Тёмное Зеркало

      Одной из привилегий дворян было взимание платы за проезд через их владения. Предполагалось, что полученные таким образом деньги будут идти на поддержание дорог. На деле же, деньги уходили Бог знает куда, хотя куда уж там... Все прекрасно знали, куда именно они уходят. Древних римлян, которые бы построили дороги получше, не появлялось, а потому в королевстве большая их часть оставалась грунтовыми.       В периоды засухи путешествие по ним не вызывало сильных неудобств. Проблемы начинались в сезон дождей, когда земля становилась влажной. Непрекращающиеся ливни, телеги торговцев и копыта скотины — в основном, коров, которых крестьяне гнали на выпас — превращали утоптанный тракт в месиво из грязи. В лучшем случае лошадь проваливалась по колено, а в худшем – тонула по грудь. Рассудив, что это необходимо прочувствовать на своей шкуре – а каково это путешествовать по землям королевства Ре-Эстиз - Диана отказалась от магии полёта. И, надо сказать, впечатление от короткого путешествия стало незабываемым.       Особенно поражали законы королевства. За проезд по главной дороге, какой бы плохой она ни была, полагалось платить пошлину. И каждый дворянин был волен устанавливать свою. Поэтому, пересекая королевство, торговец тратил не только немало времени и сил, но и денег. Но, раз уж феодалам платят за проезд, они должны хотя бы следить за порядком на своих землях, верно? Как бы не так.       Разбойники с большой дороги и дикие звери были скорее не редкостью, а нормой. Группам путешественников и торговцам приходилось нанимать вооружённую охрану, если жизнь была дорога. Но бандиты были не самой главной проблемой. Большая часть земель королевства представляла из себя дикие дебри, где обитали враждебные человеку чудовища. Если с бандитами кое-как ещё можно было договориться, то с обитавшими в лесах монстрами – нет. Разумеется, леса тоже являлись собственностью феодала, и вырубка деревьев без ведома хозяина считалась преступлением. За такое крестьян ждала бы петля. Им разрешалось собирать только валежник, но за это ещё полагалось как-то уплатить. Одним словом, жизнь простолюдина в королевстве была и опасна, и трудна.       Коню-автоматону приходилось постоянно вышагивать на длинных, похожих на жерди, стальных ногах, чтобы не увязнуть в грязи. Его главное достоинство заключалось в том, что механический конь более-менее соответствовал настоящей, живой лошади. Это позволяло Диане сполна «наслаждаться» состоянием дорог в королевстве. Но хоть длинные ноги механической лошади позволяли реже застревать в грязи, хороший темп на них не разовьёшь. Устав от черепашьей скорости, Диана принялась осушать перед собой землю, но и это начало ей надоедать. Понимая, что при такой езде они не доберутся до земель маркиза и через год, она призвала огнегрива – элементаля в облике коня.       Состоящее из обсидианового скелета и плотных языков пламени жуткое подобие лошади излучало постоянный жар, который не получалось подавить полностью из-за расовых штрафов. Это не проблема, когда ты обитаешь в жарком Муспельхейме и можешь выдыхать огонь, попутно скача по лаве. Но такой конь недалеко увезёт человека. Всю дорогу Диане пришлось следить за продлением заклинания [защиты от огня] на Эззелине, но их скорость заметно возросла. Высокоуровневые ездовые звери могли стремительно передвигаться даже по самой труднопроходимой местности благодаря особым навыкам.       По пути им не попадались ни монстры, ни бандиты. Прятаться по норам да укрытиям их заставил нескончаемый проливной дождь. Но даже если кто-то из них промышлял в непогоду, вид огненного коня с мчащимся на нём жутким всадником, отбивало любое желание напасть. Доходило до того, что, когда они проезжали через таможенные заставы, немногочисленная стража попросту бросалась в бегство, пряталась по углам или вовсе не обращала внимания на происходящее, списывая увиденное на крепкий алкоголь. В общем-то, так дела и обстояли до того, как они попали на земли маркиза Рейвена.       В этот раз Диане взбрело в голову не проходить очередную заставу на полной скорости, а остановить элементаля у пограничной заставы. Вид огненного коня напугал стражников не на шутку, но в этот раз они не сбежали, а схватились за оружие. Эти люди казались куда профессиональнее, а их оружие и амуниция было в хорошем состоянии. Держа рогатины и копья наготове, пятеро мужчин обступили коня с трёх сторон, готовясь продать свои жизни подороже. Диана, смотревшая на них сквозь прорези своей жуткой маски, напоминавшей диск совы-сипухи, не могла не восхититься их решительностью. Прочие давно бы сбежали, поджав хвост. Но эти стражники вовсе не были такими уж бесстрашными. Просто они прикинули – "как ни старайся, а от такого монстра не сбежать".       Ни одна из сторон так и не решилась нарушить молчание. Стражники потеряли дар речи от страха, а Диана тупо их рассматривала. Нападать они тоже не спешили. Не видя шансов на победу, они ждали, пока заговорит демонический всадник. Если бы не вовремя высунувшийся Эззелин, Диана так бы и продолжила рассматривать служивых и следить за их реакцией. Он сидел позади, чтобы защититься от капель дождя, образующихся при езде на высокой скорости. Увидев мальчишку, стражники слегка успокоились. Ещё больше их успокоили его слова:       — Наставница! Хватит пугать людей! — разозлился Эззелин. — Они сидят у дороги вдали от города, где могут появиться монстры!       — Ладно, ладно. Виновата. Пожалуйста, не могли бы вы опустить оружие? Этот конь не опасен и полностью подчиняется мне. Я могу убрать его в любой момент, если пожелаю.       То, как паренёк умело помыкал своей "наставницей" в жуткой маске, вернуло стражникам боевой дух. Всадник говорил приятным женским голосом, пусть и слегка искажённым. Не делая резких движений, она слезла с пылающего скакуна и, схватив мальчишку, с лёгкостью спустила и его тоже. Затем всадница прикоснулась указательным пальцем к огненному боку монстра-лошади. В короткий момент показалось, что пламя огнегрива запылало ещё ярче, но уже в следующее мгновение монстр свернулся в воронку и бесследно исчез, оставив в качестве напоминания лишь отпечатки копыт на высушенной земле.       Не снимая маски, всадница продолжила говорить. Под моросящим дождём её голос искажался ещё сильнее.       — Скажите, я нахожусь на территории маркиза Рейвена? Не подскажете, где находится его поместье?       Стражники смотрели на Диану с заметным недоверием, не спешив убирать оружие. Теперь, когда чудовищной лошади нет поблизости – самое время напасть всем разом. Да только стражники смекнули, что девка-то маг, раз так легко управляется с монстрами. Увидев металлическую пластину на шее, они бы стали поспокойнее, но колдунья не состояла в гильдии, а таких всегда боятся. Один из стражей осмелился задать осторожный вопрос:       — Зачем вам нужен наш лорд?       — Он сам меня пригласил. Впрочем, от вас ведь требуется только принять дорожную пошлину? Сколько полагается за въезд на земли графа?       — Десять медных монет с всадника.       — Что ж. Полагаю, мне придётся заплатить все двадцать? — Она перевела взгляд на Эззелина и скомандовала: — Заплати ему.       — Не спешите, наставница. Раз коня при нас нет, то и платить положено, как пешим.       От сказанных слов у стражников побагровели лица, но Эззелин не дал вставить им и слова, снова огорошив стражников, заставив тех усомниться, кто среди этих двоих настоящий демон.       — Можете быть уверены. Маркиз Рейвен будет очень рад, когда узнает, что из-за ваших действий сильнейший маг окрестных земель ушёл служить в Империю, а не к нему. Полагаю, шести медных монет должно хватить?       Перспектива попасть в немилость одному из могущественнейших людей королевства пугала стражников не меньше, чем огненный конь. Не став спорить с названной ценой, они покорно приняли плату в шесть медных монет. И никто даже ухом не повёл, когда Диана призвала коня со стальными ногами. Связываться с магом, призывающим себе на службу демонических тварей, да ещё и приглашённым самим графом, для обычных простолюдинов – лишние хлопоты. Навлеки они на себя гнев своего лорда, их, в лучшем случае, тут же вышвырнут с хлебной должности обратно на поле.       