***
Первое время Маспелла путешествовала на своих ногах – передвигалась бегом днём, делая остановки лишь на ночлег. Затем начала вызывать скакуна, потому что дикая равнина сменилась крестьянскими полями, а вид бегущего быстрее лошади человека мог показаться слишком странным и привлечь нежелательное внимание. Из многочисленных призываемых предметами ездовых животных Маспелла выбрала коня-автоматона. Механический скакун выглядел почти как живая лошадь, не требовал пищи или воды, а потому казался самым оптимальным вариантом. К тому же у Маспеллы была и другая причина. Даже если механический конь поломается в пути, его будет просто починить. Но если поранится её живой питомец, Маспелла долго не сможет оправиться от подобного зрелища. Пусть это и был призванный монстр из Иггдрасиля, Маспелла убедилась в реалистичности нового мира. Ранения и поведение зверей здесь тоже были реальными. «Лучше, когда конь неживой – так спокойнее, и ответственность в случае чего давить не будет», — решила она. Периодически Маспелла активировала предмет и использовала [полёт]. Если в новом мире стоит остаться навсегда, то, в первую очередь, из-за магии [полёта]. Ощущение, испытываемое парением на большой высоте, было несравнимо даже с катанием на аэробайке или ховерборде. Даже Иггдрасиль не передавал всего ощущения полёта в полной мере. Головокружительное ощущение большой высоты в совокупности с великолепным видом потрясло Маспеллу до глубины души. Она видела прекрасные зелёные равнины, зелёный «ковёр» лесов, крошечные города и красивые зеркальные поверхности озер. С высоты Маспелла представляла границы, очерчивающие страны. Казалось, будто она держала весь мир на ладонях. Драконье Королевство, куда направлялась Маспелла, было маленьким государством людей на краю востока – «страной лесов и болот». К западу от Драконьего Королевства находилось огромное озеро Ниддх, в просторечье именовавшееся «пограничным», а с северо-востока его окружала Сцеабарская горная гряда. Вид целого пресноводного моря с высоты особенно завораживал. Маспелле захотелось пролететь над его поверхностью на огромной скорости, но она была предупреждена об обитавших в нём существах и не стала так делать. Вспоминался древний миф о чудовище, живущем на дне озера. Вот только в этом мире подобные существа действительно водились. Её старый приятель Йормунгард наверняка исследовал бы озеро вдоль и поперёк, чтобы найти и изучить его обитателей. Недалеко, к северо-востоку от красивого озера-моря, расположилась зелёная горная гряда, испещрённая каньонами. В этой системе пещер и скал проживали племена и общины наездников на вивернах. Горцы научились приручать виверн и жили с ними в своеобразном симбиозе. После Драконьего Королевства Маспелле захотелось заглянуть к проживавшим там людям. На западе вблизи озера стояла большая столица королевства. Маспелла отключила [полёт] и некоторое время наслаждалась ощущением свободного падения, активировав заклинание буквально перед столкновением с землёй. Она остановилась не сразу и пролетела ещё какое-то расстояние, но не ударилась о землю и благополучно приземлилась неподалёку от города. Сквозь ветки елей и пихт уже хорошо было видно самые высокие башни и развивающиеся на них флаги. Первое, что обнаружила Маспелла по прибытии – огромное количество комаров и кровососущих насекомых, так что от идеи снять маску она сразу же отказалась. К счастью, её броня была герметична, словно скафандр космонавта, иначе ей бы пришлось активировать заклинание [огненный щит] от вечернего гнуса. Исходив лесные дороги вдоль и поперёк и вдоволь налюбовавшись видом елей да пихт, Маспелла вплотную подошла к окружающему городские стены рву. Шагая по просёлочной дороге, она так никого и не встретила. Жители Драконьего Королевства предпочитали использовать речной транспорт, передвигаясь по многочисленным болотам, каналам, рекам и самому озеру. Лесные дороги использовалась редко, лишь лесорубами и крестьянами из соседних деревень. Ровные серые стены города были древними и внушительными, представляя собой единый монолит. Они казались продуктом гораздо более поздней эпохи фортификации, нежели средневековой, и многие страны посылали своих архитекторов и инженеров, чтобы те посмотрели на архитектуру столицы Драконьего Королевства. Столица Драконьего Королевства по праву считалась одним из самых укреплённых городов человечества. Огромный и глубокий ров не давал вражеским войскам подойти вплотную к стенам, а толстые двадцатипятиметровые стены не брал ни выпущенный из катапульты камень, ни магия. Со стороны озера осаждённые могли бесконечно получать подкрепления и припасы. И даже если враг решит напасть с озера, то его ожидали многочисленные искусственные рифы-насыпи, выступавшие из воды, орудийные башни, плюющиеся огнём, и натянутые между ними стальные цепи. В древности этот город был восточным опорным пунктом Восьми Королей Жадности. Город Соллутем был построен около пяти столетий назад, во времена правления Восьми Королей Жадности. В эпоху, положившую конец абсолютному господству Лордов-Драконов над миром. Иронично, или же так и было задумано, но именно это место выбрал Сияющий Лорд-Дракон для основания королевской династии своей крови. Но это произошло уже гораздо позже падения некогда могущественной империи Королей, от которой остались одни руины. Город Соллутем был из числа немногочисленного сохранившегося наследия, оставленного Восемью Королями. Подобные сооружения можно было найти по всей территории Драконьего Королевства. Уцелевшие крепости, башни и города из той же древней эпохи всё ещё использовались по назначению. Огромные ворота, к которым подходила