***
Диана Аиндра стояла, любуясь видами городских стен. Она только что прибыла в Еглиупорт. В Драконьем Королевстве этот город являлся самым крупным портом на востоке и занимался обеспечением продовольствия сторожевых крепостей. Стоя у берега реки, Диана могла увидеть внушительные острия волнореза, направленного по обе стороны течения реки. Основание города – огромная ромбовидная плита, расположенная на островке посреди дельты крупной реки Татис, бравшей своё начало выше в горах. Странное местоположение города делало его ещё более неприступным, чем столицу. В город можно было попасть лишь по длинному обветшалому каменному мосту. Пять сотен лет не пощадили сложную конструкцию так же, как и столицу королевства. Мост давно покрылся плесенью и пришёл в упадок. Некоторые фрагменты обветшали настолько, что откололись и упали в воду. В отличие от столицы, за долгую историю город-крепость Еглиупорт подвергался нападениям и осадам неоднократно. По высокому мосту практически не ходили. В город вела переправа. При взгляде на сложенное из массивных каменных блоков основание города Диане казалось, будто Короли Жадности в самом начале пытались построить пирамиду посреди крупной реки. Глядя на огромные валуны размером с дом, торчащие из воды вокруг города, которые казались в прошлом частью большой горы, она не могла избавиться от мысли о незавершённом грандиозном долгострое. Естественным минусом неприступного Еглиупорта стал маленький порт, расположенный только с западной стороны из-за течения реки. У самого острия волнореза, меж двух огромных валунов, расположилась маленькая искусственная гавань. Причалы постоянно были забиты военными кораблями, курсировавшими вверх-вниз по реке. Оживлённая торговля мехами, пряностями и другими чудесными товарами, свойственная столице, здесь не велась. Зато тут крепко обосновались торговцы оружием и едой. Первоначально Баро Длиннорукий хотел отправить её коротким путём по воде на одной из транспортных галер, но, услышав, что обычный путь в Еглиупорт при попутном ветре занимал около двух-трёх дней, Диана отказалась от предложения. Ей и без этого пришлось заплатить Длиннорукому солидную сумму золотом за его услугу. Плыть несколько дней среди столичных новобранцев, страдающих морской болезнью, никогда не входило в её планы. Передвижение по суше, по словам Баро, занимало больше времени из-за болот. Короли Жадности оставили после себя великолепно сохранившиеся крепости и города, но вот дорогами они соединены не были. Драконье Королевство объединяла сеть каналов рек и озёр. Так что в хороших дорогах не было большой нужды из-за развитого речного судоходства. В этой стране по суше передвигались только на небольшие расстояния. Но кто сказал, что надо ползти по земле, если можно лететь над ней? С магией полёта Диана добралась до Еглиупорта за несколько часов. Поскольку проход по мосту был закрыт, ей пришлось воспользоваться услугами паромщика. В отличие от стражи, тот брал самую малость – пять медяков. В ответ на её вопрос «А почему же за проход в город дерут так много?» старик объяснил, что это военный налог и что в прошлом он был меньше, пока не начал расти и расти. Для крестьян, живущих от урожая к урожаю, один серебряный представлял собой большие деньги. А ведь помимо этой мзды существовала ещё и дорожная пошлина, и феодальный налог. Даже в королевстве Ре-Эстиз к дворянам, облагающим крестьян такими денежными налогами, относились брезгливо, и с ними «старались избегать рукопожатий». А тут это считалось нормой. В отличие от Ре-Эстиза, большая часть территорий считалась вотчиной королевы. Дворянство имело в своём распоряжении лишь самую малость суши. Вместо этого им принадлежали реки, каналы и корабли. Повышать налоги для них означало встретить сопротивление со стороны самых влиятельных людей королевства, к тому же жертвовавших немалую часть средств на поддержание крепостей. В условиях сделки, которую Диана заключила с Длинноруким, входила ещё и грубая карта западных территорий, составленная вручную, а также контактная информация, в том числе и в других странах. Баро предоставил Диане знания о командах искателей приключений и работников. Но