунды! На другой стороне огромная толпа нежити! — И? Какое это имеет отношение ко мне, Момону? Все потеряли дар речи, столкнувшись с абсолютной уверенностью воина. — ...Забудьте. Ничего не поделаешь... Если вы не хотите открывать, я сам туда доберусь. Воин побежал, оттолкнулся от земли и исчез по ту сторону стены. И он был в полной броне. Остальные последовали за ним. Стражники застыли в немом изумлении, не в силах поверить в случившееся. Настала тишина. Когда все собрались с духом, один из стражников дрожащим голосом спросил: — Эй... вы это слышите? — Слышим что? — Звуки нежити. — Испуганный стражник дрогнул, прошептав это. Даже прислушавшись, они ничего не услышали. Бесконечные стуки о ворота тоже прекратились. — Вы в это верите? Воин... он с легкостью пробился через такую толпу мертвецов... и пошёл дальше невредимым. Стражники почувствовали потрясение и восхищение. Шум утих, потому что новая цель увела отсюда всю нежить. Наверное, здесь до сих пор тихо потому, что где-то там продолжается бой. Неправдоподобная мысль заставила стражников забраться на стену. Они, не веря своим глазам, просто простонали: — Что случилось... тот воин... кто это был... Наблюдавший за этим Паракас почёсывал подбородок, точнее, то место его маски, заменявшей мумии лицо. Всё кладбище превратилось для него в огромное яркое пятно негативной энергии. «Как они это делают?» — задавался вопросом Паракас. Сам он мог призвать огромное количество мёртвых, но, даже будучи столь искусным некромантом, он не мог контролировать безмозглую низшую нежить в таком огромном количестве. Либо некроманты этого мира более умелые, либо, что более вероятно, здесь замешана какая-то тайна, которую следует разгадать. — Тц, — издал механический треск Паракас. — Я совсем забыл о своём задании. Действительно. Значительное время он потратил на изучение местной библиотеки, но так и не нашёл конкретной информации (или информатора) ни об Айнз Оал Гоуне, ни о Газефе Стронофе, ни о ком бы то ни было ещё. Госпожа Маспелла будет недовольна. Это было плохо. «Ну почему… почему эта женщина поселилась в моей любимой библиотеке?! Ей бы лучше подошёл уровень грибного болота! По крайней мере, там есть вода, чтобы остудить её горячую голову!» — не сдержал крика души Паракас. Неожиданно своими глазами-окулярами он заметил промелькнувшую тень. — А он что здесь делает? Становится всё интереснее и интереснее…***
Пока Тёмный Воин рубил нежить толпами, Серый спешил в западную часть города. К сожалению, Эл-Рантел был довольно большим и запутанным, а свою повозку он оставил аккурат в восточной части. Пришлось делать большой крюк. Запрыгнув на стену, ловко используя неровности, он проскользнул мимо зазевавшихся стражников. И, увидев кладбище, понял, почему те зазевались. Огромная куча недвигающихся мёртвых тел лежала то тут, то там. Похоже, Мечи Тьмы всё же нашли Момона, и он уже пробивается к похитителям. Вот только останется ли ему сил, чтобы одолеть Клементину и Каджита? Серый не знал. Перепрыгивая с фонаря на фонарь, как заправский акробат, он окольными путями шёл по следу, точнее, запаху. Редкая нежить не реагировала на его присутствие благодаря выпитому на ходу зелью «маскировки жизни», но только пока он достаточно быстро двигался. Если его заметят, этот трюк может и не сработать. Вдали сверкнула яркая вспышка, похожая на молнию. Кажется, боевая группа Момона уже сражалась. Возможно, порубленная на куски нежить, попадавшаяся то тут то там Серому была работой Тёмного Воина. Подбираясь всё ближе, оборотень заметил костяных драконов и сражавшуюся с ними Набель в ближнем бою. Похоже, Момон сейчас дерётся с самым трудным противником – Клементиной. Нарберал понеслась вперёд на невероятной скорости. Каджит этого не ожидал и был застигнут врасплох. Когда она оказалась в радиусе досягаемости, костяной дракон ударил её передней лапой. Она начала уклоняться, но другой костяной дракон, как раз ожидавший подходящего момента, с невероятной силой ударил хвостом. Нарберал отпрыгнула, и гигантский хвост промазал. Но он изменил направление, поднялся вверх и полетел на неё сверху вниз. Она уклонилась влево от тяжёлого удара, заставившего землю задрожать, но подступил стоявший справа костяной дракон и ударил лапой. — Угх! — Нарберал прикрылась мечом. Тяжесть удара была невообразимой, но она его заблокировала и откинула назад. Костяной дракон отшатнулся, и настал короткий перерыв в действиях. — ...