***
Советник Тевос вспомнила, что всякий раз, когда Ария приходила в Посольства, то все в округе становилось пугающе тихим, за исключением хора кричащих терминалов, оповещающих своих владельцев о временно усиленных мерах безопасности. Она стояла у стола в своем офисе, не в состоянии сосредоточиться на какой-либо другой интересной точке в течение следующих нескольких минут, проведенных в ожидании, после того, как ей сообщили о прибытии «гостьи». Предвкушающее напряжение в груди заставило все остальное тело напрячься и заволноваться, словно оно испытывало какое-то предчувствие чего-то неосязаемого, но поразительно тяжелого, висящего прямо над головой и угрожающего обрушиться на нее в любой момент. Ощущение было удушающим, как будто густой пар беспокойства наполнял воздух и непрерывно втягивался в ее легкие. — Я уже чувствовала это раньше, — призналась она себе. — То же самое… волнение. Как много лет назад. Мягкое успокаивающее тепло, исходящее от солнечного света, проникавшего в офис и покрывавшего спину Советника, было лишь слабым заверением Президиума в том, что в Цитадели все в порядке, и так будет продолжать в том же духе до конца этого дня. Обычно Тевос воспринимала знакомые голубые псевдобеса как достаточную причину для того, чтобы вернуться к своим рабочим делам без излишнего беспокойства, но сегодня попытки атмосферы успокоить ее были ужасно слабыми. Причин для беспокойства было предостаточно. Всякий раз, когда Ария приходила в Посольства, здешние коридоры пустели, и все, кого Т’Лоак встречала на пути, обращались к ней с вынужденным гостеприимством, потому что Цитадель не была другом Омеги. Скорее, они были двумя врагами, которые временно сложили оружие по приказу своих лидеров. По мере того, как Советник старалась представить свои проблемы в более приемлемой перспективе, она постепенно восстанавливала контроль над своим нервным раздражением при мысли о том, что сегодня Ария физически присоединится к ней для разговора. Советник сосредоточила взгляд на двери своего офиса, набираясь решимости. Когда Ария, наконец, появилась, то прошла через открытый дверной проем с таким выражением лица, которое говорило о том, что она анализирует окружающее пространство. Т’Лоак воскрешала старые воспоминания о планировке офиса Советника азари и вносила мысленные коррективы, приспосабливаясь к изменениям, произошедшим в окружающей обстановке за эти годы. Появилась новая мебель, оформленная в черно-кремовых тонах, а так же пара редких небольших растений, весело дополняющих минималистичный декор. А затем, бледно-голубые глаза Арии скользнули к самому постоянному, неизменному предмету обстановки: самой Советнице, стоящей в своей беспристрастной ауре стандартного гостеприимства и терпения. Как ни странно, Т’Лоак потратила больше времени на приспосабливание к присутствию Тевос, чем к любой другой детали офиса. Ария прошла глубже в хорошо освещенный офис. Послышался легкий стук подошв ботинок Т’Лоак по безукоризненно чистому полу, к которому присоединились дорогие туфли Советника. Зрительный контакт между ними сразу же был установлен и оставался непрерывным. Тевос окинула взглядом фигуру Т’Лоак, наблюдая за тем, как Ария молча завоевывает пространство вокруг и между ними с безжалостным превосходством, которое она так беспрерывно, но неосознанно излучала. Протянутая рука Тевос была принята без единого слова, как жест взаимного признания. Рукопожатие было поспешным, неуверенным и почти сразу же прервалось. Через секунду Советник уже возвращалась к своему столу с гостьей позади. Тевос была готова на все, что угодно, лишь бы прервать их зрительный контакт на небольшое мгновение. — Моя атташе Элени предупредила меня о твоем прибытии, — сказала Тевос Арии, опускаясь на свое место. Она указала на кресло перед своим столом, приглашая Т’Лоак присесть. Пока Ария устраивалась поудобнее, Тевос продолжила. — Она сказала мне, что ты привела с собой восемь наемников, которые в настоящее время бдительно стоят в приемной. Похоже, ты снова успешно напугала всех в радиусе пятидесяти метров вокруг себя. Поэтому я должна спросить, действительно ли было так необходимо привозить с собой в Цитадель личную оперативную группу? В конце концов, я уверена, что ты считаешь нашу безопасность вполне самодостаточной. Мысли Советника действительно были заняты бедной Элени, чей сегодняшний день был полностью испорчен кучкой страшных наемников, располагающихся в приемной. Ранее этим утром Тевос сообщила Элени о том, что она берет ее с собой на семейную встречу. Советник азари не хотела оставаться без секретарской помощи, если вдруг придут какие-либо срочные новости из Цитадели. Дева, после этих слов, едва могла сдержать свое волнение и сияла от радости в течение нескольких часов. К несчастью, некая коалиция лишних, неожиданных гостей, мрачно одетых угрюмых головорезов, тихо ухмыляющихся на нее со своих мест в приемной, скорее всего, испортила ей хорошее настроение. — Я могу иногда ошибаться, Советник, — с самодовольной улыбкой ответила Ария, — но никогда не повторяю одну и ту же ошибку дважды. Тевос истолковала ее ответ как намек на компрометирующее положение, в котором Ария однажды оказалась во время предыдущего посещения Цитадели. Когда воспоминания нахлынули на Советника, то быстрый математичний подсчет вдохновил ее задать следующий вопрос. — Итак, ты веришь в то, что сможешь выстоять всего с восемью наемниками, если того потребуют обстоятельства? — спросила Тевос. — Разве я сказала, что их было восемь? — Ария слегка высокомерно наклонила голову. — А это не так? — спросила Тевос. Но вскоре, когда они продолжили молча смотреть друг на друга, она поняла, что Ария тонко намекала на присутствие дополнительных гостей, не учтенных миграционной службой. Очевидно, Ария усовершенствовала свою тактическую предусмотрительность. Ария смотрела на нее со знакомым превосходством в глазах, словно бросая вызов, словно возобновляя именно то, на чем они остановились пятьдесят лет назад, как если бы все дни, проведенные ими порознь, мгновенно превратились в единый, незначительный, мимолетный момент. Тевос задумалась над тем, что же еще изменилось. Насколько увеличилось ее роскошное богатство, сколько еще наемников и оперативников отдали свои жизни за ее амбиции, и насколько ужасное, постоянное насилие Омеги обострило ее ум и навыки, словно лезвие, заточенное до божественно острого края. Вместо того, чтобы сказать что-то еще, они снова погрузились во взаимное молчание, продолжая привыкать друг к другу. — Такая тишина между нами, — подумала Тевос со сдержанным благоговением. Их встреча была, по ее честному мнению, чрезвычайно разочаровывающей по сравнению с той степенью психологической подготовки, которую она для себя провела. Внезапно Ария снова оказалась в ее офисе, воспроизводя живо знакомую сцену, несмотря на их долгую разлуку. Так много аспектов в ее офисе изменилось или переместилось в другие места, и даже они, в настоящее время сидящие в своих креслах, экспоненциально выросли в своих соответствующих манерах, однако это течение времени было совершенно неощутимым. Но если это так, то их последняя встреча должна была быть на переднем плане их мыслей, затмевая собой все остальные насущные проблемы. Однако, судя по поведению Арии, эти мысли для нее были совершенно несущественными. — Как вообще можно похоронить в себе что-то подобное? — Советник