главное – он поведал ей про самые знаменитые команды Драконьего Королевства. Первой была «Кристальная Слеза» – адамантовая команда, специализировавшаяся в битвах на воде. Вторыми были работники, причисляемые к адамантовому рангу – «Белое Пламя Алого Лотоса». Именно к ним Баро и отправил Диану с рекомендательным письмом, поскольку глава работников, по словам Длиннорукого, был у него в долгу. Разумеется, существовала небольшая вероятность, что Длиннорукий мог оказаться мошенником. Если это так, то она узнает это только при встрече с Оптиксом. Порт, казавшийся с берега маленьким, внезапно вырос до огромных размеров. Он, конечно же, уступал столичному, но всё равно умудрялся вмещать корабли и грузы. Диане пришлось петлять среди ящиков и мешков, лавируя между работавшими в поте лица грузчиками. Диана не встретила у входа пару карикатурных стражников, как в столице. Здесь за порядком присматривали фигуристые и вымуштрованные солдафоны. К безопасности тут относились серьёзно – она избежала досмотра только благодаря связям Баро. Диану впустили только после оплаты, и на этот раз у неё нашлась пара серебряных. Внутри стен Еглиупорт не впечатлял красотой. Как и в столице, дома здесь росли максимально вверх, ради экономии площади, гораздо меньшей, чем в столице. Это порождало «царство тесноты», где люди были вынуждены жить на головах друг у друга. Большая часть всех зданий была отдана под нужды армии. Многочисленные склады, кузни и казармы охранялись куда как серьёзнее, чем в столице. Диане то и дело приходилось аккуратно протискиваться меж людских масс. Она боялась переборщить с силой и случайно сбить кого-то с ног. Самые широкие улицы Еглиупорта были не шире пяти метров, а самые узкие боковые проходы могли достигать чуть более метра в ширину и вели куда-то в темноту. Пропустив очередной строй солдат, маршировавших строем, Диана немного зазевалась и в испуге почувствовала, что в кого-то врезалась. — Ой! — послышался вскрик мальчишки, который шлёпнулся о дорожный камень. Столкнуться с Дианой в её броне – всё равно, что налететь на бетонную стену. Поэтому она испуганно посмотрела на ребёнка и хотела было извиниться, но мальчик её опередил. Он ловко вскочил на ноги, как заправский акробат, и побежал в проулок. — Извините! — на ходу прокричал он, убегая. Диану удивила столь странная реакция ребёнка. Возможно, его напугала жуткого вида маска, а, возможно, в этом городе принято вести себя так. Она уже было хотела продолжить свой путь, как вдруг нутром почувствовала неладное. Тревожная мысль возникла у неё в голове. «Моё кольцо пропало!»***
С утра пораньше Эззелино Адоро Эль Никс убежал болтаться по городу. Обычно взрослые называли его просто Эззелин, ведь никаким дворянином мальчик не был и в помине. Ещё до его рождения, когда в Империи начались гонения, отец мальчика эмигрировал в Драконье Королевство, опасаясь расправы со стороны Кровавого Императора. Он был не единственным сбежавшим дворянином – мало ли таких умников проживало в Драконьем Королевстве? Эззелин совершенно не знал, каково это – жить в большом особняке. По правде говоря, его отец был всего лишь третьим или пятым сыном в огромной семье. Наследства, как говорил старик Амадео, ему было «не видать, как собственных ушей». В своих самых сокровенных мечтах мальчик представлял, как целая армия слуг готова исполнить любой его каприз за бесплатно. Каждый день можно было есть вкусное мороженое и бездельничать. Разумеется, мальчик лишь смутно представлял, кто такие дворяне и как они живут. От их сословия Эззелин был отдалён максимально далеко и занимался совершенно неподобающими для аристократов вещами. Больше всего, помимо прочего, он любил заниматься карманными кражами. Но не у кого-нибудь, а у стражников и искателей приключений. Сверстники превозносили его за отточенное умение обчистить самую «необчищаемую» цель и выйти сухим из воды. Как и много раз до этого, Эззелин забрался по водосточной трубе и спрятался в щели меж домами. Он наблюдал за прохожими и подыскивал подходящую цель. Нельзя сказать, что таким образом он добывает себе на хлеб. Эззелину просто нравилось воровать, ведь, в отличие от его