***
— Эрик! Кристина вышла в коридор второго этажа, специально дожидаясь своего гения. Гений, к слову, виновато опустил голову вниз, внезапно находя очень интересным ковёр и свои лакированные ботинки. — Кристина… мне уже пора. — Я знаю, — мягко ответила она, подойдя ближе. Кажется, он ожидал ссору. Но Кристина кратко поцеловала его в губы и взяла за подбородок, чтобы видеть его глаза. — Пожалуйста, больше не изматывай себя, ладно? Кристина отметила, что Эрик с другой жизнью менее вынослив, но всё равно жутко трудолюбив. — Я постараюсь… — он снова загорелся очередной идеей. — Или, мне просто нужно выпить пару чашек кофе! «Не морфин, так кофеин, да?» — чуть не проболталась Кристина. — Эрик! — она выдохнула. — Одна чашка, не более. Но при условии, что ты вовремя ляжешь спать. — Возможно обещаю, — пробормотал он. — Возможно? — Кристина вопросительно подняла одну бровь. — Я очень хочу построить этот дом у озера! Убежище, о котором знаем только мы! — Эрик взял её за руки. — Знала бы, никогда в жизни бы не сказала об этом! — со смешком хихикнула она.***
Наступило Рождество. Это — первое Рождество, что Эрик и Кристина проведут вместе — в прошлый раз они, к сожалению, провели праздник порознь, ведь девушка тогда уезжала в Швецию, и он праздновал вместе со слугами. Но ему не было одиноко — в сочельник пришло первое письмо от Кристины, где она расписывала в красках и великолепии холод и снег Швеции, заледеневшее море, тонкий слой узорчатого инея на стёклах. — В тот раз не было столько омелы, — задумчиво протянул Эрик, глядя со второго этажа на первый, сжимая ладонями перила лестницы. Омела была всюду, где только можно было её закрепить. — Сразу видно, что Ален и Селин старались для нас, — хохотнула Кристина за его спиной. Помимо омелы также были пушистые гирлянды, что развешаны вдоль стен, в середине гостиной стояла высокая уже украшенная ёлка, отчего во всём доме приятно пахло хвоей. Эрик обернулся. Кристина была в тёмно-синем платье, подол её был с белой меховой оборкой. Волосы распущены, из украшений только сапфировые бледно-голубые серёжки. Девушка смутилась, учитывая, что Эрик просто пожирал её взглядом. — Вы им сказали? — Думаю, они и сами всё поняли, и, возможно, видели наши случайные поцелуи. — В том то и дело, что случайные, — пробормотал Эрик. — Что-то не так? — Нет. Но это странно. Мы живём под одной крышей, но так редко видимся. Я скучал, Кристина! Он обнял её. Это был первый раз за всё время, когда Эрик являлся инициатором объятия. Кристина обняла в ответ. Они оба знают причину — его занятость. Удвоенная, так как он всё ещё усердно трудится и над подземным домом. Так что, можно считать, что с того дня, как Кристина вернулась из Швеции, они не виделись — приходя домой, Эрик ложился спать, как только выпадала такая возможность. Было возможно также поговорить во время завтрака, обеда или ужина. — Я тоже скучала, мой Ангел. Но впереди Рождество — у тебя отпуск на два месяца — мы успеем побыть вместе. Он отстранился, кратко целуя её в губы и легонько сжимая предплечья возлюбленной. — Да. У нас будет время, но потом вы снова уедете, верно? В театр в Швеции? Кристина кивнула. — Мне придётся. Это — моя работа. Но, разумеется, я была бы рада выступить хотя бы раз и в Опере, которую строишь ты. Но да, я должна буду уехать… — Вы не должны передо мной оправдываться. И, Опера будет построена очень нескоро. Пока готово только основание, и это за год работы! — он вздохнул. — А когда едем мы? Пара договорилась о совместной поездке к Валериусам, но Эрик ещё не уточнял время. — Если мы поедем после завтрака, то сумеем вернуться домой ближе к вечеру? — Вполне. Но мы могли бы остаться и справить Рождество у них. — И ты бы остался? У посторонних? — У посторонних, которые не презирают меня и нормально относятся, а не так, как было до этого? Да. И потом, вы будете рядом. — А Бриджит и остальные? Они не будут скучать? — Не беспокойтесь об этом. У нас есть ещё Новый Год — можем отпраздновать его здесь. Кристина поразмыслила над его словами и согласилась. Теперь он использовал фальшивый нос, и для Эрика уже стало привычным свободно ощущать на своём лице ветер или солнечные лучи вот уже два сезона подряд. Эрик и