мысленно послала свой вопрос к Арии, и приняла тот факт, что она не получит ответа, пока не озвучит его вслух. — Почему ты вообще ничего не говоришь? Тебя это действительно не волнует? Я спрашивала тебя всего несколько дней назад. Я же тебя спрашивала. Я сделала это. Почему ты не ответила мне, даже после столь заметного… флирта с моей стороны? Почему ты избежала возможности выставить меня дурой? Тевос мягко, почти неслышно откашлялась. — Я попросила тебя прилететь сюда, потому что мне необходимо обсудить с тобой некоторые темы, которые я не могу раскрывать ни при каких обстоятельствах, кроме как лично и при очень… специфических условиях, — она провела мгновение в изучении ожидающего, неудовлетворенного взгляда Арии, пытаясь оценить ее реакцию. Но прежде чем Тевос смогла продолжить, Ария перебила ее. — Прежде чем ты скажешь что-нибудь еще, — произнесла Т’Лоак, внимательно глядя на Советника, — я хочу внести некоторую ясность: сегодня я ничего не подписываю. — Я и не собиралась просить тебя что-либо подписывать, — честно ответила Тевос. — Ну что ж, тем лучше для меня, — сказала Ария со своим обычным запутанным гибридом жестокой насмешки и подлинной вежливости. Она подняла одну ногу, закинула ее на другую, и лениво откинулась на спинку кресла. — Тогда продолжай. — Я уверена, что ты проделала весь этот путь не для того, чтобы подшучивать надо мной, — заметила Тевос. — Или ты так долго ждала именно этого момента? Ария ничего не ответила, и ее загадочное выражение лица не изменилось. Она моргнула один раз, не двигаясь, и Тевос неосознанно обнаружила, что улыбается запоздалому опровержению Арии. Но улыбка тут же исчезла, погрузив ее в пучину самобичевания, к которому она привыкла с годами. Это стало для нее обычным делом. Это стало ужасно цикличным; бесконечный процесс, начинающийся с улыбки или какой-то другой формы выраженного или внутреннего восторга от чего-то, что Ария сказала или сделала, сопровождаемый волной внезапного стыда. И результат всегда был один и тот же. После того как Тевос изо всех сил старалась отогнать навязчивые мысли в самые отдаленные уголки своего сознания, она давала себе торжественное обещание никогда больше не предаваться таким праздным фантазиям. — По сути, я должна ответить на вопрос, что пошло не так и почему я допустила это, — подумала Советник. — Почему я осмелилась прислушаться к своим ошибочным наклонностям, но что важнее всего… какие отклонения в моих суждениях и по сей день все еще пугают меня. Я причиняю себе ужасные, бесконечные мучения, потому что я просто отказываюсь выражать свою заинтересованность к… к Арии. Я чувствую себя плохо, очень плохо. Мне нужно перестать мучить себя. Мне нужно понять и принять свои ошибки. Осознать их, запомнить их, двигаться дальше и никогда больше не повторять ошибок из моего прошлого. Это единственный способ реально покончить с этим навсегда, и я должна покончить с этим, иначе это будет препятствовать моей эффективности в работе с Арией. А в нынешних обстоятельствах такие отвлечения недопустимы. Но сейчас Ария сидела перед ней в ярком солнечном свете, омывающем ее лицо, но не способном растопить ее отдаленную, ледяную ухмылку. Как же все усложнилось не только вокруг них, но и между ними. И даже Ария, такая решительная и хитрая, казалось, не могла подобрать слов, деликатность которых спасла бы их от неловкой паузы. Поэтому Тевос снова улыбнулась, слегка наклонив голову, как бы намекая на то, что она нашла в паузе Арии признаки победы, и на этот раз она не мучила и не наказывала себя за то, что сохранила дружелюбное выражение лица. — Ты не хуже меня знаешь, что наши встречи неизбежно заканчиваются какими-либо трениями, — наконец, Ария сформулировала достаточно умелый ответ, заставляя Советника заподозрить, что Т’Лоак все это время сдерживала его, пока не наступил подходящий момент. Улыбка Советника мгновенно растворилась. — Конечно, — сказала Тевос, делая вид, что не поддалась на подстрекательства Арии. — Итак, наше первое дело касается той секретной информации, которую я хотела тебе раскрыть, — она встала с кресла, взяла в руку планшет, направилась в угол своего офиса, где стена соединялась с окном, и начала что-то искать в девайсе. Она стояла спиной к гостье. — Я не буду говорить с тобой об этом через какие-либо средства коммуникации, кроме прямого диалога. Здесь мы в относительной безопасности. Я убедилась в отсутствии всех устройств, которые могли бы нас «подслушивать», но в борьбе с небольшой погрешностью я бы посоветовала тебе присоединиться ко мне. Здесь. После того, как Тевос получила доступ к нужным данным, она повернулась и посмотрела через плечо на Арию, которая все еще оставалась неподвижной в своем кресле перед столом Советника. Т’Лоак смотрела на нее с непослушным подозрением и, возможно, с неодобрением из-за того, что ей приказали подойти к определенному месту. Когда Ария никак не реагировала в течение следующих нескольких секунд, Тевос мягко поманила ее к себе. В конце концов криминального авторитета удалось уговорить, и она оставила свое кресло, подходя к окну, из которого открывался вид на нижние ярусы Президиума. Однако, прежде чем Ария подошла к ней, она снова остановилась, побуждая Тевос переориентировать свое тело в ее направлении. Советник вопросительно посмотрела на Т’Лоак. — Кто-то не хочет, чтобы ты говорила, — сказала Ария. Технически она была права, но Тевос ничего не ответила, не желая выражать свое подтверждение. — Они заклеили тебе рот скотчем, — с любопытством подметила Ария, внезапно проявляя к этому огромный интерес. Она сделала еще несколько шагов к Тевос, сокращая расстояние между ними. Советник азари молча наблюдала за ней, затем загадочно отвернулась, не произнеся ни слова, пока Ария не заняла место рядом с ней. — Пожалуйста, прочти это. Эта информация должна ответить на все твои вопросы и в достаточной мере разъяснить цель твоего визита, — Тевос протянула Арии свой датапад. Ария взяла из ее рук планшет, но некоторое время все еще пристально смотрела на Тевос, пытаясь прочесть ее мысли. Удовлетворившись своим анализом, или обнаружив, что она мало что обнаружила во мрачном взгляде Советника, Т’Лоак отвела глаза и перевела их на датапад. Ария некоторое время внимательно изучала содержимое планшета, в котором содержалась копия личной переписки между Советником Тевос и Верховным командованием азари. Это было то самое письмо, которое Тевос получила всего два дня назад, с выделенными всевозможными яркими красными флажками и предупреждениями о его крайне конфиденциальном материале. После того, как Ария прокрутила часть бесполезного содержимого, она наткнулась на текст, ярко описывающий планы Верховного командования азари по пробуждению спящих агентов в случае, если Ария Т’Лоак будет свергнута, и какие действия, как милитаристские, так и политические, будут предприняты после успешного захвата Омеги. Хотя письмо не содержало ничего достаточно веского, что можно было бы притянуть к обоснованному обвинению в нарушении договора, Тевос заметила, как Ария неуклонно яростно ощетинивалась с каждым мгновением, проведенным ею в изучении секретной переписки. Когда Ария дошла до конца письма, она обнаружила дополнение, написанное самой Тевос и адресованное лично Арии: — Как ты могла заметить, — писала Советник, — этот план не будет притворен в жизнь до тех пор, пока ты не лишишься власти; уровень