Покинув несколько озлобленных, но, в то же время, обрадованных стражников, они прошли дальнейший путь на менее пугающем коне-автоматоне. В более высокоуровневом скакуне не было нужды, поскольку дороги на землях одного из шести великих дворян становились мощёными. Хоть это и касалось лишь «большака». Просёлочные дороги тут всё ещё оставались обычными грунтовками. Впрочем, по сравнению с дорогами на землях прочих дворян, это был настоящий прогресс. Создавалось ощущение, что они пересекли границу другой страны с более высоким уровнем развития.       — Тебе не стоило им грубить. У нас было достаточно денег. Не было необходимости… — обратилась она с упрёком к Эззелину.       — Наставница. Я сам прекрасно могу потратить те деньги. И гораздо лучше, чем это сделает какой-то там дворянин.       Диана руководствовалась соображениями, что не стоит портить отношения с людьми потенциального работодателя, но у Эззелина было собственное мнение на этот счёт и, похоже, он был уверен в своей правоте. Сказывалось и то, что раньше он проживал на территории Драконьего Королевства, где были установлены стабильно высокие налоги.       — Но, заметь, этот дворянин не кажется таким уж плохим. Он же содержит дороги в хорошем состоянии? И ещё я хотела спросить у них, как проехать до поместья...       Эззелин устало вздохнул. Этот вздох больше подходил старику в годах, нежели ребёнку его возраста. Он вздыхал так всякий раз, когда доводы и выводы наставницы оскорбляли его интеллект.       — Наставница. В этом не было никакой необходимости. Эта дорога точно выведет нас прямиком к городу. К тому же все дворяне Ре-Эстиз – мусор и кровопийцы. Они должны на коленях умолять вас избрать их сторону, а не заманивать на службу пустыми обещаниями.       — Хм… Вот, значит, как ты думаешь… И, кстати, откуда у тебя сложилось столь нелестное мненье о королевстве? Ты ведь здесь впервые, — подметила Диана.       — Мне рассказывал Вудроу.       — Ах, вот оно что… Достоверный источник. Но ведь люди бывают разными. Как знать, может, этот маркиз Рейвен окажется честным человеком?       — Если он такой честный, почему он такой богатый? Лучше готовьтесь к худшему...       — Потом будет проще? — уточнила Диана. — Кажется это говорил мне Оптикс?       «Я удивлён, что ты запомнила, наставница». — мысленно похвалил её Эззелин.       — Будет меньше разочарований. Так говорил Дед Амадео.       Диана не ответила и лишь продолжила смотреть вдаль. Она не хотела начинать разговор на эту трудную тему. Случайно или специально, но Эззелин выбрал идеальную фразу для завершения спора. Ей оставалось лишь грустно улыбнуться под маской. Порой её ученик мыслил слишком по-взрослому. Она даже переживала – не навредит ли это его характеру? Может, она слишком сильно балует его, позволяя разговаривать с собой в таком тоне? Но всё же признала - Эззелин по-своему был прав. Он жил в мире, где существовали враждебные человечеству монстры и зверолюди.       Её ученик не ошибся - дорога привела их прямо к городу. Они увидели его стены за километр. Хотя местность была довольно лесистой, все деревья вокруг города и дороги были вырублены по соображениям безопасности, дабы в них не могли прятаться монстры. Э-Рейвел - крупный северный торговый город. По самым скромным подсчётам его население насчитывало от двухсот до трёхсот тысяч человек. В очередной раз Диане пришлось столкнуться со стражниками и заплатить пошлину, но уже за вход в город.       Поместье одного из шести великих дворян располагалось в самом центре. Оно и понятно. За высокими стенами безопасно, а за их пределами могли бродить опасные монстры. В Эл-Рейвеле существовал свой филиал гильдии искателей приключений, но безопаснее и дешевле было жить за высокими крепостными стенами. От бродячих монстров не был застрахован никто. Ни крестьянин, ни дворянин.       Вопреки ожиданиям Дианы, жители города казались состоятельными. А чтобы никто не шарахался от неё в страхе, она спрятала маску в пространственный карман. Так Диана получала возможность наблюдать за жизнью горожан, не привлекая к своей персоне особого внимания. Конечно, иной раз люди всё равно смотрели на неё или механического коня с опасением, но это были лишь мимолётные взгляды любопытных зевак. Горожане Э-Рейвена спешили по своим повседневным делам и выглядели счастливыми. Это создавало хорошее общее впечатление о положении дел в городе. Не было и толп нищих, просивших подаяния у главных ворот, как в Драконьем Королевстве. Встречались лишь отдельные представители бедняков, но те предпочитали выпрашивать милостыню у стен храма. Аккуратные двух-, трёх- и – реже – четырёхэтажные домики выглядели опрятно. Никаких гор мусора и отбросов, присущих средневековому городу, не наблюдалось, что свидетельствовало о чистоплотности горожан. По крайней мере, на главной улице Диана этого не заметила.       Весь Э-Рейвен условно делился на огромную жилую зону и элитный район в центре. Район для богатых отличался наличием приусадебных территорий разной площади. Зачастую особняки района для знати окружали аккуратные сады и парки. Ближе к центру декоративные зелёные насаждения встречались гораздо чаще, в противоположность окраинам, где горожане победнее в первую очередь старались разжиться личным огородом. Рассмотреть внутреннюю территорию особняков мешали каменные заборы, высота которых могла конкурировать со стенами небольшого форта. В центре элитного района проживали представители духовенства и дворянства, а на окраинах купцы и ремесленники.       Главной достопримечательностью города, помимо храма, был особняк одного из шести великих дворян. Как и предполагала Диана, поместье маркиза Рейвена занимало приличную территорию центра района для знати и было обнесено трёхметровым аккуратным каменным забором. Высокие решётчатые ворота украшал фамильный герб, а через решётку можно было лицезреть трёхэтажный дворец с большими колоннами, построенный среди парка. От центральной части самого настоящего дворца отходило два крыла. Довольно неплохой «домик», который часто сравнивали с резиденцией короля. Но если дворец королевской семьи поражал своей богатой историей, то особняк маркиза Рейвена – своей новизной.       На стоявших перед воротами всадников очень скоро обратили внимание. С другой стороны к ним подошёл одинокий караульный. Его внешний вид сильно отличался от городских стражников в выгодную сторону. Мужчина был в возрасте, по самой скромной прикидке ему было за шестьдесят, но во взгляде читалась сталь, а походка оставалась твёрдой и приземистой. Вооружение тоже находилось на ином уровне. И полуторный меч, и стёганная броня с вшитыми металлическими пластинами казались зачарованными мощной магией. Длинный лук и колчан стрел намекали на специализацию рейнджера. Такой привратник мог как подстрелить убегающего вора из лука, так и постоять за себя, если дело дойдёт до ближнего боя. Эззелин, который хотел быть во всём похожим на полуэльфа Вудроу, не мог не восхититься универсальностью привратника. Добиться таких выдающихся высот, по меркам человечества, не акцентируясь на чём-то одном, свидетельствовало о наличии большого таланта. Разумеется, человек, представший перед ними, не дотягивал до уровня полуэльфа из «Белого Пламени Алого Лотоса», но, как минимум, претендовал на мифриловый ранг, о чём Эззелин незамедлительно сообщил.       — Искатель приключений...       Он практически прошептал эту фразу Диане на ухо, поэтому казалось невозможным, что привратник, да к тому же старик в годах, его услышал.       — А парнишка то у вас знаток, — похвалил его искатель приключений за проницательность.       — Я вырос среди искателей приключений и работников и, могу поспорить, вы один из них, — гордо заявил Эззелин.       — Больше нет. Как видишь, теперь я служу лорду Рейвену, сынок. Но когда-то я действительно им был, — ностальгически протянул старик. — Итак, чем сир Николай может быть вам полезен?       Вот он. Звёздный час Дианы. Не дожидаясь, пока Эззелин украдёт её момент «на сцене», она состроила серьёзное лицо под маской и проговорила свои слова как можно убедительнее и как можно увереннее:       — Передайте маркизу Рейвену, что прибыла Диана Аиндра из Драконьего Королевства.