Маспелла, представляли собой каменный мост с подъёмным механизмом и поднимавшейся стальной решёткой. Под прикрытием смотровых башен весь проход представлял собой узкий коридор смерти. Противник, под непрекращающимся градом стрел и заклинаний штурмуя ворота, непрерывно терял солдат и боевой дух. — С-стой, к-к-кто и-идёт! — заикающимся испуганным голосом приказал стражник. Маспелла ожидала встретить огромное количество солдат, патрулирующих важный вход и несущих дозор на стенах, но, к своему разочарованию, встретила лишь двух скучающих стражников с плоховатым старым обмундированием. — По закону, каждый, кто входит в город или покидает его, должен уплатить пошлину, если не имеет разрешения. — У второго стражника был более уверенный голос, но совершенно смешной шлем, похожий на шапку и дырявый в нескольких местах. — Сколько за вход? — спросила Маспелла. Услышав её голос, стражники стали более уверенными и наглыми. Они начали с любопытством её разглядывать, буквально раздевая взглядом. Маспелла поморщилась, но в броне она казалась почти бесполой, её легко было принять за мужчину. — Серебряный с человека. — И-и в-вы д-д-должны п-показать… — Да-да, — прервал его второй. — Показать своё лицо. Нам нужно убедиться, что вы человек. Маспелла нахмурилась. Она не ожидала, что за вход в город будут брать плату с обычного путника. Ни Серый, ни Дейл о таком не говорили. К тому же, была и другая проблема – у неё просто не было разменной монеты. Только переплавленные из монет Иггдрасиля золотые. Она достала из дорожной сумки один золотой и протянула его стражникам. — У меня нет суммы меньше, и я очень спешу. Этого хватит чтобы уладить формальности. Стражники в замешательстве оглядели её с ног до головы. «Один золотой? Нет суммы меньше?», — одновременно дивились они. Для них эти слова были похожи на то, как если бы кто-то сказал, что солнце восходит на севере. — Д-да. Эт-того… — Этого достаточно, — сказал второй стражник, выхватил монету и проверил её. — Можете проходить, добро пожаловать в Соллутем. Они забыли и про лицо, и про досмотр, и про всё на свете. Сейчас для стражников гораздо важнее было замять дело с монетой до прихода коменданта. Маспелла спокойно прошла между ними и попала в город. Столица за стеной была не менее монументальна. Ровные улицы лучами исходили в сторону от главного входа, образуя своеобразную паутину. Дома поражали воображение любого иностранца. Огромные и высокие, из камня и мрамора – эти здания по виду не сильно отличались от самих крепостных стен. Самые высокие достигали шести-семи этажей в высоту. Деревянные постройки встречались здесь крайне редко и, в основном, располагались на каменных крышах. Маспелла подумала, что знает, из чего их могли построить, но вряд ли жители этого мира поймут слово «бетон». Параллельно вдоль пешеходных улиц и мощённых тротуаров, обсаженных большими деревьями, протекали закрытые мрамором каналы. По ним сновали туда-сюда многочисленные лодочки, перевозившие и грузы, и людей. Самые крупные каналы были способны вместить две параллельно идущие баржи. Город был построен на мелководье – прямо на озере в естественной крупной бухте. Вся столица делилась на два условных района. Первым был район для черни, находившийся на северном участке суши от главных ворот. Тут же находились многочисленные складские районы с причалами. Древний город, который девушка мысленно представляла во всём прежнем великолепии, при внимательном рассмотрении становился лишь блеклой тенью себя в прошлом. Зелёная плесень и мох покрывали растрескавшуюся штукатурку и стены высоких домов, создавая картину запустения. Брусчатка на улицах тоже пришла в негодность, а опавшие листья никто не убирал. Похоже, что канализация города всё ещё функционировала, как было задумано, иначе вся столица давно бы потонула в невыносимом смраде. Маспелла не меньше была поражена другим фактором – количеством нищих, сидевших на городских ступенях. Часть города возле главных городских ворот, в которую попала Маспелла, считалась самой бедной, самой грязной и самой опасной во всей столице. Бедняки были всюду, куда ни глянь. Оборванные, больные и грязные, они обитали здесь, даже несмотря на стражу. Да и что они смогли бы с сделать с целой армией голодранцев? Некоторые бедняки ловили рыбу в каналах, выползая из подземной канализационной сети, где и обитали, иные дрались за объедки из мясной лавки. Лишь благодаря мрачной серой броне и маске со злыми глазами-точками, нищие, попрошайки и воры не обступили Маспеллу со всех сторон. Чем дальше Маспелла уходила вглубь города, тем больше картин запустения она видела. Стоит отдать должное Восьми Королям – они построили город, переживший пять столетий в почти первозданном виде. Неудивительно, что Дракон когда-то решил здесь поселиться. Должно быть, в то время город всё ещё был величественным и прекрасным. Маспелла вышла к центральному городскому парку и площади по совместительству. По краям росли многочисленные диковинные деревья. Некоторые мраморные статуи героев прошлого сохранились здесь и поддерживались в первозданном виде, но большая часть давно потеряла руки, головы или просто цвет. Редкие прохожие ходили по усыпанной листьями площади. В основном, это были патрулирующие город стражники. Это место оставалось прекрасным, даже несмотря на всеобщее запустение. От центральной площади «крестом» расходились улицы. С одной пришла Маспелла, две другие вели в ремесленные кварталы и в складской район, для более удачливых, но всё ещё бедных жителей. Последняя улица уходила к главной набережной. Маспелле пришлось признать – город был огромен. Пока она шла к берегу озера от главных