секретности, окутывающий это дело, заставил меня заподозрить, что Верховное командование азари, возможно, не раскрыли мне свой план целиком, так как они, вероятно, осведомлены о частоте наших с тобой переписок. Они не только недвусмысленно попросили меня скрыть от тебя всю информацию об этом плане, но и наша недавняя конференция дала мне еще один повод усомниться в их честности. Ты сказала, что Верховное командование азари попросило у тебя разрешения послать своих агентов на Омегу, но, как ты узнала из этого письма, их агенты уже находятся на Омеге. Они давно внедрены в твой синдикат. Я поняла, что просто обязана раскрыть тебе их возможное предательство. Кстати, сегодня утром я разговаривала с Верховным командованием азари. Я просто намекнула, что намереваюсь помочь тебе с твоими нынешними проблемами. Я собиралась оценить реакцию матриархов на эту идею, в надежде распознать их истинную позицию. Верховное командование не запретило мне действовать подобным образом, но они были удивительно нерешительны и неохотно поддержали меня. В заключение я хочу сказать, что у меня нет убедительных доказательств того, что они на самом деле хотят свергнуть тебя, но эти сомнительные «совпадения» стали слишком частыми, чтобы мы могли их игнорировать. Закончив чтение, Ария с раздражением вернула датапад обратно его владелице, которая почти ожидала найти трещины на его светящемся экране, судя по тому, в какой жесткой хватке он провел последние несколько минут. К счастью, Тевос не обнаружила на нем никаких повреждений. Завершив быстрый осмотр устройства, она обратила свой пристальный взгляд на Арию и обнаружила, что криминальный авторитет смотрит в окно на зеленую листву Президиума, на его чистые дорожки и блестящую воду, презрительно сложив руки на бедрах. — У меня есть своя шпионка среди них, — сказала Ария, подняв руку и задумчиво потерев подбородок. — И меня ни о чем похожем не предупредили. Тевос сначала удивилась и не поверила в то, что у Арии есть свой человек в Верховном командовании, но ее сомнение быстро исчезло, когда она напомнила себе, с кем имеет дело. Через мгновение Советник отвернулась от своей гостьи и направила взгляд на тот же самый вид Президиума, на который с раздражением смотрела Ария. — Значит, она тебя одурачила, — почти шепотом сказала ей Тевос. Ее комментарий, казалось, только еще больше разозлил Арию. Она не только узнала, что ее шпионка, кем бы он ни была, снабжала ее ложной информацией, но и то, что Советник азари знала о ситуации больше, чем она, что было совершенно неприемлемо. — Что ж, — с горечью произнесла Ария, — очевидно, теперь им придется драться со мной. Советник восстановила зрительный контакт с Т’Лоак. — И как же мы это сделаем? — с сомнением спросила она. — Это не должно восприниматься как вызов на дуэль, Ария, а как недоразумение или столкновение интересов. Мы должны разрешить все цивилизованно, если это возможно. — Ты совсем меня не поняла, — с раздражением ответила Ария. — У меня нет ни малейшего желания присоединяться к их маленькой игре в отговорки и быть втянутой в их нелепые политические заговоры. Если они действительно что-то задумали, я хочу, чтобы это закончилось здесь и сейчас. И я собираюсь поставить их в такое положение, в котором у них не будет другого выбора, кроме как отступить, — она отстранилась от окна, переориентировавшись на Тевос. — Я хочу встретиться с ними лицом к лицу. Публично. Перед всей Галактикой, чтобы люди увидели иронию обвинений в преступлениях, которых многие ожидали от меня. Я хочу посмотреть на то, как они начнут нервничать. В то время как Ария казалась вполне удовлетворенной своим рефлекторным, мстительным планом, Тевос не была так уверена в его целесообразности. — А если они откажутся от своего заговора только для того, чтобы продолжать действовать в тайне, что тогда? Ты собираешься противостоять им вместо того, чтобы переубедить их, — она повернулась лицом к Арии, оставив окно и его успокаивающий солнечный свет за спиной. — Ты собираешься инвестировать в будущее, в котором тебя свергнут. Когда ты умрешь, как тогда ты будешь собирать симпатии Галактики? Будешь ли ты получать официальные письма с извинениями к своей могиле? Как заметила Тевос, Ария снова начала злиться. — Я хочу, чтобы Верховное ком… Повинуясь инстинкту, Тевос подняла руку и неуверенно, но в то же время смело остановила дальнейшее высказывание Арии, быстро приложив несколько пальцев к ее губам. Очевидное отвращение Арии к тому, что ее заставили замолчать, не говоря уже о подобном к ней прикосновении, побудило Тевос немедленно отнять руку, как только ее работа по усмирению другой азари была выполнена. — Пожалуйста, — сказала Советник как можно тише, — не упоминай их вслух. К сожалению, гнев Арии нисколько не уменьшился, но она подчинилась запрету Советника на произнесение названия Верховного командования азари. — Я хочу, чтобы они убрались с Омеги немедленно, — прошипела Т’Лоак. — Если они нападут на меня, я нападу в ответ, но так, чтобы им было больнее всего: через негативную огласку. Никто не захочет узнать о том, как их условное правительство ставит под угрозу безопасность целого народа, проникая в самое сердце систем Терминуса для того, чтобы утолить свою гребаную жажду наживы. — Насколько я помню, — заметила Тевос, — ты смело злоупотребляла подобной парадигмой много лет назад. — Да, но у меня не было намерений колонизировать эту адскую дыру, — Ария яростно сверкнула глазами. — Имей в виду, что «колонизировать» — это очень, очень неточный термин в данной ситуации, — сказала Тевос. — Значит, захвачены под их имперским зонтиком. Какая бы терминология ни удовлетворила твой педантичный фетиш, — раздраженно прорычала Ария, — я иду в наступление. Если ты не присоединишься ко мне во время моего небольшого обращения к нашим друзьям, так тому и быть. Итак, на данный момент у тебя есть несколько вариантов. Либо ты присоединяешься ко мне в моих обвинениях, либо не участвуешь в этом вообще и оставляешь наших друзей наедине с этой трудной ситуацией, либо вытаскиваешь их из Омеги самостоятельно, переговорив с ними лично. Желательно в ближайшие дни. Советник Тевос потратила мгновение на обдумывание предложений Арии, прежде чем истинный смысл сказанного дошел до нее, и она была очень им возмущена. Она ни в коем случае не была опрометчивой или жестокой женщиной, но наступил момент, когда даже ее терпение истончилось настолько, что она фактически начала задумываться над тем, чтобы со всей силой ударить Арию по голове планшетом, все еще зажатым в своей руке. Первобытное побуждение было легко подавлено, но само его появление явилось причиной обнаружения грязной сделки. Пренебрежительное, властное отношение Арии к Советнику азари было далеко за пределами того, что Тевос обычно позволяла кому-либо, и даже после невероятной снисходительности Ария все еще отдавала ей приказы. Скрыв свое великое раздражение за обычным холодным взглядом, Советник выразила свое недовольство. — Я делаю все, чтобы помочь тебе, но ты по-прежнему обращаешься со мной, как с обычной пешкой в своих играх, — сказала Тевос. Ее холодный тон, по крайней мере, привлек внимание Арии. — Ты решила предъявить мне ультиматум после того, как я была так великодушна к тебе? — спросила Тевос скорее недоверчиво, чем обиженно. — Ты решила обращаться со мной так нагло, как будто моя власть и влияние в Галактике сравнительно