Кто ты такая, чёрт возьми? Защититься от него боевыми искусствами... как ты натренировала такой навык?! Каджит не услышал её ответа. Огромный взрыв сотряс землю и осветил место битвы яркой вспышкой. Поскольку в этот раз никто не позаботился о тишине, шум точно был слышен по всему кладбищу. Костяные драконы, по которым попало заклинание, были прижаты к земле невообразимой силой и рухнули на землю. Нарберал, подхваченная ударной волной, прокатилась кубарем по земле, но не сильно пострадала, поскольку львиную долю урона приняли на себя драконы. Каджит уже видел подобную вспышку в доме Баррелов, но тот раз не шёл ни в какое сравнение с тем, что придавило костяных драконов. Со стороны кладбища в сторону Каджита медленно шёл человек в костюме и в странной шляпе. — Ты?! — почти синхронно удивились и Каджит, и Набель, злобно на него уставившись. — Я, — подтвердил Уолтер. — Трое на одного? Не слишком честная игра, — надменно произнёс оборотень, чтобы позлить некроманта, и, к своему удивлению, отметил, что вывел из себя не только его… — Ты же сдох! Как такое возможно? — Проделал маленький фокус с воскрешением. — Тц… что ты тут делаешь, низшая форма жизни, инфузория туфелька? — сказала Нарберал, отряхиваясь после падения. — И как ты смог пройти мимо нежити? — Пришёл помогать. Момон тебе не объяснил? — Серый задал вопрос в таком ключе, потому что думал о Набель, как о телохранителе, не любящем вдаваться в подробности дел, не касавшихся её господина напрямую. Даже если Мечи Тьмы и сказали об Уолтере пару комплиментов, она запросто могла пропустить всё мимо ушей. Для Набе же подобный ответ стал полной неожиданностью. Владыка Аинз ничего не говорил ей об этом человеке. «Если, если я буду разжёвывать тебе каждую деталь, как ты чему-то научишься? Подумай об этом сама», — вспомнила Нарберал слова Владыки Аинза. Ну конечно же, как же она сразу не догадалась? Человек перед ней был, вероятно, частью невероятно продуманного плана её хозяина. Возможно, владыка Аинз незаметно для неё использовал какое-то заклинание или связал его цепями долга, чтобы получить в свои руки эту пешку. Ей стоило быть осторожной в словах или действиях. Если она его убьёт, это может нарушить планы владыки Аинза. И тогда… Нарберал Гамма задрожала. Она уже подвела повелителя один раз, и он её простил. У неё не было права на ошибку снова. — Что это было?! — не в силах поверить в происходящее, кричал Каджит. — Как ты сделал это?! Костяные драконы..! — Да, да... — перебил его Серый. — Обладают полным сопротивлением магии… Только вот это была не совсем магия. Уолтер не стал читать ему лекцию, как поступил бы при обычных обстоятельствах. От маски прежнего весёлого торговца не осталось и следа. Его лицо стало абсолютно серьёзным. Обычная манера болтать без умолку о всяких пустяках исчезла на корню, а излучаемые им прежние доброта и задор испарились. Это преобразование не на шутку напугало Каджита. Словно человек действительно умер в том доме и переродился в нечто другое и ужасное. Не ожидая, пока Набель, Каджит или драконы оправятся и сделают свой ход, оборотень достал из своей сумки-«косухи» пару бутылок и тут же бросил их в сторону драконов. Первая улетела высоко в небо и взорвалась в воздухе, озарив всю площадку ослепительно-ярким белым светом. «Зелье божественного света» лишило нежить зрения и заставило Каджита зажмурить глаза, а когда он их открыл, то увидел… разлагающуюся костяную голову призванного дракона-нежити, словно его поразило заклинание [кислотное копьё]... Что в принципе было невозможно. На самом деле это был эффект брошенной «бутылки с кислотой», усиленный навыками Уолтера. Так что дракон растворился почти мгновенно. Кости, из которых состояла могучая голова нежити, шипели и пузырились, стекая отвратительной жижей на землю. — Невозможно!!! — успел заорать Каджит и почувствовал, как в его голову летит что-то блестящее. Воспользовавшись его замешательством в момент вспышки, оборотень стремительно сократил разделявшую их дистанцию и взмахом заправского гольфиста врезал некроманту тростью по черепу. Удар был рассчитан ровно настолько, чтобы Каджит потерял равновесие и рухнул на колени, выронив уродливый чёрный шар. От мощного удара в его глазах потемнело, но