ворот, прошло более часа. Главные лучи каналов начинались и заканчивались здесь. Вдали виднелись крупные личные островки знати и богачей с элитными жилыми кварталами и собственными причалами. Второй район, предназначавшийся для знати, находился посреди огромной мелководной бухты на многочисленных крупных островах, окружённых водой со всех сторон и соединявшихся красивыми мостами, находясь на небольшом отдалении друг от друга. Там проживало привилегированное сословие общества – торговцы большой руки, ремесленники и дворяне. Местная знать сильно отличалась от таковой в соседних королевствах и империи. По сути, они были не обычными дворянами с крестьянами и землями, а главами купеческих гильдий. За одним из островов поменьше виднелся силуэт дворцовой башни. Самый крупный остров в центре традиционно занимал королевский дворец и прилегающие к нему территории. Фактически, королевская резиденция была маленькой крепостью внутри большой крепости. Именно там проживал Драконий Лорд Тёмной Чешуи Дородилион Орюкирус и нынешняя королева по совместительству. Но идти на аудиенцию к королеве ещё рано. Маспелла повернула направо и проследовала вглубь улицы, где располагались столичные кабаки и питейные заведения. Поскольку близость к озеру и развитое судоходство открывало огромную возможность для торговли, столица Драконьего Королевства обзавелась большим количеством увеселительных заведений. Выбрав среди прочих наиболее приличное, Маспелла зашла внутрь. Редкие взгляды были направлены, в первую очередь на броню, но от зловещего вида маски зеваки быстро отворачивались. Подойдя к хозяину заведения, мускулистому мужчине с бульдожьей физиономией, Маспелла, не теряя времени, прямо спросила: — Не подскажете, где собираются работники? — Чего?.. — удивился мужчина. Его лицо аж перекосило от удивления. То ли его так смутил женский голос посетителя, то ли столь вежливое обращение. — Работники. Искатели приключений. Так понятней? — спросила Маспелла, сменив тон на раздражённый, пытаясь немножко надавить на бармена. — Ага. Так я и сказал, — выплюнул мужчина, не переставая заниматься своими делами. В любом случае, отношение, к Маспелле не улучшилось. Если до этого на неё просто не обращали внимания, то теперь относились с еле скрываемым презрением. Она вспомнила фильм, где происходила похожая ситуация, и решила действовать по-другому. Достав переплавленную монету из Иггдрасиля без характерных изображений, Маспелла двинула её по столу пальцем так, чтобы трактирщик это услышал. Когда тот, наконец, обратил внимание на блеск золота, его глаза уже было засветились довольной жадностью, но быстро сменились на подозрение, а затем и страх. — Кто ты такая, чёрт тебя дери? Чего надобно здесь? — испуганно закричал трактирщик. То была паника – реакция, которую Маспелла никак не ожидала увидеть. Подобное выуживание информации начинало откровенно раздражать. Становилось понятно, почему большинство предпочитало становиться искателями приключений, где всю информацию предоставляет гильдия. Она вздохнула и снова сменила тактику, понимая, что с этим недалёким трактирщиком ничего путного не выйдет. — Гагаран из Синей Розы, — раздражённо выплюнула она на его вопрос. — Ты что, меня не слушал, тупица? — Как и ожидалось, её риторический вопрос остался без внимания. — Ну-у, что?.. Ты будешь говорить? Или мне поискать другого информатора? — сказала она, поигрывая золотом на свету. Её давление, похоже, возымело успех. Трактирщик, до этого кричавший, как-то сразу поник и начал непонятно бормотать. Выражаясь терминологией из Иггдрасиля, «его показатель интеллекта упал на пару уровней». — О чём вы, госпожа? Я простой бармен. Не знаю я никаких работников. — Всё-таки страх трактирщика перевесил жадность. Должно быть, Маспеллу приняли за городского стражника или кого-то подобного. Она уже было хотела продолжить свой допрос, но поняла – ни к чему хорошему это не приведёт. Маспелла решила уйти. Но, развернувшись к выходу, она чуть не налетела на вороватого на вид мужчину, загородившего дорогу. Тот, как бы случайно, оказался неподалёку в грязном потёртом зелёном плаще. — Позвольте вас спросить, миледи, зачем вам нужны работники? — поинтересовался мужчина сиплым голосом. Капюшон полностью скрывал его лицо в мрачном помещении трактира, так что девушка могла только догадываться, кто к ней обращался. — Чтобы найти работу, разумеется, — ответила Маспелла, не задумываясь, на что мужчина лишь тихо рассмеялся. — Эх-хе-хе, так дела тут не делаются, миледи. Хотите нанять меня в качестве проводника по городу за один золотой? — Манера говорить у мужчины была забавной, слегка насмешливой, но в тоже время вежливой. Казалось, его совершенно не пугает ни маска, ни облик девушки, от которой прочие обитатели трактира в испуге шарахались и отводили взгляды. — По рукам, — неуверенно сказала Маспелла, но всё же передала монету мужчине, которая тут же оказалась у него в зубах. — Приятно иметь с вами дело, миледи, — проверив качество золота, сказал довольный мужчина. — Позвольте, для начала, пригласить вас к столу. Мы обсудим детали… — Он сделал небольшую паузу, затем уверенно добавил: — Вашего маршрута. Вороватый тип отвёл Маспеллу в дальнюю часть трактира под завистливый взгляд менее сообразительного хозяина заведения, у которого только что увели золотой. Мужчина плюхнулся за стол, плавным жестом пригласив Маспеллу сделать то же самое, и тут же заказал себе кружку пива, щёлкнув пальцем. Словно ожидая команды щедрого хозяина, к столу подошла симпатичная эльфийка и, получив команду «как на именины», удалилась. Долго ждать не пришлось. Уже другая ушастая официантка принесла большие