сверстников, у него была крыша над головой. Возможно, именно поэтому у него не получалось завести друзей – люди не любят шибко удачливых. Зорким взглядом мальчуган заприметил в толпе жуткого незнакомца. Одет в серую, местами порванную, накидку с капюшоном и носит маску со страшными сверкающими глазами. Оценив цель внешне и то, как она передвигается в толпе, мальчишке на ум пришла блестящая, как перстень на пальце незнакомца, мысль. Соскользнув меж стен, Эззелин побежал навстречу «злой маске». Ему нужно было успеть пересечься с целью в тот момент, когда стражника отвлечёт марш солдат. «Успех, лучше и быть не может!», — обрадовался он такому стечению обстоятельств. Пользуясь преимуществом низкого роста, Эззелин выбрал самый удачный момент, когда незнакомец глазел по сторонам. Мальчик налетел прямо на него. Ударившись о неожиданно твёрдую одежду, он без притворства «ойкнул», но до этого успел, как Эззелин сам любил выражаться, «применить коронный приём». Его ловкая кисть двинулась с неуловимой глазу скоростью, оставляя в замедлившемся мире рябь, и незаметно стянула кольцо. Страшные глаза маски угрюмо уставились на него. Незнакомец будто размышлял: «отпустить или казнить?» Мурашки пошли по коже Эззелина. «Неужели заметил?» «Пора драпать!» — Непроницаемый предмет не давал возможности читать истинные намеренья владельца. Поэтому: — Извините! — поспешно крикнул мальчик и умчался в сторону тёмного переулка. «Победа! Блестящая победа!» — думал он. Удача, как всегда, благоволила своему фавориту. Украсть что-то у страшного типа в маске, да ещё и при стражнике! Эззелин почувствовал, что может обокрасть кого угодно и когда угодно.***
После того столкновения Диана стояла на месте всего мгновение. Она соображала очень быстро. Прикинув, в какую сторону и с какой скоростью бежит воришка, Диана напрягла ноги и совершила невероятный прыжок, заставивший окружающих вздрогнуть от удивления и неожиданности. Она была словно снаряд, выпущенный из пушки. Используя нереалистично возросшую силу, скорость и реакцию она за пару секунд взбежала по стене шестиэтажного дома и оказалась на крыше. Они и сама бы удивилась тому, каким образом у неё так ловко получилось проделать этот трюк, если бы не её практика в Звёздном Храме и Иггдрасиле. — [Тепловое зрение]. — Диана активировала свой классовый навык, и картина мира преобразилась в синие и красные тона. Она осмотрела переулок, где мог прятаться ловкий ворюга. Имея сотый уровень, она должна была обладать абсолютной защитой для низкоуровневых навыков кражи и обмана. Но тогда как мальчишка снял с её пальца перстень? Да ещё и так быстро, что она и не заметила? Чтобы игнорировать защиту от воровства, требовалось иметь высокий уровень. Но ведь самые сильные люди этого мира застревали на пятнадцатом уровне, не имея возможности подняться выше. Что, чёрт возьми, это такое было? Какое-то заклинание? Обман? Иллюзия? Диана не понимала, да и не хотела думать об этом, полностью сосредоточившись на поиске. Убедившись в отсутствии тепла среди ящиков и мусора в проулке, она рванула дальше и увидела, как мальчишка улепётывает за поворот. Надо отдать ему должное – бегал он быстро, как дьявол, но всё же ушёл недостаточно далеко. Диана совершила чудовищный прыжок на соседнюю крышу, пролетев над домом добрых семь метров. Оказавшись на краю, она посмотрела на яркую от бега тепловую точку и отключила навык. Воришка замедлялся, направляясь куда-то вглубь города. Будет плохо, если он успеет передать кольцо какому-нибудь взрослому. Он также мог спрятать его в переулке, но Диана видела, как тот сжимал предмет в руке, как сокровище. Повезло ей, что мальчишка работает в одиночку. Она снова рассчитала траекторию и сорвалась вниз с крыши. Обычный человек от приземления с шестого этажа, в лучшем случае, получил бы болезненные травмы, но Диана не почувствовала ни боли, ни неудобства, когда её ноги мягко коснулись каменных плит. В тот момент обрадованный и разгорячённый погоней Эззелин случайно оглянулся, чтобы убедиться в отсутствии погони, и уже не притворно налетел на материализовавшегося из ниоткуда преследователя. Мальчик издал полный ужаса крик. Ситуация напугала его