он не умер. Не ожидая, пока тот придёт в себя, Уолтер снял обмотанную вокруг плеч верёвку и хорошенько завязал ему руки, ноги и рот. В стороне Набель добивала ножнами второго костяного дракона, срывая на нём всю накопленную ярость. Несколько крупных фрагментов костей долетели до места, где лежал Каджит, и чуть не размозжили его лысую голову, заставив некроманта съёжиться. — Костяные драконы могут блокировать низкоуровневую энергию. Зелья – это, в первую очередь, вещество, а не энергия, но мне некогда объяснять тебе базовый курс преобразования элементов… У Серого имелось множество вариантов, как избавиться от драконов, но выбрал он наименее разрушительную комбинацию. «Божественный свет», наносивший огромный урон низкоуровневой нежити и ослеплявший более сильную, а также «кислотная бутыль», способная растворить практически любую цель за считанные секунды. Вначале он просто хотел красочно всё подорвать, отправив драконов в полёт на луну, но передумал. В основном, потому что боялся задеть Набель или Каджита. — В сторону, червь, — приказала Нарберал, направляясь к связанному Каджиту с явно недобрыми намерениями. — Не утруждайся, — встал на её пути оборотень. — Разве искатели приключений убивают своих пленников? — задал он риторический вопрос. Набель одарила его взглядом, полным презрения, но сдержалась. Вместо того, чтобы забить Каджита до смерти, она лишь отвесила ему пинок под рёбра, и, похоже, сломала парочку. Видимо, до прибытия Серого некромант успел хорошенько её разозлить. — А где Момон?..***
— Похоже, твои прогнозы не сбылись. Я же говорил – тебе невыгодно затягивать бой надолго, — прокомментировал Аинз недавний взрыв. Краем глаза он заметил, как костяные драконы упали. «Она нашла способ победить костяных драконов?» — Аинз нахмурил иллюзорное лицо. В нынешнем состоянии Нарберал не могла победить костяных драконов. Его это серьёзно обеспокоило. Если кто-то смог пройти мимо призванной им нежити, используя заклинания невидимости, они отберут его славу. Пора заканчивать затянувшийся бой... — Тц… — После того, как раздался взрыв, самообладание Клементины дало трещину. За весь бой с Момоном она его ни разу не поранила. Несмотря на смехотворное владение мечом, он носил прочнейшие доспехи. «Может, всё свободное время он посвятил защитным техникам?» — задумалась Клементина. Похожий взрыв она видела и слышала в доме Энфри, но она быстро отказалась от сравнения. Того торговца она самолично убила. Из всех, кто способен быстро убить костяных драконов, ей на ум пришли лишь несколько человек. Клементина впервые испугалась Момона. Не является ли он нанятой Теократией наживкой, чтобы выманить и захватить её? — ...Хм. Этот бой... очень плодотворный. Он поведал мне о существовании боевых навыков, научил меня не использовать в бою одну грубую силу и напомнил о важности сохранять равновесие. — ...Э? Ты идиот? Говорить об этом сейчас... ты не достоин быть воином. Но это неважно, поскольку умрёшь ты в любом случае. Но я надеюсь, ты ответишь на мой вопрос... эта защита была боевым навыком? Клементина говорила так, словно бой ей наскучил. Аинз горько улыбнулся под шлемом, думая, что она права. — Мне следует многому научиться... я благодарен. Но время поджимает, давай закончим эту игру. — Прокрутив мечи в руках, Аинз вонзил их оба в землю. Он протянул одну руку в сторону Клементины, медленным жестом указывая ей подходить. — Что ж, приди ко мне с решимостью умереть. Воин развел руки, будто ожидая объятий. — ...Во что ты играешь? Сдаешься? — Сдаюсь? Поскольку Нарберал побеждает, я подумал, что уже как раз время нам заканчивать. — Что? Ты грезишь наяву? Твои боевые искусства смешны, думаешь, сможешь победить меня, великую Клементину? Меня это бесит. — Когда так говорит слабый - это смешно. Возмущённая Клементина хотела возразить: «И это говоришь ты?» — но успокоилась. Его навыки воина были просто смешны, но он был ненормально силён. По тому, что она знала, он как раз находился под двумя небесными, «особыми» Чёрного Писания, и капитаном. Он размахивал мечами хаотично, как ему заблагорассудится, если она ошибется и получит удар, точно умрёт. — ...