серебряные кружки с пивом. Совершенно не обращая на Маспеллу внимания, мужчина сделал жадный глоток и только потом заговорил. — Не знаю кто вы... леди Гагаран из Синей Розы, но спасибо за щедрый ужин. — Ужин?.. — в недоумении спросила Маспелла, пока не осознала, что к столу подносят различные яства, от жаренной куропатки до фруктов. — И меня зовут не Гагаран. — Разумеется, ведь для милашки Гагаран вы будете слишком маловаты. — Ха!? Это такой комплимент? — возмутилась Маспелла. — Учтите, что за ужин на свидании принято платить мужчине, особенно, если он сам пригласил девушку. — Что вы… миледи, — оправдывался мужчина. — Это вовсе не свидание. Романы с клиентом во время работы? Как можно? — продолжал он изумляться. — Это же серьёзный удар по деловой репутации. — Хм-м. Тогда что всё это значит? — Это – часть моей оплаты. — Ах, вот как… А ведь я уже заплатила вам. Мужчина покачал головой и заговорил пояснительным тоном: — Миледи, вы заплатили за услуги городского проводника, но, поскольку уже вечер, мы с вами отправимся на прогулку завтра. Но… если миледи прикажет, мы отправимся даже ночью, только это будет стоить вам больше одного золотого. Ночной Соллутем – небезопасное место. Маспелла недовольно цокнула языком. Вороватый мужчина играючи обвёл её вокруг пальца в этой битве слов. Ей оставалось лишь «проглотить язык» и принять поражение. — Для начала, — продолжил мужчина, начав кушать аппетитно выглядящего омара, — давайте представимся. Мне вот очень интересно, кто скрывается под этой зловещей маской, и что же привело инквизитора Теократии в нашу столицу в поисках работников. — И почему же вы подумали, что я инквизитор? — стараясь изобразить удивление, спросила Маспелла. — Ха-ха-ха, я вовсе так не подумал, — засмеялся мужчина, словно Маспелла рассказала отличную шутку. — О! Я прекрасно знаю – вы кто угодно, но не инквизитор из Теократии, миледи. От выпитого за чужой счёт пива у мужчины поднялось настроение, и он откинул потёртый зелёный плащ на стул. Под накидкой сразу же блеснула кольчуга, звенья которой, видимо, были чем-то смазаны, так как не звенели. Маспелла разглядела лицо мужчины в полной мере. Плохо выбритая щетина с бакенбардами и русыми волосами, а также змеиные черты лица создавали образ ненадёжного типа. Хуже того, серые глаза человека полнились задорным разбойничьим весельем, но при этом были холоднее льда. Какое-то глубинное чувство подсказывало Маспелле что всё поведение, шутки и насмешки – тщательно выверенная стратегия с целью создать непринуждённую обстановку и выудить из неё побольше информации. — Знайте ли вы, почему при фразе «где найти работников» с вами никто не будет иметь дело, миледи? — Мужчина предпочитал говорить с долей некой загадочности. Словно мудрый учитель, обращающийся к нерадивому, но подающему надежды ученику. — Нет. Будьте добры, просветите меня. — Работники Драконьего Королевства, особенно столицы, занимаются, в основном, браконьерством и контрабандой грузов в Теократию и обратно. Иногда они помогают «сбежать» эльфийским рабыням, как тем двум очаровашкам, чтобы затем продать их немного дешевле, но вы это и так знаете, если являетесь инквизитором… Вопрос в другом, с каких пор столь большая шишка спрашивает про тёмные дела у простого бармена? Если ищут кого-то конкретного, то не направляется к простому слуге… Да-да, тот тип с бульдожьей физиономией всего лишь бармен, а никакой не хозяин заведения. Этот трактир, где останавливаются искатели приключений высокого ранга и работники, принадлежит моему старому приятелю. Любой слуга закона или важный человек сразу пошёл бы прямиком ко мне. Так что, смею заметить, никакой вы не инквизитор, миледи, но броня у вас что надо, спору нет. Так кто же вы? — Сначала я хочу узнать имя нанятого мной проводника, — контратаковала Маспелла… или так ей показалось. — Хмм. Дайте-ка подумать… — начал мужчина. — Я могу сказать вам своё настоящее имя, если мне понравятся условия сделки. А пока можете звать меня Баро Длинноруким, здесь все знают меня под этим прозвищем. — Можете сказать, а, может, и нет, — заметила подвох Маспелла. — А вы начинаете понимать правила игры, миледи, — похвалил её Длиннорукий. — Раз уж я представился, покажите же мне ваше лицо и представьтесь сами, меня начинает убивать любопытство. Маспелла вздохнула и сняла маску, показав Длиннорукому своё милое личико. Аристократические черты лица с большими зелёными глазами и полные розовые губы плохо сочетались с мрачной бронёй инквизитора. Гораздо больше, по мнению многих, такой девушке подошло бы красивое платье. Особенно внимание Баро привлекли заплетённые в косу длинные волосы угольно-чёрного цвета, редко встречавшиеся в здешних краях. — Зовите меня Диана Аиндра. — От сказанных ей слов мужчина поперхнулся пивом, но быстро пришёл в себя. — Диана Аиндра? Я не ослышался? Что ж, приятно с вами познакомиться. Скажите, почему такая красивая девушка желает стать работником, вместо того, чтобы пойти по пути искателя приключений? — Не люблю следовать правилам. — Ха-ха-ха, что-то подобное я и ожидал от вас услышать. И чего же вы добиваетесь, леди Диана? — Хочу встретиться с королевой. Мужчина залился раскатистым смехом, пусть и ненадолго. Протерев глаза от проступивших слёз перед совершенно спокойной Маспеллой-Дианой, он продолжил: — Ха-ха... Должен признать, у вас нет недостатка в амбициях, как и в чувстве юмора. Знаете, а это ведь вполне возможно, — пошутил Длиннорукий. — Вам всего-то нужно разобраться с нападающими на восточную границу племенами зверолюдей. — Зверолюдей? Отлично, значит я пойду туда и переговорю с ними, уверена, они выслушают меня. Зал снова огласил смех