не на шутку. Он буквально заставил свои ноги бежать быстрее ветра, а по итогу вернулся в исходную точку. Жуткий человек в маске упёр руки в бока и наклонился к растянувшемуся на земле мальчику. Вся его фигура излучала недовольство такой силы, что Эззелин с трудом сохранял самоконтроль и подавлял дрожь. Маска была очень близко, её светящиеся магией зрачки лишали мальчика сил к сопротивлению. Первый раз его вот так поймали, поэтому Эззелин просто не знал, бежать ему, или же просить прощения. Пока мальчик об этом думал, человек протянул ему руку с раскрытой ладонью. Эззелин ожидал, что его ударят, и зажмурился, но боли не последовало. «Злая маска» всё ещё стояла и чего-то ждала. Рука в перчатке из «драконьей чешуи» пошевелила пальцами, и Эззелин всё понял. Он виновато достал кольцо и вложил в руку «злой маске». — Ай, больно! Дядя, отпусти! Как только страшный капкан пальцев захлопнулся, Эззелин попытался удрать, но быстро был пойман. В планы «злой маски» вовсе не входило отпускать воришку. Используя свою сверхчеловеческую реакцию, она аккуратно схватила его за ухо. Мальчик почувствовал резкую боль и вцепился в удерживавшую его конечность, теперь казавшуюся когтистой лапой чудовищного грифона. Прикосновение к рукам «злой маски» было холодным, даже несмотря на дневную жару, хотя обычная кольчуга давно бы нагрелась. Эззелин заболтал ногами и попытался сохранить равновесие. Он страшно боялся, что чудовищный человек попросту оторвёт ему ухо. — Дядя? — в недоумении спросила Диана. — Никакой я тебе не дядя! — возмутилась девушка и усилила хватку. — Ай, простите, тётя! — взмолился он. Диана вздохнула, и её хватка ослабла. Насилие над детьми совершенно не входило в её планы. К тому же ей было интересно узнать, как мальчишка смог стянуть «великое кольцо защиты от яда». Сняв свою страшную маску, она открыла пространственный карман, и предмет исчез в образовавшемся круге пламени. От такой магии глаза Эззелина засияли от любопытства и восхищения. Ведь он проиграл не кому-нибудь, а магу! Целому магу! Его внутренняя гордость повысилась на один пункт, даже несмотря на горевшее огнём ухо. — Прощения будешь просить у своих родителей! — причитала Диана. — Они вообще знают, что ты воруешь у прохожих? В отличие от попрошаек из столицы, Эззелин был одет весьма прилично. Не богато, но достойно. По внешнему виду не скажешь, что мальчишка жил на улице или в трущобах. Костюмчик был лишь слегка в пыли, как и каштановые волосы. — У меня есть только отец, но он редко бывает в городе. Он рыцарь и сражается за королевство! — с гордостью похвастался Эззелин незнакомке. — Вот как… — понимающе ответила Диана. — И он обрадуется, узнав, что ты стал вором? — сказала она с упрёком. Мальчик не смог ответить. Он и не думал о том, что может сказать отец, когда вернётся. По правде говоря, он не видел его уже очень давно и не знал, как тот отреагирует. Разозлился бы бывший дворянин империи и рыцарь или похвалил бы мальчика за его выдающиеся успехи? До сего злополучного дня Эззелин стащил личные вещи у многих наёмников и стражников. Как говорил старик Амадео, «отец ругал сына не за то, что он воровал, а за то, что попался». Помня эту пословицу, мальчик никогда не попадался деду, если тот узнавал о его проделках. К старику Амадео периодически приходили разные стражники и работники забрать украденные личные вещи, зачастую являвшиеся ценными магическими предметами. Если это случалось, Эззелин получал серьёзную взбучку. Его кражи прощали только потому, что мальчик был сыном королевского рыцаря, и весь город уважал его опекуна. А ещё потому, что он ни разу не попался на краже до этого дня. Никогда и никому. — Я не знаю, — только и мог сказать Эззелин. Подумав, что мальчик стыдится своего поступка (что, разумеется, было неправдой), Диана отпустила его. — Ясно, — вздохнула она. — Ты, наверное, голоден? Окажи услугу – отведи меня в одно место, а я забуду, что ты украл у меня кольцо. Идёт? Заодно я куплю тебе поесть, всё что захочешь. — Диана снова протянула мальцу раскрытую ладонь. Эззелину не надо было повторять дважды. Для ребёнка своего возраста он обладал светлым умом, иной раз поражавшим даже взрослых. Он давно прикинул, что убежать от «злой маски» не выйдет. К тому же чувствовал, что бояться колдунью не надо. Она не сделает ничего плохого, если только не «настучит» деду. Обрадованный перспективой пообедать задаром и тем, что легко отделался, Эззелин радостно кивнул, схватил «злую маску» за руку и потащил в направлении улицы. — Куда вас отвести, тётя?***