***

      Монеты из драгоценных металлов со звоном посыпались на стол. Убедившись, что перевернутый мешочек пуст, Аинз принялся раскладывать блестящие монеты по десять в стопку, считая золотые и серебряные. Несколько раз пересчитав, он взял карандаш, сделал пометки в блокнот, сгрёб «медяки» в мешок и убрал в отдельный сундучок. Он проделывал это так часто, что подобные телодвижения успели войти в привычку. Проверив содержимое ящика во второй раз, Айнз запер его на замок.        «Свободного места почти не осталось».       Аинз окинул взглядом мрачную комнату. Это была отремонтированная алхимическая лавка Баррелов. С тех пор, как хозяева переехали, дом претерпел значительные изменения. В первую очередь, окон стало заметно меньше, так что внутри было довольно темно, но, поскольку нежити не требовался свет, чтобы видеть, это не причиняло Аинзу особых неудобств. Дом был довольно-таки неплохой: двухэтажный, каменный, с большими комнатами и глубоким подвалом. Конечно, едва ли он сравнится с лучшей гостиницей в городе – «Золотым павильоном», но достался задаром, а, как известно, дарёному коню в зубы не смотрят. И дом Баррелов был всяко лучше той дешёвой гостиницы, в которой они останавливались вместе с Нарберал первое время. Аинз, нет, Момон, в этом городе был единственным искателем приключений адамантового ранга. Такой человек не может проживать в дешёвой гостинице. Он должен одеваться и жить, как подобает его статусу. Ведь житейские потребности — самый лёгкий критерий для сравнения его с остальными. Но его другое «я» - Судзуки Сатору не привык разбрасываться деньгами. К тому же, скромность для простого народа тоже является благодетелью. Поэтому Аинз решил не сорить деньгами, экономя на всём, чём только можно. К тому же, любая гостиница этого мира априори не сравнится с убранством десятого этажа в Назарике. Поэтому дом Баррелов стал неплохим вариантом.       Поначалу Аинза несколько беспокоило, не пойдут ли слухи о том, что он прогнал Баррелов из их собственного дома. Но было похоже, что все восприняли их внезапный переезд, как желание убраться подальше от городской суеты, а искателю приключений Момону и его команде разрешили занять опустевшие помещения. После устроенного Уолтером взрыва, обрушившим половину второго этажа и башню с жилыми комнатами, в это легко верилось. Удивительно, как быстро ему удалось найти нужных людей чтобы отремонтировать такой объём разрушений. Помимо этого, его стараниями алхимическая лавка продолжала выпускать зелья, как и раньше. Многие даже начали считать Уолтера Серого родственником знаменитой Лиззи Баррел, приехавшим из далёких краёв помогать старушке. Разумеется, благодаря знакомству с Серым, Аинз был в курсе всех слухов и новостей в городе. Сплетни бакалейщиков и лавочниц его не волновали, но он планировал сделать Момона легендарным героем, поэтому приходилось прислушиваться к мнению общества и поддерживать определённую репутацию.       Но у такой выгоды была и обратная сторона. Помимо основной работы искателем приключений, Аинз опомниться не успел, как стал заправлять небольшим бизнесом в Эл-Рантеле. Не самая подходящая работа для правителя великой подземной гробницы Назарик, но он был рад, что не приходится медленно убивать свою вторую личность, Судзуки Сатору – простого труженика, не привыкшего быть «большой шишкой». В своей прошлой жизни Аинз занимался продажами, и, в данный момент, пытался найти любое возможное применение полученному опыту, тайно ведя дела через Уолтера. Побочная торговля приносила неплохой доход, но он не мог заниматься ей от своего имени, боясь навредить репутации. Он был доволен и тем, что вырученных денег пока хватает на поддержание операций вне Назарика, но, если возрастут полномочия стражей за пределами гробницы, понадобится гораздо, гораздо больше…       Тряхнув головой, Аинз начал делить монеты по предполагаемым тратам.       — Для начала вот дополнительное финансирование для Себаса.       Аинз собрал из блестящей горы несколько стопок золотых монет.       — Далее... деньги на восстановление поселения людоящеров, которые запросил Коцит, а также на необходимые инструменты...       Отделилась ещё одна большая куча, хоть и поменьше предыдущей. Осталось ещё достаточно много золотых монет – целое состояние, но в Аинзе пробудилась его натура скряги.       — Полагаю, следует использовать свои связи искателя приключений адамантового ранга и приобрести припасы для людоящеров в гильдии. Этим я покрою часть расходов... вот столько, полагаю?       Он переместил несколько золотых из кучи Коцита назад.       — Кстати, о деньгах, что делать с зарплатой Стражей? — задался вопросом он, откинувшись назад в кресле и посмотрев в потолок.       Аинз начал размышлять, как лучше поступить. Ввести систему зарплат? Но стражи продолжали упорствовать что служение высшему существу само по себе ценнейшая награда. Но Аинз сомневался в том, следует ли просто принимать их добрую волю. Работа требует справедливого вознаграждения. Наверное, он просто был излишне уверен в своей правоте, поскольку некогда работал в компании и получал зарплату. Однако он не мог отказаться от мнения, что работа должна быть вознаграждена. Аинз боялся, что система оплаты труда может испортить его детей, не знавших лучшей жизни, чем сейчас. Но всё равно есть смысл ввести её в качестве эксперимента. Вопрос только в том, чем же их награждать и на что они смогут потратить эти деньги?       Аинз вздохнул, снова посмотрев на монеты на столе. Вдруг послышался громкий стук в дверь и последовавший за ним хлопок. Зная поведение Нарберал, которая никогда бы не стала так хлопать дверью в его присутствии, на ум Аинза пришёл лишь один человек.       — Я вернулся.       Где-то за стенами послышался скрип досок и громыхание ящиков, поставленных на пол. Импровизированный офис Аинза находился прямо за прилавком у входа, там, где раньше располагалась касса. То, как он услышал голос копошащегося на складе Уолтера – заслуга очень острого слуха. Производимый им шум должно было быть слышно и в соседних домах. Скрип досок начал приближаться, это Уолтер выходил из задних дверей.       — Я принёс ту руду, — объявил он, обходя стойку так, чтобы Аинзу было хорошо его видно.       Его совершенно не смутила гора денег и пересчитывавший их Момон. За время их знакомства подобная практика стала привычной. Уолтер лишь пододвинул стул и сел на него задом наперёд, опираясь руками на спинку.       — Ясно. Откуда она прибыла? Она собрана из всех восьми мест?       — Да. Я проверил. Всё чётко по списку. И, честно говоря, я сомневаюсь в качестве руды из Науру. Уж не знаю, импортируют они её или добывают сами, но по виду не скажешь, что из неё получится хорошая сталь.       — И какая руда, по твоему мнению, оказалась самой лучшей? — безэмоционально поинтересовался Аинз.       Не то, чтобы ему действительно было интересно узнать качество железной руды во всех подробностях, но, если эта информация окажется значимой, следует рассмотреть возможность покупки только руды из определённого места. В данный момент он тестировал взаимодействие предметов этого мира и ящика обмена. Результат работы ящика не зависел от формы кинутого в него объекта. Например, если кинуть подробную каменную статую, он проигнорирует мастерство, с которым она создана, и оценит её стоимость равной цене камня того же веса. Аинз хотел протестировать, как ящик обрабатывает составные элементы самого материала. Вот почему он купил железную руду из разных мест. Другими словами, Аинз хотел протестировать, будет ли отличаться количество полученного золота в зависимости от того, где руда добывалась.       — Ха-ха. Если найду такую, дам тебе знать. А если ты про железо, то, не обращая внимания на стоимость, самая лучшая из Империи и Ре-Бальмалашуля. На мой взгляд, они уж слишком сильно накручивают цены. Вообще, большая часть товаров, привозимых из Империи, на территории Королевства имеет сильно завышенную цену. Особенно это касается магических предметов.       — Ясно. Будь добр, распредели руду по качеству.       — Уже. Я составил список, вот. — Он положил на стол помятый лист бумаги, исписанный корявым почерком. — Только он на местном языке. Справишься с переводом?       — Не проблема.       — Ну а теперь… — Он пододвинул стул вплотную к стойке. — Не пора ли поговорить за наш побочный бизнес?       Серый обвёл рукой алхимическую лавку Баррелов, доставшуюся им «по наследству». То есть, даром.       — Не считая того, что ты отгребаешь приличный кусок капитала, у нас заканчиваются запасы. Как и товары… Целебные зелья, противоядия и новый алхимический спирт расходятся только так. Ещё многим нравятся бомбы, взрывные стрелы, зажигательные и слёзные смеси. Их тоже очень быстро разбирают. Проблема в том, что искатели приключений – не постоянные клиенты. Как ни крути, больших денег без больших заказов не сделать. А если ты и дальше стабильно продолжишь выделять Бог знает куда такие гонорары, надолго этого заработка не хватит. А большие заказы не получится выполнить без больших запасов. Замкнутый круг.       Какими бы инновационными ни были изобретения Уолтера, искателям приключений они не могли обеспечить стабильный доход. Вот если бы у них были филиалы по всему королевству, тогда – да. Главная проблема искателей приключений как клиентов – непостоянность. Приятно, наверное, иметь под рукой мощную бомбу на крайний случай, но если у искателей приключений будут простые задания или их не будет совсем, то и покупать такое мощное оружие они не будут. Незачем.       — И что же ты предлагаешь?       — Увеличить объём прибыли, разумеется! Помнишь о перегонном кубе? Возьмём часть денег. — Серый сгрёб приличную кучу из отложенных монет и передвинул на себя. — Купим небольшое здание и откроем бар.       — Бар, значит, — задумался Аинз.       В прошлом мире ему приходилось пару раз бывать в таких заведениях, но выпивать он не любил. В основном, приходилось вести дела в барах, когда того требовал определённый клиент. И если в продажах Аинз, а, точнее, Судзуки Сатору кое-что понимал и даже иногда давал своему компаньону дельные советы, то в управлении трактиром равным счётом ничего не смыслил.       — Да. И назовём самым громким названием в городе «Тёмный воин». Уверяю, от твоей популярности у нас не будет отбоя от клиентов. Доходы ожидаются вот такие. — Серый развёл руки на всю возможную длину. — На первых порах сможем торговать моим бухлом, затем купим ещё лучше!       — Торговать бухлом, — повторил Аинз, будто пробовал слова на вкус. — Ты забываешь об одной важной детали. Если мы увеличим нашу прибыль, расходы и риски тоже возрастут. А кроме того… Мы искатели приключений адамантового ранга. Мы не можем браться за всё подряд. — Аинз резко сгрёб кучу денег обратно на себя, к великому неудовольствию Уолтера.       Владение алхимической лавки Баррелов было выгодно Аинзу по нескольким причинам. Помимо того, что это экономило значительные средства на проживание в дорогих гостиницах, частный дом обеспечивал лучшее прикрытие от посторонних глаз. А кроме того, их соседи решили, что настоящие хозяева дома уехали в путешествие или к родственникам, а все продажи ведутся от их имени. Так все деньги незаметно текли Айнзу в карман. Но если они откроют свой собственный трактир, появится куча новых проблем. Одна из них – пойдёт слух, что Момон готов взяться за любое прибыльное дело.       — Тогда почему бы не продавать права на твой логотип?       Популярность тёмного воина Момона не была преувеличением. В мире, где существовали сильные монстры и побеждающие их герои, последние всегда пользовались большой популярностью среди простого люда. Особенно, когда между ними существовала колоссальная разница в силах. Говоря по-простому, искатели приключений перешагнули обычные пределы человеческих сил. Существовало много теорий, объясняющих такое различие. Одна из них гласила про «фактор опасности» – ситуации, при которых человек временно снимает все ограничения, наложенные на него природой. Ведь, когда жизни грозит неминуемая опасность, люди зачастую оказываются способны на невероятные вещи. И, как раз, так называемое «биологическое стремление жить» у искателей приключений было особо развито.       Но не все из них могут достичь уровня адаманта. Не считая так называемой «Тьмы», во всём королевстве существовало всего лишь две команды, аналогичного статуса – Красная капля и Синяя роза. Но никто из них не перескакивал все ранги разом. С точки зрения рядового искателя приключений, «Тьма» была примером феноменального, неописуемого успеха. У многих жителей появились суеверия относительно тёмного воина. Например, матери просили подержать ребёнка на руках, чтобы он вырос таким же сильным. Те же искатели приключений считали, что, если пожать воину такого уровня руку, им будет сопутствовать удача. Суеверий было уйма. Как-то раз у Уолтера возникла идея дарить небольшие деревянные фигурки «тёмного воина», чтобы привлечь покупателей. Видимо, искатели приключений и люд Эл-Рантеля неправильно его поняли, решив, что Уолтер дарит особые талисманы на удачу. За последние дни он так набил руку работая по дереву, что теперь способен вырезать статуэтку «тёмного воина» с закрытыми глазами.       — Нет. Я уже говорил тебе. Момон должен быть легендарным героем. А не рекламным маскотом.       «Хотя вряд ли вообще жители города понимают, что это такое», — хотел сказать Айнз.       Слишком много знакомых терминов, слишком много знакомых знаний. Слишком много информации из его родного мира. Аинз постоянно слышал отголоски прошлого из уст Уолтера. И, в тоже время, его компаньон показывал абсолютное незнание не только японских, но и общемировых вещей в частности.       — Я это к чему веду. Ты, Набэ и я, вместе мы поедем в империю на небольшое официальное задание. — Серый взял три разные монеты и начал использовать их, как фигурки персонажей в настольной игре. — На накопленные деньги накупим там всякого магического барахла в огромном количестве, но по местной цене. А уже здесь продадим его немного дешевле чем в империи, но дороже рыночной стоимости.       — Ты кое о чём забыл. Я тёмный воин Момон, а не торговец. — Он многозначительно поднял указательный палец.       Многочасовые позирования у зеркала не прошли даром и отрепетированные жесты Аинза стали ну очень выразительными. По крайней мере, он хотел так думать, ведь ему следует играть роль абсолютного повелителя. К сожалению, у него пока не было наглядного примера и приходилось пользоваться информацией, почерпанной из книжек по бизнесу. Однако бизнесмен и абсолютный повелитель всё же совершенно разные, пусть и похожие личности. Аинза постоянно преследовало чувство, что его жестам чего-то не хватает. И всё же практика не пропала даром, со стороны движения Аинза казались достаточно убедительными.       — В том-то и прелесть схемы! — радовался Уолтер. — Искатели приключений ведь занимаются покупкой магических предметов? А ненужные или лишние они спокойно обменивают или продают, и ни у кого это не вызывает подозрений. К тому же, мы ведём дела не от своего имени, а от имени Лиззи Баррел. Я даже успел стать её племянником… — похвастался Серый, и скромно добавил: — Формально.       — Ну хорошо, мы можем подумать об этом, когда будем в Империи, — согласился Аинз на компромисс, но с оговоркой. Он, в общем-то, не планировал работать ни в какой Империи, хотя и не исключал такую возможность.       — Супер! Тогда ты точно оценишь магический предмет моего собственного изготовления. Я назвал его «портативный музыкальный отпугиватель насекомых и привидений»! Та-да!       Уолтер достал из бездонной поясной сумки нечто, напоминающее не то мешок, не то бурдюк для воды. Словно подушка для иголок, он был весь утыкан полыми трубками. Аинзу «новое» изобретение показалось смутно знакомым, но не успел он о нём спросить, как дом наполнился оглушительным рёвом, сравнимым лишь с гудением пароходной трубы. Подув в один из рогов, Серый пытался наигрывать мелодию, но, как он ни старался, получалась сплошная лабуда. И лучше бы он вообще не пытался. Прикрывая от боли несуществующие уши, Аинз почувствовал, словно по его костям водят острым ножом. Не чистая боль, но всё же неприятные ощущения. К счастью для Уолтера, тот выдохся и решил сделать паузу, потому что Аинз уже лично собирался прервать этот концерт.       — Ну, как?       — Ужасно. Что это вообще было? Действие магического предмета?       В Иггдрасиле подобными музыкальными инструментами пользовались классы бардов и их подвиды. Они могли как усиливать союзников, так и ослаблять врагов посредством песен и музыки. Было неожиданно, что звуковая атака причинила ему неудобство, ведь он обладал сопротивляемостью. Хотя это и не было похоже на эффект урона – очки жизни он точно не потерял, – определённый дискомфорт Аинз всё-таки ощутил. Хотя возможно, что в новом мире способности бардов так же подверглись значительным изменениям.       — Один из тех, что усиливает звук. Барды точно оценят! Ну… как видишь, его ещё надо немного отрегулировать. Раз уж мне не светит бар, я хотя бы смогу стать бардом.       — Ни за что! Надо уничтожить эту штуку!       