Длиннорукого, отчего многие посетители начали внимательно смотреть на сидевшую за отдельным столом парочку. Переговорить со зверолюдьми! По мнению бывшего искателя приключений орихалкового ранга, это была убойная шутка, да ещё и произнесённая с таким серьёзным лицом. А всё потому, что каждый искатель приключений от меди до адаманта знал – переговоры со зверолюдьми невозможны в принципе. Эти чудовища хоть и были разумными, но они видели в людях лишь пищу и не более. Баро Длиннорукий был умудрённым опытом, хитрым и умным человеком, а также профессиональным работником-вором. Поэтому он ни на секунду не задумался о том, что девушка может говорить такой вздор на полном серьёзе. Оправившись от смеха, Баро Длиннорукий продолжил: — Что ж, миледи. Если вы уверены в своих силах, я не стану отговаривать вас от нашей работы, — совершенно серьёзным голосом и без насмешки сказал Баро Длиннорукий. — Поговорим об оплате?***
Территория к востоку от Империи Бахарут, Драконьего Королевства и горных племён Сцеабарских гор традиционно считалась границей человеческих владений и началом царствования видов зверолюдей и полулюдей. Проще говоря – сильных рас этого мира. За незримой границей люди, в лучшем случае, считались вещами, а в худшем – едой. К первому случаю традиционно относилась страна под названием Великая Нация Минотавров. После перемен, произведённых одним из тринадцати героев – Минотавром-Мудрецом, около двухсот лет назад полудикий кочевой народ осел среди прерий и полностью сменил общественный строй. С тех пор на поедающих человеческое мясо минотавры смотрят, как на варваров и дикарей, используя людей исключительно для труда или в качестве прислуги, в то время как сами минотавры сосредоточились на развитии культуры и военного искусства. Наряду с Альянсом Городов-Государств Великая Нация Минотавров – одна из немногих стран, препятствующая экспансии других крупных восточных государств на запад. Это в какой-то степени помогло человечеству не исчезнуть. Император Зиркниф был мудрым человеком. Как и его предшественники, он всячески поддерживал с минотаврами дружеские отношения. Так сложилось, что Нация Минотавров не была заинтересована в экспансии на запад, она лишь сосредоточилась на укреплении собственных границ. У них было много своих территорий, на которые, к тому же, претендовали другие страны и племена зверолюдей. К тому же, их было гораздо сложнее победить, чем физически слабых людей. По какой-то неизвестной причине минотавры более или менее уживались с людьми, (пусть и в качестве их господ), но сильно недолюбливали другие расы зверолюдей и относились к ним весьма надменно. Именно таким гордым минотавром продолжал оставаться Орландо Ксанханхсу, или «безрогий», как его часто называли. По сравнению со многими странами зверолюдей и тем более людей, Великая Нация Минотавров была весьма развита как в экономическом, так и в военном плане. Обладая более развитым общественным строем, состоящим не из царства, а из Совета Мудрецов, Нация Минотавров так же располагала продвинутым сводом законов. Когда минотавр вёл себя неподобающе, судьи могли признать его виновным и вынести соответствующее наказание. И самое позорное среди них – изгнание, что для любого уважающего себя минотавра – страшный позор. Орландо себя уважал. Немногие изгнанные, как правило, начинали вести образ жизни караванщика или уходили в Союз Городов-Государств – жить среди таких же минотавров-изгнанников и их потомков. Но Орландо решил пойти по совершенно другому пути – более варварскому. Он отправился на юг, к диким племенным землям. Когда-то давно эти земли считались дальней провинцией Содружества, с которым часто воевала Великая Нация Минотавров. Двести лет назад в городе провинции загадочным образом появились три пожирателя душ, уничтожившие более ста тысяч жителей. Нежить, возникшая после этого, начала опустошать соседние районы. Эта катастрофа повергла провинцию на крайнем западе в хаос на целых двадцать лет и отколола её от Содружества. Теперь тот город называется «затихшим», и его обходят стороной все путники. Ужасная катастрофа заставила Нацию Минотавров последовать примеру соседних стран и сформировать собственную гильдию искателей приключений, пусть и представляющую собой элитных солдат армии. Союз Племён, куда прибыл Орландо – больше некая территория, чем страна, представляла собой остатки той самой некогда процветающей провинции Содружества. Каждое крупное племя зверолюдей состояло из одного доминирующего в этих землях вида. Всего крупных племён было пять. Все они обитали между Сцеабарскими горами и хребтом Шовер и неоднократно сражались друг с другом, по крайней мере, до недавних пор. Место меж гор именовалось Великими Срединными Вратами Запада. Единственный безопасный путь в страны людей пролегал через территорию, занимаемую Драконьим Королевством. Обойти его через коварные горы не вариант, это очень трудно, а главное – там мало пищи. Полудикие племена, к ужасу Орландо, не брезговали даже каннибализмом. Вот почему путь через Драконье Королевство, где обитало много потенциальной еды, был для зверолюдей предпочтительнее. Орландо протопал на своих копытах мимо угрожающе выглядящих стражей-тигролюдей в главный шатёр. В столь варварском месте вожаком традиционно стал бы самый сильный зверочеловек, однако сидящий на импровизированном троне из костей и бивней был даже меньше самого Орландо, который сам не отличался могучим телосложением. Особенно сильно это разница бросалась в глаза по сравнению с другим присутствующим. — А вот и мой стратег! — радостно воскликнул тигролюд, сидящий на троне. Его шкура была белого цвета в полоску, что считалось