В трактире (также являющемся постоялым двором) «Драконий рог» кроме работников и наёмников почти никто не останавливался. Хозяин выбрал самое банальное название для заведения, и немногочисленные друзья не переставали ему об этом напоминать. В этом королевстве слово «дракон» встречалось повсеместно: и в названиях улиц, и в названиях таверн. Так что наименование, выбранное Амадео, прозванным «стариной» за седины на голове и почётный для здешних краёв возраст в добрых семьдесят два года, не было оригинальным. Хоть королевство и было основано Драконом-Лордом Света, крылатых могущественных рептилий, не считая виверн, в этих краях отродясь не видывали. Хоть виверны и считались опасными монстрами, никто в мире, кроме самых отпетых дуралеев, не стал бы сравнивать их с драконами. Настоящий дракон – чрезмерно гордое, мудрое и могущественное существо. Оседлать дракона под силу, наверное, лишь Шести Великим Богам из легенд, да Восьми Алчным Королям из сказок. На вивернах же, упрямых, но всё же неразумных тварях, люди вполне могли летать. Старик Амадео протирал очередную кружку. Хотя посетителей было мало, он всё равно поддерживал посуду в идеальной чистоте. Можно сказать это был его своеобразный ритуал. А ещё это помогало старому трактирщику отвлечься, например, от злости. В его преклонном возрасте, когда кости и старые раны ноют, а Бог Тьмы грозит косой с того света, стараешься думать о душе и не плодить лишних грехов. А причиной его недовольства стал сидевший в одиночестве рыцарь. За столом трапезничал человек в полных латных доспехах. Отполированные до блеска, они лучились слабозаметной магической силой. Алый плащ сразу бросался в глаза, даже сейчас, когда человек сидел на стуле. Рядом лежал рыцарский шлем, украшенный алым «хвостом». — Очень вкусно! Спасибо тебе, старина Амадео. — Воин, закончив трапезу, вытер лицо и руки о белое полотенце и вежливо склонил голову. Впрочем, старика его вежливость не обманула. Привлекательное и доброжелательное лицо воина покрывала слабая «растительность», усы и борода ещё не успели поседеть, что намекало на молодой возраст, но юнцом его точно нельзя было назвать. Впрочем, по меркам старины Амадео, многие были молоды. Любой, кто увидел бы воина с уверенностью мог сказать – «этот силён». В «Драконий рог» старика Амадео зашёл пообедать никто иной, как Оптикс Алый – знаменитый работник Королевства из команды «Великого Пламени Алого Лотоса», приравниваемый к искателям приключений адамантового ранга. — А кто заплатит за твой обед? — недовольно проворчал Амадео. — Приношу свои извинения, но сегодня я без денег, — сказал Оптикс заезженную фразу. От озера Ниддх до Сцеабарских гор трактирщики и трактирщицы слагали легенды про традицию Оптикса «Алого» поесть и не заплатить. Традиционно в Драконьем Королевстве обитало гораздо больше работников чем в других странах. Гильдии искателей приключений пришлось с этим смириться, поскольку положение дел на границе было не из лучших. Куда как выгоднее использовать команды работников в качестве канареек, чем подвергать риску собственных разведчиков и тратить деньги на наёмных убийц. Работы на восточной границе хватало для всех. Некогда решать свои мелкие разногласия, когда над головой нависла угроза полного уничтожения – гильдия искателей приключений хорошо это понимала. У великих врат запада то и дело возникали жестокие стычки с племенами зверолюдей. Поэтому гильдия искателей приключений Драконьего Королевства предпочитала работать в глубине страны и на озере, практически оставив непредсказуемые вылазки на восток. Еглиупорт традиционно считался столицей работников. Если начинающий стартует здесь и если его не сжирают в первые годы, ему обеспечен как минимум «платиновый» ранг искателей приключений. Слабые быстро отсеивались в водовороте