Ладно, забудь. Согласна, мы должны закончить всё побыстрее. В ответ воин Момон пожал плечами. Клементина медленно присела и сжала покрепче эсток. Закончить бой быстро. Если возможно, с одного удара. Ведь движения этого воина становятся всё более согласованными. Лучше избавиться от него, пока он не стал ещё сильнее. Сделав большой выдох, Клементина ринулась вперёд. «Скорость ветра», «Великое уклонение», «Ускорение способностей», «Великое ускорение способностей» – она использовала те же четыре боевых навыка, что и прежде, чтобы нивелировать разницу в силе. В ускорившемся мире она могла улавливать движения врага идеально. Он может вытянуть мечи из земли или применить боевые навыки, прибегнуть к рукопашному бою или скрытому оружию. Нет, возможно, он будет использовать метательное оружие. Последнее, что её подстрекнуло – уверенность в себе, гордость и предмет, летящий прямо в её спину. Всё-таки Момон использовал какое-то хитрое метательное оружие. Дурак... Теперь ей стали понятны все его действия и неловкость. Надеется отвлечь её, чтобы потом убить со спины одним метким ударом. Как глупо. Он даже не видел всей её скорости и надеялся победить таким способом? Это казалось Клементине просто смешным. Когда-то она была членом сильнейшего особого отряда Слейновской Теократии, Чёрного Писания. Перед лицом неизвестного и неуклюжего воина Момона, такая, как она, не должна убегать, поджав хвост. Когда она решилась, остальное встало на свои места. Без колебаний и со спокойствием первоклассного воина Клементина бросилась к груди Момона, так быстро, что раздался хлопок, словно она преодолела звуковой барьер. Она оказалась так близко, будто они собирались обняться. Используя все мускулы тела, Клементина вонзила эсток в щели его шлема. Она представила, как протыкает глаз Момона, и подумала, что почуяла запах брызнувшей крови. — Умри! Но... Клементина была ошеломлена неожиданной сценой перед глазами. Острие эстока остановилось в сантиметре от щели шлема, а её саму начинала тащить назад невидимая сила. Руки воина почти обняли её, но за секунду до этого Момон отстранился, словно ему стала противна сама мысль дотронуться до Клементины. А воин всё удалялся и удалялся. Сначала это происходило медленно из-за действия боевых навыков, а затем, когда их действие закончилось, Клементину стремительно потянуло вдаль от Момона, как стрелу, выпущенную из лука, и мягко ударило о землю. Она угодила во что-то вязкое, липкое и жёлтое, словно в мёд. Клементина начала биться и вырываться, как зверь, попавший в западню, но, как бы она ни старалась, ничего не выходило. — Почему, почему?! Она не могла вырваться. Клементина похолодела, осознав, что она «влипла». Буквально. В мыслях появилась сцена беспомощной бабочки, попавшей в паутину… — Ублю-юдок!!! Что это за колдовство?! — яростно прокричала она, пытаясь поднять голову и посмотреть в сторону Момона, который перехитрил её и заманил в ловушку. Глядя на её страдания, воин развёл руками в стороны, как бы говоря «я тут ни при чём». Клементина не могла видеть, но чувствовала, как тот сдерживал смех под шлемом. Аинза действительно позабавило то, как Клементина, почти вонзившая эсток в его череп, была стремительно отброшена назад. И ему стало интересно посмотреть на причину поближе. — Ого! Охренеть, вот это реакция! Ты знал, что мы идём? — Когда Аинз услышал голос, а затем увидел костюм и шляпу, то невольно активировал подавление эмоций. К нему вместе с Нарберал направлялся тот самый торговец, с которым они встретились пару дней назад у ворот города. За собой тот волок связанного Каджита. — Ты?! Я же убила тебя!!! Как?! Как ты выжил, ублюдок?! — Клементина забилась в клейкой ловушке ещё сильнее. — Люблю развивать интуицию… — пошутил Момон, игнорируя странное заявление Клементины. — Как ты нас нашёл? — Э-э-э? Разве те ребята тебе не сказали? — удивился Уолтер. Над шлемом Момона словно появились знаки вопроса. — Кто сказал? — удивился он в ответ. — Как кто? Мечи Тьмы… Они побежали искать тебя в гильдию… Аинз задумался. В разговоре с Клементиной та ясно дала ему понять, что убила их всех. Похоже, она соврала, чтобы позлить его. Аинз почувствовал, что к нему несётся галопом некое большое животное. Посмотрев в сторону, с которой доносился звук, он увидел Хамске. По сравнению с Аинзом и Нарберал, боевая эффективность Хамске была намного ниже. Если бы они позволили ему участвовать в битве, это вызвало бы ненужные жертвы. Потому он ждал их невдалеке. Услышав, что звуки боя стихли, он, должно быть, побежал