Серый ловко увернулся, когда Момон попытался отобрать его «чудесный» музыкальный инструмент. Но всё же, зная упрямство (и коварство) своего товарища по приключениям, решил убрать «портативный музыкальный отпугиватель насекомых и привидений» от греха подальше в бездонный мешок.       — Это ты ещё не слышал, как я играю на балалайке собственного изготовления! — похвастался Уолтер. — Я и для тебя могу смастерить, да чего уж там, в каждой команде Эл-Рантеля должен быть собственный музыкальный инструмент.       — Откажусь, — холодно сказал Аинз, который не очень-то и разбирался в музыке и тем более в экзотических музыкальных инструментах.       Он не обладал каким-то особо тонким вкусом вообще, и многие назвали бы его бескультурным человеком. Гораздо больше его заинтересовали барды и особенности их способностей в этом мере. Меняется ли эффект в зависимости от таланта певца и как этот талант измерить? Можно ли контролировать силу посредством различных песен и, если да, можно ли усиливать себя разными песнями? Возникало множество самых разных вопросов. И главный из них – какой уровень у Уолтера. Если Аинз и вправду почувствовал боль от эффекта способности барда, то уровень Уолтера должен быть не меньше и даже больше шестидесятого. На то, что он является игроком или как-то связан с ними и Иггдрасилем, намекали вещи из того, что он говорил или предлагал. Многие предложенные им вещи были попросту слишком инновационными для этого мира. К тому же, его выдавала необычная манера говорить.       Вспомнив об игроке, подчинившем Шалтир, Аинз сжал кулак от злости. Но был ли причастен его компаньон, вот в чём вопрос. В последнее проведённое совместно время он всё же начал склонятся к варианту, что нет. И всё же, если его компаньон был как-то в этом замешан… Аинз прекратил об этом думать. Сделанного не вернуть. Он должен сосредоточиться на том, чтобы усилить Назарик и не допустить ошибок в будущем. Лучше попытаться переманить на свою сторону других игроков. Пока дела не касаются Назарика, он был готов пойти на уступки. Проблема была в том, что неизвестно, как игроки отреагируют на него. Ведь в Иггдрасиле Аинз Ул Гоун не были хорошими парнями. Среди старых игроков могут найтись много недоброжелателей. Поэтому важно, чтобы о нём сложилось хорошее впечатление. Аинз был уверен – используй он ресурсы Назарика, и отбиться от вторжения будет несложно, но он боялся, что могут появится враги уровня Тачми или обладатели мировых предметов двадцатки, и тогда их база может оказаться в осаде. Он надеялся, что Уолтер может быть неплохим козырем на переговорах, показав, что сотрудничать с Аинз Ул Гоун выгодно и возможно.       — Вот зря ты не ценишь мой талант к изобретательству. Я, между прочим, придумал, как решить твою проблему с поеданием пищи в обществе.       — И как же?       — Бездонный мешок! — торжественно объявил Уолтер и принялся объяснять принцип действия своей задумки. — Пища поступает через забрало прямиком в искусственный желудок. Вот так у окружающих создаётся ложное впечатление, что ты принимаешь пищу. Можно напиваться в барах и наедаться в ресторанах. Здорово, правда?        «Он до сих пор думает, что я оживший доспех. Может, надо сказать ему правду?» — но Аинз быстро отбросил эту идею.       В этом мире нежить считается врагом всему живому. Поэтому правда о его истинной сущности может негативно сказаться на их дальнейшем сотрудничестве.        «Но, если правда внезапно вскроется, это тоже может возыметь негативные последствия. Что же делать? Возможно, лучше пока не говорить ничего».       К тому же то, как о нём думал Уолтер, не сильно отличалось от действительности.       — Но я всё ещё не могу чувствовать вкус, или ты забыл?       — Тц. Тут ты прав, это проблема.       Уолтер нахмурился, как делал всякий раз, когда его задумка не срабатывала должным образом. В такие моменты он делался очень серьёзным. Настолько, что окружающим казалось, что перед ними совершенно другой человек.       — Телепатия! — с восторгом объявил он, щёлкнув пальцами.       — Теле… Стоп, что?        «Он сказал "телепатия". При чём тут телепатия?» — не понимал Аинз. Для него было совершенно очевидно, что нежить, големы и прочие механические существа были полностью невосприимчива к ментальному воздействию. Поэтому он не понимал, к чему весь этот восторг. Аинз уже было хотел сообщить об этом, но Уолтер заговорил первее.       — У тебя нет потребности в пище, поэтому, очевидно, нет и чувства вкуса, — принялся объяснять Уолтер. — Но! И у всех людей её бы не было без языка и его вкусовых рецепторов. Значит, грубо говоря, нам нужно просто раздобыть для тебя язык, и ты сможешь чувствовать вкус, как обычный человек. Ну, почти…       — Язык? Кажется, я понимаю, при чём здесь телепатия, но ведь я невосприимчив к её воздействию.       В Иггдрасиле нежить была полностью невосприимчива к контролю разума. Подобное ограничение могли обойти лишь… Мировые предметы. Вспомнив о случае с Шалтир, Аинз ощутил гнев. Сильные эмоции автоматически подавлялись, когда превышали определённый порог. Но гнев среди них прерывался гораздо плавнее. В то же время, Уолтер не почувствовал перемену в настроении Аинза, продолжая копаться в своих мыслях.       — Ну, например, можно было бы создать какой-нибудь предмет, призывающий маленькое низкоуровневое существо. Призыватели же поддерживают ментальную связь со своими миньонами? Кажется… И если незаметно поместить маленькое призванное существо в твои доспехи, никто даже и не прочухает подвох… Наверное… В любом случае, не узнаем, пока не попробуем!       Аинз застыл, как громом поражённый, слушая дотошные и немного сумбурные объяснения Уолтера. В его голове крутилась одна единственная мысль – «почему я сам до такого не додумался?»        «Наверное», — размышлял он, — «дело было в том, что мне пришлось играть отведённую роль повелителя перед НИПами, и на остальное просто не оставалось времени. К тому же, как призыватель, я специализировался на некромантии, а призванная нежить по понятным причинам не подходила под то, что описывал Уолтер. В любом случае, стоит провести более подробный эксперимент, когда вернусь в Назарик».       С другой стороны Аинз не особо заморачивался на эту тему, потому что не чувствовал голода, но, с точки зрения второго «я» – Судзуки Сатору, – его одолевало любопытство всякий раз, когда он видел необычную еду из этого мира.       — Ясно. Что ж, это действительно интересная мысль. Думаю, я должен поблагодарить тебя…       — Не спеши, ведь я ещё ничего не сделал. Вот когда ты сможешь насладиться вкусом фрикаделек из золотого павильона!.. — Он резко прервался, краем глаза посмотрев на часы. — Мы ведь не планируем выполнять следующее задание?       Аинз ответил, что нет. Они уже выполнили большую часть заданий на адамантовый и даже мифриловый уровень. Если так продолжится и дальше, другие искатели приключений начнут роптать.       — Ну, тогда хорошо. А то я обещал Нинью научить, как и из чего делаются взрывные бомбы. Подумать только, и зачем пареньку понадобилось знать такое? — саркастически усмехнулся Уолтер.       — Разве Нинья не девушка? — случайно вырвалось у Аинза.       — Да! Точно! Стоп. А откуда ты это знаешь?       Аинз почувствовал, как по несуществующей спине стекает пот. Воззвав ко всему внутреннему актёрскому мастерству, он примерил на себя ауру холодного спокойствия и ответил:       — Люблю развивать интуицию.       — Ха-ха. Да? И с каких это пор? У тебе не очень-то убедительно получается врать, знаешь ли. Здесь определённо что-то нечисто.       Прокручивая в голове информацию за прошедшие дни, Серый пытался вспомнить что же в словах Момона «нечисто», но так ничего и не вспомнил.       — Ладно. Проехали. О! И я хотел бы воспользоваться подвернувшимся шансом и сделать небольшой перерыв. Пара дней, не больше. Так что, если хотите взять новое задание – не ждите меня и не ищите по кабакам. Короче, я погнал. Увидимся.       Когда Серый захлопнул дверь, Аинз схватился за голову.        «Как же неловко. А я ведь планировал вернуть этот дневник, когда его скопирует главный библиотекарь, но я попросту забыл... А возвращать его теперь будет слишком поздно! Может, сделать вид, что я случайно его нашёл? Прости, Нинья, но ради блага Назарика мне пришлось прочесть твой дневник. Нет, это не прокатит. Я буду выглядеть тем ещё козлом. Чёрт возьми, я думаю не о том! Возьми себя в руки! Ты Аинз Ул Гоун, и сейчас не время думать об этом!»       Собрав решительность в кулак и скрепя сердце, Аинз вернулся к подсчёту финансов с удвоенным упорством.        «Хмм… Посмотрим. Для начала вот дополнительное финансирование для Коцита. Далее... деньги на восстановление поселения людоящеров, которые запросил Себас... Так, на чём я остановился?..»