малы по сравнению с твоими? Ты, Ария Т’Лоак… похоже, живешь в довольно недалеких заблуждениях, — она оторвала взгляд от слегка заинтригованных глаз Арии и вернулась к своему столу, но не села за него, а вместо этого задержалась рядом со своим креслом. — Заблуждениях? — переспросила Ария, словно находя какой-то юмор в этой мысли. — Я ничего не говорила о твоем положении в Галактике, а только о том, какие действия ты можешь позволить себе предпринять в данный момент. Если ты так не уверена в своей власти, может быть, моя клевета не так уж и неуместна. Тевос ненадолго задумалась. В конце концов, Советник снова посмотрела на Арию, ее взгляд и поза были полны достоинства, а губы плотно сжаты. — Мои сомнения связаны не с моей самооценкой, — сказала она, — а с твоим отказом оказать мне то уважение, которого я заслуживаю. Я ничуть не слабее тебя и не осмеливаюсь приравнивать нас, поскольку мы живем в разных Галактических нишах. Но элементарное уважение к коллеге-лидеру с аналогичными способностями должно легко преодолевать культурные барьеры. Если ты не окажешь мне должного уважения, которого я заслуживаю, ты, в свою очередь, мало что получишь от меня. Ария скрестила руки на груди в озорном веселье. — Что ж, полагаю, мне придется уступить, потому что я не могла даже представить себе участи хуже, чем не иметь признания со стороны прославленного Советника азари! — ответила Ария с ехидной насмешкой. Прошло еще мгновение, в котором Тевос задыхалась от собственного негодования, едва способная переварить оскорбления, нанесенные азари ее ранга. — Я этого не потерплю, — твердо заявила Советник. — Если бы твое присутствие в данный момент не было таким необходимым, я бы выгнала тебя из своего офиса, — она оторвала взгляд от Т’Лоак, буквально переполненная презрением. Неважно, какое странное влечение к Арии сохранилось до настоящего момента. К нему, как ни странно, прилагались и все те минусы, которые она ненавидела в Арии. А в минусах не было недостатка, возможно, их было даже с излишком. — Ты думаешь, я тебя не уважаю? — спросила Ария, все еще стоя у окна. В ее голосе по прежнему слышалась насмешка. Тевос ничего не ответила, и она даже не повернулась к гостье. Вместо этого она вспомнила вывод, к которому пришла несколько дней назад. — Нет. Я так не думаю, — задумчиво ответила Советник, затем медленно оглянулась на Арию, которая не меняла своей позы у окна. — Нет. Я думаю, что ты меня уважаешь, но только отказываешься признавать это. Возможно, ты просто боишься меня. — Боюсь тебя? — Ария усмехнулась, позволяя своим рукам опуститься обратно к бокам. — И ты еще обвиняешь меня в том, что я живу в заблуждениях… — Но это вовсе не заблуждение, — возразила Тевос. — Ты так сильно гордишься своей способностью запугивать любого союзника или противника, с которым сталкиваешься. Твое самомнение очень велико, и ты думаешь, что нет никого, кто мог бы превзойти тебя на любой арене, в любой сфере. Ты принижаешь всех вокруг себя, кто представляет возможную угрозу, пытаясь отбить у них охоту бросать тебе вызов или возражать против твоих прихотей. И мне будет очень стыдно, если я когда-нибудь позволю тебе свести мою самооценку к чему-то меньшему, чем она на самом деле есть. Эти обвинения вызвали у Арии крайний интерес, достаточный для того, чтобы она продолжала внимательно слушать то, что Тевос осмеливалась высказывать дальше. — Это твоя отчаянная попытка самоутвердиться за мой счет, — повторила Тевос, обнаружив, что уже не в силах перестать перечислять свой длинный список обид. После пятидесяти лет, проведенных ими порознь, Советник наконец смогла подобрать те слова, которые смогли бы описать их поведение за этот огромный промежуток времени. — Мы боремся за то, чтобы обеспечить себе превосходство, пассивно-агрессивно наблюдая за действиями друг друга и сравнивая их с нашими собственными достижениями. Что ж, это продолжалось достаточно долго. Такое поведение крайне контрпродуктивно и незрело. В какой-то момент я взаимодействую с тобой абсолютно без проблем, часто гораздо быстрее и эффективнее, чем когда я работаю со своими коллегами, но всегда наступает трагический момент, когда наши старания резко прерываются, потому что мы просто не можем вынести мысли друг о друге, как о главных посредниках в наших проектах. И вот мы тратим свое время и энергию на бесконечные споры об одном и том же, на обманы, на уговоры друг друга. Надеясь найти ту редкую точку опоры, которая позволит одной из нас превознестись над другой, — она опустила глаза, собираясь с мыслями. Когда она снова посмотрела на Арию, то слегка отрицательно покачала головой. — Хватит, Ария. Мы не можем позволить себе больше ни минуты оставаться погрязшими в собственных саморазрушительных гордынях. — В твоей гордыне, — мысленно добавила Советник, но не стала высказывать это вслух. Взгляд Арии был устремлен на нее, но она не стала высказывать никаких опровержений в ответ на слова Советника. Насколько дерзкой была Тевос, посылая словесные кинжалы в могущественного, ужасного эмиссара Омеги. Советник азари стояла на своем, защищала свои интересы. Ария начала грозно приближаться к ней. Тевос не могла ничего поделать, но рефлекторно напряглась, опасаясь того, что может произойти конфронтация. Ария подошла к ней, остановившись на слишком близком для комфорта расстоянии. Тевос уже хотела поднять свои руки и остановить Арию от приближения, но быстро подавила свой инстинктивный позыв, потому что он только показал бы ее истинное волнение. А Ария именно этого и добивалась. Ее конфронтация была устрашающе усилена легким наклоном туловища вперед, приближающим ее лицо прямо к лицу Советника с небольшим захватывающим наклоном. В итоге, Тевос потребовалась вся ее решимость, чтобы не отпрянуть от Арии в испуге. — Скажи мне еще раз, чего ты хочешь, — произнесла Ария. — Скажи мне, чего ты хочешь от меня. Ария была стеной дремлющей силы, устойчивой и сосредоточенной одновременно, Королевой, в чьих в руках находились бесчисленные жизни, оружие и кредиты. Затем Тевос прочла в ее взгляде что-то чуть более мягкое, или, возможно, вообразила себе это: оттенок мольбы, поиска, желания получить конкретный ответ, который возродил бы утраченное уважение. У Советника зародились несколько сомнений на этот счет. — Так это вызов или компромисс? — промелькнула отчаянная мысль в голове Советника, когда она пыталась понять тайный смысл просьбы Арии. — Скорее все-таки первое, — решила она. — Я требую, чтобы ты относилась ко мне с должным уважением, — пояснила Тевос. — Я не твоя игрушка. Доказано, что наши объединенные способности — это сила, с которой нужно считаться. Тебе не следует полагать, что ты управляешь всем и вся. Совсем недавно было установлено обратное. Ты видела дыры в своем восприятии, Ария. Ты бы сознательно пренебрегла их заполнением? Вообще-то, не отвечай на этот вопрос. Не ты решаешь, должна ли я играть активную или второстепенную роль. Ты можешь только решить, буду ли я сотрудничать с тобой на равных или нет. Это мой тебе ультиматум. По началу никто не двигался. Тишина между ними была прервана только тогда, когда Ария отвела свое пустое выражение лица от храброй, неподвижной Тевос, и распрямила свою спину. Вместо того, чтобы уйти, она прислонилась к столу Советника, не отходя от нее ни на шаг, и сложила руки на груди. — И что это значит? — задумалась Тевос, немного успокоенная