Семь тысяч оборотов

Запахи нагретого металла и дегтя пробуждали болезненные воспоминания, которых Чул давно уже не касался. Он не раз и не два перебирал в памяти сказанные слова и произошедшие события, но всегда избегал главного — того, что чувствовал, когда видел отца в последний раз. Сейчас же, когда запахи и стоящий вокруг гул как будто вернули его в тот день, Чул на несколько невыносимо тягучих минут ощутил гнетущую нереальность происходящего. Было ли ему по-прежнему восемь лет? Был ли тот день настоящим или только приснился ему? Был ли настоящим его отец — человек, которого он любил столь крепко и видел так нечасто? Сломанные часы, надежно запертые в старой шкатулке, лежали в чемодане вместе с остальными вещами. Этот город забрал у Чула слишком много, теперь он хотел узнать и тот город, что забрал у него отца. Сначала он забирал его лишь на время, с каждым разом все более продолжительное, пока однажды матери не пришла срочная телеграмма. Тогда Чул впервые увидел, как она рыдает — безутешно и столь пронзительно, что он всерьез испугался, что останется совсем один. Что горе заберет у него и мать. Так и произошло, только три года спустя. Устав от настойчивых предложений дяди Чула, старшего брата его отца, на попечении которого они с матерью оказались, она не нашла в себе сил бороться с болезнью, когда чахотка настигла ее. Неловко переступив с ноги на ногу и напомнив себе, зачем он здесь, Чул поднял глаза на паровоз. В детстве он видел в нем исполина, сильного и неукротимого. Какими смешными и блеклыми казались эти мысли сейчас. Одернув короткий сюртук, Чул прошел к нужному вагону, показал билет и отправился на поиски места. Путь был неблизким, но уже к вечеру он вдохнет дым и воздух Эс-Эл-Си, в объятия которого намеревался упасть, чтобы избавиться от опеки дяди. Дядя хотел, чтобы он учился? Что же, он будет учиться. Миссис Томпсон, старая нянюшка Чула, не смогла придти проводить его, но так было даже лучше. Чулу казалось, что если он будет взращивать в своем сердце злость и гнев — на то, что отец покинул его, так ничего и не объяснив, что мать не смогла остаться рядом хотя бы ради него, Чула, что дядя не восполнил его утрату, а лишь умножил их, что миссис Томпсон не захотела заменить ему тех, кого не мог заменить никто — то это поможет ему, он сумеет справиться со всеми грядущими невзгодами, в которых Чул с некоторых пор не сомневался. Раздался пронзительный гудок и состав тронулся. Мерный стук колес как будто отсчитывал расстояние, унося его все дальше от детства, от боли и разочарований. — Извините, здесь не занято? Чул поднял глаза и увидел светловолосую незнакомку, мягкая улыбка которой наводила на мысли об ангелах. Растерявшись, он открыл рот, затем закрыл его и снова открыл. Незнакомка рассмеялась, села напротив и протянула ему руку, как только устроилась поудобнее: — Мелани.