к нему. Серый, увидев огромного хомяка, превосходящего по размерам лошадь, протёр глаза и, показывая на него дрожащим пальцем, испуганно протараторил: — Момон… пожалуйста, скажи мне, что ты тоже это видишь, и у меня не началась белая горячка... — Это Хамске – мудрый король леса. Хамске – это Уолтер. — Аинз вновь задумался и спросил о том, что его сильно волновало: — Скажи мне Уолтер. Ты – игрок? — спросил он серьёзно. — Ну, разумеется, я игрок! — сказал торговец и показал невероятный трюк, заставив внезапно появившиеся карты летать над его головой. — А эта зверюга точно мудрая? По мне, так не очень… — Уолтер показал на случайно влипшего в его ловушку Хамске. — Кстати, как продвигается карьера искателя приключений? — не обращая внимания на визжащую в ужасе Клементину от того, что её могут начать жрать живьём, спросил Серый. — Удалось сколотить себе славу? Эй, а он её не сожрёт?.. — Я как раз работаю над этим… — прокомментировал Момон предпоследнюю фразу. — Точно, Энфри! — вспомнил Момон и поспешил в подземелье. — Нарбера… Набель, за мной! А ты оставайся здесь! — приказал он не то торговцу, не то Хамске. Хотя хомяк в любом случае уже никуда бы не пошёл. Аинз решил, что с Уолтером сможет разобраться чуть позже. Поскольку торговец не являлся искателем приключений, то убивать его не было смысла. По крайней мере, пока… Уолтер не стал спорить и пошёл вытаскивать хомяка из западни, а заодно и дразнить Клементину. Выглядела она жалко. Женщина лежала в липкой луже, разлившейся вокруг неё на добрых шесть метров, от прежней надменной ухмылки не осталось и следа. Серый успел подорвать банку с клеем за секунду до того, как она проделала Момону лишнюю дыру в голове для вентиляции. Это было опасно. И хотя он мог снова проделать фокус с воскрешением, вряд ли Набель осталась бы рада такому исходу. Своими рёбрами Уолтер очень дорожил. — Видишь ли, дорогуша… — наконец, заговорил с ней оборотень поучительным тоном. — Бить надо наверняка. — Он постучал по голове. — А, впрочем… твоими-то слабыми атаками меня победить и в жизни не удастся. — Уолтер по-детски показал ей язык, отчего Клементина сильнее задёргалась. Он совершенно не опасался, что девушка вырвется. Банка с взрывающимся клеем была рассчитана на замедление и поимку волшебных зверей ниже семидесятого уровня. Например, молодых двурогов или единорогов для последующего приручения. Человека таким клеем ловить слишком расточительно, но Клементина не на шутку разозлила его своими выходками. — Кстати… Хамске? Правильно? Скажи мне, такие исполины, как ты – исконные обитатели великого леса Тобб? — Этот король единственный в своём роде, других нет, — сказал хомячок размером с телегу Уолтера погрустневшим голоском. — Ясно. Ого, Энфри! Живой?! — побежал он в сторону Момона, тащившего паренька на руках. — Он жив, но без сознания… — Возьмите меня в отряд! — ошарашил Уолтер Аинза своей внезапной просьбой. — Э-э-э? Кхм. Почему ты хочешь к нам присоединиться? — «прямо сейчас», хотел добавить Аинз. — Понимаете, эта погоня… это же так весело! Приключения, опасности, драка со злодеями! Мы отлично сработались ещё у ворот города. Гигантский Хомяк! Дворянин без титула! Принц без страны! И его злая телохранительница! Наша команда войдёт в легенды! К тому же, разве желание помогать слабым не заслуживает уважения?.. — Ясно, вот как, значит… Но, вступив к нам, ты должен будешь делать то, что я скажу, и поступать, как я скажу, иначе ты можешь и умереть. Ты согласен с этим? — Не вопрос, командир! Аинз увидел свой красный плащ и по прихоти схватил край, сказав: — Тогда добро пожаловать в команду. Раз спасательная операция завершена, возьмите остальных и Энфри. — Он преувеличенно драматично взмахнул красным плащом. — И давайте же триумфально возвращаться.***