исчезающей враждебностью, но встревоженная отсутствием явного подтверждения со стороны Арии. Было ли это просто ее способом принятия условий другого человека без необходимости устных уступок и доставления другой стороне желаемого удовлетворения? — Я не собираюсь трусливо сидеть в тени, — наконец сказала Ария. — Я не собираюсь бесконечно прятаться и гадать, когда же там враг соберется атаковать. Я буду предпринимать меры по защите от них, и сейчас наш лучший вариант заключается в использовании публики в качестве буфера между мной и… этими друзьями. Возмущение общественности, безусловно, подорвет их уверенность в том, что они замышляют. — Но у нас нет ни капли реальных доказательств, — заметила Тевос. — Все, что мы можем рассказать про них — это раскрыть информацию об их тайных планах. Выкрикивая необоснованные подозрения, мы будем выглядеть… как минимум невменяемыми, и мы не получим ни сочувствия, ни повода для сплочения против «наших друзей». Пока ты будешь казаться порывистым параноиком, я, в свою очередь, буду казаться импульсивным и неразумным Советником по причине того, что так быстро встала на сторону криминального авторитета Терминуса без четкой и надлежащей мотивации. Негативная реакция общественности может разрушить как наш союз, так и мою репутацию. И в твоих же интересах защитить меня так же, как я хочу защитить тебя. Если моя компетентность будет поставлена под сомнение, меня могут отстранить от должности, и ты больше не сможешь пользоваться моей щедростью. — А следующая Советник азари не чувствовала бы необходимости в соблюдении заключенного договора? — спросила Ария. — Имей в виду, что моя подруга Ирисса — возможная и предпочтительная замена. А она по-прежнему очень сильно недолюбливает тебя, — Тевос знала, что Ирисса не настолько бессердечна, чтобы действовать против Арии, тем более что Тевос всегда выражала свою твердую поддержку поддержанию мирных и здоровых отношений. На самом деле, Ирисса определенно помогла бы Т’Лоак в трудную минуту вместо того, чтобы предать ее воле Верховного командования, но Арии не нужно было знать об этом в данный момент. — Итак, ты сообщила мне эту секретную информацию, — сказала Ария и повысила свой недовольный голос, когда посмотрела на Тевос, — и теперь говоришь мне, что я не могу действовать так, как я хочу? — Ты не можешь ни на кого нападать, Ария, — ответила Советник. — Но ты можешь взять себя в руки и принять все необходимые защитные меры. Эти два подхода заметно отличаются друг от друга. — И как же, по-твоему, я это сделаю? — спросила Ария. — Первое, что ты можешь сделать, это снять запрет на въезд Спектров. Я надеялась, что раскрытие тебе этой важной информации будет достаточным знаком доброй воли, показателем моего дружелюбия, — Тевос расправила плечи, глядя в суровые голубые глаза, готовясь обратиться к Арии со страшной просьбой — главной целью их встречи. — Второе, что ты можешь сделать… это предоставить мне доступ к именам оперативников твоего синдиката. Я могу провести сравнение с базой агентов наших «друзей» и предупредить тебя о любых знакомых именах, которые я смогу найти. — Конечно, ты этого хочешь, — горько сказала Ария. — Конечно. Вот почему я здесь. Ты хочешь манипулировать ситуацией, сунуть свой нос в дела Омеги и… — И спасти твою жизнь, — раздраженно подчеркнула Тевос. — Я до сих пор поражаюсь тому, как консервативно ты цепляешься за свои данные. Ты мне ничего не предоставляешь, Ария. Ты не предоставляешь мне абсолютно ничего, только если я не готова обменять свою добросовестность на твои попытки подкупа или другие бесчисленные аферы. Ты действительно все еще подозреваешь меня в том, что я пытаюсь навязать присутствие Цитадели на Омеге? И даже на этот вопрос ты не ответишь прямо. Ибо ты вообще не отвечаешь ни на один мой вопрос. Я до сих пор не знаю, продолжаешь ли ты видеть во мне врага. Я до сих пор не знаю, готова ли ты уважать меня как равную, — у нее перехватило дыхание, когда она собралась с духом, чтобы сформулировать вопрос, мучивший ее слишком долго. — И я до сих пор не понимаю, почему ты отказываешься говорить со мной о том, что произошло между нами во время нашей последней встречи. Ария вышла из своей неподвижной позы, чтобы снять руки с груди и положить ладони на край стола Советника, глядя на его владелицу злобным взглядом. — А тут не о чем говорить, — начала Ария, тщательно подбирая слова. — Мой ответ никогда бы не создал того эффекта, который произвела на тебя абсолютная тишина. Эти несколько слов ранили Советника очень глубоко. Тевос чувствовала боль, чувствовала странное уныние, но отчетливее всего она чувствовала гнев. Злость на то, что ею пренебрегли, манипулировали, воспользовались… Во второй раз за этот час Тевос захотелось вышвырнуть Арию из своего офиса. Но каким-то чудом она этого не сделала. — Отлично, — сказала она, подавляя дрожь в голосе одной лишь решимостью. — Но тебе все равно нужно подумать над тем, как я могу помочь тебе, проверяя твоих оперативников на наличие необычных совпадений. На самом деле есть шанс, что мы сможем обнаружить потенциальных предателей в твоем синдикате, и тогда у тебя будет возможность поймать и допросить их. — Однако интересно, — начала Ария лукавым, но ядовитым тоном, который сразу же предупредил Тевос о некоторой неуместности ее предстоящего заявления, — что после всего я все же не потеряла поддержки с твоей стороны. Нескольких лет, в сочетании с невзгодами, которые я обычно привлекаю, обычно достаточно для того, чтобы отпугнуть от меня любого. — Я ценю то, что ты так внезапно заявила об этом, — нахмурилась Тевос. — Но я считаю, что мы уже закончили говорить на эту тему. Взгляд, которым Ария одарила ее, говорил об обратном, саботируя решение Тевос уйти от этой темы. Но Тевос отказалась потакать ей, даже после того, как она провела короткое мгновение, задаваясь вопросом, возможно ли, что она неправильно истолковала ответ Арии. Если это не было разоблачением безжалостных манипуляций, используемых для того, чтобы слегка исказить суждение Тевос об Арии за последние полвека, то что же это было? Ария казалась странно заинтригованной… В ее словах было нечто большее, чем бесчувственное притворство. Скрытые мотивы лежали вне ее досягаемости, глубоко укоренившись в отказе Арии выдать больше информации, чем было необходимо. Но что это было? Какой-то уцелевший интерес, противоречащий ее отстраненному характеру, упрямо проигнорированный ею для того, чтобы она могла сохранить контроль над ситуацией? Тевос решительно оборвала ход этих мыслей. Она не станет задерживаться на них дольше, чем необходимо. Скорее, ей ничего так не хотелось, как вернуться к насущным проблемам. Усложнение чего-то, и без того слишком сложного, чтобы из него можно было извлечь хоть какой-то смысл, не было выгодной целью, и среди всех облаков путаницы, кружащихся в голове Тевос, одно оставалось абсолютно неизменным: она была прагматичной и разумной, а эта текущая тема — нет. — Так ты примешь мою помощь или нет? — спросила она Арию. Ария позволила ей перенаправить их разговор. — Если я приму твою помощь, — ответила Т’Лоак, — то не стану передавать тебе никакой информации там, где мы сейчас находимся. Даже в своем собственном офисе ты слишком напугана, чтобы даже произнести имена людей, о которых мы говорим. Что это говорит о твоей уверенности в собственной безопасности? Те сведения, которые ты просишь