Кристина планировали поездку к Валериусам давно, потому захватили с собой подарки для них и супругов Дае — в прошлый свой приезд Кристина не без ликования обнаружила, что отец полностью здоров. Лив повторно разделила это ликование с ней, а Густав активно участвовал в разговоре и нормально обнял свою дочь. И, в связи с этим, он и Лив спокойно устроились на работу, неподалёку от места работы Вильяма, так что Софи теперь скучала одна в доме, ожидая, когда хоть кто-то вернётся домой, и безусловно была очень рада частым приездам Кристины. Подъезжая к Перросу, Эрик, глядя на снежные пейзажи, которые сменялись один за другим; подумал, что раньше он был никому не нужен. А сейчас ему двадцать один год, и у него появилось три семьи: первая — Кристина, вторая — Бриджит, Ален и Селин, третья — супруги Валериус и Дае. Кристина сидит у него на коленях, опустив голову ему на плечо, но руки, его и её, находятся в вечном, жадном движении по телам друг друга, стараясь передать без слов тоску в те месяцы разлуки. Валериусы и Дае тепло встречают их. Лив первым делом благодарит Эрика за спасение её мужа (им известно, что он долго не гостил по причине своей занятости), после чего все обнаруживают, что их гость без маски. — И чего тогда ты прятался? — хмыкнул Густав. Всё, что они видели перед собой — симпатичного юношу, хоть и очень высокого. Эрику не хотелось говорить, что было до этого — чтобы и самому забыть ужасное прошлое, потому он пожал плечами, смущённо опустив голову. Он и сам не мог подумать, что может быть красивым. Он! Отродье Дьявола, Живой труп! Но не раз подмечал, что девушки обращают на него свои взгляды, и перешёптывались о нём, называя красивым. Первые дни он не знал, как реагировать на такое, после задыхался от слёз всё того же прошлого унижения и кошмара, и долго привыкал, стараясь делать вид, что для него такие слова — обычное дело. Кристину в такие моменты, на одной из прогулок по Парижу медленно, но верно съедала ревность и злость на этих дамочек. «Вряд ли бы они засматривались на него, увидь в том состоянии, в котором он был у цыган», — думала она. Эрик в том времени что-то такое же ей говорил о виконте, и теперь она прекрасно его понимает. А ещё… в этом времени они тоже встретятся с Раулем? Дальнейшие вопросы оставили на потом, обняв Эрика и Кристину. — С Рождеством! — воскликнула Кристина. — И… мы бы хотели… Это право, неловко… но, вы не возражаете, если мы заночуем у вас? Чтобы нам не ехать по темну… Компания переглянулась друг с другом, после чего довольно улыбнулась гостям. — Мы как раз хотели предложить вам остаться, — за всех сказала Софи Валериус. — О, правда? Кристина переглянулась с Эриком, во взгляде которого читалось «Я же говорил!». И, так как девушка нервничала, он спас ситуацию. — Мы принесли для вас подарки! — Это правда? О, не стоило! — теперь пришёл черёд Лив нервничать. Эрик понимает её. Бедняки, которым что-то дарят богатые, всегда так реагируют, боясь, что от них попросят взамен что-то непомерное. — Нам достаточно и того, что вы приютили нас на ночлег, — Кристина мягко опустила руку на плечо Лив, также понимая причину её беспокойств. «Мама, мы всего-то хотим вас всех порадовать. Не стоит тревожиться». Эрик за несколько минут затащил в дом коробки с подарками. Дом Валериусов был украшен чуть более скромно, но всё же, уютно, и чувствовалось праздничное настроение, глядя на гирлянду и маленькую, но уже наряженную ёлку, камин был украшен носками, и на потолке несколько веточек омелы. — Мы можем открыть их утром, как и полагается? — отчего-то робко спросил Густав у дочери. Кристина с нежностью улыбнулась ему. — Ну, конечно. Это же ваши подарки. А вы — наша названная семья. Только после они расслабились. Кристина рассказывала им о Швеции, такой, какой была сейчас, Эрик — о строительстве Оперы. Они сидели на креслах рядом друг с другом, а напротив них на диване сидели две супружеские пары и слушали их не без удовольствия. Всё это время в камине горел огонь, а за окном внезапно разбушевалась буря. Всё же, остаться здесь на ночь — правильное решение. Вечером их ждал праздничный ужин, каждый ещё не раз и не два поздравит всех с Рождеством, подняв бокал шампанского. Миновало девять лет.