Открылись двери таверны. Повисла мёртвая тишина, словно вошла сама смерть. Многочисленные взгляды сосредоточились на Аинзе. На этот раз, пока он шёл к хозяину таверны, никто не посмел его остановить. — Вы... Все они заворожённо и с завистью смотрели на медаль у Аинза на шее, выпучив глаза и уронив челюсти, не смея нарушить молчание. Аинз, ведя себя беззаботно, сказал лишь два слова: — Двойную комнату... Раздалась яркая вспышка, осветившая искателей приключений в таверне. — И выпивки! — заорал человек, вскочив прямо на барную стойку. В руках он держал странный прибор. — Выпивки! Выпивки мне и всем моим друзьям! —Он бросил хозяину таверны полный мешок с монетами. Аинз, проигнорировав начинавшийся разгул искателей приключений, спокойно положил серебряную монету и взял ключ у немого владельца под радостные завывания завсегдатаев таверны. Он зашёл в комнату и развеял магию, возвращая свою истинную форму. Адамантовая медаль касалась Немейского льва, позвякивая. Когда он рассказал в гильдии о ночном инциденте на кладбище, то получил эту медаль. Тишина в таверне настала именно из-за неё. Человек, несколько дней назад носивший медную медаль, перепрыгнул через все возможные ранги. Он вдруг появился с медалью адамантового ранга, и это перевернуло все их знания, накопленные за долгие годы, о том, как искатель приключений должен подниматься по рангам. Их открытая реакция дала Аинзу чувство абсолютного превосходства и удовлетворения. Он рассчитывал за один раз подняться к орихалковому рангу, но вместо этого попал на ранг выше. Когда Мечи Тьмы буквально осадили гильдию посреди ночи и рассказали о случившемся в лавке Баррелов, поначалу им не поверили. Но, когда Уолтер объяснил, как всё происходило, и возглавлявшие гильдию получили подтверждение в виде пленённых, было решено, что свершение Аинза невероятно и потому достойно адамантового ранга. Хотя расследование всё ещё продолжалось, они приняли это решение, оценив силу схваченных Каджита и Клементины. Полный успех. План продвигался так гладко, что Аинз не сдержал восторга и активировал подавление эмоций. И гладко – это ещё мягко сказано. Первый шаг был выполнен просто безупречно. То, как на него смотрели остальные искатели приключений… Уолтер обещал показать ему фотографию, пусть и сделанную примитивным музейным фотоаппаратом. Со временем история о битве на кладбище и имя Аинза, точнее, искателя приключений Момона, должно распространиться по всему Королевству. Стражники, избежавшие смерти, за обедом, Мечи Тьмы и Уолтер, точно будут болтать об Аинзе. Он достал дневник Ниньи, который подобрал в доме у Баррелов. Аинз вспомнил, как Нинья извинился перед ним за тот вечерний разговор и потому почувствовал вину, ведь он держал в руках самые сокровенные мысли человека. Но Аинз убеждал себя в том, что совершает дурной поступок на благо Назарика. В этом дневнике может содержаться важная информация о новом мире, и он не мог его просто отдать, по крайней мере, сейчас... Аинз спрятал дневник и повертел пальцами адамантовую медаль, когда Нарберал озвучила свои сомнения: — Пожалуйста, не могли бы вы посоветовать, что делать с теми двумя? Они сказали, что свяжутся с нами относительно вознаграждения. Нарберал имела в виду Энфри и Лиззи, двух аптекарей. Аинз уже решил, что будет с ними делать. — Лиззи говорила, что отдаст всё, что у неё есть, так что я сказал ей взять внука в деревню Карн. Я хочу, чтобы она мне помогла... нет, помогла Великому Склепу Назарика изобретать зелья. — ...В Назарике ведь есть люди, которые могут делать зелья, почему для этого нам необходимы эти низшие формы жизни, морские черви? — Потому что мне нужен свежий источник силы. — Разве у владыки уже нет под рукой алхимика из этого мира, той низшей формы жизни, цепного пса? Поняв, что речь идёт о Уолтере, их новом товарище, Аинз нахмурил иллюзорные брови. — Касательно этого… Ты должна быть аккуратна в разговоре с ним, Нарберал. Пока я до конца не уверен, но Уолтер может быть игроком, на пятьдесят процентов. Кажется, он не раскрыл наше прикрытие. — Как и ожидалось от мудрейшего Владыки Аинза. Вы выманили врага и заставили его работать на благо Назарика! Но не слишком ли это рискованно? Не лучше ли было убить его там, на кладбище? Похоже Нарберал Гамма неправильно его поняла. Каким-то образом она подумала, что появление торговца, ставшее большой неожиданностью для самого Аинза, было частью его сложного плана. По большей части это и послужило главной причиной о принятии торговца в отряд. — Кхм. Нарберал, этот человек ещё может оказаться нам полезным. Если он станет проблемой, мы быстро избавимся от него. — Вас поняла! Если Уолтер является игроком, значит, в новом мире могли оказаться и товарищи Аинза. Мысль о том, что где-то недалеко могут быть старые друзья, грело его несуществующее сердце. По тому, как ведёт себя торговец, можно было сказать, что вряд ли с ним