у меня, никогда не были открыты другим глазам. Если ты всерьез хочешь мне помочь, тебе нужно придумать что-то получше. — Я собираюсь несколько раз провести обыск на подозрительные устройства в моем офисе разными отрядами СБЦ, — сказала Советник. — Но в такой короткий срок мы можем не уложиться. А как ты понимаешь, есть очень мало доступных мест, где мы можем реально вести дела. Я не могу покинуть Цитадель, чтобы продолжить совещаться с тобой за пределами территорий Совета, и ужасно маловероятно, что я даже смогла бы встретиться с тобой где-нибудь в Президиуме без дюжины охранников СБЦ, нависающих над моим плечом. В буквальном смысле. Больше некуда, Ария. Возможно, нам придется рискнуть говорить на эти темы прямо здесь. — Неужели больше некуда? Ты ничего не можешь придумать? Мне трудно в это поверить, — ответила Ария. Тевос задумчиво скрестила руки на груди, приподняв несколько тонких пальцев, чтобы положить их на нижнюю губу, пока она мысленно перебирала все места, которые могла вспомнить. Просто не было места, куда они могли бы пойти, где СБЦ не стояли бы на страже или где они обе могли бы наслаждаться почти полной уверенностью в том, что рядом нет лишних ушей или глаз, следящих за ними. Но полная секретность была необходима. Никто не должен был быть информирован об их личных встречах, иначе все их планы оказались бы бесполезными. — Достаточно было бы всего лишь подземного бункера, — устало подумала Тевос. — Какое-то личное убежище, предназначенное только для специально приглашенных. И тут ей пришло в голову решение… но оно не было идеальным. Скорее, оно было жалким. Самый последний вариант, который Тевос когда-либо рассматривала, не говоря уже о том, чтобы на него согласиться, но ситуация требовала, чтобы его предложили в качестве возможного места для их тайных встреч. Чтобы сохранить священную тайну этого места, Тевос взяла со стола планшет, которым они недавно пользовались, открыла чистый документ и напечатала свое предложение: Есть одно место, удаленное от бдительных глаз охранников и устройств. Я понимаю, как это будет звучать для тебя. Я прекрасно понимаю, но это единственное место, которое удовлетворяет нашим требованиям к секретности. Если ты придумаешь способ, как навестить меня в моей квартире сегодня вечером без уведомления СБЦ, мы сможем продолжить наши дела там. Она передала планшет Арии, которая взяла его в руки и начала читать. Тевос наблюдала за ней, внимательно изучая выражение ее лица в ожидании реакции. Поведение Т’Лоак почти не отличилось от ее пессимистических ожиданий. Ария отвела свои живые глаза от текста и встретилась взглядом с Советником. Затем с ее губ сорвался звук веселья, а лицо озарилось испорченным восторгом. Ее плечи слегка вздрагивали, когда из ее тела вырывался смех, сначала тихий, а затем отчетливо резонирующий жестокостью. Тевос забрала у нее планшет, когда Ария начала находить его содержимое слишком забавным, чтобы смотреть на него дальше. — Ты просила разумное место, — сказала Тевос, решительно возражая против реакции Арии, — и я предложила единственное, что пришло мне в голову. Я не понимаю, почему ты находишь это таким забавным. После того, как Ария избавилась от последних приступов своего смеха, она перевела взгляд обратно на Тевос. — Какой грандиозный план, — сказала Ария. — И все это от Советника, которая в испуге подпрыгивает от одного только слова скандал. — Ты одобряешь это предложение или нет? — Тевос прижала к себе планшет, изо всех сил стараясь отогнать теплоту смущения, разлившуюся по ее щекам. Ария некоторое время спокойно наблюдала за Тевос с задумчивым взглядом, призрак веселой улыбки все еще держался на ее губах. Это привнесло тревожную, раздражающую боль в настроение Советника азари, но она изящно скрыла ее, ожидая ответа своей гостьи. Это должен был быть ответ «да». Как и во многих других разговорах, она могла обнаружить тонкие признаки согласия, проскальзывающие в чертах Арии. Открытость к альтернативному, неожиданному решению. Открытость к возможностям и неожиданным результатам. Тевос села в свое кресло, вернулась к своему планшету и начала печатать хорошо продуманный список подробных шагов, которые можно было бы предпринять, чтобы обеспечить успех Арии в уклонении от СБЦ во время ее путешествия к вышеупомянутому, запретному месту назначения. По мере того как проходили секунды, пока Советник быстро вводила символы, она начала чувствовать легкую панику от того, какие инструкции появлялись у нее на кончиках пальцев. Тевос чувствовала, как Ария парит над ее плечом, с любопытством наблюдая за рождением их плана. Она неправильно написала слово, исправила его, продолжила дальше и потом несколько раз повторила похожие ошибки. Это заставило ее остановиться. Советник взяла себя в руки, оторвала взгляд от планшета для передышки, но поймала себя на том, что бросает на Т’Лоак быстрый взгляд. Когда она увидела очередное веселье в глазах Арии, то мгновенно отвела от нее взгляд. Этот новый поворот событий, казалось, подавил любой стойкий гнев или неукротимое нежелание Арии разглашать Тевос ее самые ценные и охраняемые разведданные. Это приглашение в жилое пространство Советника было просто слишком роскошным, слишком великолепным грехом, чтобы Ария им не воспользовалась.***
КОМУ: ЛИЗЕЛЛЬ КАСАНТИС ОТ: АРИЯ Т’ЛОАК ТЕМА: Приказы ПРИЛОЖЕНИЯ: Координаты; План здания 1 Несмотря на то, что Патриарх не сообщил никакой новой информации, ваша беседа с ним не была пустой тратой времени. После прочтения отчета о вашей миссии мне пришли в голову его мысли, в которых он упоминал о гильдии охотников за головами. Многие независимые организации находятся на окраинах моих территории, и хотя они официально не подчиняются мне, они склонны уважать мои просьбы и желания. Однако теперь это взаимопонимание должно попасть под подозрение, потому что именно эта группа охотников за головами действительно обладает всеми ресурсами и навыками, необходимыми для осуществления тщательно продуманных убийств. Я проверила броню убитых нападавших. В частности, зеленые вставки, усеивающие руки и нагрудные пластины (мы определили, что они являются компонентами нового экспериментального генератора щита), соответствовали тем, что некоторые гильдии охотников за головами заказывали у торговцев оружием в течение последних нескольких месяцев. Я хочу знать, что они задумали. Мне нужен доступ к их записям, спискам подозреваемых, клиентам и союзникам. Сердце гильдии Денара Калана находится на окраине района Зета. Вы найдете подробную информацию о точном местоположении во вложении к этому сообщению. Мне также удалось снабдить вас поэтажным планом самого здания. Жизненно важный ресурс, так как вы будете извлекать данные из их терминалов. Расма Визиом хорошо подготовлена для этой работы, но все вы должны найти способ войти и выйти из здания со всей необходимой мне информацией. Не сообщайте им о своей преданности мне, они подумают, что вы собираетесь украсть их записи и вывести их из бизнеса как своего рода конкурирующую гильдию. Они, скорее всего, сразу вышвырнут вас или даже попытаются убить, если вы откроете им свою цель. Тщательно все спланируйте, используйте отвлекающие маневры и собственные импровизации, а также подготовьте пути отхода. . Команда, состоящая из трех человек, стояла в глубине тупикового переулка, вырубленного в мрачных стенах торгового района Зета. Извилистые