смертельных и непредсказуемых заданий. Оставались только сильные работники, по-настоящему любящие убивать монстров. Таким в Драконьем Королевстве всегда были рады. Оптикс «Алый» был из таких. Своего первого зверочеловека он убил в одиннадцать лет, о чём ему постоянно напоминали. Правда, убил он его из лука с горы и был в тот день вместе с отцом на охоте, но барды часто упускают и приукрашивают такие моменты. — Никакого почтения к моему возрасту. Эх, молодёжь... — Старик покачал головой. Оптикс, в общем-то, неплохой парень, пусть и с дурью в голове, но уж больно часто в последнее время он его объедает. — Запишу всё на счёт твоей команды, — разочарованно сказал Амадео. — А то скоро некому будет тебя так вкусно и бесплатно кормить. — Ой-ёй… Что случилось, старик Амадео? Неужто ты собрался отдать Богу душу? — Аррр! — недовольно взревел суеверный Амадео. — Не богохульствуй! Я ещё слишком молод, чтобы помирать. Мне ещё нужно убедиться, что сыновья правильно воспитали моих внуков! Каждого смертного настигнет взмах косы Бога Смерти, и это истина. Ибо он – само время, неотвратимое и беспощадное. А время, как известно, самый жестокий и непобедимый противник для всего. Старик относился к числу людей, что веровали в Шесть Богов, в то время как в большинстве человеческих стран признавалась религия Четверых. В своё время он даже совершил паломничество в древний центральный храм «Ками Мияко» и мечтал побывать там ещё раз перед смертью. Впрочем, старик не был фанатиком, да и отправляться в гроб не спешил. Религиозное разделение между странами произошло ещё в древности, до демонов-богов, которых, спасибо времени, уже мало кто помнил. В сохранившихся священных писаниях, многократно подвергавшимся изменениям за пять столетий, полно информации для превратного и неправильного толкования. Некоторые верили в главенство Бога Света и Жизни. Другие считали Бога Тьмы и Смерти верховным, но злым Божеством, а иные и вовсе не признавали их и молились остальным Четверым. Где правда, а где ложь, было трудно понять, но в Драконьем Королевстве влияние Теократии Слейн было сильно, как никогда. Миссионеры могли без опасений приезжать и обращать людей в веру Шести. — Хороши сыновья… пока их отец работает, они ходят неизвестно где. Что-то не вижу я, что бы тебе кто-то помогал, кроме Эззелино. — Если не успевает убежать, — сказал старик. — Мои дети давно уехали в Империю, подальше отсюда. И правильно сделали. Та страна сейчас на подъёме. Да и я неплохо справляюсь сам. — Да уж… помяни чёрта… — вырвалось у Оптикса. Даже богобоязненный старик с ним согласился. Только Амадео хотел пожаловаться, что приёмный внук не слушается своего старика, как дверь трактира распахнулась, и вошёл Эззелин бледный как мел, словно преступник которого вели на эшафот. «Что он опять натворил?» — подумал старик, когда следом за мальчиком вошла гостья в необычной броне, не позволявшей точно определить пол, носи она шлем или маску. Стальные башмаки, наручи и кольчуга были такой искусной работы, которую не встретишь в этих краях. Старик Амадео было подумал, что к нему явился инквизитор или священник из Слейновской теократии. Они часто останавливались у него, чтобы пополнить запасы на пути к восточным границам. «Очень набожные люди и защитники человечества, да осветит Бог Жизни им путь». — По мнению старика, без их помощи эта страна давно бы пала под ударами демонов и зверолюдей. И всё же Амадео насторожился – уж слишком хороша была броня даже для путника из Теократии, словно её создали сами Боги. В возрасте старика было совершенно нормально верить, что за его душой пошлют кого-то такого. — Это здесь, тётя, — боязливо сказал Эззелин. Его веселье быстро улетучилось, когда он понял, куда «злой маске» надо... Мальчишка попытался сбежать на подходе к трактиру, но цепкая рука снова ему не позволила. Как и старик, Оптикс тоже внимательно осмотрел странную гостью с головы до пят и проанализировал уровень опасности меньше, чем за секунду. Умения быстро реагировать на возможную угрозу и принимать правильные решения в кратчайший миг отличают хорошего работника от мёртвого. Оптикс был хорошим работником. Из обработанной его мозгом