возникнут какие-то проблемы. Оценив его силу, Аинз не заметил угрозы. Либо Уолтер был низкоуровневым игроком из Иггдрасиля чисто ремесленной профессии, либо выдающейся личностью из этого мира. О местных событиях он знал немало, к тому же непринуждённая беседа с ним в лучшую сторону отличалась от беседы со стражами. Так что пока он нравился Аинзу. — Ладно, пока забудем об этом, у нас есть более неотложные дела. Аинз активировал [сообщение], чтобы связаться с Альбедо. Хотя он получил послание Энтомы, он был занят и смог связаться с ней только сейчас. Аинз мог лишь попросить, чтобы его не беспокоили, пока он всё не закончит. После того, как [сообщение] соединило его с Альбедо, первая фраза, которую он услышал, оказалась далеко за пределами его воображения. — ...Владыка Аинз. Шалти Бладфолен восстала. Мгновение он не мог ничего понять. После того, как слова Альбедо, наконец, улеглись у него в голове, его реакция оказалась поистине глупой: — ...Э?***
В сыром подземелье было темно, но его глаза успели привыкнуть к темноте. Каджит Дейл Бадантел. Из-за работы в поле у его отца было сильное тело. Мать родила его в деревне, на границе Слейновской Теократии, и он провёл там нормальное детство. Он пошёл по пути некроманта, потому что увидел труп матери в детстве. В тот день мать хотела, чтобы он возвращался рано, но он задержался из-за каких-то мелких дел, которых уже и не помнил, задержался из-за таких пустяков. Каджит вбежал в дом в страхе от того, что мать его отчитает, но увидел её лежащей на полу в гостиной. Тогда он подбежал к ней и коснулся тела, это тёплое чувство он помнил до сих пор. По словам священника, причиной смерти оказался сгусток крови в мозгу. Значит, не было никакого злоумышленника, никто не был виновен. Но Каджит чувствовал, что виновный был – это он сам. Если бы он вернулся пораньше, то, возможно, спас бы мать. В Слейновской Теократии было много заклинателей веры, и даже в деревне их было несколько. Если бы он побежал к ним за помощью, мать до сих пор бы улыбалась. Искаженное от боли лицо матери – это всё его вина. Каджит принял решение исправить свою ошибку. Воскресить мать. Он углубился в изучение магии, но чем больше узнавал, тем с большими трудностями сталкивался. Поскольку воскрешение тратит много жизненной силы, те, у кого её недостаточно, не оживут, они просто исчезнут. Магия веры пятого ранга не была способна оживить его мать. У матери Каджита не было никакой жизненной силы. А У Каджита не было достаточно времени, чтобы разработать новое заклинание воскрешения. Он был смертен, и, к тому же, лишён всякого таланта и потенциала. Если отказаться от человечности, если пойти по пути колдовства и стать бессмертной нежитью, у него будет больше времени на исследования заклинаний воскрешения. Но на пути колдуна были свои трудности. Прежде, чем он станет нежитью высокого ранга, пройдёт много времени. Возможно, ему бы даже не удалось стать нежитью. Способы пробиться через эти препятствия всё же были – например, спираль смерти. Убить население целого города, вытянуть из них негативную энергию, затем собрать много негативной энергии в одном месте и после этого уже стать нежитью. Это бы приблизило его на шаг к мечте, от которой он не отказался спустя целых тридцать лет. — Почему… Почему плоды моего пятилетнего труда пропали меньше, чем за час… — сокрушённо бормотал он в пустоту сам себе, не в силах смириться со случившимся. Понятное дело, его никто не услышит. Но… — О каком труде ты говоришь? Раздался странный скрипучий и нечеловеческий голос. Словно голос бога, который пришёл осудить его за грехи. Но этот голос не был осуждающим, в нём было полно любопытства. Каджит стал озираться по сторонам, пытаясь найти его источник. — Кто? Кто здесь? Каджит не ожидал, что на его вопрос кто-то ответит. Возможно, это всего лишь его разыгравшееся воображение. Однако… Из стены над самым потолком показались пять светящихся синих точек, которые начали медленно спускаться поближе, прямо к его лицу. Это напомнило Каджиту о призраках, способных проходить сквозь препятствия и скрывать своё присутствие от окружающих. — Как ты создал столько нежити? — И снова вопрос. Каджиту стало жутко. Он ощутил холод, словно вокруг него ходила сама смерть. — То заклинание. Чего ты хотел этим добиться? — Не дожидаясь ответа, Существо задавало новые