трубы и провода ползли вдоль хаотических шпилей, опускаясь и изгибаясь вдоль их фасадов с уверенностью виноградной лозы. То тут, то там, на много метров выше, в трубах периодически возникали протечки, их потоки безмятежно стекали по поврежденным трубопроводам и оседали гладким шпоном на металлических стенах, зловеще поблескивавших в минимальном освещении. Ремонт явно затянулся на некоторое время, но неприветливая атмосфера, как и предполагалось, скрывала троицу от взглядов прохожих. И единственный глаз в темноте, все еще следивший за их положением, был слеп; ничего, кроме одинокой камеры, застывшей во времени при помощи настороженной Расмы Визиом. Проводя время в сырых тенях, они оценивали, подходит ли окружающая обстановка для обсуждения стратегии или нет. Лизелль, в частности, почти сразу же нашла это место вполне приемлемым и, следовательно, не могла понять степень паранойи других своих компаньонов. Оптимизм омрачал ее рассудительность, ибо в то утро она с бесконечным рвением пробудилась от долгого сна, получив от матери настоящий приказ. Не бесполезный допрос, не дурацкую охоту за мусорщиками, а настоящую, достойную миссию, включающую тщательное проникновение в штаб-квартиру печально известных охотников за головами и кражу их полезной информации. Такая юная, глупая гордость пробежала по ее телу при этой возможности, и ничто не могло подавить рвение, поднимавшееся в ее сердце. Даже опасная реальность миссии не кричала достаточно громко, чтобы заглушить восхитительный стук в груди. И настолько интенсивными были ее стремительные мысли, что Лизелль на мгновение осталась глуха к словам Расмы, когда турианка наконец заговорила, и дева обратила на нее все свое внимание только тогда, когда ее глаза проследили за оранжевым свечением Омни-инструмента, проецирующего изображение здания и его поэтажные планы. — Терминал, представляющий интерес, находится здесь, — сказала Расма, указывая на медленно вращающееся изображение, привлекая внимание сообщников к определенной комнате. — Терминал администратора в кабинете Калана. Там хранятся все нужные нам файлы. Все, что любой другой терминал мог бы предоставить нам — это небольшие фрагменты отправленные с этого основного. Если мы доберемся до этого, у нас будет все, что хочет Ария. Чтобы получить разведданные, мы используем определенную хакерскую программу, с которой я работала в течение последних нескольких лет, она внедрит вирус интеллектуального анализа данных в терминал, который будет непрерывно перекачивать любую хранящуюся на нем информацию и любые обновления, которые Калан внесет в будущем, к нам, и без его ведома. Повторяю: без его ведома. Это крайне важно. Если он хотя бы на мгновение заподозрит, что его безопасность была скомпрометирована, Калан, скорее всего, сотрет все, и мы больше не сможем следить за действиями охотников, — она начала манипулировать голографической моделью, прокладывая возможные маршруты через залы и комнаты, ведущие в офис. — Проблема, — снова заговорила она, а лицо ее потемнело, — конечно, состоит в том, чтобы проникнуть в офис незамеченными. Охотники создали здесь что-то вроде общины, и многие часто посещают это здание в любой час дня. — Значит, упоминание имени Арии ни к чему нас не приведет, — мрачно заметил Малак и скрестил руки на груди. — Совершенно верно, — подтвердила Расма. — Они склонны стрелять в кого угодно, кроме самой Арии, и даже если бы она была здесь, я сомневаюсь, что они стали бы откладывать паническое уничтожение любых улик, которые могли бы разоблачить их действия против нее. Очевидно, нам придется быть осторожными в этом вопросе. Мы должны найти способ выманить его из кабинета, провести туда кого-нибудь, пока его нет, и скрыться так, чтобы никто не заметил. — Значит, нам нужен отвлекающий маневр? — предложила Лизелль, вспомнив совет Арии. — Мы должны занять Калана на достаточно долгое время для того, чтобы кто-то получил записи, верно? — Да, нам придется разработать какой-нибудь отвлекающий маневр, — сказала Расма, переводя взгляд своих зеленых глаз на юную азари. — Из информации, которую Ария уже собрала об этом месте, мы знаем, что Калан ведет дела только с наемниками и охотниками за головами в главном вестибюле, и, кроме того, единственный вариант, когда он будет работать с кем-то лицом к лицу, это если этот кто-то очень важный клиент или наемник. Вестибюль находится прямо здесь, — она поднесла указательный палец к упомянутой области. — Он также служит местом отдыха наемников, которые тратят свое свободное время и деньги на алкоголь и азартные игры. Если мы сможем притвориться, что мы пришли для того, чтобы получить награду, и если мы выберем худшего ублюдка из списка убийц, Калан может предоставить нам аудиенцию для обсуждения деталей и оплаты. Все они на мгновение погрузились в собственные мысли, окруженные нежным звуком капающей с высоты воды, ударяющейся о переплетающиеся трубы и металлический пол внизу. Звуки эхом разносились по высокому мрачному коридору. Расма продолжала погружаться в планировку здания, в то время как ее спутники тупо смотрели на светящуюся оранжевую модель, пытаясь призвать свои ресурсы творческого мышления для разработки жизнеспособного плана действий. — А как насчет этого? — спросил Малак, вытягивая одну руку вперед, чтобы указать на вентиляционную систему внутри здания. Он провел пальцем по вентиляционным отверстиям и их ответвлениям. — Разве те придурки, которые напали на Арию, не использовали для этого подобную стратегию? Они избежали камер и всего остального. — Это… на самом деле это очень хорошая идея, — признала Расма, сосредоточившись на модели. — Вентиляционные отверстия обеспечивают циркуляцию воздуха в здании, и одна из них ведет в каждую комнату. У нас был бы полный доступ ко всему зданию и, как ты сказал, уклонение от камер. Мы можем закинуть туда кого-нибудь, пока двое других отвлекают внимание, пусть кто-то один спустится в его кабинет, взломает терминал и вылезет через вентиляцию обратно. После дальнейшего изучения плана здания Расма отвернулась от них, оставив их в тени, поскольку радиус света, испускаемый ее Омни-инструментом, исчез вместе с ней. Лизелль и Малак наблюдали, как она подошла к стене здания, возле которого остановилась, и подняла голову, чтобы осмотреть стены. За ее силуэтом тусклый горизонт Омеги струился сквозь промежутки между ближними и дальними башнями. В течение нескольких секунд Расма методично поглядывала то на свой Омни-инструмент, то снова на здание, пока не обнаружила то, что искала. Когда она это сделала, то жестом пригласила своих союзников присоединиться к ней. Они сделали, как она просила, оставив мрачную темноту глубокого переулка, выходя в слабый, оранжевый свет. — Вот здесь, — сказала им Расма, указывая на неприметный квадрат вентиляционной решетки, установленный наверху и, по-видимому, ведущий прямо в штаб. — Это поможет кому-нибудь проникнуть в здание. Итак, кто-нибудь хочет стать добровольцем? — спросила она и повернулась лицом к ним обоим. Они обменялись неуверенными взглядами, и в следующие несколько тревожных секунд никто из них не произнес ни слова. — Ты единственная, кто хорошо умеет взламывать терминалы, — сказал Малак. — Ты действительно позволишь нам рискнуть и облажаться? — Программа, которую я принесла для этой миссии, невероятно упрощена, — ответила она. — Ария потратила кучу кредитов на ее разработку