информации он сделал несколько выводов. Серый цвет и необычная броня. Первое что приходит на ум – особый отряд Теократии, «Писание Солнечного Света», члены которого тоже любят одеваться во всё серое и скрывать лица. Он уже видел этих убийц в действии и хорошо знал, на что они были способны. Вот только совсем недавно их отряд куда-то пропал в самый неподходящий момент. Может, они прислали эту девушку на замену прямиком из Теократии? Но никакой магической силы от доспехов Оптикс не ощутил. Как и угрозы. «Как странно. Работа превосходная, но это не магический предмет», — думал Оптикс. «Алый» хорошо разбирался в броне. Его отполированные доспехи не гремели и были лёгкими, как пёрышко, благодаря наложенным зачарованиям [тихий шаг] и [невесомость]. В Империи Бахарут была развитая система обучения магии. Множество магических предметов можно было купить на рынке, но стоили они недёшево. На самом деле, хитрость заключалась в том, что доспехи Оптикса были сделаны из мифрила – лёгкого и прочного металла. Обычной сталью такую броню не возьмёшь. Если спросят «Часто ли встречаются такие доспехи?», ответом будет «нет». Латы Оптикса – ничто иное, как личный подарок от Императорской семьи его деду за годы верной службы в Имперской Воздушной Гвардии. Его семья поколениями служила Империи Бахарут, хоть и не являлась подданными этой страны. Лишь Оптикс Алый нарушил давнюю традицию и стал работником, хотя, если бы не нарушил, давно бы возглавлял элитную гвардию небесных рыцарей. Однако такая жизнь не была ему по душе. — Добрый день, миледи, чем могу быть полезен? — сказал старик, которого не покидали опасения. — Я обещала накормить моего друга, — улыбнулась Диана и указала на прятавшегося за ней Эззелино. — Ваш «друг» украл у вас что-нибудь? — строго спросил старик. — Если да, то прошу меня простить, я устрою ему серьёзную взбучку, — пообещал он. — Пожалуйста, не надо. Всё в порядке, — успокоила его Диана. — Лучше скажите... Здесь должен обычно останавливаться Оптикс Алый из команды работников… — А вы хорошо проинформированы. Оптикс Алый к вашим услугам, миледи. Чем могу быть полезен? — сказал работник с долей профессионализма. — Меня к вам направил Баро Длиннорукий… — начала было Диана. — …Вы по поводу моего долга, — не дослушав, догадался Оптикс. — Совершенно верно. Ваш долг вот-вот будет уплачен, — объявила она. — Неужели? — Работник недоверчиво посмотрел на девушку. Пусть опасности он и не чувствовал, но опытные наёмные убийцы умели скрывать враждебные намерения. Может Оптикс и был немного параноиком, но зато он до сих пор жив. Поэтому к гостье он всё ещё относился с подозрением и готов был обнажить меч при малейшей опасности. — Всё сказано в этом письме. — Диана протянула ему конверт с печатью. Обычный конверт из грубой бумаги, защищённый шифром от просветки. — И правда, печать Длиннорукого, — подтвердил Оптикс. Впрочем, доверия у него не прибавилось, ведь печать можно легко подделать. Оптикс недоверчиво разломал воск с эмблемой знаменитого вора-работника. Письмо могло быть отравлено, но, зная Баро Длиннорукого, Оптикс не опасался подобного развития событий. Если только письмо действительно от него… Хитрый вор не станет убивать своего должника, по крайней мере, пока тот не вернёт всё золото до последней монеты. Бумага внутри письма была наивысшего качества, сделанная заклинателем третьего ранга, не меньше. Быстро пробежавшись по строчкам, Оптикс подтвердил, что почерк действительно был схож с тем, каким обычно писал Длиннорукий. Работник отметил про себя, что в этот раз изобретательный Баро нашёл по-настоящему оригинальный способ выжать с него денег. — Значит, вы решили стать работником, а потому вас отправили на моё попечение в уплату долга? Интересно. Вы вообще понимаете, что из себя представляют работники? — возмущался Оптикс. В деле работников правильно подобранная команда – вопрос жизни и смерти. Оптиксу совершенно не хотелось брать в команду неизвестного человека от Баро Длиннорукого. — Полагаю мы обсудили это с… — Диану оборвали на полуслове. — К чёрту Длиннорукого! — прикрикнул Оптикс. — Это моя команда и я решаю, принять вас или нет. Для начала, что вы