вопросы. — Покажись! — закричал Каджит, не волнуясь о том, как отреагирует странный гость или услышат ли его стражники. — Ладно, только не кричи, — спокойно отреагировал призрак. Его глаза начали обрастать золотом, явив Каджиту великолепную маску. Орнамент искусной работы по краям походил на паутину, а сама маска была выполнена в виде паучьей головы. Паракас наблюдал за происходившим сражением. А, наблюдая, понял – возможно, некромант что-то знает. Для него знания Каджита уравновешивали знания целого Эл-Рантела. Поэтому он проследовал за ним прямо в темницу. Никакого сопротивления Паракас, разумеется, не встретил, потому что скрывавшая его магия всё ещё работала. — Ты из Зуранона? Пришёл меня вытащить? — Не совсем... я пришёл предложить тебе сделку… — Сделку? — недоверчиво спросил Каджит. — Какую сделку? — Сделку всей твоей жизни… но, для начала, давай вытащим тебя отсюда. Существо резко вытянуло руку и дотронулось до лба Каджита. Некромант вздрогнул, почувствовав холод от прикосновения. — [Великая телепортация]. Каджит зажмурил глаза от резкого света. Когда он их открыл, то понял, что сидит среди туманов равнины Катз перед таинственным благодетелем. Цепи, сковывавшие его руки и ноги, исчезли. При свете дня Каджит смог рассмотреть существо получше. Нежить, что вызволила его из темницы, не имела ничего общего с личами. Золотая броня скрывала часть тела существа, все открытые участки тела были замотаны бинтами, от которых веяло запахом древности и смерти. Каджит был одним из учеников Зуранона и быстро смекнул, что перед ним предстал могущественный и неизвестный доселе вид нежити. Шесть рук существа были сложены в неизвестном религиозном жесте, а пять глаз светились синим потусторонним светом. — Как видишь, я помог тебе, и теперь ты у меня в долгу. Согласен ли ты оставить свою прошлую жизнь, чтобы присоединиться ко мне в Великой Библиотеке Звёздного Храма? — Нежить протянула в сторону сидевшего на сырой земле Каджита стальную руку. — Помни, если ты возьмёшь мою руку, пути назад уже не будет. Каджит задумался. Если он откажется, существо наверняка его убьёт прямо на месте. В то же время Каджит чувствовал, как от нежити исходила невероятно могущественная аура, гораздо мощнее, чем от любого из двенадцати учеников Зуранона. Словно сам бог мёртвых явился к нему из подземного мира. Даже туман равнины Катз опасался к нему подступаться ближе, чем на двадцать метров. Это пугало Каджита, и в то же время он восхищался. Неужели его трудолюбие наконец-то заметили, и он привлёк внимание могущественного покровителя? — Подожди! Ты говорил о сделке! — Разумеется. Я готов щедро вознаградить тебя за службу и взамен на знания. Все знания – твои и этого мира. Это безумное заявление шокировало Каджита, но он колебался всего мгновение. Поднявшись с сырой земли, некромант жадно схватил протянутую конечность, словно утопающий. В тот же миг сработало заклинание, и он исчез вместе с могущественным существом. Лишь туман да гуляющий ветер стали немыми свидетелями случившийся сделки. Уолтер Сириусович Серый. (Большой и Страшный Серый Волк) ("Цепной пёс" (с) Нарберал Гамма) Род занятий: Алхимик Звёздного Храма. Место проживания: Секретная Комната под Прачечной. Мировоззрение: Очень Доброе. Чувство правосудия: 300. Рас. Уровень: Вервольф_________________________________________10ур. Проф. Уровень: Полевой Врач_______________________________________15ур. Алхимик___________________________________________15 ур. Боевой Алхимик_____________________________________10ур. Эрудит_____________________________________________5ур. Алхимик Трансмутаций_______________________________5ур. Остальное (а также многочисленные профессии первого уровня). 15 ур. + 85ур. Всего 100 ур. Из-за того, что создатель Серого «от балды» настроил много первоуровневых профессий, тот по чистой случайности заполучил скрытую профессию «Эрудит», а параллельно с ней и «Алхимика Трансмутации». Один из навыков «Эрудита» немного усиливает все профессиональные классы и навыки, а те же первоуровневые поднимает с планки "ужасно" до планки "приемлемо". Другая редкая профессия попросту позволяет экономить на ресурсах, периодически превращая один ингредиент в другой. Серый ориентирован на ремесло, и без подручных средств в виде мощных зелий он не очень хороший боец, если не сказать хуже.