знаком знатного рода среди их племени. Это был немногочисленный зверочеловек иного вида, которого Орландо не презирал – Маджихан Белый. Грациозный и ловкий – черты, что были присущи всей его расе, в образе Маджихана наиболее утвердились. Похоже, сегодня он был в хорошем расположении духа. Именно он смог объединить все пять главных племён ради одной общей цели – покорении западных территорий. — Ты опоздал, безрогий, — раздался голос, а, точнее, рычание над головой Орландо. Зверочеловек, угрожающе обратившийся к минотавру был, пожалуй, крупнее большинства солдат в их армии и относился к редкой расе медведолюдей, известных своей силой и жестокостью. Наиболее дикое и варварское племя среди прочих, а также самое свирепое. Настоящая загадка, как Маджихан сумел уговорить их вступить в союз в числе первых. Этот представитель, несомненно, был сильным воином и практически никогда не снимал древние зачарованные доспехи с огромной туши. Ожерелья из зубов, позвякивавшие на его толстой шее – ничто иное, как охотничьи трофеи с убитых чудищ и поверженных воинов других племён. — Ну-ну, Драген. Право, не стоит, — успокоил его Маджихан. — В конце концов, собрались только главные участники. Дело за малым – осталось дождаться военачальников. Медведолюд что-то тихо прорычал, кивнул и успокоился. Драген Бадьур был самой большой проблемой в этом шатре. Будь у него желание – он бы играючи раздавил Орландо и Маджихану головы, и даже личные элитные телохранители тигролюда из Содружества не смогли бы остановить Драгена, но он подчинялся своему лидеру, иначе ноги бы его не было на этом собрании. Постепенно в шатёр вождя стали приходить военачальники – сильнейшие представители своих племён и, по совместительству, вожди. И ни к кому Драген так не обращался, лишь к высокомерному минотавру у него была личная неприязнь. Первым в шатёр проследовал Струквиц Бешеный из племени кабанолюдов, наиболее многочисленного и наиболее презираемого из всех. Его навыки бойца были не слишком впечатляющими, но он был способен хорошо следить за многочисленными неуправляемыми подчинёнными, держа их в ежовых рукавицах, за что и получил своё прозвище. В дополнение к своему легендарному магическому снаряжению он носил с собой плётку, чтобы погонять ею своих провинившихся адъютантов. Хряк ничего не сказал и просто занял своё место. Следующей пришла нынешний матриарх племени гноллов, Лилинет, с головой, украшенной черепом молодой виверны и перьями. Она была единственным шаманом-предсказателем, специализировавшимся на магии исцеления и травничестве. Хитрое племя гноллов обитало вблизи южных гор Шовер, но вело преимущественно кочевой и разбойничий образ жизни. Сородичи Лилинет предпочитали действовать хитро и не вступать в открытые сражения, но только до тех пор, пока не видели в этом своей выгоды. Этих не трудно было убедить напасть на соседей, но гноллы также являлись наиболее дисциплинированными, и в иерархии Союза Племён стояли выше кабанолюдов. Сразу за Лилинет шёл генерал-тигролюд Зоара. Это был высокий представитель своего племени, пусть тот и заметно уступал в размерах и силе Бадьуру. Как и в случае с Маджиханом, Зоара полагался на проворство и скорость. Его чистая серая грива была заплетена в небольшие косы, украшенные золотыми кольцами. В отличие от стражников возле шатра, Зоара был коренным обитателем этих мест и самым старым вождём. Под его не утратившими остроты зрения глазами красовались аккуратные ритуальные шрамы, проходившие через всю морду до самой шеи. И последним из военачальников прибыл Киргус Малой, способный размерами своей бронированной толстокожей туши потягаться с самим Бадьуром. Он относился к племени рогоголовых зверолюдей. Сокрушительный натиск этого племени на равнинах сметал любой строй. Обитая на границе с Нацией Минотавров, рогоголовые племена часто сражались с ними. Может, Киргус и не был самым умелым и сильным из военачальников, но зато отличался завидной прочностью. Его костяные наросты, покрывавшие большую часть тела, по прочности не уступали мифрилу и с возрастом становились только крепче. А учитывая, что Киргуса не даром прозвали Малым, в будущем он, возможно, станет твёрже адаманта. — Все в сборе. Значит, можем начинать, — подытожил Маджихан. Здесь собрались представители только сильнейших пяти племён. Более малочисленных и слабых попросту проигнорировали и не позвали. Военачальники заняли свои места, но никто даже не подумал преклонить колено перед Маджиханом. Пока что тигролюд лишь собрал сильнейших вождей со всех окрестностей в единый союз. Для многих мелких вождей он всё ещё оставался странным чужаком с востока, говорившим непонятные вещи, но не преклонять перед ним колено могли лишь находившиеся в шатре. Не прояви прочие зверолюди рангом пониже почтения к Маджихану, и их тут же ждала жестокая расправа. — Как вы все знаете, — продолжил Маджихан, — скоро мы атакуем страну людей единым фронтом и быстро сомнём их жалкое сопротивление. Присутствующие военачальники дружно закивали. По их распространённому мнению люди считались низшей и слабой расой, годившейся лишь в качестве домашнего скота. В мире и правда существовали сильные расы, такие, как драконы, и слабее – такие, как люди. Считая себя представителями сильных рас, зверолюди не видели никакого смысла снисходительно относится к слабакам. Сильный поедает слабого, таков был закон среди племён. — Штурмовать крепости и ходить по болотам – такая морока! — заныл нетерпеливый Киргус. — Ты прав, малой Киргус, — подтвердил Маджихан. — Те земли действительно представляют проблему. Это была чистая правда. Единственная причина, по которой племена, соседствующие со