вообще умеете? Ладно… — успокоился работник. — Тут написано, что вы маг огня. И на какое же заклинание вы способны? Под заклинанием обычно подразумевают ранг магии. Помня это, Диана решила в половину занизить свои возможности, иначе ей попросту не поверят, а показывать ранг магии огня в людном городе – не лучшая затея. — Я более чем способна на заклинание пятого ранга, — самоуверенно сказала она. — Этого достаточно, чтобы вступить в вашу команду? — Хорошо, если это правда, вы меня подловили. Позвольте уточнить сразу. Я снимаю с себя полную ответственность за то, что может с вами произойти. Считайте, что вы будете временно приняты на испытательный срок и с этого момента мой долг считается уплаченным. Вы согласны с этим? Оптикс принял её в команду, потому что его долг давно перевалил за пятьсот золотых. К тому же, магия четвёртого ранга в природе встречалась крайне редко. Ему было любопытно посмотреть на то, какие заклинания ей доступны. Магией огня владели немногие, из-за опасности сжечь и себя и всех окружающих. Чистая боевая магия с ограниченными возможностями применения. Оптикс видел, как сгорает плоть до костей, и хорошо понимал всю опасность. — Меня это устраивает. «Хорошо», — подумал Оптикс. Если ему не понравится результат, он просто с ней распрощается, и его долг будет уплачен. Идеально. Глядя на то, как девушка неумело проворачивает сделки, даже Оптикс Алый – известный любитель дорого поесть, не заплатив – ощутил укол совести. — Неужели вы не понимаете, что Длиннорукий провёл вас? Если бы он желал вам добра, убедил бы вступить в гильдию искателей приключений. — Я сама отказалась от этого, — твёрдо заявила Диана. — И почему же? Неужели хотите быть оригинальнее, чем ваши знаменитые родственники? — язвительно полюбопытствовал Оптикс. — Это вас не касается, — грубо отрезала она. По негласному правилу работники и искатели приключений не интересуются темами прошлого их товарищей. Необычное правило, но, нарушив его и получив отказ, Оптикс не стал продолжать. В любом случае, если эта Диана Аиндра настоящая и находится на уровне своих легендарных родственников, ему несказанно повезло. А о её мутном прошлом можно узнать за приемлемую цену через того же Длиннорукого, который наверняка уже потянул за нужные ниточки. — Вы правы, не мне лезть в ваше прошлое, — согласился «Алый». — Не могу сказать «добро пожаловать в команду», так как нам ещё предстоит увидеть, на что вы способны, но можешь считать себя временно принятой. — Оптикс протянул ей руку. — Не сомневайся. Ты увидишь, — заявила Диана и крепко схватила работника, сжав его ладонь немного сильнее. — Жду не дождусь... — Оптикс удивился необычайно сильному рукопожатию. — Поаккуратнее с огнём, не спали нас дотла. — Уж постараюсь. А теперь… — Диана повернулась к старику Амадео. — Дедушка, кажется, я задолжала вашему внуку один обед. Главная Управляющая. (Хозяйка Лабиринта). Род занятий: Шеф-повар гильдии и управдом по совместительству. Место проживания: царские хоромы в Лабиринте. Мировоззрение: нейтральное. Чувство правосудия: 30 Рас. Уровень: Минотавр________________________________________15ур. Лорд-Минотавр___________________________________10ур. Минотавр-мудрец*_______________________________5ур. Проф. Уровень: Шеф______________________________________________15ур. Убийца____________________________________________15ур. Военачальник______________________________________5ур. Остальное. Рас. Уровень 30 + Проф. Уровень 55 = Всего 85 Минотавр-убийца с уровня Лабиринта. Имеет по большей части средние поварские классы и нишевую специализацию убийцы. В теории она должна незаметно передвигаться по лабиринту и нападать на заблудившихся противников, чего, разумеется, никогда не происходило в реальном штурме. Её расовые способности направлены на командование и на усиление своих навыков. Но, поскольку в гильдии уже был узкоспециализированный продвинутый повар, нип-минотавр была создана Саней the Ювелиром чисто по приколу и только для того, чтобы заполнить мрачный и пустующий уровень Лабиринта. *Предположительно, одна из способностей минотавра-мудреца – усиливать заклинание или навык до более продвинутого значения.