за последние несколько лет, и ее инвестиции всецело окупились. Это интерфейс в стиле «замок и ключ». Все, что вам нужно сделать, это запросить разрешение на просмотр и изменение кэша данных терминала, и, конечно же, он запросит определенные зашифрованные пароли. Обычно это удостоверение личности владельца. То, что делает эта программа, по существу, строит буквенно-цифровое представление «замка», и пользователю программы нужно только найти соответствующий «ключ». Ты просто читаешь строки кода, Лекан. Нужно только сопоставить буквы, цифры и цвета. Он, казалось, был недоволен ее объяснением, но, похоже, принял его. — Итак… кто же пойдет? Я не думаю, что смогу это сделать, — он дважды стукнул костяшками пальцев по нагруднику своей брони, чтобы издать отчетливый стук. — Это не совсем скрытность, если все в здании услышат, как я гремлю доспехами в вентиляционных отверстиях прямо над их головами. А что до тебя, Визиом… Ты слишком… остроконечная. Турианка нахмурилась, не обрадовавшись упоминанию о ее анатомии. Малак, конечно же, был прав: многочисленные выступающие части ее твердого турианского панциря, такие как суставы и ключицы, рано или поздно неизбежно скомпрометируют ее местоположение, даже если легкая броня поможет приглушить шум. Если, конечно, Расма не поползет по внутренней части вентиляционной системы медленным ползком, но у них не было такой роскоши, как избыток времени, чтобы приспособиться к такому неспешному темпу. Поскольку все остальные варианты были исключены из-за непрактичности и неэффективности, все глаза постепенно устремились к третьему члену их троицы, которая пассивно помалкивала в течение последней минуты. Лизелль переводила взгляд с Расмы на Малака и обратно, прежде чем поняла, что они от нее хотели. — Вы хотите, чтобы я это сделала? — спросила она их. Слишком внезапно рвение к миссии покинуло ее в порыве разочарования. Славу не так легко найти в системе темных вентиляционных отверстий, подвешенных прямо над головами опасных наемных убийц, трезво рассудила она. — Ты идеально подходишь для этого, — настаивала Расма. — Ты меньше любого из нас, так что поместишься в вентиляционные отверстия без особых проблем. И ты носишь форму коммандос. Ты будешь совершенно бесшумной. Дева храбро вздохнула, бросив последний взгляд на их лица, прежде чем прийти к выводу, что ее судьба практически решена. Она была самой подходящей кандидатурой для этой работы, и это была действительно жизненно важная миссия. — Да, я сделаю это, — согласилась Лизелль наконец. — Но мне нужно, чтобы ты объяснила, как пользоваться программой немного поподробнее, у нас, вероятно, будет на это всего один шанс. — Это верно, я не смогу помочь тебе, как только ты окажешься в кабинете Калана, — сказала турианка. — Кстати, нам нужен какой-то сигнал, который предупредил бы тебя о том моменте, когда Калан выйдет и поприветствует нас. Что-то, что не будет звучать подозрительно или неуместно, — она замолчала, обдумывая план. — Лекан, у тебя есть зажигалка? — Да, а что? — спросил батарианец. — Отдай ее Лизелль, — сказала Расма. — Зачем? — спросил Малак. — Калан — батарианец старой закалки, — объяснила Расма. — Если мы здесь по важному делу, он предложит нам сигары. Это будет нашим сигналом. Ты попросишь у меня зажигалку, как только мы сядем рядом с Каланом. Лизелль будет прямо над нашими головами, прислушиваясь, и когда она услышит этот сигнал, она будет знать, что путь безопасен. Мне нужно, чтобы ты отдал Лизелль свою зажигалку, потому что, когда мы войдем в здание, они обыщут нас. Я очень сомневаюсь в том, что они попросят нас сдать оружие, но они захотят знать, что мы с собой несем. Если они найдут у тебя зажигалку, а потом услышат, как ты просишь ее через несколько минут, это будет выглядеть подозрительно. А если нам не повезет, Калан может оказаться достаточно пугливым и отменит встречу. Я много работала с убийцами, и они, без сомнения, одни из самых параноидальных людей в Галактике. Малак сунул руку в один из карманов и передал маленькую металлическую зажигалку Лизелль, которая аккуратно спрятала ее у себя. — Хорошо, — сказала Расма, мысленно оценивая ситуацию, чтобы убедиться, что все в порядке. — У Лизелль есть карта в ее Омни-инструменте для навигации по вентиляционным отверстиям, у нас есть сигнал «все чисто»… Ах, да. В случае чрезвычайной ситуации, скажем, если Калан вернется рано по какой-то причине, мы постараемся сделать все возможное, чтобы предупредить тебя. Если это произойдет, даже если ты будешь в середине взлома его терминала, я хочу, чтобы ты сбежала оттуда так быстро, как только сможешь. Если мы потерпим неудачу сегодня, Ария всегда может послать кого-то другого на это же самое задание, но если они узнают, кто мы и что делаем, Калан может испортить успех следующего отряда. Имей это в виду. А теперь, Лизелль, ты хочешь, чтобы я еще раз объяснила тебе программу? Ладно, слушай внимательно. Несколько минут были потрачены на обучение Лизелль, но они были использованы с пользой. Дева быстро поняла детали и шаги, описанные Расмой, и только после того, как они больше не могли придумать и предложить решения для гипотетических условий, если что-то пойдет не так, они закончили лекцию, повторили весь свой план действий еще раз, чтобы достичь безупречного консенсуса, и приступили к плану, который они остроумно составили в том переулке. Лизелль использовала свою биотику, чтобы сдвинуть металлическую решетку с места, прежде чем получила толчок в вентиляционную систему от Малака, который сцепил пальцы вместе, образуя приподнятую ступеньку. Как только она успешно забралась в вентиляционное отверстие, ей удалось развернуться в тесном пространстве лицом к двум своим товарищам по отряду, которые ждали ее подтверждения. — Ну что, ты готова? — спросил Малак и тут же получил кивок от азари. — Хорошо, давайте уже перестанем шнырять по этому переулку. Расма и Малак удалились, обогнув угол здания, направляясь к главному входу, где их встретят наемники, служащие охранниками. Тем временем Лизелль подтянула ноги к груди и снова развернулась лицом к темноте вентиляционного отверстия. Когда она успокоилась, то услышала слабый звук речи, слишком неразборчивый, чтобы его можно было перевести, сопровождаемый эхом случайного скрипа, исходящего из далекого сердца холодного лабиринта, вероятно, вызванного расширением и деформацией дешевого металла, поскольку окружающая температура со временем то повышалась, то понижалась. И слышался гул, низкий промышленный гул; вода стекала по трубам, или, возможно, работал генератор энергии. Но самым громким звуком было ее собственное приглушенное дыхание, усиленное замкнутым пространством и злобно отражавшее реальность ее собственных нарастающих опасений. Сделав последний глубокий вдох, чтобы успокоить свои страхи и неуверенность, Лизелль начала свой смелый набег на вражескую территорию, отдавая дань уважения коммандос азари и агентам, с которыми она стремилась однажды соперничать, делая каждый шаг на руках и коленях в полной тишине, все это без потери какого-либо количества скорости. Когда она завернула за первый же поворот, стало совершенно очевидно, что чернильная тьма, окружавшая ее, была достаточно густой, чтобы вызвать страстную жажду огненного света ее Омни-инструмента, который она активировала несколькими ударами по запястью и размахивала им, как факелом, освещая себе путь вперед.