страной людей, ещё не разорили их земли, заключалась в оставленных Королями Жадности крепостях. Пару дальних восточных укреплений воинство Маджихана уже захватило, но штурм самой мощной оборонительной цепи, стоящей на страже запада, усугублялся труднопроходимыми даже по меркам сильных зверолюдей болотами. — Но то было в прошлом, — продолжил Маджихан. — Вспомните, до этого племена ни разу не собирались в единый кулак и ограничивались простыми набегами. — Столь огромное и трудноуправляемое воинство само по себе представляет проблему на марше. Для начала, как мы намерены провести его по болотам? — Своё мнение высказал самый старый соплеменник Маджихана – Зоара. Умудрённый опытом Зоара считался лучшим военачальником и хорошо понимал логистику и стратегию. Используя военные хитрости, он неоднократно побеждал превосходящие по численности воинства других племён. Этим навыкам его никто не обучал, просто Зоара был одарённым с рождения, или, как говорили в его племени – отмечен клыком. Зверолюди, несмотря на хищный вид, были всеядными, но для войны столь крупным существам нужна еда, которая будет расходоваться в огромном количестве. А племена, ведущие преимущественно кочевой образ жизни, были плохо знакомы с земледелием. Обычно в своих предыдущих нападениях на людей племена сначала накапливали много пищи, а затем медленно шли по заболоченным территориям, пытаясь разграбить всё, что успеют. — Ты совершенно прав, Зоара. Однако у моего стратега есть решение. — Верно, — сказал Орландо. Все посмотрели на решившего высказаться минотавра. Он убедился, что его внимательно слушают, по крайней мере, наиболее умные военачальники, такие, как Зоара и Лилинет, и продолжил: — Взгляните на эту карту. — Орландо обратил их внимание к висевшей на стене шкуре с аккуратно нарисованными символами и знаками. Это была составленная им вручную карта с подробным обозначением местности, занимаемой людьми. Самые важные крепости, дозорные башни, города, усадьбы, а также реки, леса, озёра и горы были отмечены настолько тщательно, насколько позволяли скудные инструменты в распоряжении минотавра. Разведку проводили лучшие охотники Бадьура, так что за качество предоставленной информации можно было не беспокоиться. Маджихан приказал им не нападать на случайно встреченных людей и их поселения. Это решение было принято, чтобы обеспечить внезапное и стремительное нападение и предотвратить преждевременное бегство людей. К тому же тигролюд хотел сохранить фактор внезапности. Пусть многие зверолюди считали их всего лишь мясными мешками, недостойными таких предосторожностей, но Маджихан и Орландо понимали, что существовали сильные люди – такие, как искатели приключений. — Здесь, — толстый палец Орландо провёл тонкую линию вдоль леса, — и здесь, — и остановился на ближайшем городе. — Разведчики обнаружили самый короткий путь для стремительного удара. Когда мы захватим этот город, в дальних крепостях начнётся паника и замешательство. — Я не понимаю. Зачем захватывать один город далеко, если можно захватить сразу много крепостей близко? — удивился Киргус. «Ну, естественно, ты не понимаешь, твой маленький мозг размером с орех не в силах понять, где правое, а где левое», — раздражённо подумал Орландо, да и не только он. Среди всех военачальников Киргус меньше всего подходил для своей должности. Единственная причина, по которой он находился на собрании, заключалась в том, что одним рогоголовым было легко управлять, в отличие от целого племени. А малой Киргус среди буйных сородичей был послушен и верен Маджихану гораздо больше, чем кто-либо ещё, даже несмотря на огромную разницу в силе. Впрочем, используй тигролюд свою магию, он бы легко победил. — Дело в том, мой дорогой Киргус, — начал Маджихан, — что нам нужно выманить одного плохого и невкусного человека. — Ааа! Понял, — радостно воскликнул малой Киргус. «Ничего ты не понял», — подумало большинство на собрании. — Ар-р! Ты говоришь о беловолосом бесе? Я прав? — зарычал до этого сохранявший спокойствие Драген. Шатёр наполнился достаточным количеством кровожадности, чтобы у присутствующих вздыбилась шерсть, пусть жажда крови и не была направлена на них напрямую. Зверолюди плохо различали людей, а ещё они предпочитали звать наиболее важных по прозвищам, не утруждая себя запоминанием их имён. Так называемый «Беловолосый Бес» и его слуги часто мешали племенам зверолюдей осуществлять вторжения в западные земли. В прошлом, когда племя Бадьура в одиночку совершило крупное нападение на пограничные деревни, появился человек, ныне называемый Бесом, с воинством крылатых демонов, и нанёс медведолюдам сокрушительное поражение. В том бою люди, как всегда, использовали трусливые трюки и магию, чтобы заманить охотников Бадьура в топи и не опасаться их ярости в ближнем бою. То поражение Бадьур не смог стерпеть, и он всё жаждал возможности отомстить. — Верно. Бес и его демоны опасны, но есть ещё и «Алая Тень», и «Сияющий Чеч». Они все представляют опасность. Зоара назвал человеческие прозвища, хорошо известные среди племён. Эти люди обладали необычайной силой и могли играючи убить множество солдат армии Маджихана. К счастью для зверолюдей, такие люди встречались довольно редко и не могли так же просто бороться с вождями племён. — Жду не дождусь шанса сразиться с сильным противником! — восторженно зарычал Драген. У медведолюдей существовала древняя традиция делать украшения из черепов поверженных врагов. То, что у Бадьура не было ни одного подобного трофея, говорило лишь о том, что до сих пор не нашлось ни одного соперника, чей череп достоин украшать его доспехи. — Ты считаешь этих безбожных тварей достойными