***

      Сердцем столицы королевства Ре-Эстиз, несомненно, являлся замок Ро Ленте, в котором находится Валенсийский дворец, служивший домом для многих поколений королевской семьи. Для Занака Варлеон Игана Райль Вайсельфа, второго в очереди наследования принца, день начался вполне обычно. И каждый новый день с новой силой вспыхивала старая борьба. Борьба за власть. И не знали древние своды Валенсийского дворца покоя от непрекращающихся интриг. Уже давно Занак вёл сложную политическую борьбу со сводным старшим братом. Как обычно, долгий день начинался с завтрака. После трапезы Занак обычно выходил на прогулку по дворцу. При королевском дворе было обычным делом увидеть вместе многих дворян. И все эти люди были искусными врунами и манипуляторами, умевшими прятать истинные намерения за лестью и хорошими манерами. Занак рос во дворце и хорошо понимал такие тонкости. Как и понимал, что льстят все эти благородные люди не ему.       Барбро Андориан Лейд Райль Вайсельф. Именно он был центром всеобщего внимания. Что неудивительно, старший сын короля, наследник престола и, вдобавок, превосходный фехтовальщик. Завидовал ли его положению младший брат? Определённо. Кронпринц Барбро обладал всем, чего был лишён он. Старший брат не просто был первым в очереди наследования. Он был высок, силён и харизматичен. Идеальный типаж для укоренившихся в королевстве дворянских традиций. Полная противоположность низкому и толстому Занаку. Многие дворяне поддерживали именно Барбро, особенно маркиз Боулроб. Занаку приходилось признать, что женитьба его брата на дочери одного из шести великих дворян – весьма умный ход. Впрочем, ещё спорно, кто был настоящим инициатором этого брака – старший брат или сам маркиз. С недавних пор маркиз Боулроб явно оппонировал отцу Занака – королю Ланпосе Третьему. Поэтому возникал закономерный вопрос – уж не планирует ли маркиз Боулроб, лидер дворянской фракции, добиться своих интересов с помощью наследного принца?       Занак вспомнил об ещё одной немаловажной фигуре на политической доске королевства, не менее опасной, чем его брат. Маркиз Песпей – один из самых молодых и самых влиятельных великих дворян. Вся территория королевства была поделена следующим образом. Треть земель принадлежала королю, ещё треть разделена между шести великими дворянами, а все оставшиеся территории разделены между меньшими дворянами. Потому фигуру Песпея, о котором мало что было известно, нельзя было недооценивать. К тому же Занак знал, что маркиз был женат на старшей дочери короля, что делало его потенциальным претендентом на престол. Многие дворяне считали, что именно маркиз Песпей станет следующим королём. В общем-то, выбор шёл между этими двумя кандидатами. На Занака же попросту не обращали внимания и поэтому своей фракции у него не было. Всё потому, что дворяне не верили, что он сможет победить в борьбе за власть, а потому не видели своей выгоды в том, чтобы его поддерживать... Кроме одного.       Единственный сторонник принца Занака в данный момент ожидал его. Большой дворец Валенсия мог вместить достаточно много человек, но дворяне присутствовали не всякий раз. Особенно редко здесь можно увидеть высших дворян. Многие из них постоянно находили предлог, чтобы не являться к королю. Дворец наполнялся людьми только во время торжественных мероприятий. В такое время из своих имений приезжало много гостей. Но сейчас помимо королевской семьи присутствовали лишь те, кто решал во дворце важные вопросы. И маркиз Рейвен, без всяких сомнений, был именно таким важным человеком. На первый взгляд, он создавал впечатление холодного и расчётливого человека. Это подчёркивалось бледной кожей, высоким ростом и чертами лица, придававшими его внешности змеиную черту. Многие считали маркиза Рейвена оппортунистом, переходящим из фракции во фракцию ради собственной выгоды. Но этот человек также обладал самым большим влиянием среди знати.       — Ваше Величество.       — Маркиз Рейвен.       Обменявшись дежурными любезностями, они проследовали по коридору дворца. Необходимо было попасть в кабинет маркиза, а это место находилось в другом крыле. По пути они вели непринуждённый разговор, пока маркиз не затронул ту самую тему. А именно – появление нового авантюриста из рода Алвейн. Занак не мог не отметить, что в последнее время дворяне из этой семьи делают головокружительную карьеру на поприще искателей приключений. Обе команды в королевстве – Красная Капля и Синяя Роза – достигли адамантового ранга. Для второго принца возможность заручиться поддержкой сильнейших личностей человечества была очень желанной, но до сегодняшнего дня не представлялась возможной. И вот, наконец, такой человек сам ищет встречи. Маркиз Рейвен, акцентируя на этом внимание произнёс:       — Вы всё ещё считаете это решение верным? Работники не искатели приключений. Будет проблематично доверять таким людям.       — Вы правда считаете, что риск перевешивает выгоду?       — Приближать к себе заклинателя, да ещё и наёмника, весьма опасно.       — Но вы же знаете, дорогой маркиз. Не все наёмники одинаковы. Вспомните воина-капитана…       — Воин-капитан… — загадочно произнёс маркиз Рейвен. — Ваше Величество. Вы же прекрасно знаете, как в королевстве относятся к заклинателям.       — Хпф. К сожалению, знаю. Не поэтому ли важно привлечь на свою сторону именно такого человека, кого-то столь выдающегося?       Так уж сложилось, что заклинатели не имели никакого статуса в Королевстве. Если бы у них был кто-то, подобно имперскому Заклинателю Трех Искусств, то это была бы уже совсем другая история. Однако невежество Королевства в магии и стремление к смелым, сильным кавалеристам уже глубоко укоренилось в их культуре. Заклинатель, способный это поменять, так ни разу и не появился. В итоге знать, решившая, что «магия на поле битвы для трусов», передала это мнение следующим поколениям. Незнание магии переросло в презрение, породив порочный круг. Для Занака же магия была искусством с безграничной мощью. Люди, которые отдаляются от нее из-за старых и скучных традиций, толкают дело к тому, что Королевство бесповоротно падет в борьбе за власть с соседними странами, словно умирающий от удушения. Занак уже подумывал нанять знающего заклинателя в учителя своим будущим детям. Ведь образованная королевская семья может стать примером для остальной знати.       Подобная ситуация и постепенное ослабление королевской власти могло привести к опасным последствиям. Королевство попросту могло развалиться на куски в течение одной кровопролитной гражданской войны. Этим точно не преминут воспользоваться соседняя Империя. Каждый год они выставляют против королевства два легиона. Регулярная армия из хорошо обученных и экипированных рыцарей со стороны Империи против крестьян, ещё вчера взявших в руки мечи, со стороны Королевства. Но что произойдёт, реши Империя вторгнуться всеми своими силами, когда королевство будет охвачено смутой? Для Занака было очевидно, кто выйдет из подобной битвы победителем. Вот почему им важно было привлечь на свою сторону мощного заклинателя. Возвращаясь к теме разговора, Занак задал вопрос:       — Лучше скажите, маркиз Рейвен. Это и вправду леди Аиндра?       — Надеюсь, что нет. Иначе мы рискуем сделать вашими врагами дом Алвейн.       — Но разве лидер Красной Капли не отказался от своего титула?       — Несомненно. И именно это вызывает беспокойство.       — Разве не лучше, если заклинатель будет связан с Королевством?       — Мой принц, вы и сами прекрасно понимаете, что чем меньше у заклинателя связей с нашим королевством, тем лучше.       Из-за выгодного географического положения Королевство было отрезано от внешних врагов. В итоге жители могли наслаждаться относительно мирной жизнью, но это и сыграло с Королевством злую шутку. Лишённые опасных соседей дворяне Королевства уверовали, что их нынешнее процветание и благополучие будет продолжаться вечно. Такое отношение приводило к застою. Дворяне, довольные нынешним положением дел, препятствовали любому внутреннему развитию, опасаясь уменьшения собственной власти. С течением времени, ситуация продолжала только ухудшаться, а неравенство достигло своего пика. Поэтому человек, не относящийся к дворянскому роду королевства Ре-Эстиз, а, главное, не испорченный местными традициями, будет лучшим подспорьем.       — Ха-ха! Кажется, я понимаю. И всё-таки заручиться поддержкой такого заклинателя слишком заманчиво… Похоже, этот монстр думал так же.       — Монстр? — удивился маркиз. — А-а-а. Ваше величество имеет в виду?..       — Несомненно. Я подумал, что раз моя младшая сестра заручилась поддержкой авантюристов из Синей Розы, мне тоже не следует отставать и найти альтернативу. Кто бы мог подумать, что так получится? Жизнь полна сюрпризов.       — Всё как вы и сказали, Ваше Высочество.       — Но что насчёт силы? Сможет ли она потягаться с Флюдером Парадайном?       — Мне стало известно лишь то, что их команда смогла отразить нападение армии зверолюдей на город силой трёх человек и одной виверны.       — Хм… Это ведь… хороший показатель? — задумался Занак.       — Не лучше ли, если Ваше Величество спросит о подробностях сам? Прошу сюда.       Они подошли к дверям в комнату, возле которой стояли стражники, дежурившие у входа. Оба были доверенными людьми маркиза, так что за утечку информации волноваться не приходилось. Служить во дворец стражником кого попало не пускали. Только люди, получившие рекомендацию от дворянина, могли получить эту престижную должность. Если стражник провинится – ответственность падёт и на поручившегося за него дворянина. Поэтому к подбору кандидатов подходили очень тщательно. Комнату, которую сторожили стражники, служила и гостевой, и переговорной. Увидев маркиза Рейвена, стражники тут же распахнули перед ними дверь, впуская его и принца. Прихожая была отделена от остальных комнат и была хорошо обставлена. Тут был небольшой столик, диваны, кресла и даже уютный камин.       Войдя внутрь, принц Занак опешил. Впереди, в удобном кресле, расположился пугающего вида человек. Он мог видеть и маркиза, и принца, но продолжал сидеть, даже не удосужившись подняться. Определить пол казалось невозможным. Древняя броня делала внешность владельца андрогинной. Её мог носить как мужчина, так и женщина.       — Его Высочество, принц Занак Варлеон Игана Райль Вайсельф, — объявил маркиз.       Обычно это полагалось делать придворным, но они не взяли с собой ни горничных, ни стражников. Первых не взяли, потому что горничным нельзя доверять, а вторых, потому что едва ли стражники смогут помочь в случае необходимости. По правилам этикета, перед дворянами и тем более членами королевской семьи полагалось делать поклон. Но человек попросту их игнорировал и продолжал молчать.        «Она что? Пытается показать своё превосходство?» — размышлял маркиз Рейвен.       На его месте у остальных дворян от злости давно бы вздулись вены на лбу, но маркиз сохранил хладнокровие. Ведь на него уставился заклинатель в маске с ярко выраженным агрессивным дизайном. Даже в помещении человек не снимал капюшона, а слегка приподнятая голова придавала маске надменный вид. И принц Занак, и маркиз Рейвен – под этим пронзительным взглядом оба испытали чувство, что их внимательно рассматривают, как каких-нибудь редких насекомых. Сама экипировка, на первый взгляд, казалась старой и не особо примечательной. Пепельно-серый плащ сюрко, разорванный по краям в нескольких местах прикрывал тонкий слой поддоспешника. Похожая броня была у лидера Синей Розы, только эта броня была зловеще-чёрного цвета и напоминала скорее содранную кожу ящерицы. Из-за отчётливых чешуек руки, лежащие на подлокотниках, казались лапами грифона или какого-то древнего чудовища. Единственная бросающаяся в глаза деталь – обёрнутая серая тряпка вокруг левой руки чуть ниже плеча и странного вида ожерелье с крестом, напоминавшее чётки священника, выполненное не то из камня, не то из дерева.       — Хм… Это и вправду леди Аиндра? Или мы пытаемся разговорить пустой доспех? — осознанно громко обратился Занак к маркизу.       — Пожалуй, мы заставили нашего гостя ждать, — так же громко высказался маркиз, поняв его намеренья.       Принц Занак решил говорить чуть громче обычного на случай, если это действительно был пустой доспех, а их владелец находился в соседней комнате. С другой стороны, доспех не казался пустым. Возможно, Занак бы получил ответ, если бы подошёл и откинул маску, но он этого не делал. Причина было довольно проста. Занак боялся. Владелец оставил свою собственность лежать в прихожей. Неужели он не опасается пропажи? Существовали разные методы, способные предотвратить кражу. Самый простой – не оставлять вещи без присмотра. Но заклинатели могли бы наложить на броню мощное защитное проклятье. Занак вычитал о чём-то подобном в одной из книг, когда искал знания о магии. Кроме того, броня могла быть и вовсе не пустой и это пугало ещё сильнее.       Казалось, тишина продлится вечность, но внезапно выбежавший из соседней комнаты мальчишка заставил присутствующих вздрогнуть от неожиданности. Неужели это и есть хозяин доспеха? Но это полностью противоречило полученной информации. Существовала вероятность, когда магия сообщения искажалась на большом расстоянии. Но путь от столицы до Эл-Рейвена не занимал много дней. Получается, что его люди допустили ошибку или же искажение информации было намеренным с противоположной стороны, и Диана Аиндра на самом деле этот мальчик? Маркиз Рейвен отметил, что на вид тот в половину старше его собственного сына. Неужели это и есть знаменитый заклинатель из драконьего королевства, способный уничтожить армию зверолюдей? Мальчишка бежал прямиком к двум прибывшим довольно шустро. Но в следующий миг заставил их опешить, когда с силой врезался в бок доспеха и начал тормошить его за плечо.       — Наставница, просыпайтесь! — Он тряс и тряс доспехи, пока они не пришли в движение.       Как оказалось, они вовсе не были пустыми. Внутри сидел вполне живой человек. Все предположения маркиза рассыпались в прах, когда мальчик подошёл к ним. А мальчишки тут же и след простыл. Маркизу и Принц и заметить не успели, а тот уже убежал. Да и в данный момент времени он волновал их меньше всего.       Занак не мог поверить своим глазам, а выражение его лица на какое-то мгновение стало нервным. «Получается, что всё это время их заклинатель спал, а мальчишка должен был его разбудить?» — промелькнуло в голове у второго принца. Неудивительно, что оба – и маркиз, и принц – испытывали некоторое недовольство. Впервые с ними обошлись так непочтительно. Но в голове у них промелькнула другая, более важная мысль – «насколько же могущественен этот заклинатель, что позволяет себе засыпать на встрече с вторым принцем и одним из шести великих дворян?» Тем временем так называемая «наставница» вздрогнула и резко вскочила с кресла.       — Ой! Извините! — запаниковала девушка, спросонья увидев стоявших перед собой людей. — Только не говорите, что я уснула… — почти неслышно прошептала она.       — Ах. Не стоит. Мы как раз пришли. Право, нет причин для беспокойства.       Не такую реакцию ожидаешь от высокомерного заклинателя, поэтому Занак решил, что раздувать скандал из-за одной мелочи не стоит. Тем более, что извинения казались ему вполне искренними. Вдобавок этот случай развеял витавшую в воздухе напряжённость, а также раскрыл их гостя с человеческой стороны. Конечно, если это не была виртуозная игра с целью ввести их в заблуждение. Так что он просто сел на диван. Маркиз последовал его примеру.       — И, всё же, я прошу прощения. Люди маркиза так быстро доставили меня в столицу. Вы ведь маркиз Рейвен? — обратилась она к принцу Занаку.       Послышался кашель, то был сам маркиз Рейвен.       — Прошу прощения, но маркиз Рейвен это я. Перед вами Его Высочество принц Занак Варлеон Игана Райль Вайсельф.       Занак готов был поклясться, что в этот момент на лице под маской было написано разочарование. Действительно, на фоне высокого маркиза Рейвена и такой же высокой девушки он не бросался в глаза и не выглядел впечатляющим. «Эй-эй. Не надо делать такое лицо», — хотел было сказать он, но передумал. Вместо этого Занак решил, что неплохо бы поглядеть в глаза своему собеседнику. А, как известно, глаза – зеркало души. Занак прожил во дворце достаточно долго, чтобы научиться читать людей по их лицам. Отчасти, им двигало и чистое любопытство. Но маркиз Рейвен его опередил.       — Скажите, вы Аинз Оал Гоун?       — Кто? Я? А почему вы так подумали? — спросила она, явно вспоминая, где же могла слышать это имя раньше…       — Заклинатель, недавно появившийся на территории Королевства, по описаниям не снимал маску. Конечно, он описывался как мужчина, но голос и даже внешность можно изменить при помощи магии. Скажите, вы являетесь тем человеком или же вам известно о нём что-либо?       — Нет. Я определённо не Аинз Ул Гоун. Меня зовут Диана Аиндра. Можно просто Диана.       Сказав это, она демонстративно сняла капюшон и маску, показав окружающим и своё лицо, и чёрные волосы, какие обычно встречались у уроженцев южных земель. И если её внешний вид уже повергал в шок маркиза и второго принца, то лицо заставило округлить глаза от удивления. И дело было вовсе не в красоте. Чего уж там, найдутся девушки и красивее. Например, принцесса Реннер, прозванная «золотой» или, по слухам, Набель из "Тьмы". Нет. Удивило их совсем другое…       — У меня что-то не так с лицом? Ваши взгляды меня пугают… Или всё дело в цвете кожи?       — Ах, простите, леди Аиндра. Просто мы с принцем отметили ваши поразительные родственные сходства.       — Вот как? Ну что ж…       Послышался неестественно громкий треск, когда Диана разминала плечи. Броня-чешуя, которая покрывала её тело подобно второй коже, засветилась слабым металлическим блеском. Всё-таки, такая одежда не может быть обычной. Тут определённо не обошлось без магии. Маркиз Рейвен засомневался, способны ли кузнецы соседних стран изготовить нечто подобное, как эта странная броня.       — Позвольте спросить. Кем вам приходится тот юноша? Он ваш…       — Он мой ученик. Но я не очень опытный наставник и пока не планирую брать на обучение новых.       — Вот как, жаль.       — Но вы же планировали нанять к себе на службу боевого заклинателя магии, а не учителя? Я правильно вас поняла? Скажу сразу, деньги меня не интересуют.       Принц Занак и маркиз переглянулись. Что же может интересовать наёмника как не деньги? Нехорошее предчувствие посетило их. Словно сбылись самые худшие опасения. Маркиз Рейвен осторожно спросил:       — А что же тогда вас интересует?       — Влияние. Например, я хочу получить титул полноправного дворянина. К простолюдинам у вас ведь относятся не очень снисходительно, я права?       — К большому сожалению, это действительно так, леди Аиндра. К тому же, в Королевстве женщине трудно добиться поставленных вами задач… Но я и маркиз Рейвен планируем это изменить, — добавил принц. — Если вы согласитесь работать на меня, я гарантирую, что обеспечу вас титулом и достойной территорией.       — Постойте, мой принц. Леди Диана, скажите, на какие заклинания вы способны?       — Огненные, вплоть до шестого ранга, — соврала она.       — Так это правда?       — Шестой круг магии... Да это же царство героев...       — Всего лишь ступень на пути к могуществу. Ну что в этом такого?       — Не шутите так, — ответил маркиз.       Очевидно, что в мире, где третий круг магии уже считается огромным достижением, которое светит не многим уникумам, шестой ранг был не просто высшей лигой, а царством магии, достичь которого за всю историю смогли лишь считанные единицы, пересчитать которых можно по кончикам пальцев.       — И всё же я замечу, что вы выбрали нашу сторону. Осмелюсь задать вопрос, почему? — Маркиз Рейвен решил, что такого человека, как Диана, лучше спросить напрямую.       — Может потому, что мне ваше письмо показалось более убедительным?       — Я очень польщён, но вы так же носите фамилию Аиндра. Если это не простое совпадение, то вы являетесь внебрачным ребёнком Азута. Скажите честно, вы замыслили отомстить?       — Что? Конечно же нет? — с ходу ответила Диана. — Зачем мне делать нечто подобное, я ведь его даже совсем не знаю.       — Это звучит не очень правдоподобно. Вам известно занимаемое вами положение в рамках иерархии королевства? Но вы всё равно пришли именно сюда. Вы не состоите в гильдии искателей приключений, хотя и могли бы претендовать на высокие ранги. Вас не интересуют деньги, как других работников, и, в тоже время вы ищете влияния в стране ваших предков. В таком случае, разве месть не единственный разумный повод? Ваше опровержение как минимум ненадёжно.       — А даже если моей целью является месть? Какое вам до этого дело?       — Очень даже большое. Принцу Занаку не нужны лишние враги на пути к трону. Тем более, если они искатели приключений адамантового ранга.       — Верно. На моём месте только последний дурак рискнёт сделать своими врагами таких могущественных людей.       Диана закатила глаза, всем своим видом показывая что она думает об этом разговоре.       — Даже если и так… Месть бывает разной. Соразмерной причинённым обидам. Почему вы думаете, что мне нужно влияние вашего королевства для такой тривиальной задачи, как уничтожение одного-единственного дворянского рода под корень? Хе-хе. Это же просто смешно! Чтобы провернуть такое, мне вовсе не требуется вступать в какие-то заговоры. Мне не нужны могучие союзники. Я сама себе союзник...       И маркиз Рейвен, и принц Занак застыли от шока. Эта девушка, сидящая перед ними, нагло заявляет, что ей не составит извести под корень целый дворянский род. И не просто какой-то род, а семью Алвейн! Значит, она всерьёз верит, что способна в одиночку противостоять двум адамантовым командам, всей гильдии искателей приключений и королевству Ре Эстиз. Безумие. Самое сумасшедшее безумие из всех, какие Занак услышал в жизни, было сказано на полном серьёзе. Неужели заклинатель, владеющий шестым рангом, может быть столь могущественным?       Посмотрев на их реакцию, Диана сделала паузу и продолжила уже более отрешённо.       — Почему вы не предположили более вероятный вариант? Что, если я хочу просто-напросто доказать им всем, насколько могу быть лучше? Возвыситься над ними и затмить так, чтобы любые их достижения терялись в тени моих. Как вам такая месть? Этот вариант гораздо более интересный, чем простое убийство, не так ли?       Занак натянул на лицо улыбку. Получилось до ужаса фальшиво, но, похоже, Диана этого не заметила. Казалось, её мысли были очень далеко от этой комнаты.       — Чуть не забыла предупредить. Моя магия выше четвёртого ранга очень разрушительна. Если вы хотите посмотреть на неё в действии, придётся выехать за пределы города или найти большое открытое пространство. Но если вас устроит, я могу показать более простые фокусы и здесь.       — Мы обязательно обсудим это с маркизом позже и выберем подходящее место и время.       — Замечательно. Тогда, думаю, следует повторить наше соглашение? Я помогаю принцу стать королём, а взамен вы обеспечите меня необходимым влиянием на личной территории? Оу, и, конечно же, я не желаю лебезить перед другими дворянами. Максимум перед вами и принцем, как перед непосредственными начальниками, но, всё же, я надеюсь на более деловые отношения. И я не очень понимаю весь этот придворный этикет, — призналась она. — А проживание я могу обеспечивать себе и сама.       — Думаю, я смогу помочь исправить ваш недостаток в манерах через обучение. Что касается проживания, то, как члену фракции принца Занака, вам следует выделить отдельное место. Территория моего загородного дома вполне подойдёт. Что скажете, принц?       — Я не против.       — Тогда по рукам? — ответила Диана.       Подобно смываемой краске, чешуйчатая броня сползла с правой руки, обнажая загорелую кожу. Она протянула в сторону принца раскрытую ладонь для рукопожатия.       — По рукам. Надеюсь, в будущем, мы сможет сотрудничать уже как король и придворный заклинатель. — Принц Занак протянул свою руку в ответ.       Кажется, это был успех. Про себя Занак отметил, что рукопожатие Дианы оказалось более крепким, чем он ожидал, но это его не сильно удивило. В конце концов, даже заклинатели золотого ранга отличаются от обычных людей силой. Сделка получилась очень выгодной. Не каждый день удаётся завербовать в свой лагерь заклинателя шестого ранга. И всё же Занак не мог отделаться от мыслей о том, что всё прошло слишком гладко. В голову закралась предательская мысль, что его всего лишь используют, как одну из многочисленных ступенек на пути к мести. Или к чему-то похуже... В душе он понадеялся, что месть окажется единственной из всех причин.        «Надеюсь, я не совершаю роковую ошибку». Артемида. (Мстительная и не знающая пощады лучница). Род занятий: Рейнджер Рагнарёка(в прошлом). Место проживания: жилое помещение в лабиринте(в прошлом). Мировоззрение: Значительно-Злое. Чувство правосудия: - 220. Рас. Уровень: у человекоподобных рас нет расового уровня. Проф. Уровень: Сталкер_______________________________10ур. Верховный укротитель__________________10ур. Теневой лучник_________________________5ур. Загонщик Альвхейма____________________5ур. Мировая охота__________________________5ур. Остальное. Всего 100 ур.       Энергичная и жизнерадостная Артемида любила соревноваться не меньше, чем побеждать всегда и во всём. Из-за этой черты характера её брат, будучи более умелым игроком чем она, категорически отказывался вступать в Рагнарёк, хотя полностью соответствовал всем требованиям. Со стороны их отношения выглядели несколько напряжёнными как раз из-за подавляющей натуры Артемиды. Будучи весьма манипулятивной личностью с мстительным характером, однажды она даже втянула Маспеллу в одну запутанную и криминальную историю. Но, как ни странно, Артемида очень дорожила своими немногочисленными друзьями и семьёй. И по, каким-то причинам, только с Йормунгардом она не очень хорошо ладила.