противниками? — удивилась Лилинет. Племена гноллов имели и иной мотив в завоевании Драконьего Королевства – религиозный. Среди их племени было распространена вера в Дракона Чистого Света, как в живое божество. Подобные религии не были чем-то странным для обитателей востока, ведь когда-то давно всем миром правили непобедимые Лорды-Драконы, и некоторые долгоживущие зверолюди ещё помнили эти времена. Лилинет не была одной из таких зверолюдей, но, как главный жрец всех окрестных территорий, она не могла простить людям, обитавшим на священных землях, их ложные верования. — Для меня нет разницы в том, кого я убиваю, пока это интересно, — беззлобно пожал плечами Бадьур. Лилинет не была воином и не понимала его натуры, так же, как и Драген не был священником и не понимал её религиозного рвения, а вот Зоара и Киргус одобрительно закивали, услышав чисто воинский ответ. — Уважаемые вожди великих племён так и не решили, как будут атаковать людей, — заговорил до этого молчаливый Струквиц. — Если мы понесём больше убытков, стоит ли вообще вступать в бой? Из всех зверолюдей Струквиц был, пожалуй, наиболее расчётливым и наименее заслуживавшим доверия, поскольку шёл за Маджиханом из соображения чистой выгоды. Он был хорошим счетоводом и заслужил статус вождя племени из-за превосходного снаряжения, выменянного у караванщиков. Именно экипировка сделала Струквица сильнейшим кабанолюдом. — Штурм этих крепостей и даже городов – очень затратное мероприятие. Может статься так, что наши припасы испортятся ещё до конца осады. — Под «припасами» Струквиц подразумевал в том числе и самих людей. — Об этом не беспокойся, мой жадный друг, — мягко заговорил Маджихан, прерывая слова недовольства в адрес жадного кабана от остальных участников собрания. — Орландо, продолжай. — Спасибо… — искренне поблагодарил его довольный минотавр. — Как только мы захватим город, справиться с отрезанными от подкреплений крепостями не составит труда. Мы перекроем их реки плотинами и построим мосты, по которым пройдёт наша армия, и передвижение войск не замедлится. Орландо сделал небольшую паузу и посмотрел на озадаченные рожи военачальников. Когда он сказал «построим мосты», все, кроме Маджихана, удивлённо уставились на говорившего странные вещи минотавра. Разумеется, полудикие варварские племена не достигли такого же уровня прогресса, как Великая Нация Минотавров или Содружество зверолюдей. Насытившись чувством превосходства и потратив время на краткое объяснение терминологий, минотавр продолжил: — Разобщённые силы людей угрозы не представляют. Главная проблема исходит со стороны адамантовых искателей приключений и сил… — он хотел сказать «Теократии», но передумал, потому что многие опять не поймут и снова начнутся бессмысленные пояснения. — …И сил Беса и его армии демонов. Я согласен с решением напасть на город, но для начала следует провести небольшую провокацию, чтобы они себя проявили, а затем начинать действовать, исходя из этого. Недавно державший в страхе племена зверолюдей Белобрысый Бес надолго пропал, и последнее время о нём ничего не было слышно. Ходили слухи, что надоедливый человек-колдун наконец-то подох, на радость всем племенам. — Я тебя понял, Орландо. Значит, устроим небольшую резню, например… — Маджихан покрутил пальцем, пока не нашёл нужное место на карте. — Здесь! — радостно воскликнул он, указав на довольно крупное селение в глуби южной границы. — Это нарушит внезапность нападения, — возразил Зоара. — Но, раз уж это селение далеко от нашей цели, то почему бы и нет? Устроим небольшой отвлекающий маневр, а заодно выманим нужных людей в нашу ловушку. Как думаешь, Драген, твои охотники с этим справятся? — хитро спросил Маджихан. Обычный зверолюд пришёл бы в ярость от того, что кто-то сомневается в силе его воинов, но Драген лишь улыбнулся хищной улыбкой. Он хорошо научился понимать умудрённые речи Маджихана, особенно, когда вожак говорил, что нужно пролить кровь. А в этом деле племя медведолюдов всегда стояло впереди остальных. — Никаких проблем. Мы заставим их вновь бояться лесов, как в старые добрые времена. — Полагаюсь на тебя и твоих воинов. — Маджихан вновь перевёл взгляд на минотавра. — А теперь, Орландо, расскажи нам подробнее про твои осадные машины. Айм Бэк XXX 1000 (Робот снаружи, робот внутри). Род занятий: Танк гильдии Рагнарёк. (в прошлом) Место проживания: жилое помещение в лабиринте. (в прошлом) Мировоззрение: Чрезвычайно доброе. Чувство правосудия: 500. Рас. Уровень: Автоматон__________________________________15ур. Защитный механизм_________________________10 ур. Проф. Уровень: Страж______________________________________10ур. Святой рыцарь_______________________________10ур. Живой щит__________________________________5ур. Мировой страж______________________________5ур. Остальное. Всего 25ур. + 75ур. = 100ур. Один из немногих счастливых обладателей ограниченного класса «мирового стража» в Иггдрасиле и высокотехнологического синтетического тела в реальной жизни. По своим убеждениям Айм Бэк добровольно заменил органическое тело на роботизированное. А после обновления Падения Валькирии он поступил так же и в Иггдрасиле, превратив своего персонажа с помощью покупного предмета ограниченной серии в автоматона. Можно сказать, он не боялся идти впереди остальных в направлении будущего. И, благодаря этому характеру, роль крепкого танка подошла ему идеально. Он не очень хорошо вписывался в общество сверстников, становясь объектом травли и непонимания, так что остальным частенько приходилось за него заступаться. Может, поэтому в Иггдрасиле он и проявлял невиданное упорство, часто спасая остальных в практически безвыходных ситуациях.